В 476 г. пала Западная Римская империя. Это было катастрофой для античности и началом государств средневековья. И хотя в действительности отмирание античного мира продолжалось потом еще не одно десятилетие, варвары принесли с собой совершенно новый тип государств, выдвинувший на первый план принцип личных, вассальных связей взамен римского принципа над общественного государства.
Появились так называемые варварские королевства: Вестготское королевство на юге Франции и на Пиренеях, Королевство вандалов в Африке, Англосаксонские королевства в Британии, Франкское королевство в Галин, Остготское королевство, а затем Королевство лангобардов в Италии и другие.
Таким образом, политическая карта раннего средневековья крайне пестра и, кроме того, нестабильна. Королевства постоянно меняют свои границы, а некоторые и столицы. Нестабильны они и внутренне: часто случаются раздоры между королем и его вассалами, между членами королевской семьи, периодически возникают споры между претендентами на престол, что объясняется тем обстоятельством, что тогда еще не существовало правила передачи короны от отца к сыну. Короля вначале выбирали, затем с VII—VIII вв. короли сами пытаются назначать себе преемников: чаще всего, конечно, своих сыновей. Но с их волей считались далеко не всегда.
В VIII в. в Западной Европе возникает идея о возрождении империи, которая находит защитника и проводника в жизнь в лице Карла Великого, франкского короля. В своем стремлении стать наследником Рима этот король сильно расширил границы своего государства, подчинив себе земли Германии и Италии, и короновался императорской короной в Риме в 800 г. После его смерти в 814 г., однако, империя франков угасла, разделившись на три части: на Западно-Франкское королевство во Франции, Восточно-Франкское — в Германии и королевство в Италии. Короли Восточно-Франкского королевства возобновили в X в. политику Карла Великого, провозгласив себя императорами. Оттон I именовался «императором Августом», а Оттон II «императором римлян». Германские короли короновались дважды: в Аахене — короной короля римского и в Риме — императорской.
В X столетии возникает титул императора в Британии и на Пиренейском полуострове. Здесь, правда, не появляется император Рима или римлян — императорский титул распространяется только на определенный регион: «императором всего Альбиона» назовет себя англо-саксонский король Эдгар Миролюбивый в 970 г. В начале XI в. о Кнуте Великом напишут как об императоре пяти королевств: Дании, Англии, Британии, Шотландии и Норвегии. «Императором всей Испании» или «императором всех наций Испании» именовались леонские и кастильские короли на протяжении
Х-ХIII вв.
Некоторые из названных империй — империя Карла Великого, Отгона I, Кнута Великого — не только присваивали себе титулы, но и претендовали в той или иной степени на политическое могущество, равное Риму. Но все они существовали весьма недолго, распадаясь обычно на более мелкие королевства, которые и сами впоследствии снова стали основой для формирования европейских государств. До этого им еще предстояло пережить немало войн, династических браков, а главное, борьбу королевской власти за объединение и централизацию своих земель.
В течение XIII—XV вв. постепенно складываются и упрочиваются королевства Англия, Дания, Норвегия, Швеция, Франция, Кастилия, Арагон, Португалия. В период раздробленности Европы многие вассалы короля обладали очень высокой степенью политической и экономической самостоятельности, зачастую намного превосходя могуществом своего повелителя. Поэтому-то королевская власть, стремясь подчинить себе своих вассалов не только формально, но и на деле, искала себе не менее сильных и богатых союзников. Ими стали города, которые, в свою очередь, нуждались в устойчивой и способной защитить их интересы королевской власти. Король жаловал городам свободы и привилегии в торговых и ремесленных делах; города представляли королю крупные денежные суммы и поддерживали его.
Это положение нашло отражение и в политической, государственной системе: сложился новый тип монархии, получившей название сословно-представительной. Дело в том, что в это время— в разных странах по-разному— возникают сословно-представительные учреждения. В Англии — это парламент (XIII в.), во Франции — генеральные штаты (XIV в.), в Кастилии, Арагоне, Португалии — кортесы, в Германии— рейхстаг, в Швеции— рикстаг. В разных странах полномочия сословно-представительных учреждений были разными. Пожалуй, самым политически сильным и активным был английский парламент. Наиболее слабым — германский рейхстаг, возникший довольно поздно и так и не получивший реальной возможности влиять на государственные дела.
Одной из функций сословных учреждений было вотирование налогов, т. е. предоставление короне разрешения на сбор налогов. Кроме того, сословные учреждения могли подавать прошения о новых законах, участвовать в обсуждении вопросов о престолонаследии и регенстве король, который только упрочил свою власть с помощью создания таких совещательных учреждений.
К концу классического средневековья, с завершением процесса централизации основных европейских государств, сословная монархия постепенно изживает себя как форма государственного устройства. И генеральные штаты, и кортесы, и рейхстаг собираются все реже и реже, с их мнением считаются все меньше и меньше. Значение сохраняет только парламент в Англии, переживший и период тюдоровского абсолютизма, и бури английской революции, В целом же XVI в. знаменует собой приход новой эпохи — эпохи абсолютизма.
Складываться абсолютизм начал еще в XV столетии, когда стали оформляться его особенные черты. Вместо сословно-представительных учреждений собираются местные сословные органы, решающие вопросы более частного характера. В то же время королевская власть стремится подчинить себе аппарат управления. С этой целью упраздняется феодальная армия — ополчение сеньоров всех рангов, и заводится наемная армия, оплачиваемая королем и служащая только ему. Король создает также целую армию чиновников (вместо наместников и управляющих, кормившихся со своих должностей), которые также живут на королевское жалованье. В это же время формируется целая система государственных, а не сеньориальных налогов. При помощи этих мер создается государство нового типа, в общем, уже совсем не средневекового.
