У него была какая-то неизлечимая болезнь. Я предлагал даже отдать все свои деньги на его лечение, но он только улыбнулся и заявил, что здоровье нельзя купить ни за какие деньги.

К удивлению учителей и одноклассников я стал одним из лучших учеников по математике. Все эти задачки и примеры я щелкал, словно орешки. Я даже выиграл городскую олимпиаду по математике. А Козырь, узнав про мои успехи, был очень горд, сам-то он окончил всего четыре класса. Это было незабываемое время. Я стал хорошо одеваться, у меня появилась в кармане монета. Теперь я выкинул из головы идиотский Комитет Борьбы и Мести и стал просто догонять упущенное. Спасибо тебе, Танюшка, ты тогда очень мне в этом помогла. Первые красавицы школы стали строить мне глазки и набиваться в подружки, но я никого кроме тебя не замечал вокруг. Ты всегда была самой красивой и желанной, мне было просто хорошо и легко с тобой, моя любимая. Я боялся пригласить тебя в дорогой кабак или подарить дорогущий букет цветов. Ты бы это не так поняла. Вот и ходили мы по кафешкам да кинотеатрам. Но это было замечательное время, ведь ты была рядом. Мы с тобой не говорили тогда о любви. А, может быть, я тогда просто не дорос до этого чувства? Ничего, теперь у нас тобой будет много времени, чтобы догнать упущенное. Два года с Козырем пролетели как один день. А потом его не стало. Козырю стало плохо вечером, кровь хлынула горлом. Испуганный, я вызвал «Скорую помощь», которая и увезла его в ту страну, откуда еще никто не возвращался. Несколько раз я с мамой проведывал его в больнице. Он лежал в койке, такой маленький и беззащитный в этой ужасной больничной пижаме, а как он радовался нашему приходу! В тот день я пришел сам, мама была занята на работе. Козырь держал мою руку в своей и говорил мне о том, что делать, когда его не станет. Именно он предложил мне подобрать группку своих друзей в помощь. Один должен был заменить в игре Козыря, другой должен был стать для нас глазами и ушами, подыскивая соперников и узнавая все о конкурентах. Третий должен был отвлекать внимание играющих и преследователей. Ну, еще один должен нас защищать, его дело не думать, а махать кулаками. Больше четырех человек собирать не стоит. «- И самое главное, - говорил Козырь, - много им не плати на первых порах, пора не раскрутитесь. Они и так будут заглядывать тебе в глаза и благодарить за тот кусок, что ты им кинешь с барского стола». Я долго сидел с ним рядом в тот вечер. Ночью его не стало. Хоронили его лишь я да мама. А потом я сидел на его могилке и, как сопливый мальчишка, плакал, не пряча слез. А с фотографии на меня смотрел помолодевший Козырь, а на табличке было выведено белой краской «Тимофеев Павел Николаевич». Я впервые узнал его фамилию и имя именно тут, на кладбище. Для меня этот человек навсегда останется Козырным Тузом. Он был одним из немногих хороших людей из мира взрослых. Вечером, от мамы я узнал, что Козырь оставил мне сберегательную книжку на предъявителя с довольно крупной суммой денег и переписал перед смертью на мое имя свою квартиру. Это была первая вещь, которая принадлежала мне. Спасибо тебе, Козырь. Спасибо за то, что был в моей жизни. Спасибо за то, что ты многому научил меня. Научил, как выжить в этом жестоком мире. Научил, как разбираться в людях и знать свое место. Всех денег не заработаешь, всех женщин не перецелуешь. Так любил говорить Козырный Туз. Пусть земля ему будет пухом. Через год я поставил на его могиле памятник из черного гранита с изображением четырех тузов. Он это заслужил.

Ты знаешь, Танюшка, тут в колонии я бы мог сделать себе целое состояние на игре в карты. Уж что-что, а это я умею делать хорошо. Туз мог бы мною гордиться. Но с того самого дня как свершилась моя Месть, я не касался карт и никогда этого больше не сделаю. Я тебе это обещаю, моя единственная Дама, которой я готов посвятить свою жизнь…

…Козыря не стало, но жизнь продолжалась. И все так же многие хотели попытать счастья и обыграть свою Удачу. Вот тут-то и настало время выполнить завет Козыря. Я взял в долю Санчо. Он получал свои 10% с каждой игры. О, Санчо оказался гениальным организатором, просто талантливым до неприличия. Если был жив Остап Бендер, он бы точно усыновил Санчо. Тот устраивал настоящие подпольные «бои гладиаторов» за карточным столом, настоящие чемпионаты со своим тотализатором и ставками. Деньги потекли к нам рекой. Санчо все делал красиво и осторожно: я ни разу не играл в одной и той же компании или одном и том же месте дважды. Моя слава малолетнего карточного гения, за что я получил кликуху Моцарт, вскоре разлетелась далеко за пределы нашего городка. Теперь я стал выезжать на турниры, которые устраивал Санчо в другие города. Санчо кроме моих комиссионных имел кое-что с боку, но это были его личные заработки. Вот так мы и работали целый год в паре: он находил клиента, я его обыгрывал. Вскоре нам пригодился и охранник. И мы пригласили на эту вакантную должность здоровенного бугая - Мишку Три Рубля. Когда он был маленький, то все его мечты начинались со слов: «Вот если бы у меня было три рубля…» Так его и прозвали. Теперь у него появилась возможность исполнить свои детские мечты по полной программе. И его физическая сила обеспечивала нам безопасную жизнь. Вечером, накануне игры, Санчо сообщал мне адрес и давал подробные инструкции и информацию о новых клиентах. На игре мы делали вид, что не знакомы друг с другом. Точно так же незаметно среди зевак присутствовал Три Рубля, пока не приходило его время вступать в драку. Иногда мне приходилось по его личной просьбе Санчо, и проигрывать, так было надо. Ведь на этих проигрышах наш великий комбинатор зарабатывал на тотализаторе неплохие бабки, с которыми честно делился со мной. Но мне очень нужен был партнер за игровым столом. Мне очень не хватало Козыря. Но я не хотел делиться своими секретами с какой-то уличной мразью, которая при первой же возможности нанесет удар в спину. Я безуспешно искал себе напарника. Вскоре он сам меня нашел.

В тот день я крупно выиграл, но денег с собой никогда не возил. Санчо придумал простой ход - каждый из нас уже имел паспорт и мог открыть свой счет в сберкассе, туда мы и перечисляли свои денюжки. До моей электрички было еще час полтора, я сидел и читал какую-то газетенку. Вдруг ко мне подошел мальчишка лет семи - восьми. Чумазый, замурзанный с хитрющими карими глазками. Но было видно, что он не цыганенок.

-Дяденька, дай копеечку, фокус покажу!

-Ну ладно, фокусник, вот тебе десять копеек, показывай свой фокус.