Действие 1. Верните бабушке ружье! 1 страница

Более подробную информацию о вреде алкоголя и табака и последствиях их употребления можно узнать по интернет-адресам:

- Общероссийской общественной организации «Союз борьбы за народную трезвость» (http://www.sbnt.ru);

- Общероссийской общественной организации «Объединение «Оптималист» (http://www.optimalist.narod.ru);

- Российского общественного движения «Трезвая Россия» (http://www.trezvostrus.ru).

- Общественная организация трезвого и здорового образа жизни «Нижнекамский Оптималист» (http://sergkonovalov.blogspot.com)

- Патриотические ресурсы «Союз борьбы за народную трезвость - Кострома» (http://www.sbnt44.narod.ru).

 

Распространено НОД «Трезвая Синячиха» http://trezvosin4a.ucoz.ru/

http://vkontakte.ru/trezvosin4a

Альбер Камю

Чума

 

Роман

 

 

Перевод Н. Жарковой

 

Если позволительно изобразить тюремное заключение через другое тюрем-

ное заключение, то позволительно также изобразить любой действительно

существующий в реальности предмет через нечто вообще несуществующее.

Даниель ДЕФО1

 

Часть первая

 

 

Любопытные события, послужившие сюжетом этой хроники, произошли в

Оране в 194... году. По общему мнению, они, эти события, были просто не-

уместны в данном городе, ибо некоторым образом выходили за рамки обычно-

го. И в самом деле, на первый взгляд Оран - обычный город, типичная

французская префектура на алжирском берегу.

Надо признать, что город как таковой достаточно уродлив. И не сразу,

а лишь по прошествии известного времени замечаешь под этой мирной обо-

лочкой то, что отличает Оран от сотни других торговых городов, располо-

женных под всеми широтами. Ну как, скажите, дать вам представление о го-

роде без голубей, без деревьев и без садов, где не услышишь ни хлопанья

крыльев, ни шелеста листвы, - словом, без особых примет. О смене времени

года говорит только небо. Весна извещает о своем приходе лишь новым ка-

чеством воздуха и количеством цветов, которые в корзинах привозят из

пригородов розничные торговцы, - короче, весна, продающаяся вразнос. Ле-

том солнце сжигает и без того прокаленные дома и покрывает стены серова-

тым пеплом; тогда жить можно лишь в тени наглухо закрытых ставен. Зато

осень - это потопы грязи. Погожие дни наступают только зимой.

Самый удобный способ познакомиться с городом - это попытаться узнать,

как здесь работают, как здесь любят и как здесь умирают. В нашем городке

- возможно, таково действие климата - все это слишком тесно переплетено

и делается все с тем же лихорадочно-отсутствующим видом. Это значит, что

здесь скучают и стараются обзавестись привычками. Наши обыватели работа-

ют много, но лишь ради того, чтобы разбогатеть. Все их интересы вращают-

ся главным образом вокруг коммерции, и прежде всего они заняты, по их

собственному выражению, тем, что "делают дела". Понятно, они не отказы-

вают себе также и в незатейливых радостях - любят женщин, кино и морские

купания. Но, как люди рассудительные, все эти удовольствия они прибере-

гают на субботний вечер и на воскресенье, а остальные шесть дней недели

стараются заработать побольше денег. Вечером, покинув свои конторы, они

в точно установленный час собираются в кафе, прогуливаются все по тому

же бульвару или восседают на своих балконах. В молодости их желания не-

истовы и скоротечны, в более зрелом возрасте пороки не выходят за рамки

общества игроков в шары, банкетов в складчину и клубов, где ведется

крупная азартная игра.

Мне, разумеется, возразят, что все это присуще не только одному наше-

му городу и что таковы в конце концов все наши современники. Разумеется,

в наши дни уже никого не удивляет, что люди работают с утра до ночи, а

затем сообразно личным своим вкусам убивают остающееся им для жизни вре-

мя на карты, сидение в кафе и на болтовню. Но есть ведь такие города и

страны, где люди хотя бы временами подозревают о существовании чего-то

иного. Вообще-то говоря, от этого их жизнь не меняется. Но подозрение

все-таки мелькнуло, и то слава Богу. А вот Оран, напротив, город, по-ви-

димому никогда и ничего не подозревающий, то есть вполне современный го-

род. Поэтому нет надобности уточнять, как у нас любят. Мужчины и женщины

или слишком быстро взаимно пожирают друг друга в том, что зовется актом

любви, или же у них постепенно образуется привычка быть вместе. Между

двумя этими крайностями чаще всего середины нет. И это тоже не слишком

оригинально. В Оране, как и повсюду, за неимением времени и способности

мыслить люди хоть и любят, но сами не знают об этом.

Зато более оригинально другое - смерть здесь связана с известными

трудностями. Впрочем, трудность - это не то слово, правильнее было бы

сказать некомфортабельность. Болеть всегда неприятно, но существуют го-

рода и страны, которые поддерживают вас во время недуга и где в извест-

ном смысле можно позволить себе роскошь поболеть. Больной нуждается в

ласке, ему хочется на что-то опереться, это вполне естественно. Но в

Оране все требует крепкого здоровья: и капризы климата, и размах деловой

жизни, серость окружающего, короткие сумерки и стиль развлечений.

Больной там по-настоящему одинок... Каково же тому, кто лежит на смерт-

ном одре, в глухом капкане, за сотнями потрескивающих от зноя стен, меж

тем как в эту минуту целый город по телефону или за столиками кафе гово-

рит о коммерческих сделках, коносаментах и учете векселей. И вы поймете

тогда, до чего же некомфортабельна может стать смерть, даже вполне сов-

ременная, когда она приходит туда, где всегда сушь.

Будем надеяться, что эти беглые указания дадут достаточно четкое

представление о нашем городе. Впрочем, не следует ничего преувеличивать.

Надо бы вот что особенно подчеркнуть - банальнейший облик города и ба-

нальный ход тамошней жизни. Но стоит только обзавестись привычками, и

дни потекут гладко. Раз наш город благоприятствует именно приобретению

привычек, следовательно, мы вправе сказать, что все к лучшему. Конечно,

под этим углом жизнь здесь не слишком захватывающая. Зато мы не знаем,

что такое беспорядок. И наши прямодушные, симпатичные и деятельные сог-

раждане неизменно вызывают у путешественника вполне законное уважение.

Этот отнюдь не живописный город, лишенный зелени и души, начинает ка-

заться градом отдохновения и под конец усыпляет. Но справедливости ради

добавим, что привили его к ни с чем не сравнимому пейзажу, он лежит пос-

реди голого плато, окруженного лучезарными холмами, у самой бухты совер-

шенных очертаний. Можно только пожалеть, что строился он спиной к бухте,

поэтому моря ниоткуда не видно, вечно его приходится отыскивать.

После всего вышесказанного читатель без труда согласится, что проис-

шествия, имевшие место весной нынешнего года, застали наших сограждан

врасплох и были, как мы поняли впоследствии, провозвестниками целой че-

реды событий чрезвычайных, рассказ о коих излагается в этой хронике. Не-

которым эти факты покажутся вполне правдоподобными, зато другие могут

счесть их фантазией автора. Но в конце концов летописец не обязан счи-

таться с подобными противоречиями. Его задача - просто сказать "так бы-

ло", если он знает, что так оно и было в действительности, если случив-

шееся непосредственно коснулось жизни целого народа и имеются, следова-

тельно, тысячи свидетелей, которые оценят в душе правдивость его расска-

за.

К тому же рассказчик, имя которого мы узнаем в свое время, не позво-

лил бы себе выступать в этом качестве, если бы волею случая ему не дове-

лось собрать достаточное количество свидетельских показаний и если бы

силою событий он сам не оказался замешанным во все, что намерен изло-

жить. Это и позволило ему выступить в роли историка. Само собой разуме-

ется, историк, даже если он дилетант, всегда располагает документами. У

рассказывающего эту историю, понятно, тоже есть документы: в первую оче-

редь его личное свидетельство, потом свидетельства других, поскольку в

силу своего положения ему пришлось выслушивать доверительные признания

всех персонажей этой хроники, наконец, бумаги, попавшие в его руки. Он

намерен прибегать к ним, когда сочтет это необходимым, и использовать их

так, как ему это удобно. Он намерен также... Но, видимо, пора уже бро-

сить рассуждения и недомолвки и перейти к самому рассказу. Описание пер-

вых дней требует особой тщательности.

 

Утром шестнадцатого апреля доктор Бернар Риэ2, выйдя из квартиры,

споткнулся на лестничной площадке о дохлую крысу. Как-то не придав этому

значения, он отшвырнул ее носком ботинка и спустился по лестнице. Но уже

на улице он задал себе вопрос, откуда бы взяться крысе у него под

дверью, и он вернулся сообщить об этом происшествии привратнику. Реакция

старого привратника мсье Мишеля лишь подчеркнула, сколь необычным был

этот случай. Если доктору присутствие в их доме дохлой крысы показалось

только странным, то в глазах привратника это был настоящий позор. Впро-

чем, мсье Мишель занял твердую позицию: в их доме крыс нет. И как ни

уверял его доктор, что сам видел крысу на площадке второго этажа, и, по

всей видимости, дохлую крысу, мсье Мишель стоял на своем. Раз в доме

крыс нет, значит, кто-нибудь подбросил ее нарочно. Короче, кто-то просто

подшутил.

Вечером того же дня Бернар Риэ, прежде чем войти к себе, остановился

на площадке и стал шарить по карманам ключи, как вдруг он заметил, что в

дальнем, темном углу коридора показалась огромная крыса с мокрой

шерсткой, двигавшаяся как-то боком. Грызун остановился, словно стараясь

удержаться в равновесии, потом двинулся к доктору, снова остановился,

перевернулся вокруг собственной оси и, слабо пискнув, упал на пол, при-

чем из его мордочки брызнула кровь. С минуту доктор молча смотрел на

крысу, потом вошел к себе.

Думал он не о крысе. При виде брызнувшей крови он снова вернулся

мыслью к своим заботам. Жена его болела уже целый год и завтра должна

была уехать в санаторий, расположенный в горах. Как он и просил уходя,

она лежала в их спальне. Так она готовилась к завтрашнему утомительному

путешествию. Она улыбнулась.

- А я чувствую себя прекрасно, - сказала она.

Доктор посмотрел на повернутое к нему лицо, на которое падал свет

ночника. Лицо тридцатилетней женщины казалось Риэ таким же, каким было в

дни первой молодости, возможно из-за этой улыбки, возмещавшей все, даже

пометы тяжелого недуга.

- Постарайся, если можешь, заснуть, - сказал он. - В одиннадцать при-

дет сиделка, и я отвезу вас обеих на вокзал к двенадцатичасовому поезду.

Он коснулся губами чуть влажного лба. Жена проводила его до дверей

все с той же улыбкой.

Наутро, семнадцатого апреля, в восемь часов привратник остановил про-

ходящего мимо доктора и пожаловался ему, что какие-то злые шутники подб-

росили в коридор трех дохлых крыс. Должно быть, их захлопнула особенно

мощная крысоловка, потому что они все были в крови. Привратник еще с ми-

нуту постоял в дверях, держа крыс за лапки, он, видимо, ожидал, что зло-

умышленники выдадут себя какими-нибудь ядовитыми шутками. Но ровно ниче-

го не произошло.

- Ладно, погодите, - пообещал мсье Мишель, - я их непременно поймаю.

Заинтригованный этим происшествием, Риэ решил начать визиты с внешних

кварталов, где жили самые бедные его пациенты. Мусор оттуда вывозили

обычно много позже, чем из центра города, и автомобиль, кативший по пря-

мым и пыльным улицам, чуть не задевал своими боками стоявшие на краю

тротуара ящики с отбросами. Только на одной из улиц, по которой ехал

доктор, он насчитал с десяток дохлых крыс, валявшихся на грудах очистков

и грязного тряпья.

Первого больного, к которому он заглянул, он застал в постели в ком-

нате, выходившей окнами в переулок, которая служила и спальней и столо-

вой. Больной был старик испанец с грубым изможденным лицом. Перед ним на

одеяле стояли две кастрюльки с горошком. Когда доктор входил, больной,

полусидевший в постели, откинулся на подушки, стараясь справиться с

хриплым дыханием, выдававшим застарелую астму. Жена принесла тазик.

- А вы видели, доктор, как они лезут, а? - спросил старик, пока Риэ

делал ему укол.

- Верно, - подтвердила жена, - наш сосед трех подобрал.

Старик потер руки.

- Лезут, во всех помойках их полно! Это к голоду!

Риэ понял, что о крысах говорит уже весь квартал. Покончив с визита-

ми, доктор возвратился домой.

- Вам телеграмма пришла, - сказал мсье Мишель.

Доктор осведомился, не видал ли он еще крыс.

- Э-э, нет, - ответил привратник. - Я теперь в оба гляжу, сами пони-

маете. Ни один мерзавец не сунется.

Телеграмма сообщала, что завтра прибывает мать Риэ. В отсутствие

больной жены дом будет вести она. Доктор вошел к себе в квартиру, где

уже ждала сиделка. Жена была на ногах, она надела строгий английский

костюм, чуть подкрасилась. Он улыбнулся ей.

- Вот и хорошо, - сказал он, - очень хорошо.

На вокзале он посадил ее в спальный вагон. Она оглядела купе.

- Пожалуй, слишком для нас дорого, а?

- Так надо, - ответил Риэ.

- А что это за история с крысами?

- Сам еще не знаю. Вообще-то странно, но все обойдется.

И тут он, комкая слова, попросил у нее прощения за то, что недоста-

точно заботился о ней, часто бывал невнимателен. Она покачала головой,

словно умоляя его замолчать, но он все-таки добавил:

- Когда ты вернешься, все будет по-другому. Начнем все сначала.

- Да, - сказала она, и глаза ее заблестели. - Начнем.

Она повернулась к нему спиной и стала смотреть в окно. На перроне су-

етились и толкались пассажиры. Даже в купе доходило приглушенное пыхте-

ние паровоза. Он окликнул жену, и, когда она обернулась, доктор увидел

мокрое от слез лицо.

- Не надо, - нежно проговорил он.

В глазах ее еще стояли слезы, но она снова улыбнулась, вернее, чуть

скривила губы. Потом прерывисто вздохнула.

- Ну иди, все будет хорошо.

Он обнял ее и теперь, стоя на перроне по ту сторону вагонного окна,

видел только ее улыбку.

- Прошу тебя, - сказал он, - береги себя.

Но она уже не могла расслышать его слов.

При выходе на вокзальную площадь Риэ заметил господина Огона, следо-

вателя, который вел за ручку своего сынишку. Доктор осведомился, не уез-

жает ли он. Господин Отон, длинный и черный, похожий на человека светс-

кого, как некогда выражались, и одновременно на факельщика из похоронно-

го бюро, ответил любезно, но немногословно:

- Я встречаю мадам Отон, она ездила навестить моих родных.

Засвистел паровоз.

- Крысы... - начал следователь.

Риэ шагнул было в сторону поезда, но потом снова повернул к выходу.

- Да, но это ничего, - проговорил он.

Все, что удержала его память от этой минуты, был железнодорожник,

несший ящик с дохлыми крысами, прижимая его к боку.

В тот же день после обеда, еще до начала вечернего приема, Риэ принял

молодого человека - ему уже сообщили, что это журналист и что он заходил

утром. Звался он Раймон Рамбер. Невысокий, широкоплечий, с решительным

лицом, светлыми умными глазами, Рамбер, носивший костюм спортивного пок-

роя, производил впечатление человека, находящегося в ладах с жизнью. Он

сразу же приступил к делу. Явился он от большой парижской газеты взять у

доктора интервью по поводу условий жизни арабов и хотел бы также полу-

чить материалы о санитарном состоянии коренного населения. Риэ сказал,

что состояние не из блестящих. Но он пожелал узнать, прежде чем продол-

жать беседу, может ли журналист написать правду.

- Ну ясно, - ответил журналист.

- Я имею в виду, будет ли ваше обвинение безоговорочным?

- Безоговорочным, скажу откровенно, - нет. Но хочу надеяться, что для

такого обвинения нет достаточных оснований.

Очень мягко Риэ сказал, что, пожалуй, и впрямь для подобного обвине-

ния оснований нет; задавая этот вопрос, он преследовал лишь одну цель -

ему хотелось узнать, может ли Рамбер свидетельствовать, ничего не смяг-

чая.

- Я признаю только свидетельства, которые ничего не смягчают. И поэ-

тому не считаю нужным подкреплять ваше свидетельство данными, которыми

располагаю.

- Язык, достойный Сен-Жюста 3, - улыбнулся журналист.

Не повышая тона, Риэ сказал, что в этом он ничего не смыслит, а гово-

рит он просто языком человека, уставшего жить в нашем мире, но, однако,

чувствующего влечение к себе подобным и решившего для себя лично не ми-

риться со всяческой несправедливостью и компромиссами. Рамбер, втянув

голову в плечи, поглядывал на него.

- Думаю, что я вас понял, - проговорил он не сразу и поднялся.

Доктор проводил его до дверей.

- Спасибо, что вы так смотрите на вещи.

Рамбер нетерпеливо повел плечом.

- Понимаю, - сказал он, - простите за беспокойство.

Доктор пожал ему руку и сказал, что можно было бы сделать любопытный

репортаж о грызунах: повсюду в городе валяются десятки дохлых крыс.

- Ого! - воскликнул Рамбер. - Действительно интересно!

В семнадцать часов, когда доктор снова отправился с визитами, он

встретил на лестнице довольно еще молодого человека, тяжеловесного, с

большим, массивным, но худым лицом, на котором резко выделялись густые

брови. Доктор изредка встречал его у испанских танцовщиков, живших в их

подъезде на самом верхнем этаже. Жан Тарру сосредоточенно сосал сигаре-

ту, глядя на крысу, которая корчилась в агонии на ступеньке у самых его

ног. Тарру поднял на доктора спокойный, пристальный взгляд серых глаз,

поздоровался и добавил, что все-таки нашествие крыс - любопытная штука.

- Да, - согласился Риэ, - но в конце концов это начинает раздражать.

- Разве что только с одной точки зрения, доктор, только с одной.

Просто мы никогда ничего подобного не видели, вот и все. Но я считаю

этот факт интересным, да-да, весьма интересным.

Тарру провел ладонью по волосам, отбросил их назад, снова поглядел на

переставшую корчиться крысу и улыбнулся Риэ.

- Вообще-то говоря, доктор, это уж забота привратника.

Доктор как раз обнаружил привратника у их подъезда, он стоял, присло-

нясь к стене, и его обычно багровое лицо выражало усталость.

- Да, знаю, - ответил старик Мишель, когда доктор сообщил ему о новой

находке. - Теперь их сразу по две, по три находят. И в других домах то

же самое.

Вид у него был озабоченный, пришибленный. Машинальным жестом он тер

себе шею. Риэ осведомился о его самочувствии. Нельзя сказать, чтобы он

окончательно расклеился. А все-таки как-то ему не по себе. Очевидно, это

его заботы точат. Совсем сбили с панталыку эти крысы, а вот когда они

уберутся прочь, ему сразу полегчает.

Но на следующее утро, восемнадцатого апреля, доктор, ездивший на вок-

зал встречать мать, заметил, что мсье Мишель еще больше осунулся: теперь

уж с десяток крыс карабкались по лестницам, видимо, перебирались из под-

вала на чердак. В соседних домах все баки для мусора полны дохлых крыс.

Мать доктора выслушала эту весть, не выказав ни малейшего удивления.

- Такие вещи случаются.

Была она маленькая, с серебристой сединой в волосах, с кроткими чер-

ными глазами.

- Я счастлива повидать тебя, Бернар, - твердила она. - И никакие кры-

сы нам не помешают.

Сын кивнул: и впрямь с ней всегда все казалось легким.

Все же Риэ позвонил в городское бюро дератизации, он был лично знаком

с директором. Слышал ли директор разговоры о том, что огромное количест-

во крыс вышли из нор и подыхают? Мерсье, директор, слышал об этом, и да-

же в их конторе, расположенной неподалеку от набережной, обнаружено с

полсотни грызунов. Ему хотелось знать, насколько положение серьезно. Риэ

не мог решить этот вопрос, но он считал, что контора обязана принять ме-

ры.

- Конечно, - сказал Мерсье, - но только когда получим распоряжение.

Если ты считаешь, что дело стоит труда, я могу попытаться получить соот-

ветствующее распоряжение.

- Все всегда стоит труда, - ответил Риэ.

Их служанка только что сообщила ему, что на крупном заводе, где рабо-

тает ее муж, подобрали несколько сотен дохлых крыс.

Во всяком случае, примерно в это же время наши сограждане стали про-

являть первые признаки беспокойства. Ибо с восемнадцатого числа и в са-

мом деле на всех заводах и складах ежедневно обнаруживали сотни крысиных

трупиков. В тех случаях, когда агония затягивалась, приходилось грызунов

приканчивать. От окраин до центра города, словом везде, где побывал док-

тор Риэ, везде, где собирались наши сограждане, крысы будто бы поджидали

их, густо набившись в мусорные ящики или же вытянувшись длинной цепочкой

в сточных канавах. С этого же дня за дело взялись вечерние газеты и в

упор поставили перед муниципалитетом вопрос - намерен или нет он

действовать и какие срочные меры собирается принять, дабы оградить своих

подопечных от этого омерзительного нашествия. Муниципалитет ровно ничего

не намеревался делать и ровно никаких мер не предпринимал, а ограничился

тем, что собрался с целью обсудить положение. Службе дератизации был от-

дан приказ: каждое утро на рассвете подбирать дохлых крыс. А потом оба

конторских грузовика должны были отвозить трупы животных на мусоросжига-

тельную станцию для сожжения.

Но в последующие дни положение ухудшилось. Число дохлых грызунов все

возрастало, и каждое утро работники конторы собирали еще более обильную,

чем накануне, жатву. На четвертый день крысы стали группами выходить на

свет и околевали кучно. Из всех сараев, подвалов, погребов, сточных ка-

нав вылезали они длинными расслабленными шеренгами, неверными шажками

выбирались на свет, чтобы, покружившись вокруг собственной оси, подох-

нуть поближе к человеку. Ночью в переулках, на лестничных клетках был

отчетливо слышен их короткий предсмертный писк. Утром в предместьях го-

рода их обнаруживали в сточных канавах с венчиком крови на остренькой

мордочке - одни раздутые, уже разложившиеся, другие окоченевшие, с еще

воинственно взъерошенными усами. Даже в центре города можно было натк-

нуться на трупы грызунов, валявшихся кучками на лестничных площадках или

во дворах. А некоторые одиночные экземпляры забирались в вестибюли ка-

зенных зданий, на школьные дворики, иной раз даже на террасы кафе, где и

подыхали. Наши сограждане с удивлением находили их в самых людных местах

города. Порой эта мерзость попадалась на Оружейной площади, на бульва-

рах, на Приморском променаде. На заре город очищали от падали, но в те-

чение дня крысиные трупы накапливались вновь и вновь во все возрастающем

количестве. Бывало не раз, что ночной прохожий случайно с размаху насту-

пал на пружинящий под ногой еще свежий трупик. Казалось, будто сама зем-

ля, на которой были построены наши дома, очищалась от скопившейся в ее

недрах скверны, будто оттуда изливалась наружу сукровица и взбухали яз-

вы, разъедавшие землю изнутри. Вообразите же, как опешил наш доселе мир-

ный городок, как потрясли его эти несколько дней; так здоровый человек

вдруг обнаруживает, что его до поры до времени неспешно текущая в жилах

кровь внезапно взбунтовалась.

Дошло до того, что агентство Инфдок (информация, документация, справ-

ки по любым вопросам) в часы, отведенные для бесплатной информации, до-

вело до сведения радиослушателей, что за одно только двадцать пятое ап-

реля была подобрана и сожжена 6231 крыса. Цифра эта обобщила и прояснила

смысл уже ставшего будничным зрелища и усугубила общее смятение. До этой

передачи люди сетовали ни нашествие грызунов как на мало аппетитное про-

исшествие. Только теперь они осознали, что это явление несет с собой уг-

розу, хотя никто не мог еще ни установить размеры бедствия, ни объяснить

причину, его породившую. Один только старик испанец, задыхавшийся от

астмы, по-прежнему потирал руки и твердил в упоении: "Лезут! Лезут!"

Двадцать восьмого апреля агентство Инфдок объявило, что подобрано

примерно 8000 крысиных трупов, и городом овладел панический страх. Жите-

ли требовали принятия радикальных мер, обвиняли власти во всех смертных

грехах, и некоторые владельцы вилл на побережье заговорили уже о том,

что пришло время перебираться за город. Но на следующий день агентство

объявило, что нашествие внезапно кончилось и служба очистки подобрала

только незначительное количество дохлых крыс. Город вздохнул с облегче-

нием.

Однако в тот же день около полудня доктор Риэ, остановив перед домом

машину, заметил в конце их улицы привратника, который еле передвигался,

как-то нелепо растопырив руки и ноги и свесив голову, будто деревянный

паяц. Старика привратника поддерживал под руку священник, и доктор сразу

его узнал. Это был отец Панлю, весьма ученый и воинствующий иезуит; они

не раз встречались, и Риэ знал, что в их городе преподобный отец пользу-

ется большим уважением даже среди людей, равнодушных к вопросам религии.

Доктор подождал их. У старика Мишеля неестественно блестели глаза, дыха-

ние со свистом вырывалось из груди. Вдруг что-то занемог, объяснил Ми-

шель, и решил выйти на воздух. Но во время прогулки у него начались та-

кие резкие боли в области шеи, под мышками и в паху, что пришлось повер-

нуть обратно и попросить отца Панлю довести его до дома.

- Там набрякло, - пояснил он. - Не мог до дому добраться.

Высунув руку из окна автомобиля, доктор провел пальцем по шее старика

возле ключиц и нащупал твердый, как деревянный, узелок.

- Идите ложитесь, смеряйте температуру, я загляну к вам под вечер.

Привратник ушел, а Риэ спросил отца Панлю, что он думает насчет на-

шествия грызунов.

- Очевидно, начнется эпидемия, - ответил святой отец, и в глазах его,

прикрытых круглыми стеклами очков, мелькнула улыбка.

После завтрака Риэ перечитывал телеграмму, где жена сообщала о своем

прибытии в санаторий, как вдруг раздался телефонный звонок. Звонил его

старый пациент, служащий мэрии. Он уже давно страдал сужением аорты, и,

так как человек он был малоимущий, Риэ лечил его бесплатно.

- Да, это я, вы меня, наверно, помните, - сказал он. - Но сейчас речь

не обо мне. Приходите поскорее, с моим соседом неладно.

Голос его прерывался. Риэ подумал о привратнике и решил заглянуть к

нему попозже. Через несколько минут он уже добрался до одного из внешних

кварталов и открыл дверь низенького домика по улице Федерб. На середине

сырой и вонючей лестницы он увидел Жозефа Грана, служащего мэрии, кото-

рый вышел его встретить. Узкоплечий, длинный, сутулый, с тонкими ногами

и руками, прокуренными желтыми усами, он казался старше своих пятидесяти

лет.

- Сейчас чуть получше, - сказал он, шагнув навстречу Риэ, - а я уж

испугался, что он кончается.

Он высморкался. На третьем, то есть на самом верхнем, этаже Риэ про-

чел на двери слева надпись, сделанную красным мелом: "Входите, я пове-

сился".

Они вошли. Веревка свисала с люстры над опрокинутым стулом, стол был

задвинут в угол. Но в петле никого не оказалось.

- Я его вовремя успел вынуть из петли, - сказал Гран, который, как и

всегда, с трудом подбирал слова, хотя лексикон его был и без того небо-

гат. - Я как раз выходил и вдруг услышал шум. А когда увидел надпись,

решил, что это розыгрыш, что ли. Но он так странно, я бы сказал даже

зловеще, застонал...

Он поскреб себе затылок.

- По моему мнению, это должно быть крайне мучительно. Ну, понятно, я

вошел.

Толкнув дверь, они очутились в светлой, бедно обставленной спальне.