ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. Они только что завершили первый прыжок через ретранслятор в направлении Цитадели, когда Кали поднялась со своего места в кормовой части шаттла и подошла к

 

Они только что завершили первый прыжок через ретранслятор в направлении Цитадели, когда Кали поднялась со своего места в кормовой части шаттла и подошла к Андерсону.

Она взглянула на пленника, все еще не пришедшего в сознание и по-прежнему привязанного к креслу второго пилота. Самой ей присесть было некуда, так что пришлось облокотиться на кресло Андерсона, внимательно следящего за приборами.

— Я вдруг поняла, что так и не поблагодарила тебя за то, что ты вытащил меня с Омеги, — сказала она.

— Вообще-то мне самому надо было срочно улетать, вот я и решил прихватить тебя, — отшутился он.

Кали улыбнулась и осторожно накрыла забинтованной ладонью руку Андерсона.

— То, что там произошло… — начала она.

Адмирал покачал головой:

— Не сейчас. Не хочу, чтобы этот приятель нас подслушивал.

Кали обернулась к Каю Лэнгу. И хоть глаза его были закрыты, она поняла, что киллер действительно следит за ними из-под полуопущенных век.

— Он уже минут двадцать как проснулся, — сообщил Андерсон.

Убедившись, что его хитрость раскрыта, Кай Лэнг перестал притворяться.

— Куда вы меня везете? — спросил он.

— В Цитадель, — ответил Андерсон. — Мои друзья из Альянса очень хотели бы побеседовать с вами.

— Вы совершаете ошибку, — заявил агент «Цербера». — Сначала вам следовало бы догнать Грейсона. Его нужно остановить, пока он не стал еще сильнее.

— Возможно, вы и правы, — согласился адмирал, — но пока мы не знаем, где его искать, придется придерживаться первоначального плана.

— Я тоже не знаю, где он может быть, — признался Кай Лэнг, — но я рассчитывал, что вам это известно.

Кали почувствовала искреннее удивление в его голосе.

— Но откуда мы можем знать, куда он направился? — вслух подумала она.

— Призрак называл вас ключом к Грейсону. Он считал, что между вами существует какая-то особая связь.

— Это уже не совсем Грейсон. Совсем не Грейсон, — холодно парировала она. — Стараниями ваших специалистов.

— Но вы ведь изучали наши отчеты и понимаете, что с ним произошло, — не сдавался Кай Лэнг. — Мне кажется, вы могли бы предсказать его дальнейшие действия.

— Не слушай его, — посоветовал Андерсон. — Он просто заговаривает тебе зубы.

— Нет, — тихо возразила Кали. — Он прав. Я уже думала об этом, но чувствую, что упустила что-то важное.

— Ты же видела, как Грейсон расправился с боевиками Арии, — напомнил адмирал. — Даже если мы поймем, где его искать, нам с ним все равно не справиться.

— Это просто трусливые отговорки, — презрительно бросил Кай Лэнг.

Андерсон не счел нужным отвечать.

Почувствовав, что продолжение спора ни к чему хорошему не приведет, Кали вернулась на свое место, продолжая обдумывать ситуацию. Тот, кого она видела на складе, действительно уже не был Грейсоном. Осталось только его тело, да и то сильно измененное, но очевидно, что управляли им Жнецы.

Если она сможет понять, чего добиваются эти существа, и какую роль в их планах играет Грейсон, тогда отыщутся ответы на все вопросы.

Кали вернулась мыслями к данным эксперимента, стараясь сопоставить с ними все, что ей известно о Жнецах. Они интересуются землянами — это уже не подлежит сомнению. Интересуются настолько, что даже приказали Коллекционерам похитить нескольких людей и провести над ними эксперименты, схожие с теми, какими занимался «Цербер».

Но если бы они хотели, чтобы Грейсон продолжил эти похищения, то просто послали бы его в отдаленные колонии в Граничных системах, и отыскать его там было бы практически невозможно.

Она раздраженно стукнула кулаком по мягкому подлокотнику кресла и тут же почувствовала острую боль в поврежденных пальцах. Но даже это не смогло отвлечь ее от напряженных поисков решения.

Кай Лэнг назвал ее ключом к Грейсону. Призрак полагает, что они каким-то особым образом связаны друг с другом. Возможно, все дело в Джиллиан? Что, если Жнецы пытаются добраться до дочери Грейсона, обладающей уникальными биотическими способностями?

Кали чувствовала, что движется в правильном направлении, но ответ пока не давался ей в руки. Данные «Цербера» позволяют предположить, что Жнецы получали информацию непосредственно из мозга Грейсона. Но даже если они знают про Джиллиан, то все равно не смогут заполучить ее. Скорее уж, они заинтересовались бы другими детьми-биотиками, захотели бы заполучить подробные сведения о проекте «Восхождение»…

Решение настолько поразило ее, что Кали едва не вскрикнула. Затем она вскочила с кресла и побежала в кабину пилота.

— Немедленно сообщи в Академию Гриссома, что Грейсон направляется к ним, — произнесла она скороговоркой.

К чести Андерсона, он не стал спорить или задавать лишние вопросы. Выполняя указания Сандерс, адмирал вывел корабль из сверхсветового режима полета и послал сигнал к ближайшему коммуникационному бую.

— Похоже, у нас неприятности, — доложил он спустя несколько мгновений. — Нет связи с Академией.

— Попробуй на аварийной частоте, — подсказала Кали.

— Я уже попробовал все, что можно, — никакого результата. Похоже, у них порушена вся система связи.

— Это Жнецы, — догадался Кай Лэнг. — Они каким-то образом заблокировали информационный канал Академии, и теперь никто не сможет с ней связаться.

— Далеко отсюда до Академии? — тут же спросила Кали.

— Два прыжка, — ответил адмирал. — Если я выжму из двигателей максимум, мы будем на месте через три часа.

— Ну так выжми! — крикнула она.

 

Шаттл Грейсона включил маневровые двигатели всего в нескольких тысячах километров от Академии Гриссома. На таком расстоянии передавать сообщение через Экстранет уже не имело смысла. Проще было обратиться напрямую, по рации.

Грейсон знал, что Кали никому в Академии не открыла всей правды о нем. Будучи уверена, что он навсегда порвал с «Цербером» и начал новую жизнь, она не стала портить ему репутацию. Наоборот, даже оформила ему приглашение в Академию, которым он, впрочем, так и не воспользовался.

Жнецы выяснили все это еще на Омеге, прозондировав мозг Грейсона в поисках информации о Кали. Теперь они собирались использовать полученные сведения, чтобы добраться до архивов проекта «Восхождение».

— Академия Гриссома? Это Пол Грейсон. Слышите меня?

— Слышим, Грейсон, — донесся ответ из передатчика. — Давненько вы у нас не показывались.

Пол не узнал голос охранника, но ничего странного в том, что тот узнал его самого, не было. Хотя Джиллиан уже два года как не участвует в проекте, когда Грейсон работал на «Цербер», он играл роль состоятельного папаши, регулярно вносящего щедрые пожертвования на счет Академии. А сама Джиллиан была одним из самых одаренных участников проекта. Каждый визит ее отца, вероятно, оставался в памяти всего персонала.

— Я хотел предупредить о своем прилете, но сообщение почему-то не прошло, — сказали за него Жнецы.

— У нас нарушена связь с Экстранетом, — объяснил голос. — Уже четыре часа мы отрезаны от остального мира. Поэтому начальство активировало второй уровень карантинного режима до тех пор, пока техники все не исправят.

По воле Жнецов Грейсон вспомнил, что ему рассказывали о местных порядках, когда Джиллиан только поступала в Академию. Вторая степень была довольно мягкой формой карантина. Обычно родители могли в любой момент по собственному желанию навещать учеников, но в этом случае им требовалось разрешение кого-либо из персонала.

Из обрывков воспоминаний и размышлений Грейсона Жнецы тут же состряпали правдоподобную версию, объясняющую его внезапное появление:

— Я должен встретиться с Кали Сандерс. Она сказала, что будет ждать меня здесь. Наверное, она скоро прибудет, но вы и ее сообщения, конечно, тоже не получали.

— Разумеется. Я же говорю — уже четыре часа нет связи.

— Я понимаю, что это против правил, — продолжали Жнецы, — но, может быть, вы позволите мне дождаться ее здесь, на станции? Я бы хотел выбраться из этой жестянки и немного размять ноги. Тут тесновато.

Охранник ответил не сразу. Вероятно, засомневался и решил проконсультироваться с начальством. И Грейсон молил Бога, чтобы ему было отказано в просьбе.

— Договорились, — отозвался наконец охранник, даже не подозревая, что тем самым фактически подписывает собственный смертный приговор. — Швартуйтесь у третьего посадочного бокса. Только учтите, что вам придется дожидаться мисс Сандерс в зоне контроля.

— Хорошо, вас понял. Крайне вам признателен.

Пальцы Грейсона легко запорхали по клавишам консоли управления, шаттл развернулся, заходя на посадку к одному из наружных боксов. С негромким стуком он коснулся поверхности станции. В отличие от Омеги, Академия Гриссома не использовала защитное поле, которое отделяло бы ее от открытого космоса. Прибывшие должны были дожидаться, пока с их кораблем не состыкуется посадочный узел с воздушным шлюзом, и только потом можно будет перейти на станцию.

Едва завершив посадку, Жнецы подняли Грейсона с кресла пилота и заставили вытащить хранящийся под ним аварийный комплект. Пол обратил внимание, что движется медленнее, чем прежде, хотя все недавние повреждения вроде бы уже залечены. Прошло всего несколько часов после безумного бегства с Омеги, и, вероятно, ему попросту не хватило времени, чтобы восстановиться.

Жнецы взяли из аварийного комплекта тяжелый нож с длинным лезвием и пристегнули его к ремню Грейсона, а затем направились в корму корабля. Он почувствовал, как Жнецы разыскивают в его памяти сведения о системе безопасности станции. Академия считалась не военным, а гражданским учебным заведением, но охранников здесь было более чем достаточно — даже не считая инструкторов-биотиков из проекта «Восхождение», — чтобы представлять реальную опасность для аватара Жнецов в его нынешнем уязвимом состоянии. Сейчас Жнецы не смогли бы сокрушить врага мощным биотическим ударом или невероятной физической силой и воинским искусством. Так что им придется добиваться цели за счет хитростей и уловок.

В кормовой части шаттла находилась комната отдыха, с кроватью и небольшим платяным шкафом. Жнецы принялись рыться в гардеробе, разыскивая что-нибудь способное скрыть необычный внешний вид Грейсона, а также висящий на ремне нож. Судя по покрою и стилю одежды, хозяин корабля был турианцем, чему не стоило удивляться, учитывая модель судна. Неизвестно, взяли ли Жнецы в порту Омеги первый попавшийся корабль или специально подыскивали уже знакомую модель, но они опять остановили выбор на стандартном турианском шаттле, таком же, какой угнали несколько раньше из лаборатории «Цербера». Возможно, они имели какую-то особую предрасположенность к этой расе или даже чувствовали некоторое сходство с ней. Вот только среди турианских вещей не нашлось ничего, что помогло бы Грейсону скрыть свою новую внешность.

Вскоре послышался негромкий звонок с пульта управления, сигнализирующий о том, что воздушный шлюз подсоединен. Решив, что маскировка понадобится лишь для того, чтобы беспрепятственно пройти через шлюз в помещение охраны, Жнецы сдернули с кровати покрывало и прикрыли им голову, шею и плечи Грейсона, словно плащом с капюшоном. Затем стянули концы покрывала под подбородком, так что из-под бесформенной накидки выглядывали только глаза, нос и рот.

Проходя сквозь шлюз, Грейсон задумался, что произойдет, если он вдруг окажется без защиты в открытом космосе. Нуждаются ли до сих пор Жнецы в естественных, живых его органах или могут обойтись и без них? Он имел достаточно возможностей, чтобы убедиться, что им не составит труда регенерировать поврежденные ткани, но кибернетические устройства все глубже проникают в его организм, и он уже сейчас в большей степени машина, нежели человек. Сможет ли он как-то существовать без кислорода и при близкой к абсолютному нулю температуре за пределами стыковочного узла?

Разумеется, живые клетки не выдержат таких условий, но когда умрут его сердце и легкие, а синтетические органы продолжат передавать нервные импульсы все еще работающему мозгу, захотят ли Жнецы снова оживить его тело? Или повреждения окажутся настолько значительны, что вынудят их отказаться от отслужившей свое физической оболочки?

Жнецы, если и уловили его размышления, никак на них не прореагировали. Скорее всего, их это просто не интересовало. Они по-прежнему контролировали его полностью и не собирались ничего предпринимать, пока он плелся по переходному рукаву в своем нелепом костюме. Грейсон миновал второй шлюз, прошел по небольшому, полого идущему вверх коридору, повернул за угол и оказался в зоне контроля.

Одну из стен просторного помещения, ту, что была за спиной у Грейсона, занимал обзорный экран. А спереди через всю комнату тянулась перегородка из односторонне прозрачного стекла, со снабженной сканером дверью посредине. Все прибывающие должны проходить через нее по сигналу охранника. За перегородкой виднелись крохотная кабинка охраны в ближнем углу комнаты и еще одна дверь, ведущая в главный сектор Академии, — в дальнем. Кабинка располагалась на возвышении и позволяла наблюдать по экрану за всей посадочной площадкой.

Один из охранников — вероятно, тот самый молодой человек, с которым Грейсон связывался по рации, — вышел ему навстречу. Он остановился по ту сторону стеклянной перегородки, рядом со сканером. Грейсон разглядел и второго охранника — девушку, наблюдавшую за ним из кабинки.

Жнецы быстро провели оценку ближайшего из противников. Он держался с самоуверенностью, свойственной всем, кто недавно окончил курсы подготовки. На поясе у него висел пистолет, но одет охранник был не в боевой скафандр, а в обычную униформу: темные брюки и светлую рубашку с эмблемой Академии.

Жнецы подошли к сканеру даже медленнее, чем двигались до сих пор, и остановились, ожидая команды пройти внутрь.

— Э-э… с вами все в порядке, мистер Грейсон? — осведомился охранник, пораженный странным нарядом гостя.

— Подхватил какую-то инфекцию, — объяснили Жнецы из-под капюшона. — Теперь беспрерывно колотит озноб.

Охранник, видимо удовлетворенный ответом, кивнул.

— А корабль-то у вас какой интересный. Турианский, да?

Когда Грейсон работал на «Цербер», он выдавал себя за важного и высокооплачиваемого сотрудника фирмы «Корд-Хислоп Эйрспейс», якобы занимающейся производством шаттлов, а на самом деле служащей одним из официальных прикрытий для Призрака и его организации. Жнецы, разумеется, уже знали об этом и без труда нашли правдоподобное объяснение:

— Мы планируем объединение с одной из турианских компаний и сейчас тестируем ее продукцию, прежде чем оформить сделку.

Охранник купился на эту историю — чересчур легко и охотно, на взгляд Грейсона. Он даже подумал, что Жнецы каким-то образом манипулировали этим молодым человеком, влияли на его подсознание, заставляя поверить в очевидную ложь.

— Что-то мне нехорошо, — сказали вдруг Жнецы, заставив Грейсона пошатнуться.

Он едва не споткнулся и, чтобы удержаться на ногах, оперся на перегородку. Обеспокоенный охранник шагнул навстречу, чтобы убедиться, что ничего страшного не произошло, но тут Грейсон начал медленно заваливаться набок. Охранник подскочил на помощь и удержал гостя от падения, подставив руки под тяжелое тело.

— Похоже, он и вправду болен! — крикнул он напарнице. — Принеси-ка аптечку.

Девушка встрепенулась, схватила аптечку и бросилась на помощь. Охранник бережно уложил на пол завернутое в покрывало тело больного, а подбежавшая напарница опустилась на колени с другой стороны, поставив ящичек с медикаментами сбоку от себя.

Как только она отвернулась, чтобы открыть аптечку, оказавшийся вдруг в руке у Грейсона нож прорвал покрывало и вонзился в грудь молодого человека. Тот удивленно охнул и испустил дух еще до того, как Жнецы выдернули нож из раны.

Девушка обернулась на звук, и глаза ее расширились от ужаса. Жнецы оттолкнули от себя мертвое тело охранника и попытались наотмашь полоснуть клинком напарницу, однако тело Грейсона уже не могло действовать с такой же сверхъестественной скоростью, с какой расправлялось с врагами прежде, и охранница успела отшатнуться, так что лезвие оставило глубокий разрез на ее униформе, но не дотянулось до самого тела. Вскочив, она метнулась к тревожной кнопке, расположенной на стене рядом со сканером. Жнецы подняли Грейсона на ноги и взмахнули его рукой. Нож вылетел из нее, вращаясь, и угодил девушке точно между лопаток.

Она осела на пол, отчаянно стараясь все-таки дотянуться до кнопки, а затем ее рука бессильно упала.

Не обращая большее внимания на трупы, Жнецы прошли через сканер и быстро направились к кабине охраны. Всего за две минуты они разобрались с системой внутренней связи и отключили переговорные устройства и сигнализацию по всей станции. Затем вывели на экран схему Академии и запомнили ее во всех подробностях. Вернувшись в зону контроля, Жнецы выдернули нож из спины убитой девушки, а заодно прихватили оба пистолета.

Наконец они подняли с пола покрывало и снова закутали в него Грейсона, перевернув другой стороной, чтобы скрыть следы крови. Если присмотреться, на ткани можно было разглядеть оставленные ножом прорехи, но тот, кто приблизится настолько, чтобы это заметить, долго не проживет.

Стремительно и широко шагая, Жнецы прошли через вторую дверь в главный сектор Академии и направились к отсеку, занимаемому проектом «Восхождение».