Ночная школа — 3 9 страница

- Тогда у кого он? - спросил Сильвиан.

Никто не ответил. Рейчел первой нарушила тишину.

- Что вы вдвоем нашли в офисе?

Элли позволила Картеру описать, что они узнали. Когда он закончил, все выглядели ошеломленными.

- Так они все время знали, что должно произойти? - судя по голосу, Рэйчел была в шоке.

Ферзь и конь Сильвиана внезапно загнали в угол короля Элли.

- Шах, - пробормотал он, поднимая одну бровь.

Элли смотрела на доску, но не могла найти выход.

- Вот черт.

- Что если наши родители попытаются забрать нас? - спросила Зои.

Все притихли.

- Тот парень затащил Кэролайн в машину, - сказала Рэйчел.- Они собираются сделать это с половиной людей в этой комнате?

- Как вы думаете, что мы можем предпринять? - задала вопрос Элли.

Сильвиан подхватил отыгранную шахматную фигуру. Держа белого коня в руке, он задумался. Затем поднял его вверх.

- Мы можем предупредить всех.

Заявление Сильвиана вызвало мгновенный резонанс. Как им это сделать? Причем так, чтобы не выдать себя? И каким образом в первую очередь распространить найденную информацию? Не похоже, что можно послать каждому анонимное письмо. Если они проронят хоть одно слово, инструкторы вычислят их и положат этому конец.

Рейчел стала той, кто предложил решение.

- Никогда не стоит недооценивать силу сплетни,- сказала она просто.

Все взглянули на нее с полным непониманием.

- До меня не доходит, - Николь огляделась в поисках объяснений.

Первым догадался Картер.

- Оу, ты жутко умная, Рейчел, - произнес он, пока понимание медленно озаряло его лицо, - Скажи сплетникам, и они поведают миру.

- Вот именно, - подтвердила Рейчел. - Мы сообщим пятерым самым большим сплетникам в школе, что творит Натаниэль и что их родители могут приехать за ними вскоре.

Она посмотрела на всех с надеждой, но видно было, что остальные еще не сообразили. Рейчел закатила глаза.

- Они скажут всем остальным... Ну вы даете! Это лучше, чем Facebook. Все будут знать, что происходит к закату, и источник нельзя отследить.

Впитав эту информацию, все обменялись взглядами.

- И что произойдет потом? - Николь задала вопрос, который крутился на языке у большинства.

- Потом у них появится возможность выбора,- произнес Сильвиан. - Им решать, что произойдет дальше.

- И что они смогут реально сделать? - спросил Картер. - Сбежать?

- Конечно, они могут сбежать, - ответила Элли. - Или могут дать отпор.

 

 Глава 18

 

На следующее утро Элли пришла в холодный обнесенный стеной сад к шести часам.

Это был первый реальный день, когда нужно притворяться, что все нормально, в то время на самом деле всё с точностью до наоборот. Ее живот скрутило от нервов и волнения - сегодня они приведут план в действие.

Она почти забыла о наказании на фоне всех переживаний, но когда все разделились, чтобы пойти в свои общежития, Картер крикнул ей вслед:

- Увидимся в саду, на рассвете...

Элли остановилась как вкопанная, глядя на него с недоверием.

- Серьезно? Ты думаешь, Изабелла правда ожидает, чтобы мы будем придерживаться задержаний при всем том, что происходит?

Она раздраженно взмахнула рукой.

- Э-э... да? - Картер бросил на нее взгляд, говоривший, что он думает, что Элли будет настаивать на своем. - Ты должна бессрочно выполнять работу в наказание. Неопределенное время. Изабелла не придет в восторг, если мы просто решим не появляться из-за апокалипсиса, а мы не сообщили об этом.

- Отлично, - Элли топала вверх по лестнице вслед за другими девушками. - Потому что не представляю ничего лучшего, чем заняться отработкой наказания.

- Я занят тоже, знаешь ли, - донеслось вслед, но она не оглянулась.

 

Сжимая фонарь, девушка скользнула через открытые ворота сада. Слегка потеплело, и мерзлая земля растаяла, превратившись в жидкую грязь. Пока она шлепала через лужи в поисках мистера Эллисона, в ее голове роились мысли о шпионах и Натаниэле.

Элли нашла садовника, сидящим в дальнем углу, насвистывающим непринужденную мелодию себе во время работы.

- Мой лучший работник появляется один и самым первым, - сказал он весело. - Как ты сегодня?

- Прекрасно. - Она выпрямилась, стараясь выглядеть веселой.

- Это хорошо, - подбодрил он, взяв большую груду инвентаря из-под навеса. - Делаешь успехи. Почувствуй себя хорошо и другие вокруг тебя будут чувствовать себя хорошо по ассоциации.

Элли не заметила, что недоверчиво сморщила нос, пока он не погрозил ей пальцем.

- Это правда. Попробуй сама, если не веришь мне. И увидишь.

- OK. - Хотя в ее тоне угадывалось сомнение.

- Ты сегодня будешь работать в разделе ягод. - Он протянул ей грабли и секатор. - Подготовишь кусты к весне. Следуй за мной, и я покажу тебе, что делать.

Они направились вглубь темного сада.

- Где Картер? - спросила Элли, перепрыгивая через кучу земли.

Мистер Эллисон нахмурился.

- Опаздывает, все, что я знаю.

- Ох…

 

Садовник показывал, как подрезать голые ветки черники с ежевикой. Звук быстрых тяжелых шагов заставил их обернуться.

Прежде чем Элли сообразила, что мистер Эллисон делает, он закрыл ее собой, схватив тяжелую железную мотыгу так легко, как она держит шариковую ручку.

Садовник был очень высок, около 6 футов с лишним, и всегда имел громыхающую походку, но вдруг, оказалось, способен на большую скорость и грацию. Увидев это, Элли почувствовала как страх, так и отчаяние. Никто в Киммерии не был таким, каким казался?

Через несколько секунд садовник расслабился, и она услышала, как он бормочет под нос: - Что с тобой, парень?

Став на цыпочки, она увидела Картера, пробирающегося через грязь, его фонарик слабо мерцал и выключался.

- Извините, - он тяжело вздохнул, резко затормозив и остановившись перед ними. - Я проспал.

- Опоздал,- Мистер Эллисон произнес слово с таким же презрением, как некоторые говорят «предатель».

Элли смотрела в изумлении, Картер опустил голову.

- Прости, Боб, - сказал он. - Я могу вернуться позже, чтобы наверстать время.

- Мы еще посмотрим, - пробормотал мистер Эллисон. Но он, казалось, успокоился, приняв раскаяния Картера, и вскоре оставил их работать в одиночку с ягодными кустарниками.

После перепадов настроения Картера накануне, Элли подошла к нему с осторожностью. Она не знала, что творится в его голове - но он не мог просто брать ее и бросать, когда хочет, как игрушку. Они либо друзья, либо нет.

Работа была не их легких - шипы ежевики как маленькие кинжалы умудрялись колоть через перчатки и рукава.

- Ой, кровь, черт, гадкое... растение! - Сдернув с себя перчатку, Элли осмотрела пятнышко крови на своем пальце. - Я никогда не подойду к ежевике снова с ее колючками. Это злобные маленькие ублюдки.

- Ты в порядке? - Картер, который собирал подрезанные ветки для сжигания, взглянул на нее со смесью беспокойства и веселья.

Впервые он обратился к ней напрямую, и Элли посмотрела с удивлением, но быстро оправилась, пожав беспечно плечами.

- Я буду жить. Думаю, никто не был никогда исколот колючками до смерти.

- Насколько мы знаем... - сказал он. - Может быть, это скрывает ягодная промышленность.

Они обменялись улыбками; Элли немного расслабилась.

Когда она надела перчатку обратно, она думала о том, как мистер Эллисон подпрыгнул перед ней несколько минут назад.

- Состоял ли садовник в Ночной школе?

Картер помрачнел. - И да, и нет.

Он посмотрел вокруг, чтобы убедиться, что садовника нигде нет рядом. - Был когда-то. Он ходил здесь в школу. Изучал философию в Оксфорде. Уехал работать в город в один из крупных банков. Потом что-то произошло - что-то плохое.

Элли попыталась представить мистера Эллисона молодым и энергичным, в костюме. Это было почти невозможно. Она никогда не видела его ни в чем, кроме темно-зеленого комбинезона. Никогда не видела его без грязи на руках.

Элли посмотрела на Картера, ожидая продолжения.

- Ты знаешь, что случилось?

 

- Он только сказал, что сделал ошибку, навредил многим людям. Как бы там ни было, что-то нехорошее заставило его уйти и не вернуться. - Картер бросил длинную ветку в компостную кучу. - Он никогда не простит себя.

Рассказ произвел отрезвляющее впечатление. Идея, что вы можете совершить ошибку - просто одну ошибку - и вся ваша жизнь может быть разрушена ужасала.

Мысли Элли вернулись к происходящему здесь и сейчас. И она спрашивала себя, делала ли ошибки такого масштаба. Она была уверена, что да.

- Интересно...

- Я думаю, что...- произнес в то же время Картер.

Они оба остановились и усмехнулись от неловкости.

- Прости. - Картер махнул веточкой на нее. - Ты первая.

- Ничего, - сказала Элли. - Я просто удивлюсь, если Элоиза чувствует себя в порядке в том доме одна. Вдруг она напугана.

- Прежде всего она не сама по себе, - ответил Картер. - Они никогда не оставят ее одну. Хотя она, наверное, хотела бы. И второе... - Он посмотрел на нее задумчиво, как будто пытаясь решить, как много сказать. - Не стоит слишком влюбляться в идею, что Элоиза невиновна только потому, что Николь так думает.

Элли уставилась на него с нарастающей паникой, напрягая мышцы горла. - Подожди. Не говори мне, что ты думаешь, что она действительно шпион?

- Я не знаю, она это или нет. Я просто не думаю, что теория Николь доказывает невиновность. И я бы не утверждал, что она не делала этого

- Почему нет? - перешла в защиту Элли. - Она не могла быть в часовне, не так ли? Я имею в виду, это не ее рук дело.

Девушка не сознавала, сколько для нее значит вера в невиновность Элоизы, пока Картер не стал возражать против этого. Ей хотелось верить.

Его взгляд был горьким, как темный шоколад.

- На самом деле здесь нет невиноватых, Элли. Конечно, ты понимаешь сейчас?

 

- Я должен был знать, что вы будете болтать вместо того, чтобы работать.- Голос мистера Эллисона оборвал готовый ответ Элли. Подняв глаза, она увидела садовника, идущего к ним, его зеленая униформа была слегка запачкана. Сейчас, когда она узнала столько нового о нем, он ей даже больше нравился. Имелось то, что их связывало - страдание.

"Я поговорю с Картером позже", - подумала она. "Я заставлю его увидеть, что он неправ. Это не Элоиза. Это просто не так".

Элли еле выдержала свои занятия с едва контролируемым нетерпением. Ни один из инструкторов Ночной школы не явился преподавать. Задействовали учителей из других классов, чувствовалась суматоха и раздражение.

Было решено, что занятия в Ночной школе временно приостановят - но объяснений не дали.

В тот же день Элли и Рейчел стояли на лестничной площадке парадной лестницы, делая вид, что беззаботно болтают. Вдруг Рэйчел выпрямилась. - Цель увидела. Шесть часов. Место сражения.

- Так точно, капитан, - Элли проследила за ее взглядом. Ярко-красная пышная грива Кэти позволяла легко ее обнаружить, поскольку она маршировала вверх по лестнице в центре группы генетически совершенных друзей.

- Что ты слышала, повтори? - голос Элли звучал предельно громко.

Рэйчел подождала с ответом, пока Кэти почти не достигла их.

- Половина детей из школы уйдет. И никто не знает, кто. Это будет так же, как с Кэролайн, только раз в сто хуже.

- Это ужасно. - Элли симулировала шок. - Что мы можем сделать?

Кэти остановилась так резко, что девушкам, шедшим с ней пришлось вернуться, чтобы воссоединиться с ней, но она махнула им прочь с раздраженным трепетом пальцев.

- Идите. Я догоню вас.

После недолгих колебаний они так и сделали. Когда ее подруги оказались за пределами слышимости, Кэти повернулась к Рейчел.

- Что ты хочешь сказать, чокнутая?

Отбросив притворство, Рэйчел сообщила ей то, что они знали. Слушая, Кэти прислонилась к стене, откинув голову, пока не стукнулась о резную дубовую панель.

- Так вот, что они делают.- Рыжая выглядела бледной. - Я должна была догадаться, когда Кэролайн забрали. Как я могла быть настолько глупа?

Элли нахмурилась. - Они? Кто?

- Мои родители. Конечно, у них есть план. И, конечно, включает меня, - забрать из Киммерии и разрушить мою жизнь.

Обращаясь к Элли, она сказала:

- Я пыталась предупредить тебя, что кое-что грядет. Это провал Люсинды. Но вы не слушали.

- Подожди, - сказала Элли. - Твои родители на стороне Натаниэля?

Кэти выпрямилась, недовольно взглянув на нее.

- Конечно. Не будь смешной. Разве ты не обращала внимания на всех?

Элли проигнорировала оскорбление. Она шагнула ближе к Кэти, глядя в глаза. Бросая ей вызов.

- А что насчет тебя? Ты на его стороне?

Ее прямота, казалось, застала Кэти врасплох; она покачала головой так сильно, что ее рыжие волосы растрепались.

- Нет. Никогда.

Ее ответ был настолько страстным, настолько спонтанным, что Элли пришлось поверить ей.

- Что ты будешь делать, если они пошлют кого-нибудь за тобой? - спросила Рейчел.

Кэти замолчала ненадолго. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал напряженно.

- Я не знаю. Но им придется убить меня, чтобы вытащить отсюда. Я не собираюсь оказаться на месте Кэролайн.

- Ты действительно восстанешь против родителей?'- удивилась Элли.

Глаза Кэти сверкали как кристаллы льда под зимним солнцем.

- Я ненавижу своих родителей, Элли. Я никуда не пойду с ними. И слизистый червяк Натаниэль может поцеловать мою прекрасную задницу.

Ее хрустальный акцент сделал даже мат элегантнее и смешнее. Он всколыхнул в Элли болезненное воспоминание о Джу, и она почувствовала внезапное чувство потери, которое пришло нежданно в самый странный момент, точно падение в яму, дна которой не видишь.

Склонив голову, она пристально изучала Кэти. Может быть, она недооценила ее. Как будто поняв, что Элли изменила отношение к ней, рыжая повернулась, надменно глядя на Рэйчел.

- Что я могу сделать, чтобы помочь, чокнутая? Намекни. И это твое.

 

 Глава 19

 

На следующий день сплетни заработали с безжалостной эффективностью. Уже к ужину в тот вечер не было других тем для разговора в Киммерийской академии, кроме слухов о том, что родители забирают своих детей из школы.

Большинство учеников уже знали о Натаниэле - слухи проникли через вековой барьер, всегда возводимый администраторами школы - но идея, что разделение может зайти так далеко, вызвало панику.

Элегантный обеденный зал выглядел так же, как и всегда - свечи мерцали на круглых столах, хрусталь сверкал на каждом, тяжелые серебряные столовые приборы поблескивали в теплых лучах массивных люстр, но настроение царило отвратительное.

И снова, никто из руководства не присутствовал. Они так давно не показывались на официальном обеде, что Элли удивлялась, как преподаватели не изголодались до изнеможения в лесу. Хотя часть ее надеялась на это.

На другой стороне столовой двое парней с красными лицами выкрикивали свои аргументы, один стучал по столу в ярости. Неподалеку несколько девушек, казалось, были готовы заплакать.

Знают ли они вообще, что здесь происходит? Неужели они не понимают, что теряют контроль? Хотя все ждали того, что произойдет, ни один ученик не хотел, чтобы родители забрали его из школы сегодня. Все это только усилило чувство страха. Они все ждали чего-то ужасного.

- Как вы думаете, что он делает? - спросил Картер. - Если он действительно планирует переманить половину школы, почему просто постепенно не перетянет одного ученика за другим?

- Возможно, это было предупреждение, - сказала Николь.

- Способ показать Изабелле серьезность намерений, - и он предоставляет им шанс отдать все, что он хочет, - изрекла Рэйчел. - Похоже на шантаж.

- Зря теряет время. Они никогда не пойдут на это, - Элли гоняла вилкой по своей тарелке еду.

- Тем более, что они едва заметили, что Кэролайн уехала, - добавила Зои.

Посмотрев на нее, Элли заметила, как, сидя за соседним столом, Джулия с интересом наблюдает за ними. С ней были Кэти и несколькими других ребят, с которыми она общалась раньше. В ее глазах застыла боль, но перехватив взгляд Элли, она быстро отвела взор.

Элли задавалась вопросом, как Картер объяснил происходящее. Почему он больше не присоединяется к ней за едой. Из-за всего, что случилось за последние несколько дней, они, видимо, едва видели друг друга вообще.

- Так сегодня не будет занятий в Ночной школе?.. - Глядя через стол на Сильвиана, Картер, казалось, не замечал выражения лица своей подруги. Он был слишком сосредоточен на текущем деле. Сильвиан догадался, что тот подразумевает - он выпрямился, не отрывая взгляда от собеседника.

- Да, - подтвердил он. - И погода ясная.

Они вели себя как сообщники.

- Вы о чем? - спросила Зои.

Понимающая улыбка расплылась на полных губах Николь.

- Я думаю, что мальчики устроили заговор.

Сильвиан и Картер усмехнулись. Элли не была уверена, что ей нравился этот новый союз. Она почувствовала себя лишней.

- ОК. Дело вот в чем, - открыл карты Картер. - Мы уже долго ждали, пока вернутся учителя, чтобы узнать, что происходит. Сильвиан и я решили, что пора идти к ним. И прояснить для себя.

- Что? Мы собираемся пойти и найти их? - лицо Зои просияло при этой мысли.

- Мы собираемся, - поправил Сильвиан, - поговорить с Элоизой.

- Может, это не такая уж хорошая идея, - вздохнула Элли.

***

Сидя на скамейке в раздевалке Ночной школы, она ослабила узел шнурков на кроссовках.

- Такое, чувство, что мы подталкиваем свою удачу.

- Думаешь? - Саркастический тон Рэйчел доносился из-под одолженной у кого-то термокофты, которую она натягивала через голову. - Так, чуть-чуть?

- Все будет хорошо, -Николь натаскивала толстые черные леггинсы и носки. Элли восхитилась ее выдержкой - ничто, казалось, не пугало ее.- Мы только посмотрим, больше ничего.

Раздевалка была выкрашена в белый цвет. Её украшали лишь медные крючки вдоль стен. Над каждым написано имя черной глянцевой краской, висит черная одежда. Вдоль одной из стен от пола до потолка располагались зеркала, из-за чего комната казалась больше.

Уже ставшее привычным для Элли место, но новое для Рэйчел. Насколько она знала, подруга видела всё это впервые, так как за годы учебы в Киммерии, не посещала Ночную школу.

Сначала, когда мальчики высказали свою идею, все восприняли ее с энтузиазмом. Это был шанс узнать больше о происходящем, и им надо воспользоваться.

Но сейчас на середине пути, Элли одолевали сомнения. Они знали, что приведя сюда Рэйчел, в тайную секцию, облачая ее в спецформу Ночной школы, они нарушали несколько неприкосновенных школьных правил.

- Как ты можешь быть так спокойна насчет этого? - спросила Элли у Николь. - Ты не боишься исключения?

- О, сожалею, но если кто-то из учителей скажет мне: "Ты нарушила Правила!" - я скажу им: "Да что вы? А где, черт возьми, Элоиза? Где, черт возьми, Джу? Где Рут?" - французский акцент Николь был сильнее, когда она злилась. - Где вы были, когда школа разваливалась? И я думаю, это будет конец разговора.

Элли пришлось признать ее правоту. Ситуация была настолько чудовищной, что нарушение правил уже не имело значение. Кто бы стал предъявлять счет?

Пока они разговаривали, в углу раздевалки Зои в черной форме Ночной школы, наносила удары из кикбоксинга по воздуху, чирикая с каждым движением, словно маленький, злой вороненок.

Насчет нее Элли тоже беспокоилась. Да, она была быстрой и умной, но... такой юной. Такой маленькой. Она не успела додумать свою мысль, как Рэйчел отвлекла ее.

- Это не годится. - Она стояла перед зеркалом, глядя на себя с сомнением. Позаимствованный топ кончался у нее на середине живота, открывая несколько дюймов кожи цвета латте:

- Я слишком высокая.

- Джулия тоже высокая, - сказала Николь, забирая в хвост свои длинные волосы. - Возьми у нее.

В другом конце комнаты, Рэйчел взяла новый черный топ, взвешивая его в руках. Элли, одетая в точно такой же, знала, что он легкий, но очень теплый, из материала, используемого для лыжной одежды.

- Все так странно, - сказала Рейчел, меняя слишком маленький топ на больший по размеру. - Не могу поверить, что мы это делаем.

Зои прекратила боксировать и глянула на нее.

- Мы занимаемся этой ерундой все время.

Рэйчел изучающе смотрела на нее, тонкая линия появилась между ее карими глазами.

- Я в курсе.

Всю свою жизнь Рэйчел не хотела ничего знать о Ночной школе, но она обладала большим объемом информации, благодаря отцу, хотя всегда старалась не иметь с этим ничего общего.

Элли внимательно смотрела, как она последней переоделась в форму Ночной школы, превратившись из умницы-студентки в бойца. Джулия была на пару дюймов ниже ее, но ее одежда все же подошла. Как и остальные, Рейчел была теперь во всем черном - толстые леггинсы, теплые кроссовки. Ее темные кудрявые волосы были заправлены под вязаную шапку.

- Я похожа на Гамбурглера, - проворчала Рейчел. (прим. - полное имя клоуна из МакДональдс - Рональд Макдональд Гамбурглер).

- Можем идти? - стоя у двери, Зои прыгала на одной ноге с нетерпением, пока все они, в конце концов, не выстроились позади нее.

Потом она выключила свет и открыла дверь.

***

Полночь. Комендантский час начался час назад.

В коридоре подвала было темно, и они крались по нему в абсолютной тишине. Подойдя ближе к Рэйчел, Элли осветила ей путь специальным фонариком, испускающим бледно-голубое сияние - достаточное, чтобы показывать препятствия перед ними, но незаметное с расстояния. Остальным свет был не нужен - они ходили по этому коридору столько раз, что могли сделать это с закрытыми глазами.

Охранники Раджа не следовали обычному графику, поэтому не было уверенности, во сколько здесь пройдет патруль. Но стражи делали обход реже, чем раньше, так что шансы остаться незамеченным были велики.

Уменьшение числа патрулей вызывало тревогу - руководство школы было слишком уверено, что шпион пойман, и ослабило меры безопасности.

Натаниэль этого и хотел.

Зои остановилась у основания лестницы, подняв руку вверх. Остальные притормозили, чтобы подождать, пока самая младшая участница вылазки взбежит наверх. Дверь беззвучно открылась, и их обдало волной холодного влажного воздуха. Чтобы успокоиться, Элли глубоко вдыхала его прохладную свежесть.

Украдкой взглянув на Рэйчел, она увидела, что, как и остальные, та стоит неподвижно, уставившись на выход, в котором исчезла Зои. То, что девушка вся на нервах, выдавал вспотевший лоб, и то, как она сжимала и разжимала руки. Потянувшись, Элли взяла руку Рейчел и пожала ее. Не глядя, Рэйчел сжала ладонь подруги в ответ.

Тут Зои появилась на верхней площадке лестницы и жестом пригласила следовать за ней.

Низко пригнувшись и двигаясь как можно тише, девушки взбежали вверх по лестнице и вышли в ночь. Пересекая газон, они слышали лишь звуки их дыхания, да хлюпала грязь под ногами.

С каждым шагом Элли ждала окрика - кого-то, кто заметит их и вернет обратно. Ее мускулы пребывали в напряжении, пока группа двигалась через открытое пространство. Но окрика не последовало и когда они достигли леса, девушка слегка расслабилась, держась немного позади Рэйчел, но перед Николь, которая замыкала колонну. Теперь они были в безопасности, фактически невидимые в темноте.

С каждым шагом Элли все больше ощущала, что пока не в форме, ей все еще нужно восстанавливаться. И она радовалась, что присутствие Рэйчел оправдывает ее медлительность. Рэйчел ненавидела упражнения - Элли слышала, как тяжело она дышит, но продолжает бег.

Примерно через десять минут они достигли края каменной стены, окружающей старую часовню. Здесь Зои замедлила свой бег, а вслед за ней и остальные. Несколькими минутами позже Элли увидела перед собой разрушенные старые ворота - они были открыты.

Ее сердце колотилось, но она продолжала двигаться, напоминая себе, что у них есть план. В этот момент, две тени выскользнули с темного кладбища - тихо, как призраки. Девушки увеличили темп.

Элли внимательно смотрела, как Картер скользнул вперед колонны, вставая рядом с Зои, а Сильвиан присоединился к концу колонны, заняв место рядом с Николь.

Зои и Картер уверенно вели группу мимо часовни, свернув на втором повороте к реке. По сигналу Зои они пригнулись, замедлились и двигались в абсолютной тишине.

На одной стороне тропы из темноты появился маленький каменный коттедж: это был дом мистера Эллисона, в котором Картер жил в детстве. Элли он всегда казался сказочным домиком, с пряничной отделкой и садиком, полным пышных цветов. Огни были погашены, но дымок все еще вился над дымоходом и походило на то, что садовник лег спать совсем недавно.

Когда они подкрались, Шеридан заметила растущие зимние розы, бледные и неожиданные, вдоль каменной стены. Проходя мимо, она прикоснулась к одной из них своей черной перчаткой - это казалось слишком красивым, чтобы быть реальным. От ее прикосновения капли дождя сорвались с куста и забарабанили по земле.

Возникнув из ниоткуда, Сильвиан схватил ее за руку, потянул прочь от стены, предупреждающе взглянув на девушку. Даже сейчас, в этой ситуации, его голубые глаза заставляли ее сердце трепетать от волнения. Она кивнула, извиняясь, и через секунду, он отпустил ее, вновь растворившись в темноте.

Ответвление пути оказалось гораздо менее удобным, чем главная тропа – больше колдобин, неровностей. Упавшие ветки и камни вовсе делали эту тропку коварной, что замедляло их движение и мешало идти в тишине. Когда ребята достигли точки, где путь полностью был заблокирован упавшим деревом, они остановились. Ухватившись за ветку, Зои забралась и перелезла на другую сторону, легко и быстро, как белка.

Картер последовал следом за ней, приложив для этого чуть больше усилий. Затем, один за другим, помогая друг другу, все перебрались на другую сторону. После того, как помогли Рейчел, Элли ухватилась за ветку и подтянула себя наверх, но движение вызвало острую боль в колене. Она схватилась за ногу, мечтая прекратить болевые ощущения.

Теплая рука подхватила ее, удерживая от падения, и подняв взгляд, девушка наткнулась на темные глаза Картера.

- Ты в порядке? - прошептал он.

Элли кивнула и приготовилась спрыгнуть вниз. Но прежде чем она смогла сделать рывок, парень ухватил ее за талию и аккуратно спустил на землю. Это произошло точно так же, как он делал раньше, когда они еще были друзьями, и Элли посмотрела на него с удивлением. Прежде, чем она придумала, что сказать в соответствии с моментом, Николь перемахнула через ствол, приземлившись рядом с ними.

- Идем, - прошипела она, указывая вниз по тропинке.

Повернувшись, Элли поняла, что все остальные уже скрылись из поля зрения. Путь впереди был пуст. Выругавшись себе под нос, Картер испарился в темноте. Элли поспешила вслед за ним, но ее колено не сгибалось и болело – теперь она не могла выдерживать тот же темп.

Вспоминая, какой проворной она была до аварии, как быстро могла бежать -ненависть к Натаниэлю и Гейбу захлстнула еще больше. Они испортили всё.

За поворотом Элли увидела Картера,поджидающего ее впереди. Он стоял, предупреждающе подняв руку, и она предусмотрительно замедлила шаг, пытаясь замаскировать свою хромоту.

Когда она доковыляла, Николь и Сильвиан оказались прямо позади нее. Картер молча указал влево: крошечный путь исчезал под деревьями. Он жестом показал, что пойдет первым, и она должна идти следом.

Новый путь являлся таким узким, что его было трудно разглядеть в кромешной темноте - она могла видеть только Картера, шедшего впереди и старавшегося ступать осторожно. Так они достиглик узкого ручейка, едва ли большего чем струйка - и Картер перепрыгнул через него. Мысленно помолившись, девушка понадеялась, что ее колено сможет преодолеть это, она прыгнула за ним. Мягкая земля смягчила приземление, и колено выдержало.

Только тогда она увидела коттедж вдалеке. Он стоял на противоположной стороне пруда, где летом прошлого года они все купались нагишом. Элли действительно не заметила его тогда, вероятно, потому что все настолько заросло и сделало его почти невидимым. Кусты и деревья взяли дом в кольцо, плющ затянул старые каменные стены.

Элли вопросительно указала на строение, и Картер кивнул. Это то самое место.

Держась на расстоянии от здания, школьники пробирались по широкому кругу через лес, до тех пор пока не вышли к группе кустов. Там Элли чуть не столкнулась с Рэйчел, которая ютилась рядом с Зои в темноте.

Картер поспешил к младшей, чтобы кратко обрисовать ей ситуацию, а затем вернулся к Элли. Наклонившись ближе, он прошептал:

- Мы ждем пока охранники уйдут.

Элли кивнула, показывая, что всё поняла, и посмотрела на небольшой дом, как будто пытаясь увидеть сквозь стены. Николь и Сильвиан присоединились к ним только сейчас - Сильвиан встал рядом с Зои под покровом густой кроны сосны, и пристально наблюдал. Николь присела рядом с ними.

Звук открывающейся скрипящей двери эхом отразился в тишине леса, и они все замерли. Элли чувствовала себя как в луче прожектора - остальные нашли места для укрытия получше. Она думала, что у них было больше времени, и сейчас ее сердце бешено колотилось в ушах. Девушка оглянулась в поисках другого укрытия, но было уже слишком поздно; если она двинется сейчас, их смогут увидеть.