Атака мутанта 2 страница

Стоял ясный солнечный день. Солнце с та­кой силой било в окна автобуса, что приходи­лось щуриться. Я был начеку, не зная, на ка­кой остановке следует выходить. Район ока­зался совсем незнакомым. В проходе тесни­лись школьники, заслоняя окна с противопо­ложной стороны. Но я все же надеялся, что еще не проехал мимо нужного мне здания. Внезапно я почувствовал неприятный тяну­щий холодок внизу живота. Похоже, я испу­гался, что заблужусь. Мама рассказывала, что, когда мне было два года, я однажды потерял­ся в супермаркете, в отделе замороженных продуктов. Наверное, с тех пор меня пресле­дует страх заблудиться.

Автобус затормозил у остановки. Я узнал маленький парк. Пора выходить!

— Пропустите! — Я вскочил с места. По пути к двери я нечаянно задел какого-то мальчиш­ку своим рюкзаком. — Извини! Пропустите!

Растолкав ребят, я спрыгнул с подножки на тротуар. Автобус с ревом тронулся с места. Я остался один под ярким солнцем и огляделся: оказалось, я ничего не перепутал — все во­круг было знакомым. Повернувшись в другую сторону, я поднял глаза, рассчитывая увидеть странное здание, и обнаружил, что смотрю на пустырь. Здание исчезло.

 

Я остолбенел посреди тротуара. Прикрывая глаза ладонью, я уставился на пустырь. Как могло огромное здание исчезнуть за одну не­делю? Но подумать об этом как следует я не успел. К остановке подкатил еще один автобус.

— Скиппер! Эй, Скиппер! — Из автобуса, ма­хая рукой, выскочила Либби.

На ней был тот же самый красно-синий сви­тер и потертые джинсы с прорехой на колене. Волосы она зачесала назад и связала в хвост синей ленточкой.

— Ты опять здесь? — с улыбкой спросила она, подходя ко мне.

— Здание... — с трудом выговорил я, указы­вая на пустырь. — Оно исчезло!

Либби нахмурилась.

— Хоть бы поздоровался для начала.

— Привет, — поспешил исправиться я. — Что случилось с этим зданием?

Либби обернулась и посмотрела в ту сторо­ну, куда глядел я. Она пожала плечами.

— Наверное, его снесли.

— А как же... — растерянно начал я.

— Оно было таким безобразным, — добави­ла Либби, — что, возможно, городские власти решили его снести.

— Ты видела, как его сносили? — допыты­вался я. — Ты ведь живешь по соседству, вер­но? Ты слышала шум?

Либби задумалась, прищурив зеленые глаза.

— Нет, — наконец ответила она. — Я проез­жала здесь несколько раз, но...

— Ты видела какую-нибудь технику? — рас­спрашивал я. — Чугунные шары? Бульдозеры? Рабочих?

Либби покачала головой.

— Нет, я не видела, как здание сносили. Впрочем, я не обращала на него внимания.

Она повесила свой красный рюкзак на пле­чо, придерживая его за лямку.

— Не понимаю, что ты нашел в этом урод­ливом доме, Скиппер. Лично я рада, что его больше нет.

— Но он был нарисован в комиксе! — выпа­лил я.

— Что? — Либби нахмурилась. — О чем это ты?

— Ни о чем, — буркнул я, решив, что вряд ли она меня поймет.

— Скиппер, неужели ты притащился сюда только затем, чтобы поглазеть на это здание? — изумилась она.

— Еще чего! — солгал я. — Конечно нет!

— Может, зайдем ко мне, посмотрим комиксы? Я был так растерян и взволнован, что согла­сился.

Из дома Либби я вышел уже через час. Ко­миксы про Гарри и Бинхэд оказались невероятно нудными, и рисунки в них были отвратитель­ными. Неужели никто не заметил, что две дев­чонки похожи друг на друга, как две капли воды, только у одной волосы светлые, а у другой — черные? Чушь собачья! Но Либби непременно хотела показать мне всю эту чушь, которой у нее было заставлено несколько полок. Конечно, я разглядывал эти детские книжонки вполгла­за, продолжая думать о таинственном здании. Как оно могло исчезнуть без следа?

Расставшись с Либби, я поспешил к автобус­ной остановке на Главной улице. Солнце уже садилось, на тротуары легли длинные синие тени. Сворачивая за угол, я был готов пору­читься, что здание опять стоит на прежнем месте! Само собой, его там не оказалось. Так я и знал — у меня начали путаться мысли. На­верное, я и вправду слишком увлекся комик­сами.

Автобус мне пришлось ждать почти полча­са. Все это время я смотрел на пустырь, вспо­миная исчезнувшее здание. Когда я наконец вернулся домой, в прихожей на столике меня ждал коричневый конверт.

— Ура! — Специальный выпуск «Мутанта в маске»! Издательство высылало подписчикам по два таких выпуска каждый месяц. Это был первый.

Я поздоровался с мамой, сбросил рюкзак, снял куртку и взлетел по лестнице к себе в ком­нату, крепко прижимая конверт к груди. Мне не терпелось узнать, что случилось после того, как Бегущий Олень проник в логово Мутанта в маске. Я осторожно вынул комикс из конвер­та и принялся разглядывать обложку. На ней было изображено розово-зеленое здание, по­хожее на гриб. Прямо на обложке.

Дрожащими руками я открыл первую стра­ницу. Большими красными буквами на ней был напечатан заголовок «Утро Мутанта». Мутант в маске стоял перед огромным пультом управ­ления. На стене перед ним располагалось два­дцать мониторов. Каждый из них показывал одного из членов «Лиги героев».

«Я слежу за каждым из них, — гласила под­пись. — Им меня никогда не найти. Я окружил свое жилище непроницаемой завесой!»

Я трижды прочел эти слова, прежде чем кни­га выскользнула из моих рук на кровать. Не­проницаемая завеса! Логово Мутанта исчезло потому, что стало невидимым! Я рухнул на кро­вать, тяжело дыша, кровь стучала у меня в вис­ках. Значит, то же самое произошло в реаль­ной жизни? И потому сегодня днем я не уви­дел странное здание? Неужели комикс подска­зывал мне разгадку тайны исчезнувшего зда­ния? Не может быть! Нелепость какая-то! А если моя догадка верна и за непроницаемой завесой действительно скрывается здание?

Мысли вихрем вертелись у меня в голове, пожалуй, быстрее, чем Человек-торнадо: надо вернуться к пустырю и выяснить, в чем дело.

 

На следующий день после уроков мне при­шлось пойти с мамой в магазин за новыми кроссовками. Померив не меньше десяти пар, я обычно выбираю самые дорогие — с надувной подошвой или огоньками, вспы­хивающими при ходьбе. Но на этот раз я ку­пил первую пару, которую увидел, — простые черно-белые кроссовки «Рибок». Мне было не до кроссовок: предстояло найти невиди­мое здание!

По дороге домой я начал рассказывать о нем маме, но она вскоре прервала меня.

— Вот если бы ты так же интересовался уро­ками, как этими дурацкими комиксами! — ска­зала она со вздохом.

Вечно она повторяет одно и то же.

— Когда ты в последний раз читал хорошую книгу? — продолжала она. И этот вопрос я слы­шал много раз.

Я решил сменить тему.

— Сегодня на биологии мы препарировали дождевого червя, — сообщил я.

Мама поморщилась.

— Неужели вашему учителю не жаль кром­сать ни в чем не повинных безобидных червей?

Похоже, сегодня маме ничем не угодить.

...На следующий день я опять сел в город­ской автобус. Бросая монетку в кассу, я заме­тил, что в глубине салона сидит Либби. Я по­дошел и сел рядом с ней, бросив рюкзак на пол.

— Я снова еду к тому зданию. — От волне­ния я задыхался. — По-моему, оно окружено непроницаемой завесой.

— А ты здороваться умеешь? — перебила

меня Либби.

Я поздоровался и рассказал Либби о том, что прочел в новом комиксе про Мутанта в маске, предположив, что это, наверное, подсказка.

Либби слушала меня внимательно, не пере­бивая и не морщась. Кажется, она начала по­нимать, почему меня так заинтересовало зага­дочное здание.

Когда я наконец замолчал, Либби коснулась

ладонью моего лба.

— Жара нет, — заключила она. — Ты ходишь

к психоаналитику? Я оттолкнул ее руку.

— Ходишь или нет? — допытывалась Либ­би. — Похоже, ты не в своем уме.

— Я не сумасшедший и могу доказать это. Если хочешь, пойдем со мной.

Либби поспешно отодвинулась к окну.

— Ни за что! Не хватало мне еще знакомых, которые путают комиксы с жизнью!

Она указала на окно.

— Смотри, Скиппер, там пасхальный кро­лик! А рядом — зубная волшебница! — Она из­девательски засмеялась.

— Ха-ха, — сердито подхватил я. Я ценю чув­ство юмора, но не позволю девчонке, которая собирает комиксы про Гарри и Бинхэд, над со­бой потешаться.

Автобус подкатил к остановке. Схватив рюк­зак, я бросился к задней двери. Либби выско­чила следом. Автобус укатил, обдав нас вы­хлопными газами. Я огляделся. На месте зага­дочного здания по-прежнему был пустырь.

— Так ты идешь?

Либби задумалась, сжав губы.

— На пустырь? Скиппер, а если там и вправ­ду пусто?

— Тогда вернешься домой, — отрезал я.

— Ладно, я иду с тобой.

Мы перешли через улицу, чуть не столкнув­шись с двумя ребятами на велосипедах. Один из них чертыхнулся, второй рассмеялся.

— Как же мы пройдем через непроницае­мую завесу? — спросила Либби вроде серьез­но, но по глазам я видел, что она смеется надо мной.

— В комиксе люди проходят сквозь нее без труда. При этом они ничего не чувствуют и не замечают. Но как только мы окажемся за заве­сой, то сразу увидим здание.

— Ладно, давай попробуем, — согласилась Либби, перебросив хвост через плечо. — И по­кончим с этим, хорошо?

Мы сошли с тротуара и сделали шаг по пус­тырю. Затем еще один. И еще.

— Не знаю, зачем я потащилась с тобой, — ворчала Либби, делая еще один шаг. — Я не верю...

Она осеклась, когда перед нами вдруг появи­лось то самое здание. Мы хором ахнули. Либ­би схватила меня за руку и крепко ее сжала. Ее пальцы были ледяными. Мы стояли в несколь­ких метрах от застекленной двери. В небо взмывали розовые стены и зеленый купол.

— Ты был прав! — Либби снова стиснула мою руку.

Я с трудом сглотнул, попытался что-то ска­зать, но не издал ни звука. Я откашлялся, но и это не помогло.

— Что же дальше? — спросила Либби, глядя на яркие стены.

Но дар речи еще ко мне не вернулся. Зна­чит, все, что написано в комиксе, — правда, а не выдумки! Неужели это здание действи­тельно принадлежит Мутанту в маске? Я при­казал себе успокоиться: сердце прыгало быст­рее, чем Человек-паук.

— Что же дальше? — нетерпеливо повтори­ла Либби. — Может, пойдем отсюда? — Ею вла­дел неподдельный испуг.

— Ни за что! — возразил я. — Зайдем внутрь. Либби потянула меня за рукав.

— Туда? Ты что, спятил?

— Пойдем, — настаивал я. — Не будем те­рять времени.

Я глубоко вдохнул, открыл тяжелую дверь и проскользнул в вестибюль.

 

Мы застыли, очутившись в ярко освещен­ном вестибюле. Мое сердце неистово колоти­лось, колени дрожали. Впервые в жизни мне было так страшно. Я быстро огляделся по сто­ронам.

Вестибюль был огромным, его розово-жел­тые стены излучали мягкий свет. Белоснежный потолок маячил на высоте примерно мили от наших голов. Ни стола секретаря, ни стульев, ни какой-нибудь другой мебели.

— Где же все? — прошептала Либби. Она жалась ко мне и не отпускала мою руку.

В просторной комнате не было ни души. Тишина... Я шагнул вперед. И услышал не­громкий звуковой сигнал. Желтый луч, выхо­дящий из стены, осветил меня. Я ощутил лег­кое пощипывание, покалывание — как быва­ет, когда во сне отлежишь руку.

Луч быстро скользнул по мне, осветив с го­ловы до ног. Через пару секунд он погас, а по­щипывание прекратилось.

— Что это было? — шепотом спросил я у Либби.

— Ты о чем? — удивилась она.

— Разве ты ничего не почувствовала? Она покачала головой.

— Ничего. Зачем ты пугаешь меня, Скиппер?

— Я видел какой-то электрический луч. Он осветил меня, как только я шагнул вперед.

— Уйдем отсюда! — взмолилась Либби. — Здесь так тихо и жутко...

Я перевел взгляд на двери лифтов в желтой стене. Хватит ли мне смелости войти в них? По­чему бы не выяснить, что находится наверху?

— Это... это просто большой офис, — уве­рял я Либби, подбадривая заодно и самого себя.

— Если это офис, то где же тогда сотрудники?

— Может, у них сегодня выходной, — пред­положил я.

— В четверг? Ведь сегодня не праздник. По-моему, в здании пусто, Скиппер. Вряд ли здесь кто-нибудь работает.

Я сделал несколько шагов к лифтам. Мои подошвы гулко стучали по твердому мрамор­ному полу.

— А свет включен. И дверь незаперта. Либби поспешно догнала меня, опасливо

поглядывая по сторонам. И вправду страшно...

— Я знаю, о чем ты думаешь, — зашептала Либби. — Что никакой это не офис, а тайное логово того персонажа из комиксов — верно, Скиппер?

Я с трудом сглотнул, у меня по-прежнему дро­жали колени. Я пытался унять дрожь, но не мог.

— Так и есть, — отозвался я, не сводя глаз с дверей лифтов. — Иначе чем объяснить не­проницаемую завесу? О ней написали в комик­се, и она появилась вокруг этого здания.

— Я не знаю, как это объяснить, — призна­лась Либби. — Все это странно, очень стран­но. Мне здесь страшно, Скиппер. Я уверена...

— Есть только один способ узнать правду. — Я ринулся к лифту, стараясь держаться смело, но мой голос дрожал, как и колени.

— Ни за что! — Либби догадалась, что я заду­мал, и попятилась к входной двери.

— Мы только поднимемся вверх и спустим­ся. Может, остановимся на нескольких этажах и выглянем из лифта...

— Ни за что, — повторила Либби. Она по­бледнела, ее глаза были полны страха.

— Либби, это займет всего одну минуту. Мы уже вошли в здание. Глупо уходить, не узнав, что здесь находится.

— Если хочешь, поезжай один, а я пойду до­мой. — И она направилась к застекленной двери.

Я увидел, как к остановке подкатывает бело-синий автобус. Из него вышла женщина, неся на одной руке ребенка, а другой толкая коляс­ку. Можно было бы броситься к остановке и успеть сесть в этот автобус, думал я. И убрать­ся отсюда подобру-поздорову. Вернуться до­мой. Но что будет дальше? Дома я наверняка почувствую себя ничтожным трусом. И весь день стану думать о том, что находится в этом здании. А если здесь и вправду поселился са­мый опасный злодей в мире? Тайны сводят меня с ума. Нельзя, чтобы это здание остава­лось для меня загадкой.

— Ничего. Зачем ты пугаешь меня, Скиппер?

— Я видел какой-то электрический луч. Он осветил меня, как только я шагнул вперед.

— Уйдем отсюда! — взмолилась Либби. — Здесь так тихо и жутко...

Я перевел взгляд на двери лифтов в желтой стене. Хватит ли мне смелости войти в них? По­чему бы не выяснить, что находится наверху?

— Это... это просто большой офис, — уве­рял я Либби, подбадривая заодно и самого себя.

— Если это офис, то где же тогда сотрудники?

— Может, у них сегодня выходной, — пред­положил я.

— В четверг? Ведь сегодня не праздник. По-моему, в здании пусто, Скиппер. Вряд ли здесь кто-нибудь работает.

Я сделал несколько шагов к лифтам. Мои подошвы гулко стучали по твердому мрамор­ному полу.

— А свет включен. И дверь незаперта. Либби поспешно догнала меня, опасливо

поглядывая по сторонам. И вправду страшно...

— Я знаю, о чем ты думаешь, — зашептала Либби. — Что никакой это не офис, а тайное логово того персонажа из комиксов — верно, Скиппер?

Я с трудом сглотнул, у меня по-прежнему дро­жали колени. Я пытался унять дрожь, но не мог.

— Так и есть, — отозвался я, не сводя глаз с дверей лифтов. — Иначе чем объяснить не­проницаемую завесу? О ней написали в комик­се, и она появилась вокруг этого здания.

— Я не знаю, как это объяснить, — призна­лась Либби. — Все это странно, очень стран­но. Мне здесь страшно, Скиппер. Я уверена...

— Есть только один способ узнать правду. — Я ринулся к лифту, стараясь держаться смело, но мой голос дрожал, как и колени.

— Ни за что! — Либби догадалась, что я заду­мал, и попятилась к входной двери.

— Мы только поднимемся вверх и спустим­ся. Может, остановимся на нескольких этажах и выглянем из лифта...

— Ни за что, — повторила Либби. Она по­бледнела, ее глаза были полны страха.

— Либби, это займет всего одну минуту. Мы уже вошли в здание. Глупо уходить, не узнав, что здесь находится.

— Если хочешь, поезжай один, а я пойду до­мой. — И она направилась к застекленной двери.

Я увидел, как к остановке подкатывает бело-синий автобус. Из него вышла женщина, неся на одной руке ребенка, а другой толкая коляс­ку. Можно было бы броситься к остановке и успеть сесть в этот автобус, думал я. И убрать­ся отсюда подобру-поздорову. Вернуться до­мой. Но что будет дальше? Дома я наверняка почувствую себя ничтожным трусом. И весь день стану думать о том, что находится в этом здании. А если здесь и вправду поселился са­мый опасный злодей в мире? Тайны сводят меня с ума. Нельзя, чтобы это здание остава­лось для меня загадкой.

— Ладно, Либби, если хочешь — иди домой. А я проедусь в лифте вверх-вниз.

— Я, пожалуй, поеду с тобой. — Она задум­чиво покачала головой.

Втайне я обрадовался: оставаться одному мне не хотелось.

— Я сделаю это только из жалости к тебе, — добавила Либби, шагая вслед за мной к лиф­там.

— Из жалости?

— Потому что ты совсем запутался. Ты пе­репутал комиксы с реальной жизнью. Мне по-настояшему жаль тебя.

— Хорошо еще, что в реальной жизни нет Гарри и Бинхэд! — усмехнулся я и добавил: — А как насчет непроницаемой завесы? Ты же ви­дела ее своими глазами!

— Ты неисправим! — засмеялась Либби.

Ее смех повторило эхо, гуляющее по громад­ному пустому вестибюлю. Это придало мне смелости. Я тоже засмеялся. Чего нам боять­ся? 14ы всего лишь собираемся прокатиться в лифте. Здесь нам вряд ли встретится Мутант в маске, убеждал я себя. Вероятно, наверху на­ходится какая-нибудь скучная контора, вот и все.

Я нажал кнопку — и серебристая дверь лиф­та мгновенно открылась. Я заглянул в кабину. Стены были обшиты темным деревом, вдоль них тянулись серебристые поручни. И никаких указателей на стенках! Здесь не было даже пла­на здания! Я вдруг вспомнил, что и в вестибюле нет никаких указателей — ни вывески, ни единой таблички. Странно...

— Идем, — позвал я.

Либби заупрямилась. Мне пришлось за руку втащить ее в лифт. Едва мы в него вошли, дверь бесшумно закрылась. Я повернулся к пульту — длинному, серебристому прямоугольнику, усе­янному кнопками, и нажал верхнюю. Лифт за­гудел, вздрогнул и тронулся с места. Либби сто­яла, прислонившись спиной к стенке лифта и сунув ладони в карманы джинсов. Она смот­рела на дверь не отрываясь.

— Мы едем, — прокомментировал я. Лифт прибавил скорость. Мы с Либби вскрик­нули одновременно.

— Мы опускаемся! — воскликнул я. Странно, ведь я нажал кнопку, стрелка на

которой указывала вверх, а лифт опускался. Сначала медленно, потом все быстрее. Я схва­тился обеими руками за поручни. Куда он нас везет? И остановится ли он?

 

Лифт остановился так неожиданно, что я присел и вскрикнул, затем отпустил поручни и обернулся к Либби.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула, не сводя глаз с двери.

— Мы должны были подняться вверх...

— Почему дверь не открылась? — дрожащим голосом спросила Либби.

Мы оба уставились на дверь. Я шагнул в центр кабины.

— Открывайся! — скомандовал я. Створки двери остались на месте.

— Мы попали в ловушку, — констатировала Либби тоненьким голоском.

— Нет. — Я старался не поддаваться страху. — Она откроется, вот увидишь. Надо просто по­дождать.

Но дверь не открылась.

— Наверное, лифт сломался, — захныкала Либби. — Мы останемся здесь навсегда. Мне уже нечем дышать!

— Не паникуй. — Я делал вид, будто мне все нипочем. — Дыши глубже, Либби. Здесь пол­но воздуха.

Она послушно сделала вдох и с шумом вы­дохнула воздух.

— Почему дверь не открывается? Напрасно мы вошли в лифт!

Я повернулся к пульту, нашел на нем кноп­ку с надписью «Открыть» и нажал ее — двери немедленно начали расходиться.

— Видишь? С нами ничего не случилось, — успокоил я Либби.

— Где мы? — спросила она.

Я высунулся из лифта. Вокруг было темно. Мне удалось разглядеть лишь очертания каких-то громоздких машин.

— Кажется, в подвале. Здесь повсюду тру­бы, большая печь и так далее.

— Поедем отсюда, — взмолилась Либби, прижимаясь спиной к стене кабины.

Я вышел из лифта и огляделся, но увидел немногое. Несколько непонятных машин, ряды металлических мусорных баков и штабель длинных железных ящиков.

— Скиппер, не уходи! Давай скорее подни­мемся вверх!

Я вошел в лифт и нажал кнопку с надписью «Вестибюль». Но дверь не закрылась, лифт не сдвинулся с места и не загудел.

Я снова надавил на ту же кнопку — пять или шесть раз. Ни с места. У меня в горле вдруг встал ком размером с арбуз. Мне вовсе не хо­телось торчать в этом мрачном подвале. Я стал нажимать все кнопки подряд. Красную кноп­ку с надписью «Аварийный вызов» я нажал раз десять.

Но все напрасно.

— Да что же это такое!

— Давай выйдем и войдем в другой лифт, — предложила Либби.

Отличная мысль! Ведь здесь несколько лиф­тов. Надо только выйти из одного и войти в другой, а он наверняка поднимет нас наверх. Я вышел в темный подвал, Либби — за мной.

— Ой! — Мы вскрикнули, услышав, как за нашей спиной закрылась дверь лифта.

— Почему же она прежде не закрывалась? — недоумевал я.

Либби не ответила.

Когда глаза привыкли к темноте, я понял, куда она смотрит.

— Где же остальные лифты? — спросила Либби.

Перед нами торчала лишь гладкая сплошная стена. Все прочее скрывал мрак. Лифт, кото­рый привез нас сюда, был здесь единственным.

— Наверное, остальные лифты не спускают­ся в подвал. — Голос у Либби дрожал.

Я поискал на стене кнопку вызова лифта, но ничего не нашел. Стена была совершенно глад­кой.

— Нам не выбраться отсюда! — заплакала Либби. — Мы в ловушке!

 

— Может, двери лифтов есть в другой стене? Мы стояли в огромном мрачном подвале.

— Может быть, — с сомнением отозвалась Либби.

— На крайний случай поищем лестницу Либби кивнула.

От внезапного шума я вздрогнул. Низкий гул перерос в рев.

— Кажется, включилась печь, — объяснил я Либби.

— Давай искать выход, — предложила она. — Больше никогда в жизни не войду в лифт!

Взяв Либби за руку, я зашагал по темному подвалу. Громадная печь ревела и стонала, а какая-то машина, вторя ей, издавала негром­кий лязгающий звук.

— Есть здесь кто-нибудь? — крикнул я. Мне ответило эхо и смолкло, словно застряв

в длинных запыленных трубах, проходящих под низким потолком. Приставив ладони ру­пором к губам, я снова позвал:

— Эй! Кто-нибудь слышит меня? Молчание.

По-прежнему только рев печи и легкий шо­рох наших шагов. Мыс Либби двигались кра­дучись. Подойдя к дальней стене подвала, мы не обнаружили в ней дверей лифтов. Стена была гладкой, если не считать густой паутины под потолком.

— Здесь должна быть лестница наверх, — прошептала Либби, прячась за мою спину.

Но вместо лестницы мы увидели узкий длинный коридор, мы медленно по нему по­шли. Запыленные лампочки под потолком тус­кло освещали бетонный пол.

— Посмотрим, куда он ведет. — Я смахнул с лица липкую паутину. — Есть здесь кто-ни­будь? — снова спросил я. Голос прозвучал не­естественно гулко.

Мне никто не ответил. По обе стороны ко­ридора располагались темные двери.

Я приоткрывал каждую и видел одно и то же — штабеля коробок, высокие стеллажи, странные механизмы. Одна из комнат была за­валена мотками металлического кабеля, в дру­гой до потолка громоздились листы железа.

— Эй! — позвал я. — Эй! Но ответа не дождался.

Необычный свет за одной из дверей привлек мое внимание. Я вошел в комнату и увидел у сте­ны нечто, напоминаюшее пульт управления — мерцающие красные и зеленые лампочки. Под ними размещались диски, тумблеры и переклю­чатели. Возле пульта стояли три высоких табуре­та, но никто за ним не работал. Комната была пуста — так же пуста, как весь мрачный подвал.

— Странно... — прошептал я, обращаясь к Либби.

Не услышав ответа, я обернулся...

— Либби, где ты? Она исчезла.

Я огляделся.

— Либби! — Меня бросило в дрожь. — Где ты, Либби?

Я всматривался в глубину длинного, скупо освещенного коридора. Никого!

— Либби, если ты решила подшутить надо мной... — начал я, но конец фразы застрял у меня в горле.

Тяжело дыша, я вернулся туда, откуда мы пришли.

— Либби! — звал я и заглядывал в каждую комнату, в каждый закоулок.

Дойдя до поворота, я ускорил шаг. Куда она могла подеваться? Ведь она все время шла за мной по пятам! От волнения я взмок. Я снова свернул за угол и оказался в коридоре, кото­рый еще не успел осмотреть.

— Либби!

Коридор привел меня в огромную, ярко ос­вещенную комнату. Ослепительный свет резал глаза. Когда я перестал жмуриться, то обнару­жил, что стою перед гигантским механизмом. Над ним с потолка свисали лампы.

Эта машина была размером с целый квар­тал! Ею управляли с помощью большой пане­ли управления с дисками, кнопками и индикагорами. По нескольким валикам передвига­лась длинная плоская лента, вроде конвейер­ной. А на стержень было насажено толстое бе­лое колесо... Нет, скорее, цилиндр. Точнее, ру­лон белой бумаги.

«Печатный станок», — догадался я. Я принялся рыскать по комнате, обходя пач­ки бумаги и картонные коробки. Пол был усе­ян скомканной, перепачканной и разорванной бумагой с пятнами краски. Возле печатного станка бумажное море доходило мне до колен! — Либби, ты здесь? Либби! Тишина. В комнате было пусто, как и во всех остальных. Бумага похрустывала у меня под но­гами. Я подошел к длинному столу, стоящему в глубине комнаты, нашел под ним красный та­бурет и взобрался на него. Стряхнув обмотав­шиеся вокруг ног листы бумаги, я огляделся. У меня возникло множество вопросов: где Либ­би? Куда она исчезла? Может, она ишет меня и сейчас идет по коридору к этой комнате? Где все люди? Или здесь нет ни души? Может, именно здесь помещается типография изда­тельства, которое выпускает «Мутанта в мас­ке» и другие комиксы? Мне казалось, что от всех этих вопросов моя голова скоро лопнет. Я оглядел замусоренную комнату, гигантский печатный станок.

Где же Либби? Куда она подевалась? Я по­вернулся к столу — и ахнул. Я чуть не свалился с табурета: на меня смотрел Мутант в маске.

На столе лежал большого формата цветной плакат с изображением Мутанта. Как заворо­женный, я принялся его разглядывать. Он был напечатан на плотной бумаге. За спиной Му­танта развевался плащ. Глаза злобно горели в прорезях маски. Плакат блестел, словно крас­ка была еще сырой. Я провел большим паль­цем по краю плаща и убедился, что она уже высохла.

Кто нарисовал этот плакат? Может, сам Старенко? Оглядевшись, я заметил стопки бумаг на низком столе вдоль задней стены комнаты. Спрыгнув с табурета, я подошел к столу и на­чал рыться в бумагах. На многих из них крас­ками и карандашом был изображен Мутант и маске в самых разных позах; кое-где он пе­ремещал свои молекулы, превращаясь то в ди­ких зверей, то в странные космические существа.

Открыв толстую папку, я увидел десяток цветных портретов членов «Лиги героев», а за­тем наткнулся на стопку изображений совер­шенно незнакомых мне персонажей. Навер­ное, именно здесь печатают комиксы!

Рисунки так заворожили меня, что я почти забыл про Либби. Я окончательно пришел к выводу, что розово-зеленое здание — не что иное, как типография издательства. Эта мысль успокоила меня. Страх улетучился, как перья Человека-птицы. Если я нахожусь не в логове самого отъявленного злодея вселенной, а в ти­пографии, то чего мне бояться? Здесь работа­ют писатели и художники. Отсюда каждый месяц выходят книги комиксов. Мне нечего бояться.

Продвигаясь вдоль низкого стола, я пере­бирал папку за папкой и даже нашел на нем готовый макет комикса, который только что получил. Теперь я мог легко представить, как рождается комикс. Страница макета вдвое превосходила страницу комикса. Зна­чит, художники сначала рисуют своих геро­ев большими, а затем картинки уменьшают. Я увлекся и разыскал несколько новых ка­рандашных набросков Мутанта в маске. Та­ких я еще не видел, хотя собрал все выпус­ки до единого!

Я просматривал рисунок за рисунком. Голо­ва моя шла кругом. Никогда бы не подумал, что коллекционные комиксы издаются у нас в Ривервью-Фоллс. Вот альбом с портретами лю­дей-пингвинов. Этот народец я недолюбливал, хотя сами пингвины считали себя великими. По-моему, их черно-белые костюмы выглядят нелепо. Никогда я еще так не развлекался! Но V всему приходит конец.

Конец этому развлечению наступил, когда я открыл последнюю папку. И заглянул в нее. Не веря своим глазам, я ахнул и перевернул страницу.