Ночная вылазка

С восточной стороны крепости, в глубокой тени деревьев-стен Тэкиайнен приник к стволу, и ждал, пока последний из его разведчиков спустится на землю. Чуть правее, у излучины, раздавались редкие ружейные выстрелы, а с западной стороны тяжело бухали орудия. Каждая минута могла стоить жизни кому-то из защитников цитадели, но Репейник не торопил своих бойцов. Их дело – скрытность. Деревья помогали спрятать в своей тени небольшой отряд, и даже если противник наблюдает за стенами, то мощный магический фон не позволит ему заметить нескольких эльфов, которые под боевой невидимостью выскользнули наружу.

Но впереди расстилался открытый склон холма и река, которую надо перейти вброд, и здесь их отряд легко могли обнаружить. Тэкиайнен нахмурился, готовясь к неизбежным потерям, но тут голос лорда Шиги вклинился в его размышления: «Отвлеку,» - услышал он мыслеречь.

В ясное темно-сапфировое небо над стеной выплеснулась туча из черных силуэтов, как будто стена задымилась. Воздух наполнился шуршанием крыл. Рой нетопырей спикировал на противоположный берег, на границу леса, и там замерцали вспышки и раздались выстрелы.

- Бегом, - отдал команду Репейник, и разведчики, неразличимые обычным зрением, преодолели склон и речку, которая здесь была разве что по грудь.

Репейник пропел заклинание, успокаивающее заросли держи-дерева, хищной зеленой поросли, оберегавшей подходы к замку, и скользнул в том направлении, где заметил вспышки.

Гнездо снайперов он нашел без труда. На земле валялись трупы: двое волков и лисица, и несколько нетопырей, у одного была оторвана голова. Еще двое вампиров при явлении эльфа отвалились от трупов и с недовольным писком взмыли в небо.

- Виноград, прихвати оружие, - приказал Репейник младшему из своих бойцов.

«Спасибо, лорд Шига,» - передал он по каналу.

«Доблесть и кровь!» – пришел ответ, - «Ухожу к орудиям. Счастливой охоты!»

 

За мощными вратами крепости спешно готовился отряд прорыва. Венеанкурэ привел к воротам полусотню из мечников в мифрильной броне и с высокими щитами, и арбалетчиков в кирасах и шлемах. Рядом стоял Аронви, уже облаченный в полный доспех, и двое младших родичей сопровождали его. Аронви опирался на огромный меч, но, даже слегка сутулясь, он на голову возвышался над собравшимися.

Раздался конский топот, и по тропе, ведущей вдоль стены, к привратным башням выехала эльфийка верхом на мощном вороном жеребце. За вожаком шел табун из десятка оседланных лошадей.

Леди Крапива изящно соскользнула с седла и с поклоном обратилась к Аронви:

- Разрешите подвести Вам коня, вождь.

Кони вздрагивали от выстрелов, гнули шеи и храпели, прижимали уши, но вели себя смирно.

- Да Вы оказывается знаток лошадей, леди, - улыбнулся Аронви.

Он уверенно принял узду вожака и легко вскочил в седло.

- По коням, - скомандовал он своему отряду.

Киуру и Луамелито, младшим родичам Аронви, достались кони, схожие статью с вожаком, способные выдержать вес черного альва. Эльфы разобрали оставшихся лошадей, а Крапива поднялась в седло белой красавицы-кобылы.

- Вы с нами, леди? – удивился Аронви.

- Я – неплохой боец, лорд, и один из лучших магов нашего клана, в отсутствии Спящего, разумеется. И я не собираюсь прятаться за стенами, когда мой народ воюет. Кроме того, комендант приказал поддерживать связь со штабом. А кто, кроме меня, сможет быть вашим связистом?

- Довольно, - улыбнулся Аронви, - для альвийской женщины нет нужды объяснять свои поступки. Вижу, что вырождение не погубило потомков альвов, если среди них остались женщины-воительницы.

Крапива улыбнулась. Лорд Аронви пытался быть галантным, и это было неожиданно со стороны мрачного вождя черных альвов. Эта вежливость была одновременно приятна Крапиве и бессмысленна, потому что звучала перед выходом в бой, где нет различия между мужчиной и женщиной перед лицом смерти.

Дубовый лист и Белая лилия заняли свои места за крупом белой кобылицы. Эльфы Озерной ветви собирались беречь супругу своего вождя в этой вылазке.

Молодой Райф, уже сидя в седле, проверял свои чудовищного размера револьверы. Его приятель, пришедший вместе с Аронви, каменный тролль Рэнх продолжал стоять:

- Я вас догоню пешком, - заявил Рэнх, поудобнее перехватывая дубину, - Жалко лошадку, вряд ли она меня выдержит.

- Мы готовы, - объявил Аронви командиру дружины, - Начинайте, уважаемый, а мы подхватим.

Венеанкурэ кивнул и повел свой отряд в темноту подвратного коридора. Крапива, застыв в седле, слушала размеренный топот ног отряда, уходящего в чрево надвратной башни. Она знала, что должно произойти, и потому не пропустила мгновение, когда звуки исчезли. Это начали свою работу маги прикрытия, окружая отряд боевой невидимостью и маскируя иллюзиями открывающиеся врата. Крапива про себя считала минуты. Вот Венеанкурэ должен уже спуститься с холма, а теперь они наверное переходят мост. Время текло страшно медленно, но каждая минута давала отряду подойти ближе к ликантропской заставе, туда, где широкая тропа, гордо именуемая дорогой, ныряла в лес. Ожидание – тяжелое бремя, и минуты ползли медленно, выцеживая чашу терпения.

Стены крепости вздрогнули от очередного удара, и на уровне верхних ветвей-бойниц расцвело пламя. Отсветы его отразились от камней и стен, заплескали на оружии воинов и высветили их напряженные лица. Сверху раздались крики и треск ломающихся ветвей. Крапива стиснула в кулаке поводья.

 

…Тем временем в штабе Дубовой крепости Хаука расхаживал по залу. У такткома сидел Василек, напряженно считывая информацию, поступающую от отрядов:

- Орудия противника ведут огонь по Седьмой башне и участку стены между Седьмой и Первой воротной. Башня повреждена. Есть потери в личном составе.

Комендант в ответ диктовал приказы:

- Командирам Третьего, Четвертого и Шестого секторов - отвести треть рядового состава в резерв. Первому и Седьмому – усилить защиту. Всех учеников магов из резерва на Первую воротную и Седьмую. Усилить щиты.

- Пятый и Шестой сектор сообщают о снайперском огне. Мастер грифонов докладывает о готовности к вылету.

- Рано. Пусть грифоны ждут, пока перестанут стрелять орудия.

- Репейник начинает музыку. Нетопыри его поддержат. Венеанкурэ сообщает, что они миновали мост.

- Венеанкурэ – уничтожить заставу и закрепиться. Штурмовому отряду – на выход. Резервам секторов – готовиться к выступлению.

 

…«Пора», - услышала леди Крапива мысленный голос коменданта Хауки, - «Удачи вам!»

Приказ коменданта лишь на мгновение опередил новые звуки сражения, которые Крапива уловила своим обострившимся слухом. За стенами крепости, на том берегу, отряд Венеанкурэ вступил в бой. Крапива взглянула на Аронви, и тот кивнул:

- Вперед! – скомандовал лорд и пустил коня в проем ворот, и всадники вереницей тронулись за ним.

Вылетев из замкнутого подвратного коридора, Крапива оказалась на просторе летней ночи. Справа ущербная луна склонялась над озером, и лунная дорожка протянулась к самому берегу. Лунный свет посеребрил лошадиные хвосты, а белая кобыла засветилась в сумерках. «В такую ночь в небесах разлита серебряная тишина, и густые синие тени ложатся на землю,» - думала Крапива, подставляя свое лицо лунному свету. На мгновение она услышала эту тишину, там, в небесах, как будто прикоснулась к вечности.

Лошадиные копыта звонко процокали по мосту. По левую руку над рекой продолжали клубиться щупальца колдовского тумана, рассеянного ликантропскими магами. Одного быстрого взгляда было достаточно Крапиве, чтобы увидеть уродливую дыру, которую ликантропские орудия прогрызли в стене крепости. Пушки осаждающих продолжали неторопливо изрыгать снаряды. Ядра, оставляя за собой огненные хвосты, устремлялись к пролому, но на их пути вставали магические щиты, замедляя, не давая добраться до стены, схлопываясь, чтобы встать вновь. Маги-защитники стен принимали на себя разрушительную мощь удара ликантропской артиллерии. Крапива подавила в себе мгновенное желание самой включиться в их усилие. Она обратила взгляд вперед, и ей стало не до них.

Маленький кавалерийский отряд под командованием Аронви несся карьером, приближаясь к месту, где дорога ныряла под сень ночного леса, и где сейчас шел бой. Как вода обтекает валуны, всадники огибали тела павших, тех воинов Венеанкурэ, кого сразил первый залп оборотней, у кого пуля или стрела нашла брешь в доспехе или между щитами. Немногих. Но они были. Леди Крапива приникла к лошадиной гриве стараясь сделать из себя как можно меньшую мишень для ликантропских стрелков.

- Дорогу! – закричал Аронви, и Крапива, опомнившись, послала мысленный сигнал Венеанкурэ: «Дорогу!»

Эльфийские арбалетчики порскнули с дороги как куропатки. Их строй развалился, и теперь они стреляли вразнобой, выцеливая отдельных оборотней. А дальше у заставы шла сеча. Видно было мельтешение теней, слышны треск и лязг, с которым мечи врубались в щиты и кольчуги, и яростные крики сражающихся.

Отряд Венеанкурэ поработал на славу. Возведенная оборотнями засека была частично развалена, и отдельные стволы разметало по сторонам дороги. Видимо, кто-то из магов использовал заклинание шторма. Теперь сеча шла на остатках стены, за ней и по сторонам от нее. Наседающих оборотней сдерживали первые ряды эльфийского строя, а за их спинами бойцы тем временем растаскивали оставшиеся бревна. Услышав топот копыт и крики, эльфы мгновенно расступились. Аронви послал своего жеребца в прыжок, и огромный конь легко перемахнул преграду. Отряд последовал за своим вождем.

Среди оборотней раздались крики ужаса. Аронви казался огромной кошмарной тенью на острие атаки. Черный альв взмахнул мечом, снеся голову у ликантропского солдата, и отбил щитом копье с другой стороны. Копейщика стоптал конем родич Аронви, который держался слева от своего лорда.

Навстречу конникам бежали ликантропские бойцы, видимо, посланные на помощь заставе. Крапива заметила, что клинки альвов утончились и приобрели чуть изогнутую форму, удобную для кавалерийского боя. Эльфы взялись за луки, предпочитая стрелять с седел.

Сама же Крапива даже не пыталась достать меч: маг в бою силен не мечом!

- Тебе правая сторона! – крикнула она Лилии, и, бросив поводья, свела руки в магическом жесте: - Огненный шторм!

Вспыхнуло и рвануло в сторону яростное пламя, запахло паленой шерстью, закричали и заметались ликантропы, попавшие под удар. Лилия повторила заклинание почти одновременно, и несколько мгновений отряд скакал по огненному коридору, оставляя за собой панику и разрушение.

- Прикрываем! – Лилия и Крапива слегка придержали коней, заняв места в хвосте отряда, и подняли призрачные щиты, закрывшие уносящихся всадников от стрел, пуль и заклинаний.