ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

 

Кай Лэнг услышал выстрелы, доносящиеся со склада. Мышеловка захлопнулась. Однако вскоре Грейсон — вполне живой — покинул здание. Команда Арии не справилась с заказом. Как и в первый раз, Кай Лэнг прижался к стене, вместо того чтобы преградить дорогу врагу. Он, конечно, преданный сторонник «Цербера», но не самоубийца.

Грейсон побежал прочь, а через мгновение из дверей склада выскочили три вооруженных крогана и бросились в погоню. Несмотря на внушительные габариты, а вернее, благодаря развитой мускулатуре кроганы бегали быстрее людей. Только Грейсон больше не был человеком. Усовершенствованные, усиленные кибернетикой органы позволили ему развить невероятную скорость, и он успел получить фору метров в тридцать к моменту появления преследователей.

Увидев беглеца, кроганы открыли огонь, но попытки поразить цель прямо на бегу, да еще и при плохой освещенности, не могли не сказаться на точности выстрелов. К тому же Грейсон бежал не по прямой, а беспорядочными, непредсказуемыми зигзагами, не давая взять себя на прицел. Но совсем увернуться от такого шквала огня ему не удалось, и несколько пуль все-таки достали его.

Грейсон споткнулся, притормозил. Затем развернулся и вытянул руку навстречу преследователям. Воздух вокруг него замерцал, заколыхался, искажая контуры, как обычно бывает при выбросе мощного биотического импульса.

Если бы кроганы оказались чуть ближе, энергетическая волна, несомненно, растерла бы их в порошок. Но Грейсон слишком далеко оторвался от преследователей, и расстояние в значительной степени ослабило мощность его удара. Вместо того чтобы поразить врагов насмерть, он всего лишь сбил кроганов с ног.

Пока те поднимались, он снова пустился наутек, заметно прихрамывая, но двигаясь из-за этого не намного медленнее, чем прежде.

В это время из здания склада выбежало подкрепление: с полдюжины батарианцев и еще два крогана. Они присоединились к оправившейся от удара тройке и продолжили погоню, также стреляя на бегу из штурмовых винтовок, но к тому времени Грейсон уже находился за пределами дальнобойности их оружия.

Пробегая мимо приближавшегося в темноте Кая Лэнга, он попал в полосу света, так что киллер успел мельком рассмотреть его ранения. По правому бедру Грейсона стекала кровь, левая рука бессильно повисла вдоль туловища, — скорее всего, пуля раздробила ему плечо. Повреждения выглядели серьезными, но отнюдь не смертельными — удивительно, но ни в спину, ни в голову ему так ни разу и не попали.

Грейсон убегал все дальше и дальше вдоль улицы, потом наконец завернул за угол и скрылся из виду. И только когда рядом загрохотали шаги преследователей, Кай Лэнг опомнился, сообразив, что любое неосторожное движение может его выдать. Вряд ли команда Арии прекратит из-за него погоню, но рисковать все же не стоило.

Один из бегущих выкрикивал какие-то указания в переговорное устройство, вероятно вызывая подмогу. Но у Кая Лэнга появилось предчувствие, что и это ни к чему не приведет. Он был почти уверен, что Грейсону удастся сбежать с Омеги. Призрак будет очень недоволен. Однако, наблюдая за провалом операции, агент «Цербера» понял одну вещь, вселяющую надежду: как бы ни были могущественны Жнецы, они не смогли сделать Грейсона неуязвимым — несколько повреждений он все-таки получил. Если ребятам Арии чуточку повезет, одного точного выстрела в голову будет достаточно, чтобы покончить с этой угрозой.

Он все еще оставался в укрытии, решая, что делать дальше, когда из здания склада вышла Кали Сандерс. И в голове у него начала складываться идея.

Когда Грейсон сбежит с Омеги, «Церберу» придется снова выслеживать его. Призрак говорил Арии, что Кали — это ключ к Грейсону. Возможно, свою роль она уже сыграла. Но может быть, получится еще раз использовать ее как приманку.

Пока Кай Лэнг обдумывал следующий ход, рядом с Кали появился Дэвид Андерсон. Он был вооружен пистолетом, но киллера это не беспокоило. Если дойдет до стычки, то он без труда справится и с Андерсоном, и с Сандерс. Но вряд ли это лучший способ решения проблемы.

Он вышел из укрытия, быстро, но бесшумно приблизился к ним и остановился на углу здания, по-прежнему скрываясь в тени и не привлекая внимания. Поглощенные разговором друг с другом Сандерс и Андерсон только помогли ему.

— Мы просто найдем кого-нибудь, кто не отчитывается перед Арией, — услышал он последние слова Андерсона. И тут же, повинуясь внезапному импульсу, выступил из тени и объявил:

— Возможно, я смогу вам помочь.

Кали отступила на шаг назад, а адмирал поднял пистолет.

— Кто вы такой? — потребовал он ответа.

Кай Лэнг стоял достаточно близко, чтобы обезоружить его еще до первого выстрела. Но «Церберу», чтобы поймать Грейсона, нужна была добровольная помощь Сандерс. И вместо физического воздействия он решил применить более тонкое и эффективное средство — правду.

— Меня зовут Кай Лэнг. И у меня есть корабль в одном из портов, не подчиняющихся Арии Т'Лоак.

— И вы просто случайно прогуливались в этом районе, да? — не скрывая иронии, спросил Андерсон. Его пистолет все еще был направлен в грудь Каю Лэнгу.

— Он из «Цербера», — догадалась Кали. — Призрак послал его следить за Арией, чтобы убедиться в том, что Грейсон действительно убит.

— У нас с вами общая цель, — напомнил киллер, даже не думая опровергать обвинение. — Мы все хотим благополучно убраться с Омеги, а потом постараться найти Грейсона. И мы можем работать сообща.

— А еще я могу пристрелить тебя на месте, — добавил Андерсон, угрожающе шевельнув рукой с пистолетом.

— Попробуй, — ответил Кай Лэнг. — Только кто тогда поможет тебе бежать с Омеги?

— Не все же здесь пляшут под дудку Арии, — заметила Кали. — Найдется кто-нибудь, кто согласится нас подвезти.

— И как долго вы собираетесь искать? У вас нет на это времени. Сейчас Ария слишком занята охотой на Грейсона, но, когда тот ускользнет — а так наверняка и будет, — она вспомнит про вас.

— И все-таки мы попытаемся, — решил Андерсон и нажал на спусковой крючок.

Однако Кай Лэнг опередил его, метнулся в сторону, и пуля прошла мимо. А второй выстрел адмирал сделать не успел — агент «Цербера» схватил его за руку, потянул на себя и провел болевой прием. Оружие выпало из внезапно онемевшей кисти Андерсона. Он все же сопротивлялся и даже попробовал попасть противнику коленом в пах, но тот закрылся от удара бедром.

Кали тоже вступила в драку и пнула Кая Лэнга ногой в спину. Но профессиональный убийца смягчил удар, подавшись вперед, а затем сделал кувырок, по-прежнему не выпуская запястье Андерсона. Адмирал потерял равновесие и повалился на землю вслед за ним.

Из лежачего положения Кай Лэнг подсек, словно ножницами, ноги Кали, заставив ее также рухнуть сверху на обоих мужчин, а сам тем временем ударил Андерсона локтем в солнечное сплетение, выбрался из кучи, схватил упавший пистолет и прыжком поднялся на ноги.

Он нацелил оружие на своих противников, все еще лежавших на земле. Ни Сандерс, ни Андерсон не получили серьезных повреждений, хотя адмирал от удара едва не задохнулся. Кай Лэнг продержал их на прицеле достаточно долго, чтобы убедить подчиниться его приказам, а затем засунул пистолет за ремень.

— «Цербер» вам не враг, — заявил он. — Мы защищаем интересы человеческой расы и не собираемся ссориться с вами.

Кали медленно поднялась. Дэвид все еще тяжело дышал, и она протянула ему руку. Тот покачал головой, отмахнулся и, хрипя и кашляя, встал самостоятельно.

— Рассказывайте сказки кому-нибудь другому, — резко ответила Кали, не желая сдаваться даже после того, как Кай Лэнг продемонстрировал свое физическое превосходство. — Мы-то знаем, как это выглядит в действительности. Я видела, что вы сделали с дочерью Грейсона. И что сделали с ним самим.

— Это всего лишь единичные жертвы ради всеобщего блага.

— Это кусок дерьма, а не всеобщее благо, — вступил в разговор Андерсон. — Можете оправдываться сколько угодно, но на самом деле вы всего лишь банда убийц.

— Да поймите же наконец, человечество еще не сталкивалось с такой угрозой, как Жнецы! — рявкнул Кай Лэнг. — Вы, наверное, думаете, что Призрак зашел слишком далеко, но это было необходимо, чтобы лучше узнать врага. От этого зависит выживание всего человечества.

— И для ее защиты вы создали монстра и выпустили его на свободу, — парировал Андерсон.

— Здесь есть и ваша вина. Мы чувствуем свою ответственность за случившееся. И мы должны вместе остановить Грейсона.

— Я не собираюсь соучаствовать в убийстве, — отрезала Кали. — Так что или пристрелите нас, или оставьте в покое, черт побери!

— Но вы же видели, во что превратился Грейсон, — настаивал Кай Лэнг. — Вы видели, на что он способен. Его необходимо остановить.

— Сами нагадили, сами и убирайте, — поддержал Кали Андерсон.

— Мы можем помочь ему, — солгал агент «Цербера», понимая, что это последняя возможность добиться согласия Сандерс. — Мы располагаем необходимыми сведениями и возможностями, чтобы повернуть трансформацию вспять. Но нужно торопиться: еще немного — и Жнецы окончательно проглотят Грейсона.

Кали ничего не ответила, и адмирал с сомнением посмотрел на нее.

— Это правда? — спросил он. — Это действительно можно повернуть?

— Я не знаю, — призналась она. — Но если есть хотя бы слабая надежда…

Ее слова повисли в воздухе.

— Даже если придется сотрудничать с «Цербером»? — тихо произнес Андерсон.

Кали кивнула.

— Тогда ведите нас на ваш проклятый корабль, — проворчал адмирал.

— Нам сюда. — Кай Лэнг показал в противоположную сторону улицы. — И вы должны понимать, что мне будет удобнее идти позади вас.

 

Ария, как обычно, находилась в клубе, когда в ее ложу вбежала одна из азари и сообщила о неудавшейся попытке захватить Грейсона.

— Оргун и Санак убиты, — доложила она. — Грейсон бежал, а Кидо возглавил погоню.

Внешне Королева Пиратов отреагировала спокойно, но на самом деле с трудом сдерживала разочарование.

— Что с Сандерс и Андерсоном?

Вестница замотала головой:

— Я не знаю. Кидо ничего не говорил об этом.

— Тогда почему ты все еще здесь? — холодно поинтересовалась Ария.

— Кидо просил подкрепления. Он сказал, что Грейсон… изменился.

— Изменился? В каком смысле?

— Какие-то кибернетические усилители. В детали он не вдавался.

Ария мысленно отругала себя за то, что поверила Призраку. Несомненно, тот знал про усилители. Возможно даже, что именно в «Цербере» их и установили. И Призрак не предупредил ее. Если бы она обо всем знала, то послала бы больше бойцов на встречу с Грейсоном и, может быть, отказалась бы от идеи захватить его живьем.

Но еще больше, чем на Призрака, она злилась на себя. Стремясь отомстить за смерть Лизелль, она не поверила собственным предчувствиям и приняла предложение «Цербера». Она дала волю эмоциям, которые помешали принять разумное решение и сильно навредили ее бизнесу. Такие ошибки не должны повториться.

— Дай Кидо все, о чем он просит, — распорядилась Ария. — И предупреди всех: пусть стреляют, как только увидят Грейсона. Мирное население по возможности не трогать, но и переживать из-за того, что кто-то сам подставится под пулю, я тоже не собираюсь.

Помощница кивнула и бросилась передавать приказ.

Ария проводила ее взглядом и, потягивая коктейль, задумалась о том, как отомстить «Церберу» и лично Призраку.

 

Замирая от ужаса, Грейсон наблюдал за тем, что Жнецы в его лице творили на улицах Омеги. Только наблюдал, не в силах ничего изменить. Они слишком глубоко проникли в его мозг, практически слились с ним самим. Грейсон все видел и слышал, но не чувствовал собственного тела. Умом он понимал, что серьезно ранен, но боль казалась настолько отдаленной, почти чужой, что теряла всякое значение.

Бегство со склада было только началом. Казалось, каждый встречный на улицах Омеги думает лишь о том, как бы его убить. Каждый раз, поворачивая за угол, он натыкался на вооруженный патруль или засаду. Ария выставила против него всех своих бойцов, но Грейсон не мог определить, будет ли этого достаточно.

Жнецы превратили его в непобедимого воина, но даже их сила не безгранична. Непрекращающаяся погоня не позволяла пополнить запас энергии: после каждой стычки он становился все более слабым и уязвимым. Грейсон уже и сам заметил, что каждый новый удар дается ему все большими усилиями и наносит противнику гораздо меньше вреда, чем предыдущий.

Первый преградивший дорогу отряд он отправил на тот свет биотическим импульсом. Одним движением его руки Жнецы направили заряд практически безграничной мощности прямо на засевших в засаде за углом четверых азари. Гравитационное поле смяло их в лепешку, прежде чем они подготовили собственный биотический удар.

Со следующим вражеским отрядом, состоящим из землян и батарианцев, он справился грубой физической силой. Грейсон рванулся вперед с такой бешеной скоростью, что настиг их еще до того, как прозвучал хотя бы один выстрел. Его руки стали грозным оружием, он сшибал врагов с ног, оглушал их и рвал на куски. По окончании схватки Жнецы позволили ему остановиться и подобрать штурмовые винтовки противника, так что дальше Грейсон побежал, держа по стволу в каждой руке.

Теперь Жнецы смогли поменять тактику. Вместо того чтобы сокрушать врага биотическим ударом или драться врукопашную, они просто отстреливались, не прекращая бега по улицам Омеги. В отличие от бойцов Арии, на Грейсоне не было бронекостюма, поэтому Жнецы избегали встречаться с патрулями лицом к лицу и после нескольких быстрых выстрелов прятались за угол или ныряли в одну из бесчисленных боковых улочек и аллей. Пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, они расстреливали врагов одного за другим, расчищая путь.

Чтобы вести непрерывный огонь, преследователи были вынуждены держать винтовку обеими руками. Даже кроганы были недостаточно сильны, чтобы управляться сразу с двумя стволами, но Грейсон обращался с ними с такой легкостью, словно это были обыкновенные пистолеты.

Штурмовые винтовки не отличались особой точностью. Даже со встроенной системой автоматического прицеливания вероятность повторного попадания в одну и ту же цель оставалась крайне незначительной. Но усилители Грейсона позволяли вести стрельбу с удивительной меткостью, целясь обеими винтовками в одного и того же противника. Кинетический барьер не справлялся с таким концентрированным огнем, и, как только враг становился беззащитным, Жнецы довершали дело точным выстрелом в голову.

Бойцы Арии сопротивлялись изо всех сил, но слабая органика не могла соперничать с практически совершенной боевой машиной. Однако даже при стрельбе с лазерной точностью Грейсон быстро расходовал свои ресурсы. Каким бы преимуществом над противником он ни обладал, рано или поздно его задавят численностью. После приблизительно двадцатой жертвы Жнецов он сбился со счета, но понимал, что у Арии еще достаточно пушечного мяса, чтобы бросать в битву все новые резервы.

Убедившись, что им не совладать с целой армией, Жнецы начали искать возможность для бегства с Омеги. Станция представляла собой настолько запутанный, бессистемный лабиринт улиц, глухих переулков и неожиданных тупиков, что ее планировка могла сбить с толку кого угодно. Но за два года работы на Арию Грейсон отлично изучил Омегу, и сейчас Жнецы воспользовались его знаниями. А он не в силах был помешать им черпать информацию прямо из его мозга, превратившегося в справочную библиотеку, где хозяева могли найти ответ на любой интересующий их вопрос.

Продолжая отстреливаться от солдат Арии, Жнецы направили своего аватара по извилистым улочкам в сторону ближайшего космопорта. Ни один из подвластных Королеве Пиратов портов не имел серьезной охраны — каждый понимал, что не стоит угонять ее корабли. И этот ничем не отличался от прочих. Небольшая горстка охранников попыталась преградить дорогу Грейсону, но все они разделили судьбу своих товарищей, ранее становившихся на пути беглеца. Хотя один из охранников успел перед смертью нажать на кнопку тревоги. Пол понял, что через пару минут сюда прибудет подкрепление, то же самое поняли и Жнецы.

Они повели его к маленькому одноместному шаттлу, стоящему на взлетной полосе. Трап оказался поднят, входной люк задраен. Жнецы протянули руку Грейсона к панели доступа. Голубые искры веером разлетелись из-под его пальцев, когда он коснулся панели. В его мозгу мгновенно пронеслась последовательность цифр кода, Жнецы тут же подключились к охранной программе, и через мгновение люк открылся с легким щелчком.

Жнецы даже не пожелали дождаться, когда опустится трап. Они заставили Грейсона ухватиться за нижний край люка, подтянуться и забраться внутрь. Затем он закрыл люк и сел в кресло пилота.

Отряд батарианцев появился на взлетной полосе, едва включились двигатели. Шаттл тут же подвергся обстрелу, но штурмовые винтовки оказались бессильны против его мощного корпуса.

Корабль разогнался и взлетел, беспрепятственно миновал мерцающий энергетический барьер, удерживающий атмосферу над портом в определенном температурном режиме, и вырвался в холод открытого космоса.

В отличие от Цитадели, Омега не имела внешней защиты: ни патрульной флотилии, ни лазерных боевых установок, ни орудий с массовым ускорителем. Недосягаемые больше для выстрелов с поверхности, Жнецы спокойно удалялись от Омеги.

Теперь они решили заняться памятью Грейсона. Он сразу же сообразил, что они ищут любые известные ему данные о проекте «Восхождение»: местоположение, имена сотрудников, систему охраны.

Грейсон больше не пытался бороться — это не имело смысла. Жнецы сломили его волю к сопротивлению. Его утешало только то, что, как бы они ни копались в его воспоминаниях, до Джиллиан им все равно не дотянуться. Его дочь в безопасности, чего не скажешь про ее бывших товарищей по учебе.

Жнецы не стали сразу же прокладывать курс к Академии Гриссома. Сначала они включили корабельный компьютер и соединились с Экстранетом. Среди миллиардов терабайт информации практически обо всем во Вселенной они быстро отыскали то, что им было нужно.

Вооружившись новыми знаниями, Жнецы набрали какой-то код. Работая на «Цербер», Грейсон познакомился с основами компьютерного взлома и что-то подобное уже видел раньше — похоже, Жнецы создавали новый вирус.

Управляемые искусственным разумом, пальцы Пола быстро запорхали по клавишам компьютера. Грейсон пытался отследить, что он делает, но сложность и объем информации оказались чрезмерными для его органического мозга.

В течение примерно пятнадцати минут он продолжал попытки разобраться в программе. Затем Жнецы снова вышли в Экстранет и отправили сообщение в Академию Гриссома. Там, конечно, имелись и сетевые фильтры, и многоуровневая система антивирусной защиты, но у Пола не было никаких сомнений в том, что им не справиться с вредоносной программой Жнецов.

Когда они ввели в навигационную систему координаты Академии, Грейсон почувствовал себя совсем опустошенным. Отчаянное бегство с Омеги исчерпало не только его силы, но и ресурсы хозяев. Они нуждались в подзарядке, но Грейсон даже не надеялся, что у него получится возвратить контроль над собственным телом.

Шаттл разогнался до сверхсветовой скорости и направился к ближайшему ретранслятору, чтобы начать серию прыжков, которая в конечном итоге приведет Жнецов к намеченной цели. А пока это не произошло, они отключили сознание Грейсона, погрузив его в глубокое забытье.