Действие 1. Верните бабушке ружье! 5 страница

большинством своих сограждан. Ибо именно чувством изгнанника следует

назвать то состояние незаполненности, в каком мы постоянно пребывали, то

отчетливо ощущаемое, безрассудное желание повернуть время вспять или,

наоборот, ускорить его бег, все эти обжигающие стрелы воспоминаний. И

если иной раз мы давали волю воображению и тешили себя ожиданием звонка

у входной двери, возвещающего о возвращении, или знакомых шагов на лест-

нице, если в такие минуты мы готовы были забыть, что поезда уже не хо-

дят, старались поскорее справиться с делами, очутиться дома в тот час, в

какой обычно пассажир, прибывший с вечерним экспрессом, уже добирался до

нашего квартала, - все это была игра, и она не могла длиться долго. Не-

избежно наступала минута, когда мы ясно осознавали, что поезд не придет.

И тогда мы понимали, что нашей разлуке суждено длиться и длиться, что

нам следует попробовать приспособиться к настоящему. И, поняв, мы окон-

чательно убеждались, что, в сущности, мы самые обыкновенные узники и од-

но лишь нам оставалось - прошлое, и если кто-нибудь из нас пытался жить

будущим, то такой смельчак спешил отказаться от своих попыток, в той ме-

ре, конечно, в какой это удавалось, до того мучительно ранило его вооб-

ражение, неизбежно ранящее всех, кто доверяется ему.

В частности, все наши сограждане очень быстро отказались от появив-

шейся было у них привычки подсчитывать даже на людях предполагаемые сро-

ки разлуки. Почему? Если самые заядлые пессимисты определяли этот срок,

скажем, в полгода, если они уже заранее вкусили горечь грядущих месяцев,

если они ценою огромных усилий старались поднять свое мужество до уровня

выпавшего на их долю испытания, крепились из последних сил, лишь бы не

падать духом, лишь бы удержаться на высоте этих страданий, растянутых на

многие месяцы, то иной раз встреча с приятелем, заметка в газете, мимо-

летное подозрение или внезапное прозрение приводили их к мысли, что нет,

в сущности, никаких оснований надеяться, что эпидемия затихнет именно

через полгода - а почему бы и не через год или еще позже.

В такие минуты полный крах их мужества, воли и терпения бывал столь

внезапен и резок, что, казалось, никогда им не выбраться из ямы, куда

они рухнули. Поэтому-то они принуждали себя ни при каких обстоятельствах

не думать о сроках освобождения, не обращать свой взгляд к будущему и

жить с опущенными, если так можно выразиться, глазами. Но, естественно,

эти благие порывы, это старание обмануть боль - спрятать шпагу в ножны,

чтобы отказаться от боя, - все это вознаграждалось весьма и весьма скуд-

но. И если им удавалось избежать окончательного краха, а они любой ценой

хотели его предотвратить, они тем самым лишали себя минут, и нередких,

когда картины близкого воссоединения с любимым существом заставляют за-

быть о чуме. И, застряв где-то на полпути между этой бездной и этими

горними вершинами, они не жили, их несло волною вырвавшихся из повинове-

ния дней и бесплодных воспоминаний - они, беспокойные, блуждающие тени,

которые могли обрести плоть и кровь, лишь добровольно укоренившись в

земле своих скорбей.

Таким образом, они испытывали исконную муку всех заключенных и всех

изгнанников, а мука эта вот что такое - жить памятью, когда память уже

ни на что не нужна. Само прошлое, о котором они думали не переставая, и

то приобретало привкус сожаления. Им хотелось бы присовокупить к этому

прошлому все, что, к величайшему своему огорчению, они не успели сде-

лать, перечувствовать, когда еще могли, вместе с тою или с тем, кого они

теперь ждали, и совершенно так же ко всем обстоятельствам, даже относи-

тельно благополучным, их теперешней жизни узников они постоянно примеши-

вали отсутствующих, и то, как они жили ныне, не могло их удовлетворить.

Нетерпеливо подгонявшие настоящее, враждебно косящиеся на прошлое, ли-

шенные будущего, мы были подобны тем, кого людское правосудие или людс-

кая злоба держат за решеткой. Короче, единственным средством избежать

эти непереносимо затянувшиеся каникулы было вновь пустить, одною силою

воображения, поезда по рельсам и заполнить пустые часы ожиданием, когда

же затренькает звонок у входной двери, впрочем, упорно молчавший.

Но если это и была ссылка, то в большинстве случаев мы были ссыльными

у себя дома. И хотя рассказчик знал лишь одну, общую для всех нас ссыл-

ку, он обязан не забывать таких, как, скажем, журналист Рамбер, и дру-

гих, для которых, напротив, все муки нашего отъединения от остального

мира усугублялись еще и тем, что они, путешественники, застигнутые

врасплох чумой и не имевшие права покинуть город, находились далеко и от

близких, с которыми не могли воссоединиться, и от страны, которая была

их родной страной. Среди нас, ссыльных, они были вдвойне ссыльными, ибо

если бег времени неизбежно вызывал у них, как, впрочем, и у всех, тоск-

ливый страх, то они сверх того ощущали еще себя привязанными к опреде-

ленному месту и беспрерывно натыкались на стены, отделявшие их зачумлен-

ный загон от утраченной ими родины. Это они, конечно, в любое время дня

шатались по нашим пыльным улицам, молча взывая к лишь одним им ведомым

закатам и рассветам своей отчизны. Они растравляли свою боль по любому

поводу: полет ласточки, вечерняя роса на траве, причудливое пятно, ос-

тавленное на тротуаре пустынной улицы лучом, - все было в их глазах неу-

ловимым знамением, разочаровывающей вестью оттуда. Они закрывали глаза

на внешний мир, извечный целитель всех бед, и, упрямцы, лелеяли слишком

реальные свои химеры, изо всех сил цеплялись за знакомые образы - земля,

где льется совсем особый свет, два-три пригорка, любимое дерево и женс-

кие лица составляли ту особую атмосферу, которую ничем не заменишь.

И наконец, если остановиться именно на влюбленных, на самой примеча-

тельной категории изгнанников, о которых рассказчик может, пожалуй, го-

ворить с наибольшим основанием, их терзала еще и иная тоска, где важное

место занимали угрызения. В теперешнем нашем положении они имели полную

возможность увидеть свои чувства взглядом, равно объективным и лихора-

дочным. И чаще всего в этих случаях их собственные слабости выступали

тогда перед ними во всей своей наготе, И в первую очередь потому, что

они относили за счет собственных недостатков невозможность с предельной

точностью представить себе дела и дни своих любимых. Они скорбели отто-

го, что не знают, чем заполнено их время, они корили себя за легкомыс-

лие, за то, что прежде не удосуживались справиться об этом, и притворя-

лись, будто не понимают, что для любящего знать в подробностях, что де-

лает любимое существо, есть источник величайшей радости. И таким образом

им уже было легче вернуться к истокам своей любви и шаг за шагом обсле-

довать все ее несовершенство. В обычное время мы все, сознавая это или

нет, понимаем, что существует любовь, для которой нет пределов, и тем не

менее соглашаемся, и даже довольно спокойно, что наша-то любовь, в сущ-

ности, так себе, второго сорта. Но память человека требовательнее. И в

силу железной логики несчастье, пришедшее к нам извне и обрушившееся на

весь город, принесло нам не только незаслуженные мучения, на что еще

можно было бы понегодовать. Оно принуждало нас также терзать самих себя

и тем самым, не протестуя, принять боль. Это был один из способов, кото-

рым эпидемия отвлекала внимание от себя и путала все карты,

Итак, каждый из нас вынужден был жить ото дня ко дню один, лицом к

лицу с этим небом. Эта абсолютная всеобщая заброшенность могла бы со

временем закалить характеры, но получилось иначе, люди становились

как-то суетнее. Многие из наших сограждан, к примеру, подпали под ярмо

иного рабства, эти, что называется, находились в прямой зависимости от

ведра или ненастья. При виде их начинало казаться, будто они впервые и

непосредственно замечают стоящую на дворе погоду. Стоило пробежать по

тротуару незамысловатому солнечному зайчику - и они уже расплывались в

довольной улыбке, а в дождливые дни их лица да и мысли тоже окутывало

густой пеленой. А ведь несколькими неделями раньше они умели не подда-

ваться этой слабости, этому дурацкому порабощению, потому что тогда они

были перед лицом вселенной не одни и существо, бывшее с ними раньше, в

той или иной степени заслоняло их мир от непогоды. Теперь же они, по

всей видимости, оказались во власти небесных капризов, другими словами,

мучились, как и все мы, и, как все мы, питали бессмысленные надежды.

И наконец, в этом обострившемся до пределов одиночестве никто из нас

не мог рассчитывать на помощь соседа и вынужден был оставаться наедине

со всеми своими заботами. Если случайно кто-нибудь из нас пытался дове-

риться другому или хотя бы просто рассказать о своих чувствах, следовав-

ший ответ, любой ответ, обычно воспринимался как оскорбление. Тут только

он замечал, что он и его собеседник говорят совсем о разном. Ведь он-то

вещал из самых глубин своих бесконечных дум все об одном и том же, из

глубины своих мук, и образ, который он хотел открыть другому, уже давно

томился на огне ожидания и страсти. А тот, другой, напротив, мысленно

рисовал себе весьма банальные эмоции, обычную расхожую боль, стандартную

меланхолию. И каков бы ни был ответ - враждебный или вполне благожела-

тельный, он обычно не попадал в цель, так что приходилось отказываться

от попытки задушевных разговоров. Или, во всяком случае, те, для которых

молчание становилось мукой, волей-неволей прибегали к расхожему жаргону

и тоже пользовались штампованным словарем, словарем простой информации

из рубрики происшествий - словом, чем-то вроде газетного репортажа, ведь

никто вокруг не владел языком, идущим прямо от сердца. Поэтому-то самые

доподлинные страдания стали постепенно и привычно выражаться системой

стертых фраз. Только такой ценой узники чумы могли рассчитывать на со-

чувственный вздох привратника или надеяться завоевать интерес слушате-

лей.

Однако, и, пожалуй, это самое существенное, как бы мучительны ни были

наши страхи, каким бы до странности тяжелым камнем ни лежало в груди это

пустое сердце, можно смело сказать, что изгнанники этой категории были в

первый период мора как бы привилегированными. И в самом деле, когда жи-

тели были охвачены смятением, у изгнанников этого сорта все помыслы без

остатка были обращены к тем, кого они ждали. Среди всеобщего отчаяния их

хранил эгоизм любви, и, если они вспоминали о чуме, то всегда лишь в той

мере, в какой она угрожала превратить их временную разлуку в вечную. В

самом пекле эпидемии они находили это спасительное отвлечение, которое

можно было принять за хладнокровие. Безнадежность спасала их от паники,

самое горе шло им во благо. Если, скажем, такого человека уносила бо-

лезнь, то почти всегда больной даже не имел времени опомниться. Его гру-

бо отрывало от бесконечного внутреннего диалога, который он вел с люби-

мой тенью, и без всякого перехода погружало в нерушимейшее молчание зем-

ли. А он и не успевал этого заметить.

Пока наши сограждане старались сжиться с этой нежданно-негаданной

ссылкой, чума выставила у ворот города кордоны и сворачивала с курса су-

да, шедшие к Орану. С того самого дня, когда Оран был объявлен закрытым

городом, ни одна машина не проникла к нам. И теперь нам стало казаться,

будто автомобили бессмысленно кружат все по одним и тем же улицам. Да и

порт тоже представлял собой странное зрелище, особенно если смотреть на

него сверху, с бульваров. Обычное оживление, благодаря которому он по

праву считался первым портом на побережье, вдруг сразу стихло. У пирса

стояло лишь с пяток кораблей, задержанных в связи с карантином. Но у

причалов огромные, ненужные теперь краны, перевернутые набок вагонетки,

какие-то удивительно одинокие штабеля бочек или мешков - все это красно-

речиво свидетельствовало о том, что коммерция тоже скончалась от чумы.

Вопреки этой непривычной картине наши сограждане лишь с трудом отда-

вали себе отчет в том, что с ними приключилось. Конечно, существовали

общие для всех чувства, скажем, разлуки или страха, но для многих на

первый план властно выступали свои личные заботы. Фактически никто еще

не принимал эпидемии. Большинство страдало, в сущности, от нарушения

своих привычек или от ущемления своих деловых интересов. Это раздражало

или злило, а раздражение и злость не те чувства, которые можно противо-

поставить чуме. Так, первая их реакция была - во всем винить городские

власти. Ответ префекта этим критикам, к которым присоединилась и пресса

("Нельзя ли рассчитывать на смягчение принимаемых мер?"), был прямо-таки

неожиданным. До сих пор ни газеты, ни агентство Инфдок не получали офи-

циальных статистических данных о ходе болезни. Теперь префект ежедневно

сообщал эти данные агентству, но просил, чтобы публиковали их в виде

еженедельной сводки.

Но и тут еще публика опомнилась не сразу. И впрямь, когда на третью

неделю появилось сообщение о том, что эпидемия унесла триста два челове-

ка, эти цифры ничего не сказали нашему воображению. С одной стороны, мо-

жет, вовсе не все они умерли от чумы. И с другой - никто в городе не

знал толком, сколько человек умирает за неделю в обычное время. В городе

насчитывалось двести тысяч жителей. А может, этот процент смертности

вполне нормален? И хотя такие данные представляют несомненный интерес,

обычно никого они не трогают. В известном смысле публике недоставало ма-

териала для сравнения. Только много позже, убедившись, что кривая смерт-

ности неуклонно ползет вверх, общественное мнение осознало истину. И на

самом деле, пятая неделя эпидемии дала уже триста двадцать один смертный

случай, а шестая - триста сорок пять. Вот этот скачок оказался весьма

красноречивым. Однако он был еще недостаточно резок, и наши сограждане,

хоть и встревожились, все же считали, что речь идет о довольно досадном,

но в конце концов преходящем эпизоде.

По-прежнему они бродили по улицам, по-прежнему часами просиживали на

террасах кафе. На людях они не праздновали труса, не жаловались, а при-

бегали к шутке и делали вид, будто все эти неудобства, явно временного

порядка, не могут лишить их хорошего настроения. Приличия были, таким

образом, соблюдены. Однако к концу месяца, примерно в молитвенную неделю

(речь о ней пойдет позже), более серьезные изменения произошли во внеш-

нем облике нашего города. Сначала префект принял меры, касающиеся движе-

ния транспорта и снабжения. Снабжение было лимитировано, а продажа бен-

зина строго ограничена. Предписывалось даже экономить электроэнергию. В

Оран наземным транспортом и с воздуха поступали лишь предметы первой не-

обходимости. Таким образом, движение транспорта уменьшалось со дня на

день, пока не свелось почти к нулю, роскошные магазины закрывались один

за другим, в витринах менее роскошных красовались объявления, сообщаю-

щие, что таких-то и таких-то товаров в продаже нет, между тем как у две-

рей выстраивались длинные очереди покупателей.

В общем. Оран приобрел весьма своеобразный вид. Значительно возросло

число пешеходов, даже в те часы, когда улицы обычно пустовали, множество

людей, вынужденных бездействовать в связи с закрытием магазинов и кон-

тор, наводняли бульвары и кафе. Пока что они считались не безработными,

а были, так сказать, в отпуску. Итак, в три часа дня под прекрасным юж-

ным небом Оран производил обманчивое впечатление города, где начался ка-

кой-то праздник, где нарочно заперли все магазины и перекрыли автомо-

бильное движение, чтобы не мешать народной манифестации, а жители высы-

пали на улицы с целью принять участие во всеобщем веселье.

Понятно, кинотеатры широко пользовались этими всеобщими каникулами и

делали крупные дела. Но распространение фильмов в нашем департаменте

прекратилось. Через две недели кинотеатры уже вынуждены были обмени-

ваться друг с другом программами, а вскоре на экранах шли бессменно все

одни и те же фильмы. Однако сборы не падали.

Точно так же и кафе благодаря тому, что наш город вел в основном тор-

говлю вином и располагал солидными запасами алкоголя, могли бесперебойно

удовлетворять запросы клиентов. Откровенно сказать, пили крепко- Одно

кафе извещало публику, что "чем больше пьешь, тем скорее микроба

убьешь", и вера в то, что спиртное предохраняет от инфекционных заболе-

ваний - мысль, впрочем, вполне естественная, - окончательно окрепла в

наших умах. После двух часов ночи пьяницы, в немалом количестве изгнан-

ные из кафе, до рассвета толклись на улицах и делали оптимистические

прогнозы.

Но все эти перемены в каком-то смысле были столь удивительны и прои-

зошли они так молниеносно, что нелегко было считать их нормальными и

прочными. В результате для нас на первом плане по-прежнему стояли личные

чувства.

Через два дня после того, как город был объявлен закрытым, Риэ, выйдя

из лазарета, наткнулся на Коттара, который поднял на него сияющее ра-

достью лицо. Риэ поздравил его с полным выздоровлением, если, конечно,

судить по виду.

- Верно, верно, я себя прекрасно чувствую, - подтвердил Коттар. -

Скажите-ка, доктор, а ведь эта сволочная чума начинает всерьез забирать,

а?

Доктор признал это. А Коттар не без удовольствия заметил:

- И причин-то вроде нет, чтобы эпидемия прекратилась. Все пойдет ши-

ворот-навыворот.

Часть пути они прошли вместе. Коттар рассказал, что владелец большого

продовольственного магазина в их квартале скупал направо и налево про-

дукты, надеясь потом перепродать их по двойной цене, когда же за ним

пришли санитары и повезли его в лазарет, они обнаружили под кроватью це-

лый склад консервов. "Ясно, помер, нет, на чуме не наживешься". Вообще у

Коттара имелась в запасе целая серия рассказов об эпидемии, и правдивых,

и выдуманных. Например, ходила легенда, что какой-то человек, заметив

первые признаки заражения, выскочил в полубреду на улицу, бросился к

проходившей мимо женщине и крепко прижал ее к себе, вопя во все горло,

что у него чума.

- Чудесно! - заключил Коттар любезным тоном, не вязавшимся с его

дальнейшими словами. - Скоро все мы с ума посходим, уж поверьте!

В тот же день, ближе к вечеру, Жозеф Гран наконец-то набрался реши-

мости и пустился с Риэ в откровенности. Началось с того, что он заметил

на письменном столе доктора фотографию мадам Риэ и вопросительно взгля-

нул на своего собеседника. Риэ ответил, что жена его находится не в го-

роде, она лечится. "В каком-то смысле, - сказал Гран, - это скорее уда-

ча". Доктор ответил, что это, безусловно, удача и остается только наде-

яться, что его жена окончательно выздоровеет.

- А-а, - протянул Гран, - понимаю, понимаю.

И впервые со дня их знакомства Гран разразился многословной речью.

Правда, он еще подыскивал нужные слова, но почти тут же их находил, буд-

то уже давным-давно все это обдумал.

Женился он совсем молодым на юной небогатой девушке, их соседке. Ради

этого пришлось бросить учение и поступить на работу. Ни он, ни Жанна ни-

когда не переступали рубежа их родного квартала. Он повадился ходить к

Жанне, и ее родители подсмеивались над нескладным и на редкость молчали-

вым ухажером. Отец Жанны был железнодорожником. В свободные часы он

обычно сидел в уголку у окна и задумчиво смотрел на снующий по улицам

народ, положив на колени свои огромные лапищи. Мать с утра до ночи вози-

лась по хозяйству, Жанна ей помогала. Была она такая маленькая и то-

ненькая, что всякий раз, когда она переходила улицу, у Грана от страха

замирало сердце. Все машины без исключения казались ему тогда опасными

мастодонтами. Как-то раз перед Рождеством Жанна в восхищении останови-

лась перед празднично украшенной витриной и, подняв на своего спутника

глаза, прошептала: "До чего ж красиво!" Он сжал ее запястье. Так было

решено пожениться.

Конец истории, по словам Грана, был весьма прост. Такой же, как у

всех: женятся, еще любят немножко друг друга, работают. Работают

столько, что забывают о любви. Жанна тоже вынуждена была поступить на

службу, поскольку начальник не сдержал своих обещаний. Тут, чтобы понять

дальнейший рассказ Грана, доктору пришлось призвать на помощь воображе-

ние. Гран от неизбывной усталости как-то сник, все реже и реже говорил с

женой и не сумел поддержать ее в убеждении, что она любима. Муж, погло-

щенный работой, бедность, медленно закрывавшиеся пути в будущее, тяжелое

молчание, нависавшее вечерами над обеденным столом, - нет в таком мире

места для страсти. Очевидно, Жанна страдала. Однако она не уходила. Так

бывает нередко - человек мучается, мучается и сам того не знает. Шли го-

ды. Потом она уехала. Не одна, разумеется. "Я очень тебя любила, но я

слишком устала... Я не так уж счастлива, что уезжаю, но ведь для того,

чтобы заново начать жизнь, не обязательно быть счастливой". Вот пример-

но, что она написала.

Жозеф Гран тоже немало страдал. И он бы мог начать новую жизнь, как

справедливо заметил доктор. Только он уже не верит в такие вещи.

Просто-напросто он все время думает о ней. Больше всего ему хотелось

бы написать Жанне письмо, чтобы как-то оправдать себя в ее глазах.

"Только трудно очень, - добавил он. - Я уже давным-давно об этом думаю.

Пока мы друг друга любили, мы обходились без слов и так все понимали. Но

ведь любовь проходит. Мне следовало бы тогда найти нужные слова, чтобы

ее удержать, а я не нашел". Гран вытащил из кармана похожий на салфетку

носовой платок в клеточку и шумно высморкался, потом обтер усы. Риэ мол-

ча смотрел на него.

- Простите меня, доктор, - сказал старик, - но как бы получше выра-

зиться... Я чувствую к вам доверие. Вот с вами я могу говорить. Ну и,

конечно, волнуюсь.

Было ясно, что мыслями Гран за тысячу верст от чумы.

Вечером Риэ послал жене телеграмму и сообщил, что город объявлен зак-

рытым, что он здоров, что пусть она и впредь получше следит за собой и

что он все время о ней думает.

Через три недели после закрытия города Риэ, выходя из лазарета, натк-

нулся на поджидавшего его молодого человека.

- Надеюсь, вы меня узнаете, - сказал тот.

И Риэ почудилось, будто он где-то его видел, но не мог вспомнить где.

- Я приходил к вам еще до всех этих событий, - проговорил незнакомец,

- просил у вас дать мне сведения относительно условий жизни арабов. Меня

зовут Раймон Рамбер.

- Ах да, - вспомнил Риэ. - Ну что ж, теперь у вас богатый материал

для репортажа.

Рамбер явно нервничал. И ответил, что речь идет не о репортаже и что

пришел он к доктору просить содействия.

- Я должен перед вами извиниться, - добавил он, - но я никого в горо-

де не знаю, а корреспондент нашей газеты, к несчастью, форменный болван.

Риэ предложил Рамберу дойти с ним вместе до центра, доктору надо было

заглянуть по делам в диспансер. Они зашагали по узким улочкам негритянс-

кого квартала. Спускался вечер, но город, когда-то шумный в этот час,

казался теперь удивительно пустынным. Только звуки труб, взлетавшие к

позлащенному закатом небу, свидетельствовали о том, что военные еще вы-

полняют свои обязанности, вернее, делают вид, что выполняют. Пока они

шли по крутым улицам между двух рядов ярко-синих, желтых и фиолетовых

домов в мавританском стиле, Рамбер все говорил, и говорил очень возбуж-

денно. В Париже у него осталась жена. По правде сказать, не совсем жена,

но это неважно. Когда город объявили закрытым, он ей телеграфировал.

Сначала он думал, что все это не затянется надолго, и стал искать способ

наладить с ней регулярную переписку. Его коллеги, оранские журналисты,

прямо так и сказали, что ничего сделать не могут, на почте его просто

прогнали, секретарша в префектуре нагло расхохоталась ему в лицо. В кон-

це концов, простояв на телеграфе два часа в длиннейшей очереди, он пос-

лал депешу следующего содержания: "Все благополучно. До скорого".

Но на другое утро, поднявшись с постели, он вдруг подумал, что в кон-

це концов никто не знает, как долго все это продлится. Поэтому он решил

уехать. Так как у него было рекомендательное письмо, он сумел пройти к

начальнику канцелярии префектуры (журналисты все-таки пользуются кое-ка-

кими поблажками). Рамбер лично явился к нему и сказал, что никакого от-

ношения к Орану не имеет, что нечего ему здесь торчать зря, что очутился

он здесь чисто случайно и будет справедливо, если ему разрешат уехать,

пусть даже придется пройти полагающийся карантин. Начальник канцелярии

ответил, что прекрасно его понимает, но ни для кого исключения сделать

не может, что он посмотрит, но, в общем-то, положение достаточно серьез-

ное и что он сам ничего не решает.

- Но ведь я в вашем городе чужой, - добавил Рамбер.

- Совершенно верно, но все же будем надеяться, что эпидемия не затя-

нется.

Желая подбодрить Рамбера, доктор заметил, что в Ора-не сейчас уйма

материала для интереснейшего репортажа и что, по здравому рассуждению,

нет ни одного даже самого прискорбного события, в котором не было бы

своих хороших сторон. Рамбер пожал плечами. Они уже подходили к центру

города.

- Но поймите меня, доктор, это же глупо. Я родился на свет не для то-

го, чтобы писать репортажи... А может, я родился на свет, чтобы любить

женщину. Разве это не в порядке вещей?

Риэ ответил, что такая мысль, по-видимому, вполне разумна.

На центральных бульварах не было обычной толпы. Им попалось только

несколько пешеходов, торопившихся к себе домой на окраину города. Ни од-

ного улыбающегося лица. Риэ подумалось, что, очевидно, таков результат

сводки, опубликованной как раз сегодня агентством Инфдок. Через сутки

наши сограждане снова начнут питать надежду. Но сегодняшние цифры, опуб-

ликованные днем, были еще слишком свежи в памяти.

- Дело в том, - без перехода сказал Рамбер, - дело в том, что мы с

ней встретились совсем недавно и, представьте, прекрасно ладим.

Риэ промолчал.

- Впрочем, я вам, очевидно, надоел, - продолжал Рамбер. - Я хотел вас

только вот о чем попросить: не могли бы вы выдать мне удостоверение, где

бы официально подтверждалось, что у меня нет этой чертовой чумы. Думаю,

такая бумажка пригодилась бы.

Риэ молча кивнул и как раз успел подхватить мальчугана, с размаху

ткнувшегося головой в его колени, и осторожно поставил его на землю. Они

снова тронулись в путь и очутились на Оружейной площади. Понурые, словно

застывшие, фикусы и пальмы окружали серым пыльным кольцом статую Респуб-

лики, тоже пыльную и грязную. Они остановились у постамента. Риэ посту-

чал о землю ногой, сначала правой, потом левой, надеясь стряхнуть бело-

ватый налет. Украдкой он взглянул на Рамбера. Тот стоял, сбив на затылок

фетровую шляпу, небритый, обиженно надув губы, даже пуговку на воротнич-

ке - ту, что под галстуком, - не удосужился застегнуть, а в глазах зас-

тыло упрямое выражение.

- Поверьте, я вас отлично понимаю, - наконец проговорил Риэ, - но в

ваших рассуждениях вы исходите из неправильных посылок. Я не могу выдать

вам справку, потому что и в самом деле не знаю, больны вы этой болезнью

или нет, и, даже если вы здоровы, я не могу поручиться, что как раз в ту

долю минуты, когда вы выберетесь из моего кабинета и войдете в префекту-

ру, вы не подхватите инфекцию. А впрочем, даже если...

- Что даже если? - переспросил Рамбер.

- Даже если бы я дал такую справку, она все равно вам бы не пригоди-

лась.

- Почему это?

- Потому что в нашем городе есть тысячи людей, находящихся в таком же