Глава 15. Замерев, как затравленный зверь, Марни припала к земле и даже моргнуть не смела, когда человек в камуфляже прошёл в нескольких сантиметрах от её руки

 

Замерев, как затравленный зверь, Марни припала к земле и даже моргнуть не смела, когда человек в камуфляже прошёл в нескольких сантиметрах от её руки. Но стоило его одинокой фигуре скрыться за деревьями, зажала пистолет между коленями и, с минуту подышав на сложенные ковшиком ладони, снова взяла в руки оружие, крепко стиснув рукоять. Боже, как же она замёрзла! Вояка был уже едва различим среди деревьев, и Марни пошла следом — двигаясь и останавливаясь вместе с ним и стараясь издавать как можно меньше шума. «Ладно, Джейк Долан, король шпионов всея вселенной, сейчас самое время прийти и найти меня», — заклинала она, скользя от дерева к дереву. Усилившийся ветер кружил ледяную крупу и мокрые листья вокруг её ног; пальцы, сжимающие пистолет, онемели от холода. Где-то впереди она слышала голоса, правда, слишком тихие, чтобы разобрать слова. Парень ускорился. Она тоже, хотя следовать за ним, и следовать незаметно, становилось всё труднее: во-первых влажная листва заглушала не только её шаги, но и шаги её попутчика, а во-вторых сквозь разрывы облаков всё чаще проглядывала луна. И тогда, из-за тумана и дыма, клочьями носившимися в воздухе и зловеще клубящимися у её ног, всё вокруг казалось тускло-голубым. И такими же тусклыми были голоса, что доносились сквозь тишину леса. А между тем ветер переменился, став холоднее, и это заставило Марни двигаться ещё проворнее. Что-то мягко опустилось на её ресницы, потом ещё и ещё. Она посмотрела вверх. Снова пошёл снег.

— Это что, шутка? — недоверчиво прошептала она и, покачав головой, направилась к берлоге. Для полного счастья ей не хватало только нашествия саранчи.

Луна тем временем застенчиво выглянула из-за облаков над верхушками сосен, позволяя разглядеть дорогу, так что Марни смогла лавировать между деревьями ещё быстрее. Впереди, сквозь ветви, она заметила скальное образование, за которым и находилась берлога. Каждая мышца, каждая косточка её тела ныла одна громче другой. Марни отчаянно хотелось сорваться на бег, но она сдержала себя. Примерно в двухстах метрах от скалы она замерла, услышав шорох, предупредивший её о том, что кто-то — или что-то — находилось поблизости.

Тот ли это мужчина, от которого она только что сбежала? Или другой? С бешено колотящимся сердцем и скачущими во весь опор мыслями, Марни подняла руку с зажатым в ней небольшим пистолетом и затаила дыхание.

— Гав! — послышался тихий оклик из-под куста.

Со сдавленным криком она упала коленями на грязную, раскисшую землю, и Герцогиня выползла из своего убежища, чтобы поприветствовать хозяйку.

— О, милая моя! — ворковала Марни, обняв собаку за шею и уткнувшись лицом в её короткую мокрую шерсть. — С тобой всё в порядке? Я так скучала. И так волновалась.

Она наполовину смеялась, наполовину плакала. И даже думать не хотела о том, что же могло помешать собаке вернуться. Марни провела руками по телу Герцогини, проверяя на ощупь, нет ли у той каких-либо явных повреждений. Казалось, с собакой всё в порядке, но её любимица была мокрой и замёрзшей, и трогательно радовалась встрече с хозяйкой. Девушка вытерла щёки и встала.

— Ладно, милая, пойдём, подождём Джейка.

Герцогиня взволнованно закружила рядом, но стоило Марни сделать шаг к берлоге, схватила её зубами за подол пальто и потянула в противоположном направлении, поставив хозяйку перед выбором: остановиться или остаться без верхней одежды.

— Что на этот раз?

Герцогиня заметалась в возбуждении; из груди вырвался низкий рык.

— Это касается Джейка? — Сердце Марни заколотилось и подскочило к горлу. — Джейка, милая? Джейка? Ладно, хорошо, я пойду за тобой. Только, пожалуйста, пусть нас не застрелят. Это всё, о чём я прошу.

 

* * * * *

— Что ты задумал, Ларч? Загулять меня до смерти? — съязвил Джейк, шагая впереди своего конвоя. Руки Долана были крепко скованы за спиной пластиковыми наручниками. Его полностью разоружили, не особо миндальничая с ним, отчего рана на плече открылась и снова начала кровоточить — он чувствовал тепло крови под блокировкой.

Джейк всмотрелся в лица террористов, желая выяснить, не было ли среди них оперативников Т-КСАП. Нет, не было. Эти трое были помесью деревенских простаков и профессиональных киллеров с плоскими, безразличными глазами наёмных убийц. И недостаточно смышлёными, чтобы быть не просто громилами Ларча. Вся ли это банда? Или кто-то ещё ждёт где-то по пути?

— Вернёмся к нашему дому. — Ларч ткнул его ножом в спину. Тот вдавился в кожу, но не разрезал её. Ларч всегда любил мелко пакостить. Джейк расценивал это как безвредную слабость друга, но теперь понимал, что эта склонность была признаком чего-то намного более опасного.

— Нашему дому? — презрительно бросил Долан. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но помимо ящика пива, купленного в тот же день, что и дом, каким был твой вклад в собственность?

— Он всегда принадлежал нам четверым. Топай быстрее — холодает. Это было всё, что я мог тогда предложить, поэтому нечего выставлять мне счёт, Дровосек. Часть дома моя.

— И что? — протянул Джейк. — Сейчас ты хочешь его весь?

Ларч хохотнул:

— Чёрт, да! Я хочу его весь. Но больше всего — берлогу.

— Какую ещё берлогу? — спокойно спросил Джейк и сузил глаза, заметив проблеск огня впереди между деревьев. Как оказалось, не весь дым в воздухе шёл с места авиакатастрофы. Тупой ублюдок поджёг дом.

— Какую ещё берлогу? — передразнил Ларч. — Ту самую, которую мы вчетвером планировали построить. Берлогу, которую ты соорудил в одиночку. Берлогу, где ты хранишь патенты на все свои прибыльные игрушки. А у тебя их много, и они принесут баснословные бабки, — огрызнулся Ларч. — И я получу их все.

— В последний раз, когда я проверял, ты не был моим ближайшим родственником.

— Из-за твоей чёртовой прыткости, — яростно продолжил Ларч, словно Джейк его и не прерывал, — мои деньги заморожены, мой лучший подручный мёртв, и мой лагерь на Среднем Западе рассекречен. Ты должен мне, приятель. Ты должен мне эту гору.

— Эй, притормози и взгляни правде в глаза. Никто тебе ничего не должен. Ты сделал свой выбор. Вот и живи теперь с ним.

— Мой выбор в том, чтобы великий и неподкупный Джейк Дровосек Долан с позором ушёл в отставку, и чтобы о нём никогда не было и слышно, — с довольной усмешкой произнёс Ларч. — За исключением, конечно, того дня, когда он должен будет выписать замечательные жирные чеки. Да, кстати, твой личный ключ (параметр криптографического алгоритма формирования электронной цифровой подписи, доступный только подписанту прим. или сноска) в моём распоряжении.

Это объясняло, как Ларч получил доступ к секретным документам и как санкционировал провальные операции, якобы одобренные самим Джейком.

Запах древесного дыма низко висел в воздухе, пока Джейк шёл параллельно скалам, скрывающим вход в шахту, ни разу даже не взглянув на них.

— Ты используешь ракеты «Ред Ай»? — спросил он сквозь стиснутые зубы, до боли сжав челюсти.

— Ой! — с издёвкой вскрикнул Ларч. — Ты действительно так привязался к своей мисс М. Райт?

«Откуда, чёрт возьми, ублюдок знает её имя?»

У Ларча на лице появилось самодовольное выражение, и он произнёс по памяти:

— Место проживания — 939, Ла Меса, Саннивейл, штат Калифорния?

«Её лекарство», — понял Джейк, чувствуя, как в жилах закипает кровь. Имя и адрес, по всей видимости, были написаны на бутылочке, которую ублюдки вытащили из её рюкзака.

— Ты идиот, Ларч. Ты всегда чересчур торопился с выводами. И это до сих пор толкает тебя на глупые поступки. Ты впустую потратил дорогостоящие боеприпасы. Девчонка была туристкой. И не имела со мной ничего общего.

«Никаких эмоций, — предостерёг он себя. — Никаких чёртовых эмоций».

— Ты всегда думал, что я на шаг позади тебя, Джейк, верно? Что ж — сюрприз! — это не так.

Ларч обернулся и щёлкнул пальцами, и один из идущих сзади парней протянул ему рулон толстой шероховатой белой бумаги. Ларч развернул его и показал Джейку набросок, нарисованный углём, но Долан не выказал к нему ни малейшего интереса.

А между тем они миновали вход в берлогу и двинулись вниз по склону. Пошёл снег. Мягкие хлопья опускались на землю, подсвеченные неземным туманным лунным светом. «Марни понравилось бы...» — Джейк безжалостно оборвал свои мысли и снова сосредоточился на Ларче, который тем временем слегка наклонил листы бумаги так, чтобы свет холодной белой луны освещал рисунки, и Джейк мог бы их рассмотреть.

— Взгляни сюда, разве на этой работе изображено лицо незнакомца? Я так не думаю. Твоя милашка хотела тебя, когда рисовала это, старик. Действительно хотела. И по выражению твоего лица вот здесь, — он постучал по листу костяшками пальцев, — я бы сказал, ты был в шаге от того, чтобы засадить в неё свой член. — Ларч покатился со смеху.

 

* * * * *

На самом деле, думала Марни, дрожа в своём укрытии за близлежащим валуном, тогда Долан был в шаге от того, чтобы убить её. Но на данный момент это неважно.

Было очевидно, что Джейк знал человека, идущего рядом с ним. Ещё одно предательство? «Ох, Джейк».

Они с Герцогиней прятались за камнем до тех пор, пока мужчины не скрылись за деревьями, и раскаты смеха не унесло вместе с хлопьями снега.

— Ну, и что теперь, девочка? Что нам делать? — Марни посмотрела на собаку, надеясь получить ответ.

Пистолет, лежащий в кармане, весил целую тонну, впрочем, как и тот, что она сжимала в руке. Просто замечательно! У неё на вооружении три пистолета, нож, носок, набитый пулями... и нулевые знания о том, как пользоваться всем этим, кроме носка. Она не могла бесшумно подкрасться к плохим парням и перестрелять их, как это делали в кино, а одна только мысль, что ей придётся пырнуть кого-то ножом, вызывала ужас и сразу отторгалась сознанием.

Долана конвоировали вниз к тому, что некогда было его домом. А значит, террористы не знали о том, что вход в берлогу находился здесь… и о том, что она жива. И не станут её искать.

— Ладно, милая, — прошептала Марни. — Что нам нужно сделать, так это передать Джейку пистолеты... каким-то образом.

Гавкнув и вильнув хвостом, Герцогиня согласилась с хозяйкой и потрусила вслед за вояками. Марни не отставала.

Танго переговаривались вполголоса, и она не могла разобрать слов, и едва видела Джейка, идущего впереди.

Все четверо остановились у бревна, прямо напротив руин коттеджа. Марни нахмурилась. Она могла бы поклясться, что раньше их было пятеро, включая Джейка... или всё же нет? Она не слишком чётко видела их, когда они проходили мимо...

Из своего укрытия в кустах Марни осмотрела пожарище. Дом превратился в горы горящих обломков и пепла. Часть крыши ещё держалась на дымоходе, но стены рухнули и рассыпались по земле. Влажная древесина тлела, и время от времени из дыр и щелей взвивался сноп искр.

Луна освещала местность как прожектор на сцене. И когда Джейк появился в поле её зрения, у Марни перехватило дыхание, и на одно мучительное мгновение её парализовал страх. Каким-то образом во всей этой неразберихе она почти забыла о том, что Долан не всемогущ.

Джейк стоял к ней спиной. Его запястья были стянуты пластиком. И хотя поза Долана казалась абсолютно расслабленной, он силился незаметно освободить руки, пока остальные были заняты разговором.

«Ну, давай же, здоровяк, сделай пять шагов назад», — умоляла Марни, испуганная и злая от бессилия.

Пламя взметнулось в воздух и рассыпалось ворохом искр. «Эффектное зрелище, ничего не скажешь».

— Ты всегда относился безответственно к своему имуществу, Ларч. Теперь у тебя нет дома.

«Ларч? — Марни нахмурилась. — Один из мушкетёров Джейка?»

А тот тем временем подошёл к Долану. Он был почти таким же высоким, но более худощавого телосложения. И двигался изящно, как танцор. Она возненавидела его с первого взгляда.

— Мне не нужен дом, умник. Я хочу завладеть берлогой. И землёй. Эта гора превратится в новый тренировочный полигон СПА.

— Хотеть не вредно.

«Лучший друг» наотмашь ударил Джейка пистолетом по лицу. И Марни вздрогнула и закусила губу, чтобы не закричать. Сердце бешено колотилось в груди, и ей казалось, что стук его сейчас слышен всем вокруг. Слёзы обжигали глаза. Желание «бить или бежать» захлёстывало. Чувства страха и дикой ярости бушевали в ней, и она всеми силами пыталась не поддаться ни одному из них.

Ларч схватил Джейка за горло. На узком лице ублюдка читалась чистая неподдельная ненависть.

— Как мне попасть в берлогу?

— Боюсь, этот секрет умрёт вместе со мной, — бесстрастно обронил Джейк. Его руки были заняты тем, что стягивало его запястья.

— Отпечаток ладони? — потребовал ответа Ларч. — Всё, что мне нужно сделать, так это отрезать твою чёртову руку. Раз плюнуть.

Мускулы Джейка едва дрогнули. Он в очередной раз проверил оковы и отрезал:

— Сначала тебе придётся найти панель управления.

— И найду. — Ларч принялся вышагивать вокруг Долана, кусая нижнюю губу, как ребёнок, у которого отняли любимую игрушку.

— Бьюсь об заклад, ты установил сканер сетчатки глаза, как мы и планировали.

— Бьюсь об заклад, ты прав. — Подцепил. Дёрнул. Попытался ослабить.

«Это не сработает, Джейк».

Марни ждала, мучаясь от неопределённости и... тошноты. Ублюдки могли отрубить Долану руку или выколоть глаз в любую секунду, в ту самую секунду, когда она, спрятавшись здесь, в кустиках, прогрызала дыру в губе и подпускала от страха в трусы. «Думай, чёрт возьми. Думай». Марни осторожно протянула руку к Герцогине, которая лежала справа от...

Собака исчезла.

— Я пытался решить этот вопрос цивилизованным способом, — деланно вздохнул Ларч и сделал знак своим громилам.

Дальнейшие события стали разворачиваться со сверхзвуковой скоростью. Марни в ужасе наблюдала, как наёмники Ларча бросились на Джейка и вцепились ему в руки мёртвой хваткой и как Долан напрягся, готовый ко всему. И тоже приготовилась — впилась ногтями в ладони и до крови прикусила губу.

 

* * * * *

Кулак Ларча взметнулся и врезался в подбородок. Потом в живот, грудь и снова в лицо. Джейк ощутил тепло крови, хлынувшей из носа; его запястья напряглись в пластиковых оковах, растягивая их всё сильнее, пока те не пережали кровоток.

Апперкот в раненое плечо, и боль, словно раскалённый нож, пронзила Долана и волной прокатилась по всему телу, отчего его желудок сжался и чуть не расстался со своим содержимым. И снова хук в живот, потом ещё один и ещё. Затем кулак ублюдка с глухим стуком врезался в скулу, и голова Долана дёрнулась назад.

Ларч приплясывал перед Джейком. Торжествующе. Маниакально. Наслаждаясь властью.

«Ну, довольно...» Джейк увернулся от мощного удара в лицо, но вместо того, чтобы отшатнуться, подался вперёд и, вскинув ногу, ударил Ларча коленом в пах. Тот отскочил, а его громилы оттащили Долана подальше от своего босса. Это был ещё тот удар! Росс согнулся пополам, громко выкрикивая проклятия.

— Ты всегда был жалким сопливым трусом, — с издёвкой протянул Джейк. Слезящиеся глаза Ларча бешено сверкнули, и он начал медленно выпрямляться. — Тебе нужны двое, чтобы держать меня? Что это за мужик, который не может вести честный бой? Давай же, ты, трусливый двуличный ублюдок. Иди и схвати меня. Я же лёгкая добыча, ведь так, Ларч? Закован в наручники, двое твоих громил вцепились в меня мёртвой хваткой. Чёрт, даже ребёнок мог бы победить меня при таком раскладе. Где же твой азарт?

Резким движением головы Ларч отозвал головорезов. Джейк передёрнул плечами, но внимания не ослабил.

— Тебе не удастся завести меня настолько, чтобы я потерял контроль. Знаю я твои штучки.

Боль прочертила расходящиеся лучами морщинки вокруг глаз Росса. Схватившись обеими руками за пах, он стоял поодаль от Джейка — ведь того больше никто не держал.

— Нет. Ты знал мои приёмы. За шесть лет многое изменилось, — резко парировал Джейк.

Кто-то находился позади него. Тот, кто не хотел, чтобы его видели или слышали. Пока Ларч метался вокруг, Джейк как бы невзначай сделал шаг назад. Потом ещё один и ещё. А Ларч даже не заметил этого, расхаживая взад-вперёд, слишком увлечённый собственным представлением. Долан стрельнул глазами в сторону танго, которые отошли назад и теперь грели задницы у огня, сосредоточив всё своё внимание на боссе.

И снова лёгкий шелест из кустарника за спиной.

Кто там, чёрт возьми? Человек Ларча? Тот, что оторвался от группы, прежде чем они вышли на поляну?

Вряд ли. Он бы не стал прятаться в кустах. Но где же он тогда? Ищет остальных? И кто же тогда находился позади него?

Дьявол. А могла ли это быть собака? Он совсем забыл о Герцогине.

Ларч тем временем подбежал к дымящемуся дому и, обернувшись, вперился в Джейка. Его подручные стояли теперь по обе стороны от него, неподвижные, как истуканы, нацелив своё оружие на сердце Джейка.

— Дело в том, Ларч, или вернее Танцор, — спокойно начал Джейк, и вместе с тем ещё раз шагнув в направлении густых кустов позади себя. К счастью, дерево со свисающими ветвями частично скрывало его в тени. — Не велика забота вырвать у меня глаз. Но сколько времени у тебя будет в запасе? Пять минут максимум, чтобы успеть отсканировать его. Не такой уж большой срок, когда ты до сих пор не знаешь, где находится сканирующее устройство, не так ли?

— Заткнись. Просто заткнись.

Джейк снова сделал шаг назад. И кто бы ни скрывался за ним, затаил дыхание.

Боится его? Или за него?

Человек или собака?

— Скоро проблема отпадёт сама по себе, — громко успокоил Росса Джейк. — Поскольку мы все отморозим здесь свои задницы. На случай, если ты не заметил, начинается метель.

— Я же сказал тебе закрыть свой проклятый рот!

Ларч терял хладнокровие, довольно заметил Джейк и, придвинувшись вплотную к кустам, ощутил уколы хвои на руках.

— Почему, Ларч? Почему ты это делаешь? Я думал, мы друзья. — Джейк почти вздрогнул, когда что-то поистине ледяное коснулось его запястья.

— Для разнообразия хотел побыть на стороне победителей. — Ларч потёр руки над горящим бревном. Он говорил так, будто они болтали за кружкой пива, сидя перед уютным камельком, а не находились на заснеженной горе глухой ночью рядом с догорающим домом и двумя головорезами с «узи» [27],нацеленными в сердце одного из них.

— Мы не могли победить, — разглагольствовал Ларч. — Ни при каких обстоятельствах не могли. Вся сила, вся власть была в руках танго. Все деньги. Вся слава. Нас была всего горстка, а их — легионы. Мне осточертело работать на команду лузеров. И охренительно надоело быть пешкой в твоей команде. «Золотой мальчик» Т-КСАП. Джейк Долан, вундеркинд. Именно тебе достались все почести, когда нам удалась та зачистка под ноль. Именно тебя тогда одобрительно похлопали по плечу. Именно ты заслужил всеобщее восхищение и уважение. И потом, когда мы выходили победителями, когда нам перепадала долбаная крупица славы, ты один грелся в её лучах. Ах, да, ты всегда следил за тем, чтобы власть предержащие знали поимённо, кто принимал участие в операции, но в итоге-то героем всё равно считали только тебя. Никто не замечал, что я умён так, как тебе и не снилось. Я. Не ты. Именно я был достаточно умён, чтобы работать сразу на обе стороны. И никто об этом не догадывался. Даже наш гениальный Дровосек. — Ларч захохотал.

Кто бы, чёрт возьми, ни находился сзади Джейка, он либо слишком замёрз, либо слишком нервничал, чтобы действовать быстро и безошибочно. «Давай же, приятель. Разрежь эту чёртову штуку». Долан попытался немного раздвинуть руки, чтобы было легче... полоснуть ножом ему по запястью.

— Ты, может, и великий изобретатель, но именно я сейчас в команде победителей. Я. Разве ты не знаешь, что хорошие парни приходят к финишу последними? Ты всегда жил по правилам, тупой придурок, и посмотри, куда тебя это завело. — Улыбка на лице, в глазах дикий восторг. Он просто упивался собственной смекалкой.

— Идеи доброй половины твоих изобретений принадлежат мне. А деньги только тебе? Нет, так не пойдёт. Я хочу свою долю.

Нож наконец разрезал пластик — давление на запястья тут же ослабло и кровь жаркой волной хлынула в занемевшие руки. Пошевелив кистями, Джейк полностью освободился от стяжки.

— Если бы ты принимал непосредственное участие в создании любого изобретения, вышедшего на рынок, то, несомненно, смог бы получить свою долю, — спокойно пояснил он, разминая пальцы. — Однако тебе трудно будет что-либо доказать, так как все мои патенты поданы и зарегистрированы через годы после твоей смерти.

Будучи партнёрами и друзьями, Долан и Росс не разбазаривали время попусту. Все свои силы они отдавали борьбе за правое дело. Прошло года два после смерти мушкетёров, когда Джейк придумал небольшое приспособление для лазерных прицелов. Деталь, изобретённая по необходимости, была запатентована и принесла Долану уйму денег. Так всё и началось. Забавное маленькое хобби превратилось в прибыльный бизнес.

— Кто, чёрт возьми, сможет это проверить? — спросил Ларч, отходя от догорающих головешек. — У меня будут доказательства. Я прослежу за этим. — Росс бросил на Джейка самодовольный взгляд. — У меня есть люди, занимающиеся бумажной работёнкой, которые представят дело так, будто я и являлся изобретателем. И тогда все деньги будут моими, и, чёрт, мне не придётся делать ничего другого, кроме как быть умнее тебя.

Держа руки за спиной, Джейк бесстрастно взглянул на старого друга и отошёл от кустов, чтобы дать своему спасителю время уйти, и услышал за собой негромкое чертыхание.

— Мы никогда не соревновались друг с другом, Ларч. Никогда. Мы были лучшими друзьями. Все вчетвером... — Джейк вперился в Росса тяжёлым взглядом. — Это ты убил Брита и Скалли?

— Скалли знал, что я по-прежнему жив. Он видел меня уже после моей «смерти». Брит больше не представлял никакой ценности. Ты всегда требовал, чтобы мы подчищали хвосты. Вот я и обрубил всё концы. Я сделал это. Прямо как ты и говорил. Подчистил хвосты. Я…

Ларч внезапно замолчал. «Наверное, осознал, что слетел с катушек», — решил Джейк.

— Ты всегда получал женщин, которых хотел. Разве не так? Всегда. — Он двинулся вперёд: его обычно грациозная походка стала резкой и выдавала несдерживаемую злость.

— Я рад, что она порезала тебя. Рад. Мы смеялись над твоими жалкими потугами в постели. Соледад и я. Лёжа со мной в кровати, она рассказывала, как сильно ты запал на неё. Тупой слабак. Вначале она была моей. Моей.

Джейк оторопело уставился на Росса.

— Ты был влюблён в Соледад и всё равно отправил её спать со мной?

— Я хотел, чтобы ты доверял ей. Хотел, чтобы попался на удочку. И ты ведь попался, разве не так? Я управлял тобой через неё. Ты думал своим членом, и я мог контролировать тебя как марионетку. — Ларч рассмеялся, восторгаясь своим остроумием.

Он ударил себя в грудь и усмехнулся:

— Я говорил тебе, помнишь? Говорил, когда эта сука выстрелила в меня, что она любовница террориста. Помнишь? Я говорил тебе. Я был тем террористом, приятель. Я был террористом. — Ларч расхохотался маниакальным смехом. — Мне платили деньги за то, чтобы я помог тебе найти меня. Чёрт, как же это было забавно! Ты ходил вокруг да около, остерегался, а я всё время находился прямо за тобой. О, Боже! Как же мне это нравилось!

— А какое отношение ко всему этому имела Соледад? Ты был влюблён в неё? В этом причина, Ларч? Поэтому ты сражался за её цели?

— Любовь не имеет к этому никакого отношения, — фыркнул Ларч. — Она трудилась ради моих целей. О, всемогущий доллар! Но суть в том, Джейк, мой старый друг, что я получил её первым. А был ли влюблён? Не смеши меня. Я не любил её.

— Тогда чего ты бесишься? Какая тебе разница?

— Да такая… — Ларч подошёл вплотную к Джейку. — Она. Была. Моей.

— Ты убил её.

— Она забыла, кому принадлежала. И не закончила работу, которую я ей поручил.

— Убить меня. — Шрам на шее Джейка запульсировал.

Каждый раз, стоило луне скрыться за облаками, за кольцом деревьев, освещаемых огнём догорающего дома, ночь становилась непроницаемо-чёрной как смоль. Верхние ветви высоких сосен танцевали на ледяном ветру. И в такт им дико отплясывали искры...

Из кустарника раздался громкий треск веток и шелест листвы. И снова тишина.

«Какого... Беги, чёртов псих, беги со всех ног», — заклинал Джейк своего спасителя.

Ларч мотнул головой в сторону деревьев, и один из головорезов потопал на разведку.

Джейк пристально посмотрел на знакомого незнакомца, которого считал когда-то своим лучшим другом, затем на громилу — тот стоял довольно далеко и по-прежнему держал его, Долана, на мушке, — прикидывая, каковы шансы на то, что ему удастся прикончить Росса прежде, чем его самого застрелят. Ларч всё ещё расхаживал перед ним туда и сюда. И Долан подождал, пока тот подойдёт поближе... пока отдалится немного от своего телохран…

Пронзительный крик. Выстрел. Ещё один продолжительный визг.

«Боже». На мгновение он подумал… Джейк сразу же обуздал своё разбушевавшееся воображение, но так и не смог успокоить бурный поток крови, устремившейся через его сердце, и восстановить сбившееся дыхание. Нет, конечно же, это не...

«Этого просто не может быть».

Всем известно, что от страха мужчины зачастую визжат как бабы.

Ещё один пронзительный крик. Ветки кустарника раздвинулись, и подручный Росса ввалился на поляну, мёртвой хваткой вцепившись в отбивавшуюся от него девчонку. Он перехватил её за талию, как мешок с зерном, и прижал к себе спиной, но даже в этом положении ему не так уж легко было справиться с ней. Она кричала и брыкалась, борясь с ним всеми силами, на которые только была способна, нанося разъярённые удары руками и ногами и размахивая грязным белым спортивным носком.

«Марни».

Огромный фингал под глазом... покрытое слоем грязи бледное лицо... усыпанные землёй и утыканные сосновыми иголками волосы... порванное пальто...

За всю свою жизнь он не видел более прекрасного зрелища.

Джейк закрыл глаза — такого неконтролируемого взрыва эмоций у него не было уже много лет. Кровь бросилась в голову, и он ощутил прилив радости, настолько мощной, настолько всеобъемлющей, что почти забыл, где, чёрт возьми, они находились.

Ларч расхохотался и, захлопав в ладоши, направился к Марни.

— Молодчина, Прайс, молодчина.

Одной рукой он схватил её за волосы и запрокинул голову назад. Другой — выхватил оружие из её рук и отбросил его в сторону. По-прежнему разъярённая, Марни не могла нормально кричать из-за неестественного положения шеи и обвисла в руках громилы.

— Ну, здравствуй, дорогуша, — промурлыкал Ларч и, склонившись, грубо поцеловал её в губы.

Джейк сжал колени и стиснул зубы, но остался стоять на месте. Он беспощадно держал руки за спиной, хотя всё, чего он хотел в данную секунду — вырвать ублюдку сердце. Ничего тяжелее ему ещё не доводилось делать в своей жизни. Ярость всколыхнулась в нём ослепляющей волной. Он отбросил её в сторону и, чтобы восстановить над собой контроль, сосредоточился на холоде, гнездившемся глубоко внутри него.

Чуть повернув голову, Марни уставилась на Ларча, который всё ещё держал её за волосы а-ля пещерный человек, и произнесла ледяным тоном:

— Твоё умение целоваться оставляет желать лучшего. Прикажи своему амбалу отпустить меня. Он мешает нормальной циркуляции крови.

Ларч усмехнулся и, откровенно забавляясь, спросил своего головореза:

— У неё есть ещё оружие? Помимо смертоносного носка?

— Нет, сэр. У неё был пистолет. Маленькая сучка пыталась пристрелить меня, но я отобрал его.

— Хорошо. Можешь отпустить её. Только без фокусов, мисс Райт. А то мои люди отправят твоего дружка на тот свет.

Оказавшись ногами на земле, Марни покачнулась и, потирая запястья, прошлась своими проницательными голубыми глазами по лицам мужчин. Надменность, написанная на её очаровательном личике, нисколько не казалась смешной из-за синяка под глазом и мокрой грязной одежды. Её взгляд, скользнув по Долану и его конвою, снова вернулся к Ларчу.

— И какой из этих неандертальцев предположительно мой дружок?

Ларч обнял её за плечи и повёл к Джейку.

— Вон он, твой возлюбленный, дорогуша, Джейк Великолепный.

Долан крепко, до боли, стиснул челюсти, наблюдая, как Ларч, как бы невзначай обнимая Марни, в то же время с такой силой впился пальцами в её плечо, что ткань под его рукой собралась в складки. А Марни... Марни была спокойна как удав. Его оценка её актёрских способностей возросла на дюжину пунктов.

«Молодчина. Так держать».

Он вперился бесстрастным взглядом в приблизившуюся парочку, сосредоточив своё внимание исключительно на Ларче, зная, что потеряет самообладание, если заметит ужас в глазах Марни.

В голосе которой даже намёка на страх не проскользнуло, когда она рассмеялась лёгким фальшивым смехом.

— Ты, должно быть, шутишь. Этот? Помилуй. Мы даже толком не знаем друг друга. Он позволил мне переночевать в своём доме, когда дерево развалило мой на куски, только и всего. — Она пренебрежительно посмотрела на Джейка. — Я не завожу отношения с неотёсанными горцами, даже если кроме них больше не с кем. Нет уж, спасибо.

Марни засунула руку в карман и, повернув голову, уставилась на Ларча.

— Слушай, я не хочу вмешиваться в то, чем бы вы здесь ни занимались. И даже не хочу знать, что вы, ребята, задумали. Просто отпусти меня.

— Я никогда не позволю даме бродить по ночному лесу в одиночестве, — галантно расшаркался Росс и, крепко сжав напоследок её плечо, снова схватил Марни за волосы и запрокинул ей голову. — Давай посмотрим, понравится ли моему старому приятелю Дровосеку, если я поимею его девчонку.

Джейк заглушил в себе яростное рычание, когда Ларч склонился, чтобы опять поцеловать её.

Марни сузила глаза.

«Вот дерьмо!» — подумал Джейк за секунду до того, как она, используя весь свой вес, ударила Ларча в живот. Тот пошатнулся, ошеломлённо глядя на неё.

— Не смей наглеть! Я этого не переношу! — с застывшим лицом и сверкающими глазами процедила она и, с силой отшатнувшись от Ларча, впечаталась всем телом в Джейка.

Долан едва не вытащил руки из-за спины, чтобы поймать её, но вовремя вспомнил, что они у него как бы скованы. Одежда и волосы Марни были влажными, и пахла она землёй и мокрой псиной. Ему хотелось заключить её в объятия, хотелось зарыться лицом в мягкую нежную кожу. Чёрт возьми, он должен помочь ей убраться подальше от этих сумасшедших и…

— Падай же, чёрт возьми, — еле слышно пробурчала она, налегая на него всем телом. И Джейк позволил её лёгкому весу свалить его. Они упали, и Долан услышал, как из её лёгких выбило весь воздух, когда она с глухим стуком приземлилась на него. Марни вздрогнула... и засунула пистолет ему под плечо.

— Да она спятила! Сними её с меня, — потребовал Джейк от Росса, который просто покатывался над ними, стоя рядом.

Марни сползла на землю и взглянула на Ларча.

— Что? Не стой как остолоп. Помоги мне. — И протянула ему руку, ожидая, что ей помогут встать.

И пока она, не дождавшись помощи от Росса, самостоятельно поднималась на ноги, счищая с пальто куски грязи и мусора, и горько жаловалась, Джейк тоже встал, теперь уже сжимая за спиной рукоять пистолета.

— Я не знаю, чем вы, парни, здесь занимаетесь, — яростно произнесла Марни. — Но я не хочу в этом участвовать.

Она направилась к двум подручным Ларча, которые по-прежнему грелись у догорающего дома, и при этом не прерывала разговора с Россом через плечо, пытаясь переключить его внимание с Джейка на себя.

— Если ты будешь продолжать меня удерживать здесь, мне придётся… связаться со своим конгрессменом и пожаловаться ему. Это безобразие.

«О, ради бога», — в отчаянии подумала Марни. Танцор пристрелит её за то, что она законченная идиотка. Пройдя мимо него, она мельком взглянула на Джейка, который стоял неподвижно, полностью сосредоточив своё внимание на Ларче и абсолютно игнорируя её. Внешне он оставался спокойным как пантера, выжидающая подходящего момента броситься на свою жертву и убить её. «Не очень хороший знак для плохих парней», — подумала она, от испуга затаив дыхание. К сожалению, трое мужчин только и ждали, когда Джейк дёрнется.

Ей нужно продолжать говорить, тем самым отвлекая Ларча и его людей, пока Джейк принимает решение. «Давай же, верзила, сделай же что-то. У меня иссякают идеи».

— Мой отец — Джеффри Райт. Из «Райт Компьютерз». Ты ведь знаешь, кто он, разве не так? — Говоря это, она начала пальцами расчёсывать волосы, взъерошивая их и приводя в порядок. Краем глаза она заметила, как вояки с жадностью наблюдали за каждым её движением. Марни устремила свой взгляд на Ларча. — Мой папа — миллионер. Я знаю, он заплатит огромное вознаграждение, если меня вернут домой в целости и сохранности. Мосты затоплены. Я полагаю, вы уже придумали, как можно убраться с этой дурацкой горы в такую бредовую погоду?

Ларч подошёл к ней и схватил её за воротник.

— Где берлога? — яростно потребовал он ответа, нисколько не отвлёкшись на её бессмысленную болтовню.

С долю секунды Марни непонимающе смотрела на него.

— О, боже мой! Ты имеешь в виду, что здесь водятся дикие животные?

Ей следовало этого ожидать, действительно следовало, но пощёчина, нанесённая тыльной стороной ладони, застала её врасплох. Голова резко дёрнулась, а вся левая сторона лица онемела от удара, когда она, покачиваясь, сделала несколько шагов, пытаясь сохранить равновесие.

«Ну, всё!» Ярость, обжигающая и мощная, хлынула из неё, как расплавленная лава. Обнажив зубы и держа ногти наготове, она с криком бросилась на Ларча.