В первые столетия средневековья у знатных людей римского происхождения сохранялись римские имена, которые состояли из личного имени, родового имени, обозначавшего одну ветвь рода. Простонародье пользовалось одним или двумя именами. Личных имен у римлян, не считая поздних вариантов, было всего 18. Иноземцы и неримляне носили национальные имена. Свои имена принесли с собою и германцы. Они сохраняли значения тех слов, из которых были составлены или от которых произошли: Адалардус — благородство и смелость, Хильдегардис — борьба и защита. Считалось, что имя связано с судьбой человека и даже может определить ее, поэтому складывали имена из слов с положительным значением: сила, свет, верность, знатность и пр. А потому имен было великое множество, и имя каждый раз было индивидуально. Как правило, имя ребенка включало какую-нибудь часть имени родителей или родичей.
Одновременно существовали имена, связанные с христианской традицией, которыми нарекались при крещении: имена, встречавшиеся в Ветхом и Новом завете, имена христианских святых и мучеников. Долгое время христианские и языческие имена сосуществовали, и один человек мог носить сразу и языческое, и христианское имя.
С XI в. кельтские, германские и другие языческие имена употребляются все реже, и все больше — христианские; наиболее любимы были новозаветные имена: Петр, Павел, Иоанн, Иосиф, Мария, Иоанна и др. Часто детей называли и в честь святых, игравших особую роль в каком-нибудь регионе. Так, одним из покровителей испанских христиан был святой Ильдефонс, и это стало причиной огромной популярности имени Альфонсо (варианты— Алонсо, Афонсу). Отсюда— до XV в. 11 королей этого имени в Кастилии, 5— в Арагоне и 5— в Португалии. Склонность к новозаветным именам и именам святых сузила круг употреблявшихся имен, так что иногда братья или сестры получали одинаковые имена.
В XI—XII вв. в документах, дошедших до нас, появляются вторые имена. Чаще всего это были так называемые патронимы — т. е. имена, производные от отцовского: сын Петра Павел в латинской грамоте мог быть назван Паулус Петри, а его сын скорее всего — Петрус Паули. Сначала двойные имена встречаются в основном у знати или лиц привилегированного статуса, затем — и у горожан и крестьян. У них же иногда вместо или вместе со вторым именем существовало прозвище, связанное либо с профессией, либо с происхождением, либо с характером или внешностью: Петр Скорняк, Гильом Гасконец, Иоанн Черный, Гонсало Задира. В это же время, когда стали возникать и крепнуть феодальные родовые связи, в именах стали упоминать, к какому роду принадлежит человек, а позднее — и каково его главное владение. Так, например, услышав имя Алонсо Нуньес де Монтеверде, можно было понять, что перед вами Алонсо из рода Нуньесов, которые имеют земли в Монтеверде.
Постепенно закрепляясь за семьей, родом, эти вторые имена превращались в фамилии, передававшиеся по наследству. Это произошло в разных странах в разное время, приблизительно в ХШ-ХУвв.
