Если философы Нового времени пытались определить материю как некую неизменную от сознания субстанцию, скрытую за внешними явлениями, то в настоящее время смысл понятия «материя» выражают некоторые существенные свойства, свойственные всем без исключения предметам природы.
Материя – это абстрактная категория, отвлекающая от всех предметов природы их всеобщие свойства. Наиболее важными из этих свойств являются: сохранение, движение, пространство и время.
Законы сохранения служат доказательством, что материальный мир есть «причина самого себя». В процессе взаимных превращений вещей материя сохраняется как субстрат всех изменений. Большинство законов физики имеют ограниченную область действия. Например, закон Всемирного тяготения, несмотря на кажущийся его абсолютный характер, в действительности имеет строго ограниченную область определения. Это эмпирический, индуктивным образом установленный закон, действие которого распространяется главным образом на макротела.
В отличие от других законов природы законы сохранения справедливы для любых физико-химических процессов. К глобальным законам сохранения относятся: законы сохранения энергии, импульса, момента, заряда и др.
Ответ на естественный вопрос о том, почему справедливы законы сохранения в физике, был найден сравнительно недавно. Оказалось, что законы сохранения возникают в системах при наличии к у них определенных элементов симметрии. Элементом симметрии системы называется любое преобразование, переводящее систему в себя, т. е. не изменяющие ее. Например, элементом симметрии квадрата является поворот на прямой угол вокруг оси, проходящий через его центр.
