УБЕЖИЩЕ НА ЧЕРДАКЕ

При этих словах Нэнси похолодела от ужаса. Она напрягла слух, чтобы расслышать из своего укрытия под кроватью ответ старой женщины.

— Что ж, обыскивайте на здоровье,— дрожащим голосом промолвила миссис Элдридж.— Мне-то какое дело?

«Молодец старушка!» — подумала Нэнси.

— Не хочется на вас время тратить! — презрительно фыркнула сестра.— Все нервы мне эти пациентки издергали! Особенно вы!

— Простите меня,— кротко сказала миссис Элдридж.

— По-моему, вы закричали просто потому, что хотели причинить нам побольше неприятностей,— резко проговорила сестра.— Вы знаете, что должна приехать новая пациентка, и хотите подпортить репутацию нашей замечательной лечебницы! Так вот, можете не стараться. Новая пациентка только что сообщила по телефону, что сегодня не приедет.

Нэнси чуть не застонала. «Если кто-нибудь расспросит привратника, я попалась! — подумала она.— Надо быстро уводить отсюда миссис Элдридж!»

— Даю вам пять минут на то, чтобы съесть ужин. Скоро пробьет девять, и для вас, бабуся, наступит час испытаний.— И сестра с противным смешком выскочила из комнаты.

Нэнси подождала, пока звук ее шагов не затих вдалеке, и лишь тогда покинула свое убежище. Поспешно стряхнув пыль со своего черного одеяния, она прошептала:

— Вы были великолепны, миссис Элдридж! Ну а теперь мы должны действовать быстро и бесшумно. Вы можете ходить?

— Да. Они нарочно держат нас прикованными к креслам-коляскам, чтобы мы ослабли, но я все еще довольно подвижна. Я специально хожу взад-вперед по комнате, чтобы поупражнять ноги. Недавно я попыталась вылезти наружу из окна первого этажа, но вьющиеся растения, за которые я ухватилась, не выдержали моего веса — я упала и вывихнула плечо.

— Вот оно как! — изумилась Нэнси мужеству пожилой женщины.

Пока миссис Элдридж говорила, Нэнси снимала с себя длинное пальто, шляпку и перчатки. Затем она помогла миссис Элдридж надеть этот маскарадный костюм. Переодеваясь, оживившаяся старушка бросила взгляд на поднос с ужином.

— В еду кладут снотворное, чтобы мы все время дремали,— сказала она.— Я ем как можно меньше.

— Какой ужас!—вполголоса проговорила Нэнси, под руку подводя миссис Элдридж к двери.

— Не надо спускаться по главной лестнице,— шепотом сказала пожилая дама.— В том конце коридора — лестница черного хода. Да, да, я обследовала этот дом в темноте, пока они не стали запирать меня на ночь. Кстати, как вам удалось открыть мою дверь?

— Потом расскажу,— ответила Нэнси.— А теперь идемте.

Лестница черного хода оказалась крутой и узкой, и миссис Элдридж пришлось спускаться по ней боком, медленно одолевая ступеньку за ступенькой.

С непереносимой медлительностью добрались они до второго этажа и увидели свет под дверью в коридор. Ступеньки скрипели, и у Нэнси был напряжен каждый нерв. На площадке перед последним маршем лестница раздваивалась, и миссис Элдридж сказала, что надо спускаться по левому маршу.

— Правый ведет на кухню. А так мы спустимся прямехонько к саду,— прошептала она.

Через несколько минут они вышли на вольный воздух и поспешно, насколько это позволяло состояние миссис Элдридж, двинулись по направлению к машине. Сердце Нэнси радостно забилось, когда она различила среди деревьев громоздкий кузов автомобиля.

— Бесс! — шепотом позвала она.— Все в порядке?

— Да, но я уж думала, что ты никогда не придешь! — Бесс, с трудом сдерживая слезы облегчения, помогла Нэнси усадить миссис Элдридж на заднее сиденье.

— Вам придется сесть на пол и пригнуть голову,— предупредила Нэнси миссис Элдридж.— Поезжай, Бесс. Счастливо!

— О, Нэнси, разве ты не едешь? — прошептала Бесс.

— Нет, мне нужно еще кое-что здесь сделать.

— Только, ради Бога, будь осторожна!

Автомобиль выехал из-под темного навеса листвы на подъездную аллею. Нэнси, выйдя следом за ними на аллею, проводила взглядом красные огоньки, приближающиеся к запертым воротам. «Дай Бог, чтобы они проскочили!» — мысленно взмолилась Нэнси. Вышел сторож с фонариком и посветил в окно остановившейся машины. Яростно залаял дог.

С минуту, показавшуюся Нэнси вечностью, привратник светил прямо в лицо Бесс и что-то говорил. Нэнси слышала его голос, но не могла разобрать слов. Неужели что-то не так?

Наконец он пожал плечами, открыл ворота, и машина стремительно проехала в них. Только когда красные огоньки исчезли вдали, Нэнси вздохнула с облегчением.

— Теперь надо послать сигнал тревоги Неду!— сказала она себе.

Повернувшись в сторону дома, Нэнси увидела, что он весь в огнях. В освещенных окнах шныряли туда-сюда фигуры людей. Нэнси пробралась к особняку и спряталась в декоративном кустарнике, растущем вдоль стены. Окно над ее головой неожиданно открылось, и послышался знакомый мужской голос.

— Эмили, ты допустила непростительный промах! — громко возмущался доктор Белл.— То, что старая перечница улизнула, меня не пугает, но теперь мы битый час проищем ее по всей территории.

— Не могу же я разорваться и уследить за всем сразу,— послышался голос мисс Тайсон.

— Ты должна была смотреть в оба! — отрезал Белл.— Миссис Элдридж удалось отдать свой браслет тому костоправу у тебя под носом!

— Хватит об этом! — заявила его собеседница.— Ты вытряс достаточно денег из этих старух. Почему бы тебе не прикрыть лавочку? Тогда бы мы все смогли, как ты обещал, смотаться в Южную Америку.

— Ни за что! Я собираюсь вытрясти из этой упрямицы еще несколько тысяч долларов,— огрызнулся Белл.— Проследи, чтобы обыскали каждый кусточек, прочесали вдоль и поперек всю усадьбу, и как только найдете миссис Элдридж, приведите ее ко мне.

— Хорошо.

— Мы сегодня же выжмем из нее деньги!

Нэнси взглянула вверх. Из окна высунулась знакомая бородка клинышком. А вдруг Белл ее заметил? Но через несколько мгновений его голова исчезла.

«Значит, они обыскивают усадьбу,— размышляла Нэнси.— В таком случае самым безопасным для меня местом будет комната миссис Элдридж».

У привратницкой угрожающе зарычал датский дог. Нэнси вздрогнула. А что, если его спустят с цепи?!

Она тихо, бочком пробралась к двери черного хода, через которую они с миссис Элдридж вышли наружу, и стала крадучись подниматься в темноте по ступенькам. Когда она была на полпути ко второму этажу, дверь внизу распахнулась и женский голос произнес:

— Кто-нибудь искал здесь?

Свет из открытой двери упал на лестницу, и Нэнси на цыпочках взбежала по ступенькам до верхней площадки.

— Я пойду проверю третий этаж,— сказал тот же голос.

Как только женщина начала подниматься, Нэнси стремительно и бесшумно бросилась наверх, шагая через две ступеньки. На самом верху лестницы были низкая дверца. Юная сыщица открыла ее, шагнула в темноту и тихо закрыла за собой дверцу. По специфическому затхлому запаху она догадалась, что это чердак. Несколько мгновений она прислушивалась. Мертвая тишина. Затем послышалось шуршание и писк. Мыши!

Нэнси пошарила пальцами по стене и нашла выключатель. Она щелкнула им, и обширное пространство чердака осветила одна-единственная лампочка. Там и сям стояли сундуки, бочки, старая мебель. У стены покоились десятки голых остовов кроватей.

В центре Нэнси увидела нечто вроде антресолей — настил под самыми стропилами, загроможденный коробками и пачками газет. Туда вела приставная лестница.

Вдруг она заметила в дальнем конце чердака круглое оконце. Охнув, Нэнси быстро выключила свет: не дай Бог, чтобы кто-нибудь увидел освещенное окно!

Она на ощупь добралась до окна и посмотрела вниз. Там, где находились службы, мелькало несколько фонариков. «Туда-то мне и предстоит добраться,— мысленно сказала она,— чтобы послать сигнал тревоги Неду. Я должна незамеченной оказаться на голубятне».

В это мгновение она услышала где-то позади тихий вздох, донесшийся из кромешной тьмы чердака. Похоже, он шел откуда-то сверху. «Кто бы мог там прятаться? — подумала девушка.— Может быть, это пленник? Морган! Так вот где они держат его!»

Нэнси ощупью вернулась к лестнице и осторожно взобралась на несколько ступенек.

— Морган! — шепотом позвала она. Послышался судорожный вздох.

— Да... Кто вы?

— Нэнси Дру. Вы можете идти?

— Нет,— ответил он слабым голосом.— Я очень плох.

У Нэнси упало сердце.

— Ничего,— утешила она его.— Я как-нибудь вызволю вас отсюда. Немного потер...

Она не договорила, так как в этот миг с лестницы, ведущей на чердак, донесся тяжелый топот ног. Нэнси взлетела по приставной лестнице на антресоли и спряталась среди коробок и пачек газет. Едва успела она припасть к доскам настила, как зажегся свет.

Со своего места, где она скрючилась в неудобной позе, Нэнси увидела Моргана: бледный как полотно, он лежал на матрасе за штабелем коробок. У его ног ворохом валялись обрывки газет.

Сквозь щель между коробками Нэнси разглядела двух вошедших мужчин. У одного было худое лицо с заостренными чертами, у другого — широкое и дряблое.

Толстяк, тяжело дыша, проговорил:

— Здесь никого нет, Тарр. Только напрасно взбирались на такую верхотуру!

— Шеф сказал, что он видел здесь свет, Джексон.

— Шеф ошибся. Тощий вздохнул.

— Все-таки надо бы поискать,— пробурчал он.

С крайней осторожностью Нэнси попыталась расправить мышцы сведенной судорогой ноги. И как раз в тот момент, когда они подошли к антресолям, ее нога дернулась, столкнув с настила клочок бумаги. Когда он, кружась, упал к их ногам, мужчины задрали головы.

— Морган! — резко окликнул Тарр.— Ты там один?

Тот лишь слегка простонал в ответ.

— Брось ты! — сказал Джексон.— Кроме него, там никого нет. Наверное, бумажку столкнула мышь. Чердак кишит ими.

— Надо бы поискать,— неуверенно произнес тощий.

Толстяк хитровато улыбнулся.

— Давай не будем,— предложил он,— а хозяину доложим, что все обшарили.

Его собеседник неопределенно хмыкнул, и они ушли, погасив свет.

— Я скоро вернусь, Морган,— пообещала Нэнси. Она поспешно выбралась с чердака и спустилась на третий этаж.

«Пережду эту суматоху в комнате миссис Элдридж,— решила Нэнси.— А когда услышу, что все вернулись по местам, потихоньку прокрадусь на голубятню».

Она неслышно повернула ручку двери и вышла в коридор.

Раздался испуганный вопль:

— Караул!

Звон разбитой посуды заставил Нэнси замереть на месте. В коридоре стояла, открыв от изумления рот и вытаращив на Нэнси глаза, помощница сестры, а у ее ног валялся поднос с разбитыми тарелками.

Нэнси стрелой бросилась мимо нее к главной лестнице, а ей вслед неслись крики девицы, зовущей на помощь.

Позади загомонили возбужденные голоса, но Нэнси успела, никем больше не замеченная, выскочить на веранду, пробежать по ней и нырнуть в декоративный кустарник. Отдышавшись, она пересекла лужайку и укрылась в высоких кустах в надежде, что никто не увидел ее броска через открытое место.

Мгновение спустя у нее в груди тревожно запрыгало сердце — она услышала неподалеку шумное дыхание собаки, явно идущей по следу. В следующий миг пес залился яростным лаем. Послышались тяжелые шаги бегущего человека, и в глаза Нэнси ударил слепящий свет.

— Она здесь! — прогремел низкий голос.—

Я нашел ее!