События, которые стали поводом к началу войны, произошли в Чехии, находившейся под властью австро-немецких Габсбургов. Большинство слоев населения Чехии были недовольны национальными притеснениями, отсутствием политических прав. В 1617 г. королем Чехии был избран сторонник Габсбургов Фердинанд штирийский (после смерти Рудольфа II он стал императором). Это событие вызвало в Чехии взрыв народного недовольство.
В столице Праге вспыхнуло восстание. Толпа протестантов захватила замок Пражский град и выбросила из окна трех королевских советников ("пражская дефинестрация"), которые руководили страной в отсутствие короля. На королевский престол чехи пригласили председателя Евангелической унии Фридриха Пфальцского. В ответ на это Фердинанд Штирийский, не желая терять чешский престол, начал при поддержке Католической лиги военные действия.Чехи мужественно воевали и получили несколько побед. Однако их армия была намного меньше, чем войска Католической лиги, возглавляемые опытным полководцем И. Тилли. В сражении у Белой Горы 8 ноября 1620 он разгромил чешских протестантов. В Чехии начался католический террор: запылали костры инквизиции, запрещалась чешская речь, уничтожались труды чешских ученых. "Эпохой тьмы" назвали те времена чехи.
Между тем Тилли двинулся дальше на немецкие земли и захватил владения Фридриха Пфальцского. Успехи католиков на первом этапе войны крайне обеспокоили протестантских обладателей стран Северной Европы.
