В раннее средневековье главная роль в лечении принадлежала женщине. Именно она была в семье хранительницей лекарственных знаний — знала, когда какую собирать траву, как вправить вывих и чем остановить кровь. Кроме того, в каждой деревне были люди, обычно пожилые и опытные, которые лучше других разбирались в болезнях. Их считали знахарями и немножко колдунами. При дворах знатных людей и королей жили и лекари, которые так или иначе учились медицине хотя бы у своих предшественников, и, посвятив ей себя, ею и зарабатывали на жизнь. Особенно развита была медицина на Востоке, а потому и в мусульманской Испании. Затем и в христианских пиренейских королевствах врачебная традиция была сильной. Восточные медицинские трактаты, например, знаменитого Ибн Сины, которого европейцы звали Авиценной, впитавшие и древнегреческие знания, переводились на латынь и становились доступными европейским мудрецам.
Когда в Европе возникли университеты, в них начали преподавать медицину, готовить врачей. Но на практике врачебную помощь оказывали и цирюльники, и аптекари, и знахари, и кузнецы, и палачи.
В средневековье болезнь представляла собой огромную опасность. Она усугублялась голодовками: ослабленные люди легко заболевали и трудно выздоравливали. Страшным бичом были эпидемии, ибо, не ведая о возбудителях оспы, чумы, холеры, средневековый человек не знал, как обезопасить себя от заразы. Смертность во время эпидемий была очень высока, особенно в городах — вспомним черную смерть, чуму 1348—1349 гг., унесшую, по разным подсчетам, от 1/2 до 2/3 населения Европы. Некоторые историки считают, что в средние века европейское общество было на грани катастрофы. Однако есть и другие данные, например, о том, что население за эпоху средневековья выросло в 2—2,5 раза. Документы и хроники рассказывают нам о людях, перенесших тяжелые заболевания и выживших. Надо учесть и тот факт, что пища, будучи очень простой и иногда очень скудной, была тогда экологически чистой.
Способы лечения сочетали в себе древние поверья и предрассудки с народными знаниями целебных свойств трав, воды, прогреваний и использованием внушения. Так, наряду с порошком из сухой летучей мыши и амулетами, применялось лечение диетой, горячие минеральные ванны (лечебные ванны существовали в Португалии уже в XII в.), мази из разных растений и жиров для остановки кровотечения и затягивания ран.
Одни больные лечились дома, другие— в больницах, которые известны уже в раннее средневековье. При больницах существовали аптеки и сады с лекарственными растениями, в городах больницы нередко служили богадельнями. Тяжелобольных и заразных обычно изолировали. В частности, в особых больницах-лепрозориях содержались больные проказой, которая особенно широко распространилась в Европе после крестовых походов. Города пытались обезопасить себя от эпидемий. В XVI в., услышав о вспышке чумы, городской совет Толедо выставил на дорогах кордоны, не пропускавшие в город ни купцов, ни странников, ввел обязательную проверку чистоты и свежести воды и продуктов, были вычищены все канавы и ямы, любой заболевший тут же госпитализировался.
Особый случай — чудесные выздоровления. Они знакомы всему средневековью. Даром исцелять своим прикосновением золотуху обладали французские и английские короли. Многие отшельники и праведники были известны как целители. Выздороветь можно было и после молитвы перед чудотворной иконой или после паломничества в святые места. Так, в XV в. в Овьедо, испанском городе, который славился своими реликвиями, немой, молчавший несколько месяцев, заговорил после поста и молитвы, что и было засвидетельствовано особой грамотой и нотариусом. Не стоит думать, что такие случаи— обязательно мошенничество или россказни. Многие из вылеченных таким образом болезней, видимо, были следствием нервного расстройства, и больные выздоравливали в результате длительного напряжения сил, ожидания и веры, что известно и более поздней медицине.
