При разграничении Евразии на Европу и Азию по природным признакам условную границу чаще всего проводят на Северном Кавказе по Манычу, а в геоэкономическом пространстве — по северным границам Краснодарского и Ставропольского краев. В геоэтническом пространстве рубежи проходят по Кубани и Тереку, к северу от этой границы проживают преимущественно русские, а к югу — многочисленные горские народы Северного Кавказа. Русские расселились вдоль основных коммуникаций, связывающих Закавказье с Россией — на Черноморском и Каспийском побережье Кавказа, и Военно-Грузинской дороги. В Закавказье до распада Советского Союза проживала около миллиона русских, их наибольшая концентрация отмечалась в Баку — историческом центре российской нефтяной промышленности.
Российская империя вошла в непосредственное соприкосновение с народами Кавказа в конце XVIII века. Однако после присоединения Закавказья, еще долгие годы шло покорение горских народов, расселенных вдоль Кавказского хребта от Черноморья до Каспия. В центральной части Северного Кавказа выделялась культурным и политическим лидерством феодальные владения Кабарды, а в равнинном и горном Дагестане — Дербентское и Аварское ханства, Тарковское шамхальство, Кайтагское уцмийство и т.д. Основу общественной организации горского населения представляла семейная община, сосуществовавшая с различными феодальными формами объединения. Большинство горцев, за исключением значительной части осетин, считалось мусульманами, хотя ислам имел наиболее крепкие позиции в Дагестане, а реально многие горцы были ближе к язычникам. В традиционной культуре горцев родная земля была дороже человеческой жизни, а уважение личности сочеталось с жестким принуждением. Важной составляющей экономического благополучия горцев служили набеги и работорговля.
Казалось бы для военной мощи Российской империи не представляло труда покорить немногочисленных горцев. Но вот уже не одно столетие идет необъявленная, оплаченная обильной кровью кавказская война, в которой нет победителей. Век за веком гибнут российские солдаты и горцы. Война показала страшную разобщенность людей, борющихся друг с другом народов, живущих в разном социальном времени, принадлежащим к разным конфессиям и цивилизациям с неповторимой ценностью каждой из них.
Согласно Гюлистанского мирного договора 1813 года, подписанного в Карабахе после окончания русско-иранских войн, Иран признавал переход к России Дагестана, Грузии, Мегрелии, Имеретии, Гурии, Абхазии и Бакинского, Карабахского, Гянджинского, Ширванского, Щекинского, Дербентского, Кубинского и Талышского ханств. Еще ранее в 1805 г. было впервые подписано соглашение о переходе Карабахского ханства под власть России.
На протяжении веков Грузия находилась в вассальной зависимости от великих держав, соперничавших на Ближнем Востоке. Особенно тяжелым для Грузии было владычество иноверных мусульманских государств, сопровождавшееся геноцидом и массовыми депортациями. После неоднократных обращений с просьбами о покровительстве и согласно Георгиевского трактатата 1783 года был установлен протекторат России над Картлийско-Кахетинским царством, а в 1801 г. Восточная Грузия окончательно вошла в состав Российской империи. В первой половине Х1Х в. Россия присоединила остальные грузинские княжества. По Туркманчайскому договору 1828 года в состав Российской империи вошли Эриванское и Нахичеванское ханства, образовавшие Армянскую область.
После присоединения Закавказья к России в тылу оказались независимые горские народы Северного Кавказа. Только в результате Большой Кавказской войны удалось покорить в 1859 г. — Дагестан и Чечню, а в 1864 г. — Черкесию. Некоторые северокавказские народы, например, кабардинцы, еще в ХVI в. приняли подданство России, ища защиту от Крымского ханства и султанской Турции.
Геополитические интересы Российской империи не ограничивались Закавказьем. С 1878 года Карская область вошла в состав империи, а в период Первой мировой войны русская армия заняла Армянское нагорье, часть Курдистана и проникла даже в Месопотамию, но наступил 1917 год. Согласно меморандума Троцкого, направление на Юг занимало важное место в пожаре «мировой революции», что нашло отражение в действиях промосковской полубандитской «Персидской Красной Армии». Советская власть провозглашалась в 40-е годы в Иранском Азербайджане. Но, увы, вымыть солдатские сапоги в водах Индийского океана России так и не пришлось.
На протяжении более двух веков Кавказ находился в геополитическом пространстве Российской/Советской империи, что нашло отражение в формировании его коммуникационного каркаса, основные транспортные выходы были ориентированы на север. В царской империи регион выделялся в качестве отдельной территориально-административной единицы — Кавказского наместничества. Наместники (генерал-губернаторы) наделялись чрезвычайными полномочиями, в их ведении находилась армия. Кроме того, вдоль Кавказской военной линии раздела русских и горцев в Екатеринодаре, Владикавказе, Темир-Хан-Шуре и вблизи границы Османской империи в Батуми и Карсе были созданы военные губернаторства. В нефтяной столице империи Баку действовал режим градоначальства с непосредственным подчинением Петербургу.
В 1918 году провозглашается Северо-Кавказская советская республика, объединившая Кубано-Черноморскую, Терскую и Ставропольскую советские республики. В 1922 году из Кубано-Черноморской республики выделяется Черкесская (Адыгейская) автономная область. В дальнейшем она переименовывается в Адыгейскую (Черкесскую) АО, а в 1928 г. — в Адыгейскую АО. В 1936 г. центр области из Краснодара перенесен в Майкоп.
Частое переименование национального образования связано с историей народа. Адыги — общее наименование многочисленных в прошлом родственных племен Северного Кавказа и известных за пределами своей родины под именем черкесов. Из современных народов Кавказа к ним относятся кроме адыгейцев, кабардинцы и черкесы, говорящие на родственных языках, составляющих особую ветвь северо-западной (абхазо-адыгской) группы кавказских языков.
В 1922 году была образована Карачаево-Черкесская автономная область. В 1926 г. она разделяется на Карачаевскую АО и Черкесский национальный округ. Последний, в свою очередь, преобразуется в 1928 г. в автономную область. В 1944 году карачаевцы подверглись репрессиям и были выселены в Среднюю Азию и Казахстан. В 1957 году вновь восстанавливается объединенная Карачаево-Черкесская автономия в составе Ставропольского края. В 90-е годы была образована Карачаево-Черкесская республика как субъект Российской Федерации. В этническом составе автономии преобладают русские (40% населения), карачаевцы (32%), черкесы (10%), абазины (7%) и ногайцы (3%). Существует напряженность в отношениях между титульными этносами — более многочисленными карачаевцами и черкесами, требующими автономии в составе Ставропольского края. Карачаевцы родственны балкарцам, говорят на карачаево-балкарском языке. Таким образом, этнически близкие народы оказались в разных автономиях, образованных из двух неродственных этносов — Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии.
В 1921-1924 гг. на Северном Кавказе существовала Горская Автономная Советская Социалистическая Республика, объединившая чеченцев, ингушей, осетин, кабардинцев, балкарцев, карачаевцев и русских казаков. Однако «интернационал» местных народов оказался недолговечным. Уже в 1921 году из состава Горской республики выделяется Кабардинский округ, в 1922 году — Карачаевский, Чеченский, Балкарский округа, преобразованные в автономные области Российской Федерации. В 1924 году Горская республика упраздняется, и на её территории создаются Северо-Осетинская и Ингушская автономные области и казачий Сунженский округ с правами губернского исполкома, а Владикавказ выделяется в город центрального подчинения. Таким образом, было осуществлено территориально-административное деление по национальному признаку.
Северный Кавказ отличается исключительной политэтничностью, культурным и конфессиональным разнообразием. Из многочисленных народов имеют национальные автономии адыгейцы, карачаевцы, черкесы, кабардинцы, балкарцы, ингуши, осетины, чеченцы и народы Дагестана (страны гор). Титульные этносы доминируют в Ингушетии, Чечне, Дагестане, Северной Осетии. На Северном Кавказе сложилась субкультура казаков (кубанские, донские, терские и гребенские). В будущем диспропорции в этнополитическом статусе народов могут привести к активизации субкультуры казаков, вынужденных проводить собственную политику, вплоть до образования территориальной автономии.
В Закавказье в 1918 году уже предпринималась попытка создании независимой от России конфедерации в составе Грузии, Азербайджана и Армении. В Советском Союзе существовали Закавказская Советская Федеративная Социалистическая Республика (1922-1936). Однако в дальнейшем был взят курс на создание союзных республик по национальному признаку. Под знаменем борьбы с пантюркизмом в Азербайджане было запрещено любое упоминание о тюркских корнях населения, а в советских паспортах с 1935 года вместо «тюрок» стали писать «азербайджанец».
В постсоветском пространстве изменилось геополитическое положение Кавказа, где проснулся этнонациональный и этноконфессиональный «вулкан» (Сумгаит, Нагорный Карабах, Чечня, Дагестан, Абхазия, Осетия, Карачаево-Черкесия). Сепаратистские настроения особенно проявились в конфликтах в Абхазии и Северной Осетии. В Азербайджане кроме карабахского конфликта отмечается дискриминация в отношении ираноязычных народов — талышей и курдов. Постсоветская Армения находится в геоэкономической изоляции и только благодаря сотрудничеству с Ираном, обеспечивается большей частью энергетического сырья и товарами народного потребления.
Ныне исламский Восток приблизился к границам России. Бывшие благодатные южные советские республики, христианские Грузия и Армения, мусульманский Азербайджан оказались на северной периферии ближневосточного пространства, где их продукция оказалась неконкурентоспособна из-за высокой себестоимости. Игнорирование изменившегося геостратегического положения привело к социальным потрясениям и упадку экономики. Сохранение геополитического равновесия на Кавказе осложняется незавершенностью формирования наций в Грузии и Азербайджане. Здесь в отличие от Армении сохраняются племенные и клановые образования. Например, в Грузии кроме наиболее распространенных картлийского, имеется три родственных языка — мингрельский, сванский и лазский. Мингрелы, столицей которых издревле был Зугдиди, жили под властью Византии и Турции. Традиционным союзником России на Кавказе является христианская Армения, где социально-экономический кризис усугубляется последствиями карабахской войны и отсутствием прямого выхода к мировым коммуникациям.
После распада Советского Союза некоторое время были популярны идеи «Кавказского дома» или «Великого имамата» — независимого исламского государства от Черноморья до Каспия, Великой Адыгеи, Большого Азербайджана. Возникло движение за воссоединение Северного и Южного Азербайджана. По некоторым оценкам в Иране проживает свыше 20 миллионов азербайджанцев. Однако такое объединение мало вероятно. Хотя большинство азербайджанцев мусульмане-шииты, за последние века произошел цивилизационный разлом, в результате которого один народ живет в разных мирах. Можно сказать, что социокультурные различия между Азербайджаном, мусульманским Ираном, светским государством Турцией оказался более глубоким, чем между Азербаджаном и преимущественно православной Россией.
Новые независимые государства Южного Кавказа декларируют построение правового демократического общества, ориентированного на западные ценности. В целях содействия развитию гармоничных и прочных экономических и политических связей с Западной Европой, Европейский Союз оказывает финансовую помощь в рамках международных программ. Предпринимаются попытки создания нового коммуникационного коридора, направленного на Европу в обход России. Геостратегия республик Южного Кавказа ориентирована на поиск «большого брата», способного стать гарантом их независимости и успешного экономического развития.
