Легкие птицы представляют собой не полые мешки, как у большинства пресмыкающихся, а губчатые тела, прикрепленные к спинной стенке грудной клетки. Трахея берет начало от верхней гортани и перед легкими разделяется на два бронха, каждый из которых, войдя в легкие, разветвляется. Часть разветвлений, образуя густую сеть из тонких слепых канальцев-бронхиол, не выходит за пределы легких. Бронхиолы, группируясь с тончайшими кровеносными сосудами-капиллярами, обеспечивают в легких газообмен. Другая часть крупных бронхиальных разветвлений выходит через стенки наружу и образует огромные тонкостенные воздушные мешки, объем которых во много раз превышает объем самих легких. Воздушные мешки располагаются между внутренними органами, в пневматических костях, между мышцами и под кожей. Значение их велико и разнообразно: они облегчают массу тела птицы, согревают его, однако главная их функция - обеспечить процесс дыхания в полете. Как известно, акт дыхания совершается за счет изменения (расширения и сужения) объема трудной клетки. Когда птица находится в покое, изменение объема грудной клетки обеспечивается приближением к позвоночнику и удалением от него грудины. При полете такое движение грудины невозможно из-за работы грудных мышц. В этом случае процесс дыхания совершается при помощи воздушных мешков: при каждом подъеме крыльев они растягиваются - происходит вдох, и воздух попадает в легкие и далее в воздушные мешки. При прохождении воздуха через легкие происходит первая оксигенация крови. В самих мешках кровь не окисляется. Поскольку объем воздушных мешков в несколько раз превышает объем лёгких, то при первой оксигенации крови в легких расходуется только часть кислорода, поступающего в воздушные мешки. При опускании крыльев воздушные мешки сжимаются, и происходит выдох. Находящийся в воздушных мешках и еще богатый кислородом воздух устремляется обратно в легкие, вытесняет оттуда воздух, из которого кислород уже поступил в кровь, и вторично окисляет ее. Таким образом, процесс окисления крови у птицы происходит дважды - и при входе, и при выдохе. Подобное явление получило название " двойного дыхания". При полете, птица не может задохнуться: чем чаще она машет крыльями, тем полнее сменяется воздух в легких, тем интенсивнее происходит процесс оксигенации крови. При нырянии птицы дышат кислородом воздуха, находящимся в воздушных мешках, и могут долго находиться под водой (речные утки-до 15 мин, а нырковые - до 25-30 мин и более).
