Вторая половина 18 века в Англии – время перемен - экономических, политических, социальных… Происходят и значительные изменения в Английской литературе. Основным литературным направлением становится сентиментализм. Однако возникает он гораздо раньше. В рамках философии и литературы просвещения первые тенденции его появляются ещё в середине 30-х годов, в произведениях наиболее крупных английских писателей - Томсона, Юнга и Грея, отчасти в романах Ричардсона. Позднее, элементы этого направления проникают в прозу (романы О.Голдсмита и Г.Маккензи), но наивысшего расцвета это направление достигает в творчестве Л.Стерна. Сентиментализм был последним этапом английского просвещения и одновременно проявлением его кризиса. Само слово «сентиментализм» (от слова sentiment - чувство) означает чувствительность, но далеко не исчерпывается этим понятием. Чувствительность Стерна перемежалась такой едкой насмешкой, что меньше всего могла считаться беззлобной слезливостью. А между тем само направление сентиментализма окончательно оформилось в Англии именно в связи с выходом в свет «сентиментального путешествия» Стерна (1768). Сентименталисты, веруя в прогресс, пытаются выдвинуть в качестве преграды на пути растущего социального зла человеческое чувство – прежде всего чувство любви к людям и сострадания. Демократизм, гуманистический интерес к человеку, его переживаниям и сложному душевному миру – таковы наиболее привлекательные и важные черты сентиментализма. В Англии сентиментализм имеет свои особенности. Социальными предпосылками его возникновения были прежде всего обнищание народных масс и разочарование в буржуазном прогрессе общества. Особенности так же обусловлены умеренным характером борьбы просветителей со старой аристократической культурой. Литература сентиментализма глубоко демократична. В произведениях пробуждается интерес к маленькому человеку, сочувствие его бедам. Философской теорией, наиболее близкой английскому сентиментализму стал субъективный анализ Беркли и Юма. Епископ Беркли в своём «Трактате о принципах человеческого познания» (1710), отрицая само существование материи, доказывал, что все предметы внешнего мира являются лишь комбинациями ощущений и человек может судить только о собственных ощущениях. Так Беркли развивает в идеалистическом направлении идеализм Локка. Приемником Беркли был Давид Юм (1711-1776); он также рассматривал действительность как совокупность идей и впечатлений, которые могут не отражать никаких объективных законов и связей. Если просветители - рационалисты встречали эту теорию с насмешкой (Дидро), то сентименталисты, особенно более консервативно настроенные, превратили ее в прибежище от ужасов реальной действительности. Им казалось заманчивым считать эту действительность иллюзорной. Особое место в становлении эстетики сенсуализма и последующих литературных направлений приобретает книга английского публициста и философа Эдмунда Бёрка «Философское исследование о происхождении наших идей возвышенного и прекрасного» (1757). Эти категории, по Бёрку, имеют абсолютно различные источники: радость и страх. Бёрк делает вывод о том, что для становления человеческого характера необходимы как положительные, так и отрицательные эмоции. На их основе возникают страсти, способные изменять личность. Несчастья человека дают ему возможность сострадать несчастьям окружающих. Становлению этики и эстетики сентиментализма способствуют и отдельные религиозные движения. Исходя из этой основы, литература сенсуализма провозглашает культ чувств. Она стремится показать богатство эмоций и их роль в формировании личности. Задача писателей – сенсуалистов – заставить читателя поверить тому, что они изображают, пережить с героями и стать от этого чище и лучше. Однако на позднем этапе сентиментализма английские писатели уже хорошо осознают, что человека невозможно изменить с помощью одной лишь чувствительности. И когда в их произведениях возникают картины борьбы человеческих страстей, изображаются противоречивые чувства, возникают портреты героев со сложным внутренним миром, в котором высокие нравственные качества не всегда берут верх над низменными побуждениями. Именно поэтому литературе позднего сентиментализма присущи не только чувствительность и мягкий юмор, но подчас и скептическая усмешка. Вначале развития англ. сентиментализма одним из основных жанров являлась лирика. Она служила наиболее подходящим способом для выражения эмоций и чувств личности. Наиболее характерный герой такой поэзии – человек, близкий к природе, её восторженный почитатель. Поэты воспевают одиночество человека, оставшегося наедине с самим собой, когда он перед лицом Бога размышляет о своих деяниях и прославляет красоту окружающей природы. Очень часто лирическим героем сентиментальной поэзии оказывается юноша-стихотворец. Ещё одна тема такой поэзии, неотделяемая от первой – суетность жизни, кратковременность её радостей и постоянство печалей. Герой размышляет о бренности всего живого. Скорбь по ушедшим смешивается со светлой грустью воспоминаний о них. Произведения о смерти и бренности всего живого на земле получают название «кладбищенской поэзии». Наиболее часто поэты синтементалисты пишут в жанре элегии. Торжественные оды и дидактические поэмы более их не привлекают.
