Конечно, в средние века, как и в предыдущие эпохи, начиная с древности люди писали письма. И по своему характеру и назначению эти письма бывали разными.
Во-первых, были официальные письма, которыми обменивались король и его чиновники. В этом случае письмо короля вполне могло стать законом. Между дворами Европы велась и активная дипломатическая переписка, особенно с классического средневековья. Именно при помощи писем обычно распространялась информация, подготавливались договоры, заключались политические
союзы.
Во-вторых, составлялись послания, которые, с нашей современной точки зрения, больше походят на трактаты. Традиция письма как наставления или рассуждения на определенную тему, чаще всего богословскую, пришла в средневековье из античности. Подобные письма преследовали и проповеднические цели. Их писали отцы церкви, папы, ученые-богословы.
В-третьих, существовала обширная деловая переписка между торговыми домами Европы, между монастырями, купцами и их
конторами и т.д.
Кроме того, писались и самые обыкновенные частные письма. Правда, дошло их до нас не очень много. Так, нам известны письма знатной франкской дамы Дуоды, которая писала своему несовершеннолетнему сыну, уехавшему из дома ко двору короля. Эти письма представляют собой наставления матери сыну с самыми разнообразными практическими советами, вплоть до касающихся фехтовального мастерства.
Очень интересен и дошедший до нас целый фонд семейной переписки семьи Пастонов, англичан, живших в XV в. Члены этой семьи, уезжая из дома, писали своим родным об обычных хозяйственных делах и домашних заботах.
Из писем юного флорентийща XV столетия мы узнаем о его занятиях в школе, о его книжных пристрастиях, спортивных успехах; и хотя ему очень хочется выглядеть ученым и взрослым, даже сквозь латинский текст пробивается его живость и непосредственность.
Яркий пример любовной переписки — письма известного средневекового философа Пьера Абеляра и его возлюбленной, а потом жены, Элоизы (XII в.). С его стороны письма кажутся скорее хорошо продуманными литературными произведениями, рассчитанными на широкий круг читателей, ее письма имеют сугубо личный характер и проникнуты настоящим чувством и лиризмом. Поэтому не случайно, что именно письма Элоизы в следующем столетии считались подлинным произведением литературы и легли в основу сборников, которые учили юных влюбленных искусству эпистолы — письма.
Подобные сборники не были редкостью и составлялись на протяжении всех средних веков под названием «формуляриев» или «письмовников». Они давали подробные рекомендации и примеры по написанию писем разного назначения и имели существенное практическое значение, если учесть, что до XIII в. вся переписка велась на латинском языке. В большом количестве письма на национальных языках появляются только в XIV в. Особенно они были распространены в Италии. В период Возрождения гуманисты, с их: любовью к классическим языкам, снова стали писать на латыни, но это уже скорее были изящные произведения искусства, а не частные письма.
По канону формуляриев письмо начиналось с приветствия и добрых пожеланий адресату. Затем можно было указать, от кого оно. Заканчивалось письмо указанием даты и места написания и препоручения адресата покровительству Господа. Целые фразы, обращения, риторические фигуры, принятые в средневековых письмах, были столь известными и обязательными, что уже в классическое средневековье стали сокращаться. Принятые сокращения были хорошо понятны современникам и заменялись на полный вариант только в особых случаях.
