После изгнания Золотой Орды (1480 г.) и объединения Русских земель вокруг Москвы во времена княжения Ивана III Великое Московское княжество стало крупным и могущественным государством Европы. К концу XVI в. территория княжества увеличилась почти вдвое. В стране было более 220 городов. Численность населения достигла 7 млн. человек.
В середине XVI столетия в нашей стране были проведены реформы, направленные на централизацию власти и укрепление Российского государства. В 1549 г. был созван первый Земский собор — новый орган власти, который занимался решением важнейших государственных дел вплоть до избрания новых царей (так, в 1613 г. Земский собор избрал на царствование Михаила Федоровича Романова — основателя царского дома Романовых, 1613 — 1917 гг.). На протяжении XVI —XVII вв. в России состоялось более 50 Земских соборов.
В 1550 г. царь Иоанн IV (Иван IV Грозный, 1530/1543—1584 гг.) утвердил новый «Судебник» (или вторую «Русскую Правду») — «вторую полную систему наших древних законов,...верное зерцало нравов и понятий века», как писал об этом Н. М. Карамзин. Через год Иван IV собрал в Кремлевском дворце очередной Земский собор, который вошел в историю как «Стоглавый» по числу статей законов (глав), им утвержденных. «Митрополит, девять святителей, все архимандриты, игумены, бояре, сановники первостепенные сидели в молчании, устремив взор на царя-юношу, который говорил им с силою ума и красноречия...». Стоглавый собор утвердил Судебник и среди прочих решений постановил: создавать в Москве и других городах училища для «наставления там детей грамоте», а также обустраивать в городах богадельни для призрении больных, престарелых и увечных, «чтобы жили в чистоте и в покаянии и во всяком благодарении».
