ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ

— Говорящий череп?

Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у хорошего хора. Фред Браун кивнул.

— Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?

Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.

— Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в моем репортаже прочитали об этом сундуке.

— Похоже, что так, мистер Браун,— согласился Юпитер.— Быть может, кто-нибудь еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп действительно разговаривает?

— Зовите меня Фредом,— сказал репортер.— Разговаривает он или нет, этого я вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер — это показалось как-то знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в морге... Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?

Все дружно кивнули. Отец Боба был газетчиком, и Сыщики прекрасно знали, что такое газетный «морг». Это помещение, в котором хранятся старые газетные материалы — вырезки, фотографии,— и не просто так хранятся, а подшиты по темам и разложены по алфавиту, чтобы можно было найти нужную информацию. Это, по сути дела, библиотека фактов о разных людях и событиях.

— Ну так вот,— продолжал Фред Браун.— Я решил поискать Большого Гулливера. Ну и, конечно же, нашел несколько статей и заметок о нем. Похоже, фокусник он был средний, но один номер у него прославился. Он работал с говорящим черепом.

Год назад Большой Гулливер исчез. Просто исчез, и все, как в воздухе растворился. У него и фокус такой был, с исчезновением, но это так, просто к слову пришлось. И никто ничего про него не знает. Умер он, или еще что с ним приключилось... Известно только, что в гостинице после него остался сундук, и этот сундук попал на вчерашний аукцион, и вы его купили. Я надеялся, что он, быть может, держал в сундуке весь свой реквизит для фокусов, а среди прочего и этот череп. Хороший материал мог бы получиться.

— Вы сказали, он исчез? — переспросил Боб.

— Вся эта история становится очень таинственной.— Юпитер слегка нахмурился.— Фокусник исчез, сундук исчез, да еще и череп разговаривает... На самом деле, очень таинственно.

— Постой-ка, постой! — перебил его Пит.— Мне не нравится твое выражение лица, Юп. Сразу видно, что ты собираешься начать расследование, а мне вовсе не хочется заниматься говорящими черепами. По-моему, таких вещей в природе не существует. И никто меня не переубедит.

— Вряд ли мы теперь сможем расследовать что-нибудь, раз сундук исчез,— успокоил его Юпитер.— Но мне хотелось бы побольше узнать о Гулливере, Фред.

— Естественно,— сказал репортер, садясь на один из некрашеных железных стульев.— Я расскажу все, что знаю. Ну так вот, Гулливер был фокусником. Большой программы у него не было, только короткие выходы, но самым знаменитым оказался номер с черепом, который вроде бы разговаривал. Его ставили на стеклянный стол, чтобы было видно, что около черепа ничего нет... Но череп отвечал на вопросы публики.

— Чревовещание? — спросил Юпитер.— На самом деле отвечал сам Гулливер, только говорил, не шевеля губами. Верно?

— Ну, может быть. Но череп говорил и тогда, когда Гулливер сидел на другом конце зала и даже когда его вообще в зале не было. Настоящие фокусники-профессионалы не могли понять, как это делается. Но в конце концов это его довело до конфликта с полицией.

— А что случилось? — спросил Боб.

— Ну, в качестве фокусника Гулливер зарабатывал не слишком много и взялся предсказывать судьбу, а это противозаконно. Сам он называл это иначе: говорил, что ничего не предсказывает, а только дает советы. Но наряжался при этом в восточное платье и сидел в специально обставленной комнатушке, увешанной мистическими символами. Люди суеверные могли приходить и задавать вопросы черепу, за деньги разумеется. А он даже назвал свой череп Сократом в честь древнегреческого мудреца.

— И череп отвечал на вопросы? — переспросил Боб.

— Во всяком случае, так считалось. Говорят, он давал неплохие советы тем, у кого были проблемы... Но Гулливер слишком далеко зашел. Его Сократ начал давать советы по поводу фондового рынка и всякого такого. Несколько человек разорились, послушавшись этих советов,— и пожаловались в полицию. Гулливера обвинили в противозаконном предсказательстве и упекли в тюрьму. 3 тюрьме он провел около года. Когда вышел, забросил свои фокусы и предсказания, стал клерком в какой-то конторе. Но в один прекрасный день — ф-фу!.. И исчез. Ходили слухи, что им интересовались несколько темных личностей, но никто не знает, почему. Быть может, у них был какой-то план, какой-то криминальный замысел, и они хотели его использовать вместе с Сократом. И Гулливер исчез, чтобы от них избавиться?..

— Но сундука своего он с собой не взял,— заметил Юпитер. Он покусывал нижнюю губу, что всегда стимулировало его умственную деятельность.— А из этого следует, что либо с ним что-то случилось, либо он бежал без оглядки, не тратя времени на сборы.

— Правильно мыслишь,— одобрил Фред.— Быть может, он просто погиб в какой-нибудь аварии, и его потом не смогли опознать.

— Могу спорить, Максимилиану потому и нужен был этот сундук,— вмешался Пит.— Он хотел добраться до черепа, чтобы узнать его секрет и пользоваться им во время своих собственных выступлений. Может, он и на самом деле дружил с Гулливером. Но теперь, когда Гулливер исчез, он решил использовать его трюки.

— Что за Максимилиан? — спросил Фред Браун.

Юпитер рассказал о высоком худом фокуснике.

— Раз он хотел купить сундук, то с ворами никак не связан,— сказал Фред.— Интересно, неужели эти воры думают, что могут как-то использовать Сократа для своих целей? Ну ладно, теперь это вряд ли имеет значение. Я надеялся сделать хороший репортаж, сфотографировать всех вас вместе с черепом,— а потом и Юпитера снял бы, в костюме Гулливера... Но раз уж из этого ничего не вышло — пожалуй, мне пора. Рад был снова вас повидать. Всего хорошего.

Фред Браун уехал.

— А правда, интересно было бы разобраться с этой тайной,— уныло сказал Юпитер. Вид у него был несчастный.— Жалко, что сундук исчез.

— А мне совсем не жалко,— возразил Пит.— По мне, так чем дальше все сундуки с говорящими черепами, тем лучше. Не надо мне ни сундуков этих, ни черепов. И вообще, что это за чушь? Как может череп разговаривать?

— В том-то и дело, что эта тайна,— ответил Юпитер.— Но теперь уж нет смысла об этом ДУ" мать, раз... О! Дядя Титус вернулся!

Во двор въезжал большой грузовик, нагруженный очередной партией рухляди. Дядя Юпитера выскочил из кабины и направился к ребятам.

— Вы, я смотрю, трудитесь не покладая рук! — Он весело подмигнул.— Хорошо, что Матильда не видит, а то бы она вам тут же дело нашла... Но что-то вид у вас уж очень задумчивый. О чем таком важном размышляете?

— По правде сказать, об исчезнувшем сундуке,— признался Юпитер.— Кто его вчера утащил? Мы только что узнали о нем много интересного.

— А-а, этот сундук!..—Дядя Титус рассмеялся.— Значит, он так и не появился?

— Конечно, нет,— вздохнул Юпитер.— Вряд ли мы когда-нибудь его увидим.

— Ну, я бы этого не сказал,— возразил дядя.— Ведь это волшебный сундук, чародейский, не так ли? Что, если попробовать вернуть его с помощью волшебства?

Друзья воззрились на него с изумлением.

— Что ты имеешь в виду, дядя Титус? — спросил Юпитер.— Каким волшебством можно его вернуть?

— Быть может, вот таким...

Титус Джонс выглядел очень таинственно. Он трижды щелкнул пальцами, закрыл глаза, завертелся на месте и запел:

— Абракадабра!.. Пусть пропавший сундук сейчас вернется на место!..

Вот вам и магическое заклинание,— добавил он, остановившись и открыв глаза.— А если но не сработает, то быть может мы вернем сундук с помощью элементарной логики.

— Логики?..

Юпитер был озадачен. Изумлен. Потрясен. Его Дядя любил повеселиться и часто затевал всевозможные шутки и розыгрыши. Похоже было, что и теперь он их как-то разыгрывает, но Юпитер боялся в это поверить.

— Ты любишь загадки и тайны, Юпитер, сказал Титус Джонс.— Любишь разгадывать их с помощью логики. Давай-ка вспомни события вчерашнего вечера и опиши их во всех подробностях.

— Ну...— начал Юпитер, все еще пытаясь понять, к чему его дядя завел этот разговор.— Мы пошли к складу... Двое выбежали из ворот, вскочили в машину и уехали... А сундук исчез.

— Так, значит, они его украли, да?

— Ну, наверно... Замок на воротах они открыли... Подожди-ка! — вдруг крикнул Юпитер. Лицо его покраснело от возбуждения и огорчения.— Когда мы подошли, они еще были на складе, очевидно, искали сундук. Затем они кинулись к машине и уехали. Но когда выбегали — сундука у них не было. Так как же они могли его украсть? Если бы он уже был у них в машине, они не стали бы тут шарить. А раз они сундук не выносили, то, значит, и не украли ничего. Остается только один вывод. Сундук был украден еще до того, как те двое сюда забрались!

Дядя Титус снова рассмеялся.

— Юпитер, ты очень умен. Но иногда человеку бывает полезно узнать, что он все-таки не так умен, как ему кажется. Есть еще один вариант, который ты упустил. Может быть, сундук не украли. Может быть, те двое просто не смогли его найти.

— Но я же оставил его возле конторы,— возразил Юпитер.— Прямо на самом виду. Может, надо было его в конторе запереть, но я не думал, что такое добро стоит прятать.

— А потом ты пошел в дом умываться, а мы с Гансом запирали склад. И я подумал: «Волшебный сундук принадлежал фокуснику,— вот будет сюрприз для Юпитера, если он волшебным образом исчезнет! Юпитеру будет очень полезно поупражняться в дедукции. Пусть поохотится!» Так что я разыграл тебя, Юпитер. Я спрятал сундук. А когда нагрянули те удачливые воры — я подумал, что лучше так его и оставить до утра, на случай если они еще раз попытаются к нам залезть. Собирался было рассказать тебе. А потом решил посмотреть, сумеешь ли ты разобраться сам. Для стимуляции твоего мыслительного аппарата.

— Вы его спрятали?—выпалил Боб.— Где, мистер Джонс?

— Где? — эхом отозвался Пит.

— А где подходящее место для сундука, чтобы его не было видно? — в свою очередь спросил мистер Джонс.

Но Юпитер уже озирался вокруг, разглядывая штабеля досок и бревен, груды старого железа и всего прочего, чем была завалена территория склада. Сундук мог быть спрятан где угодно. Но взгляд Юпитера остановился у забора, где был установлен небольшой навес, футов шесть ширины; и под этой крышей хранились такие вещи, которым могли повредить дожди, хотя они не так уж часто бывают в Южной Калифорнии. Среди прочего под навесом было выстроено в ряд несколько сундуков. Все крепкие, хорошо отремонтированные. И все большие.

— Самое лучшее место для маленького сундука — большой сундук! — выпалил Юпитер.— Так ты и сделал, дядя Титус?

— Пойди посмотри,— предложил мистер Джонс.

Юпитер направился к навесу, но Пит его обогнал. Он распахнул первый сундук — пусто. Юпитер открыл второй — тоже пусто. То же самое с третьим, с четвертым...

К тому времени как они добрались до пятого сундука, к ним присоединился Боб. И когда поднялась крышка, ребята замерли.

В большом сундуке — как будто это место было предназначено специально для него — стоял таинственный сундук Большого Гулливера.