С падением Западной Римской империи исчезла и государственная почта. Даже Карл Великий и его преемники не сделали серьезных попыток к ее восстановлению. В средневековой Европе, при раздробленности государственной власти, пересылку известий принимали на себя главным образом духовные и светские корпорации. В раннее средневековье этим особенно активно занимается церковь, в частности папская курия в Риме. В качестве гонцов выступали и странствующие монахи. Церковным каналом передачи информации пользовались очень активно и частные светские лица.
В классическое средневековье складываются целые корпорации профессиональных гонцов — например, при университетах, — которые пользовались разными привилегиями. В XII—XIII столетиях славились гонцы Парижского университета. Некоторые ремесленные цехи, совершавшие для своих закупок обширные путешествия, тоже или принимали сами на себя обязательства по перевозке писем и посылок по соглашению с городами или купеческими гильдиями или города вменяли им это в обязанность, освобождая их за это от некоторых повинностей. В Германии этим делом часто занимались цеха мясников, вследствие чего возникла «Почта мясников», которая просуществовала там до XVII столетия.
В XIV в. возникает институт городских гонцов, которые состояли в ведении городского совета. Они выступали из города в определенные дни, верхом или пешком, и в установленные сроки доставляли по назначению корреспонденцию городского управления, письма и посылки горожан, с которых взимали за это известную
плату.
Централизованная почта зарождается с усилением государственной власти. Во Франции Людовик XI эдиктом от 19 июня 1464 г. учредил королевских курьеров. По всем его владениям была раскинута сеть станций для перемены лошадей. Но эта почта предназначалась исключительно для нужд правительства; королевским курьерам под страхом смертной казни запрещалось исполнять поручения частных лиц. Вскоре и в других государствах были устроены подобные почты, которые тогда же и получили свое название, сохранившееся до сих пор.
Первый опыт организации почты для перевозки правительственной и частной корреспонденции, а также и пассажиров (под государственным контролем) на широких международных началах был предпринят семьей Таксис из Бергамо. Ее почта связывала земли Нидерландов, Франции, Германии, Италии и Испании. Эта почта, хотя и предназначалась главным образом для надобностей королевской службы, с самого начала была открыта для пользования и частным лицам.
Конечно, по сравнению с нашим временем скорость передвижения в средние века кажется ничтожной. Однако она была почти такой же, как и в более поздние времена — до начала XVIII в. Наиболее высокой она была на море: 100—150 км в день не являлись для судна чем-то необычным. Нормальный дневной переход по суше составлял в среднем 30—40 км. Гонцы же, постаравшись, могли проехать за день и вдвое больше. Письмо, написанное Григорием VII в Риме 8 декабря 1075 г., прибыло в Гослар, у подножия германского Гарца, 1 января следующего года: гонец проделывал в день примерно 47 км, а иногда, видимо, гораздо больше.
В XVI в. при развитой системе смены лошадей на почте Таксистов письмо доходило из Брюсселя в Париж за 36 часов летом и за 40 часов— зимой, в Бургос— за 7—8 дней, в Рим— за 10—12 дней.
