III. ПОСТРОЙКА ШАРА

 

Отчетливо помню, каким образом Кавор впервые изложил мне свою идею относительно шара. Смутные недодуманные мысли об этом бродили у него в голове и прежде, но в тот день его словно осенило. Мы возвращались ко мне на дачу для чаепития, и по дороге он начал жужжать. Потом вдруг воскликнул:

– Так оно и будет. С этим покончено! Свертывающиеся шторы!

– С чем покончено? – спросил я.

– С пространством и вообще… Теперь хоть на Луну!

– Что вы хотите этим сказать?

– Нам нужен шар. Вот что я хочу сказать!

Я увидел, что это мне не по зубам, и некоторое время не мешал ему разглагольствовать по‑своему. Я и понятия не имел, куда он клонит. Но, напившись чаю, он мне все объяснил.

– Вот в чем дело, – сказал он. – В прошлый раз я растворил вещество, ограждающее тела от тяготения, в плоском резервуаре с отвинчивающейся крышкой. Лишь только смесь остыла, и химический процесс завершился, началась кутерьма. Над резервуаром все потеряло свой вес. Улетел воздух, улетел дом, и если бы не улетело само вещество, то, право, не знаю, чем бы все это кончилось. Но предположите, что вещество ничем не удерживается и может свободно подняться кверху.

– Оно тотчас же поднимется?

– Совершенно верно, и шуму будет не больше, чем при выстреле из пушки крупного калибра.

– А какая от этого польза?

– Я улечу вместе с ним.

Я поставил чашку и молча поглядел на Кавора.

– Вообразите шар, – объяснял он, – достаточно просторный, чтобы в нем могли поместиться два человека с багажом. Шар будет сделан из стали и обложен изнутри толстым стеклом. В нем будут находиться – изрядный запас сгущенного воздуха и концентрированной пищи, аппарат для дистилляции воды и так далее. А снаружи сталь будет покрыта тонким слоем…

– Каворита?

– Да.

– Но как вы залезете внутрь?

– Такой же вопрос задают дети, когда мать запекает яблоки в тесте.

– Да, я знаю. Но все‑таки – как?

– Это очень просто. Понадобится всего‑навсего герметически завинчивающаяся крышка. Правда, ей придется дать довольно сложное устройство. Так, например, нужен клапан, чтобы в случае надобности выбрасывать наружу разные вещи, не теряя слишком много воздуха.

– Как в «Полете на Луну» Жюля Верна?

Но Кавор никогда не читал фантастических романов.

– Кажется, я начинаю понимать, – сказал я с расстановкой, – вы можете влезть внутрь и завинтить крышку, пока каворит будет еще горячим. А когда он остынет и сделается непроницаемым для тяготения, вы полетите…

– По касательной[12]…

– Вы полетите по прямой линии… – Я вдруг запнулся – Что может помешать телу вечно передвигаться в пространстве по прямой линии? – спросил я. – Вы никуда не долетите, а если долетите, то каким образом вернетесь обратно?

– Как раз теперь я думал об этом, – ответил Кавор. – Потому я и сказал, что все кончено. Внутренний стеклянный шар будет непроницаем для воздуха. Если не считать входного отверстия, то весь он будет сплошным. Стальной шар можно сделать из отдельных створок, и каждая створка будет свертываться наподобие шторы. Этого легко достигнуть при помощи пружин, приводимых в движение электрическим током, а ток будет распространяться по платиновым проволокам, впаянным в стекло. Все это второстепенные подробности. Главное же дело в том, что вся каворитовая внешняя поверхность шара, если не считать роликов для штор, будет состоять из этих штор или окон, называйте их как хотите. И вот, когда эти окна или шторы закрыты, и ни свет, ни теплота, ни тяготение, ни всякий другой вид лучистой энергии не имеют доступа внутрь шара, – он полетит в пространстве по прямой линии, как вы говорите. Но откройте окно, вообразите, что одно из окон открыто. Тотчас же любое тяжелое тело, случайно оказавшееся в этом направлении, начнет притягивать нас.

Я сидел, напрягая всю силу внимания.

– Теперь понимаете? – спросил он.

– О да, понимаю.

– Практически говоря, мы получим возможность лавировать в пространстве, как нам будет угодно, отдаваясь притяжению то одного небесного тела, то другого.

– О, да. Это довольно ясно. Только…

– Ну?

– Я не понимаю, на кой прах мы станем делать это. Ведь это, в сущности, значит лишь выпрыгивать из нашего мира и затем падать обратно.

– Не совсем так. Например, можно отправиться на Луну.

– А что вы выиграете, добравшись туда?

– Мы посмотрим… Подумайте, какой это будет вклад в науку!

– А есть ли там воздух?

– Должен быть.

– Это неплохая мысль, – сказал я, – но она подавляет меня своей грандиозностью. На Луну! Для начала я предпочел бы что‑нибудь поменьше…

– Об этом не стоит и толковать, потому что на мелких небесных телах нет воздуха.

– Почему бы не использовать идею свертывающихся штор – каворитных штор в стальных ящиках – для подъема тяжестей?

– Ничего не выйдет, – заявил он. – В конце концов путешествие в мировое пространство лишь немного опаснее, чем полярная экспедиция. Ведь, ездят же люди в полярные экспедиции…

– Да, на Земле… А тут… да, ведь, это значит вылететь, словно ядро, в мировое пространство ни с того ни с сего!

– Во имя научных открытий…

– Называйте это, как хотите, дело не меняется… Впрочем, можно написать книгу, – заметил я.

– Я не сомневаюсь, что там есть минералы, – сказал Кавор.

– Например?

– Сера, различные руды, быть может, золото, быть может, новые элементы.

– А стоимость транспорта? – сказал я. – Нет, вы совсем не деловой человек. От нас до Луны четыреста тысяч километров.

– Мне кажется, что перевозка любого груза обойдется не слишком дорого, если вы упакуете его в каворитовый ящик.

Об этом я не подумал!

– Доставка за страх и риск покупателя, а?

– Мы, впрочем, не обязаны ограничиваться одной Луной…

– Что вы хотите сказать?

– Существует еще Марс: чистая атмосфера, новые пейзажи, восхитительное чувство легкости. Будет очень приятно побывать там.

– Есть ли на Марсе воздух?

– О да, конечно.

– Кажется, по‑вашему, туда так же просто отправиться, как в какую‑нибудь санаторию. Кстати, как далеко отсюда до Марса?

– В настоящее время триста миллионов километров, – сказал Кавор, – и вы пролетите недалеко от Солнца.

Воображение мое опять разыгралось.

– В конце концов, – сказал я, – тут имеется кое‑что, а именно самое путешествие…

Необычайные перспективы вдруг раскрылись передо мной. Я представил себе солнечную систему, пересекаемую во всех направлениях каворитовыми пакетботами и шарами, нарядно убранными внутри, как самые роскошные каюты. В мозгу моем зазвучали слова: «Преимущественное право на эксплоатацию планетарных богатств». Я вспомнил старую испанскую монополию на американское золото. Но здесь речь шла не о той или иной планете, а обо всех зараз. Я посмотрел на румяное лицо Кавора, и внезапно воображение мое пустилось в пляс. Я встал и начал расхаживать взад и вперед по комнате. Язык мой развязался.

– Начинаю понимать, – говорил я, – начинаю понимать. – В один миг мои сомнения уступили место энтузиазму. – Но это поразительно! – кричал я. – Это колоссально! Я никогда не мечтал ни о чем подобном.

Лишь только исчез холодок, вызванный моими возражениями, Кавор в свою очередь воодушевился. Он тоже расхаживал взад и вперед большими шагами. Он тоже махал руками и кричал. Мы вели себя как одержимые. Мы действительно были одержимы нашей идеей.

– Все это мы уладим, – сказал он в ответ па какое‑то второстепенное затруднение, указанное мною. – Все это мы живо уладим. Сегодня же ночью мы примемся за чертежи литейных форм.

– Мы возьмемся за это немедленно, – ответил я.

И мы поспешили в лабораторию, чтобы тотчас же приступить к работе.

Всю эту ночь я чувствовал себя, как ребенок, попавший в сказочную страну. Заря застала нас за работой, и мы забыли погасить электрические лампы при наступлении дня. Хорошо помню, какой вид имели эти чертежи. Я тушевал и раскрашивал, а Кавор чертил. Чертежи были грязные, сделанные наспех, но поразительно точные. В одну ночь мы закончили наброски, нужные для заказа стальных штор и рам. Проект стеклянного шара был готов через неделю. Мы отказались от наших вечерних бесед и отменили весь прежний распорядок дня. Мы все время работали, а спали и ели лишь тогда, когда уже совсем выбивались из сил от голода и усталости. Нашим энтузиазмом мы заразили трех чернорабочих, хотя они и понятия не имели, для чего нужен шар. В эти дни Гиббс совсем отвык ходить, и не только по двору, но даже по комнатам носился мелкой рысью.

И шар постепенно рос. Прошел декабрь, январь. Я коротал время, расчищая метлой дорожку в снегу от дачи к лаборатории. Наступил февраль, затем март. В последних числах марта можно было уже предвидеть близкое окончание всех работ. В январе четверка лошадей приволокла к нам огромный ящик. Стеклянный шар был уже готов, и его положили у подъемного крана, который должен был позднее вставить его в стальную скорлупу. Полосы и шторы стальной оболочки – она была не сфероидальная в точном смысле слова, но многогранная, со свертывающейся шторой на каждой грани, – получены были в феврале, и вся нижняя половина тогда же собрана. Каворит был наполовину приготовлен еще в марте, металлическая паста прошла через две стадии производства, и мы облепили ею стальные полосы и шторы. Просто удивительно, как точно в этой работе мы сохранили все основные черты первоначального плана. Когда сборка шара была совершенно закончена, Кавор предложил удалить наспех сколоченную кровлю временной лаборатории, где производились все эти работы, и построить вокруг шара печь. Таким образом последняя стадия в изготовлении каворита – разогревание докрасна металлической пасты в струе гелия – должна была совершиться уже после того, как этой пастой будет покрыт весь шар.

Теперь предстояло обсудить, какие запасы следовало взять с собой: концентрированные пищевые продукты, сгущенные эссенции, стальные цилиндры, содержащие запасный кислород, аппарат для удаления углекислоты и возобновления кислорода посредством перекиси натрия, конденсаторы для воды и т. д. Я помню, как небольшая кучка постепенно разрасталась в углу: жестянки, свертки, ящики и другие вещественные доказательства задуманного нами путешествия.

Хлопот у нас было множество и для размышления не оставалось времени. Но однажды, когда все сборы уже близились к концу, странное настроение овладело мною. Все утро я помогал складывать печь и теперь сидел, измученный этой работой. Все окружающее казалось мне каким‑то мрачным и неправдоподобным.

– Скажите, Кавор, на кой прах мы все это затеяли?

Он улыбнулся:

– Теперь скоро можно и в путь.

– Луна, – рассуждал я глубокомысленно. – Что вы надеетесь найти на Луне? Я до сих пор полагал, что Луна совсем мертвый мир.

Он пожал плечами.

– Что вы рассчитываете найти там?

– А вот увидим.

– В самом деле? – спросил я, глядя куда‑то в пространство.

– Вы переутомились, – заметил Кавор. – Лучше пойдите погуляйте сегодня вечером.

– Нет, – сказал я упрямо. – Я хочу сперва закончить печь.

Так я и сделал, после чего целую ночь страдал бессонницей.

За всю жизнь не приходилось мне переживать такой ночи. Накануне банкротства я тоже спал довольно плохо, но самая тягостная из моих тогдашних бессонниц могла показаться сладкой дремотой по сравнению с этим мучительным бдением. Безумный страх внезапно охватил меня при мысли о том, что мы собираемся сделать.

Не помню, чтобы до этой ночи я когда‑либо задумывался над предстоящими нам опасностями. Но теперь вдруг все они выстроились передо мной, как полчище призраков. Странность и неестественность нашего предприятия поразили меня. Я чувствовал себя как человек, пробудившийся от сладких снов среди самой ужасной действительности. Широко раскрыв глаза, я лежал на постели. И с каждым мгновением наш шар представлялся мне все более хрупким и жалким, наша затея все более и более безрассудной, а Кавора я уже начал считать настоящим сумасбродом.

Я вылез из постели и начал бродить по комнате. Затем сел у окна, глядя на небо в бесконечное мировое пространство. Между звездами зияла пустота, неизмеримая тьма. Я старался припомнить отрывки астрономических сведений, приобретенные беспорядочным чтением. Но все это было слишком неопределенно и не могло дать никакого понятия о том, что нас ожидает. Наконец я снова улегся в постель и дождался нескольких мгновений сна или, говоря точнее, кошмара, во время которого я падал, падал, падал в бездонной пропасти неба.

За завтраком я удивил Кавора. Я сказал ему напрямик:

– Я с вами в шаре не полечу.

На все его увещания я отвечал с мрачным упорством:

– Это слишком безумно, и я не хочу в этом участвовать. Это слишком безумно.

Я отказался сопровождать его в лабораторию. Некоторое время я бродил вокруг дачи, потом взял шляпу и палку и пошел куда глаза глядят. Выдалось чудесное утро: теплый ветер, яркосинее небо, первая весенняя зелень и чириканье птиц. Я позавтракал говядиной и пивом в трактирчике возле Ильгема и озадачил хозяина, заметив в ответ на его рассуждения о погоде:

– Человек, который в такие дни покидает мир, должен быть просто сумасшедшим.

– То же самое и я сказал, когда в первый раз услышал об этом, – ответил хозяин. Тут я узнал, что по крайней мере одной грешной душе наш мир показался несносным, ибо в этой самой деревне кто‑то перерезал себе горло. Это направило мои мысли в другую сторону.

После полудня я сладко заснул на солнцепеке, затем с новыми силами продолжал путь.

Я зашел в маленькую уютную гостиницу недалеко от Кентербери. Весь ее фасад исчезал под вьющимися растениями, а хозяйка была чистенькая старушка, которая мне очень понравилась. В кармане у меня нашлось достаточно денег, чтоб заплатить за ночлег. Я решил остаться в гостиннице на ночь. Хозяйка была весьма говорливая особа. Она между прочим сообщила мне, что ни разу в жизни не была в Лондоне.

– Я никуда не ездила дальше Кентербери, – сказала она. – Не люблю шататься по свету.

– А чтобы вы сказали, если бы вам предложили отправиться на Луну? – воскликнул я.

– Ну, от всех этих воздушных шаров я не жду никакого проку, – ответила она очень спокойно, как будто речь шла о самой заурядной экскурсии. – Я бы ни за что на свете не полетела.

Это показалось мне забавным. После ужина я сел на скамью у дверей гостиницы и поболтал немного с двумя рабочими. Мы говорили о производстве кирпича, об автомобилях, которые были тогда еще новинкой, и о прошлогодних состязаниях в крикет. А на небе узкий молодой месяц, синий и мутный, как отдаленная горная вершина, склонялся к западу вслед за солнцем.

На другой день я вернулся к Кавору.

– Я полечу, – сказал я. – Я немножко развинтился, вот и все.

То был единственный случай, когда я серьезно усомнился в успехе нашего предприятия. Просто нервы зашалили. После этого я работал уже не так напряженно и каждый день гулял не менее часа. И вот, если не считать предстоявшего последнего разогрева печи, все труды наши были закончены.