ТОМСКИЙ ГОСУДАРСТВЕННЫЙ УНИВЕРСИТЕТ СИСТЕМ УПРАВЛЕНИЯ И РАДИОЭЛЕКТРОНИКИ (ТУСУР) 5 страница

Последней детали смерти Ловцов я не знала.

Господи, как это ужасно.

— Мне жаль, — горькое сочувствие сжало мое сердце в тисках. — Но, думаешь, Бур не сожалеет об этом? Из-за собственной безответственности он потерял родителей. Он достаточно наказан и, уж поверь, уяснил урок.

— Не оправдывай его, — костяшки пальцев Кости устрашающе побелели.

— Я вовсе не оправдываю, а смотрю на ситуацию с разных сторон, — пробормотала, нахмурившись. — Он виноват. Да. Не спорю. Но я не верю, что Бур открывал Портал этой ночью. Он не настолько глуп, чтобы совершать одну и ту же ошибку дважды.

У Кости не нашлось слов, чтобы ответить мне, но я понимала, что Бур навсегда будет напоминать ему о потерянных друзьях и о том, что их больше нет. Костя будет винить и ненавидеть парня до конца своих дней.

Я могла понять это.

— Не суди нынешнего Бура по его прошлым ошибкам, — стараясь говорить как можно мягче, я подошла к Косте и положила руку на напряженное плечо.

Он слабо вздрогнул. Мы долго молчали, и я надеялась, что он услышит меня. Хотя бы попытается.

Я прикусила губу, когда Костя медленно поднял голову и устремил на меня уставший взгляд грустный глаз.

— Я уже говорил, что не люблю, когда ты умничаешь?

 

СЕДЬМАЯ ГЛАВА

 

После события с Порталом прошло чуть больше недели.

Ловцы вернули штабу прежний вид, но всем пришлось пожертвовать третью своей зарплаты на покупку новой мебели. Плакала моя книжная обновка. Я собиралась ограбить в этом месяце «Букинист». Придется ждать до следующего.

Уверенность Кости в том, что к открытию врат в Иной Мир причастен Бур, тревожила меня. С той ночи он постоянно о чем-то думал, мало шутил, и почти не участвовал в передрягах Ловцов. Это пугало. Если бы я не знала, что причина его апатии заключалась в воспоминаниях о погибших Ловцах, то подумала бы, что мой друг заболел.

Я не лезла к нему с допросами, так как понимала, как это нервирует. Я просто была с ним рядом, и мы вместе делили тишину, сидя на крыше библиотеки.

— Сосредоточься, или он тебя уделает, — крик Кости донесся до меня, пробив кокон мыслей, в котором я запечатала себя.

Заметив приближающийся к своему носу кулак, я нагнулась вниз. Рука моего сегодняшнего противника со свистом пролетела над головой.

Встряхнув головой и выпрямившись, я отскочила назад. Вытерла градины пота со лба и сделала плавный шаг в сторону. Миша Дубовиков, двадцатилетний Ловец с проколотыми ушами и очаровательными ямочками на щеках, хищно улыбнулся и поманил меня к себе рукой.

Я громко сглотнула, теряясь от комментариев, летящих к боксерскому рингу со всех сторон.

Терпеть не могла тренировки. Но они становились просто невыносимыми, когда за тобой в это время наблюдали. Как бы я ни пыталась избавиться от навязчивого ощущения, будто от меня только и ждали какой-нибудь оплошности, все было без толку.

Даже если бы не кучка ходячих, неугомонных глоссариев, повисших на канатах, я бы все равно не смогла успокоиться и победить Мишу, потому что он серьезный противник. Высокий, как и Костя, но с более развитой мускулатурой. Вот если бы мы соревновались с помощью нашей магии, мое Алмазное пламя порвало бы его Берилловое в две секунды.

Увы и ах, сегодня я определенно останусь проигравшей.

Заскулив так, чтобы только мне было слышно этот отвратительный звук предвкушения поражения, я решила идти в наступление первая. Была не была.

Мгновение. Жутко громкий хруст. Вспышка боли, растекшаяся по всему телу.

— Ты как, жива?

Перед моими глазами двоилось обеспокоенное лицо Миши. Он стоял, склонившись надо мной, а я усиленно пыталась понять, что произошло. Я что, уже проиграла? Так быстро. Дубовиков не оставил никаких шансов на победу. Блин, как обидно.

— Да, — стиснув зубы от острой боли в спине, я схватилась за протянутую ладонь парня и встала на ноги.

— Она сдулась, — сказал кто-то из Ловцов.

— Что и следовало ожидать, — ответил другой.

Голоса были едва знакомы мне. Я обернулась в сторону, откуда, как мне казалось, они исходили, но не увидела ничего, кроме пустоты. Никому не секрет, что физически я была самой слабой из Ловцов. Что ж, я и не претендовала на роль супермена. Мне вполне хватало того, что я имела, хотя… на самом деле, было бы неплохо стать немного сильнее, чтобы хотя бы от призраков не попадало.

Миша покинул ринг, сказав, что было весело, а я с трудом сдерживалась оттого, чтобы не развалиться на части.

— Ну ты даешь, Женька, — тяжелая рука обрушилась на мое плечо, и я шикнула от боли. — Продула Дубовикову… Хотя могла его ушатать, если бы не витала в розовых облаках.

Вовсе не в розовых.

— Издеваешься, да? — стряхнув ладонь Кости с себя, я нагнулась со скрипом в спине и пролезла между канатами. — Я могу победить только Алесю, но ей пятнадцать, и она весит тридцать девять килограмм.

— Эй, — Богданов быстро нагнал меня, вновь схватив за плечо.

— Ну что еще? — устало спросила я, останавливаясь.

— Прекращай ныть, Женька, — Костя широко улыбнулся. Неужели, он снова стал прежним? — Если ты не будешь верить в себя, тогда я буду делать это за тебя. Всегда. Поняла?

Непроизвольно расслабившись, я не могла не улыбнуться в ответ. Костя являлся обладателем заразительной и солнечной улыбки, которая была способна рассеять любую тьму.

— Поняла, — проговорила согласие.

— Вот и молодец, — он потрепал меня по макушке, но после спарринга мои конечности стали тяжелыми и неподвижными, поэтому я не могла отомстить ему. — Слушай, — Костя почесал подбородок, задев большим пальцем серьгу в губе. Каждый раз, когда я смотрела на это маленькое, черное колечко, то меня передергивало от ужаса. Должно быть, было очень больно продевать его в губу.

— Что? — я подошла к лавочке и стащила с него полотенце.

— Сегодня я выступаю с группой в Гараже.

Я вытерла им лицо и, стянув резинку с волос, распустила их. Погружая пальцы во влажные, запутанные локоны, начала медленно массировать кожу головы.

— Наконец-то закончили репетировать программу? — негромко поинтересовалась я.

Костя долго не отвечал, и я приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что не разговариваю с воздухом.

Костя долго и выразительно смотрел на меня, слегка приоткрыв губы. Его абсолютная неподвижность и болезненно огромные зрачки, поразительная чернота которых почти полностью поглотила голубизну радужек, слегка удивили меня.

— Ты чего?

— Эээ, угм… да… мы закончили, — растерянно заморгав, Костя заторможено отвел долгий взгляд и пригвоздил его к полу. — В общем, кхм, кхм, — он кашлянул в кулак, — я жду тебя вечером в Гараже. Придешь?

Костя был барабанщиком в группе «Killers ghosts[1]», Он же являлся одним из ее основателей. Ребята исполняли альтернативный рок и имели свою публику. Они выступали каждую субботу в Гараже.

— Да, конечно, — закивала я.

— Супер, — судорожно выдохнув, Костя резко развернулся. — Тогда увидимся вечером, — протараторив это, он чуть ли не побежал от меня.

Я провожала его спотыкающуюся фигуру до самого конца, пока он не покинул тренировочную секцию и не скрылся в кабине лифта, ведущего наверх. Что это с ним? Ответив на свой мысленный вопрос пожиманием плеч, я накинула полотенце на шею и побрела в душ, чтобы смыть с себя жуткий запах проигрыша.

 

***

 

Сегодня у Гаража было особенно шумно.

Приближаясь к одноэтажному зданию из темно-красного кирпича, я на ходу поправляла белый топ на тонюсеньких лямках. Чтобы как-то отвлечь себя от мыслей о своей неугомонной младшей сестре, которая утром уснула в ванной и чуть не затопила соседей снизу, я разглядывала порванные плакаты и листовки, висевшие у входа в рок-клуб, пользующегося большой популярностью у молодежи Эхо. Холодный ветер гнал дрожь по обнаженным плечам, и я пожалела, что не взяла ничего, чтобы накрыть их. Покидая дом, я не предполагала, что погоде приспичит ухудшиться. Мои глаза с опаской наблюдали, как стремительно сгущались пышные, иссиня-черные тучи.

Шаркая балетками по асфальту, я остановилась под ослепительно-красной, неоновой вывеской с изображением электрогитары без струн. Потянув на себя ледяную, шершавую ручку железной двери, я чуть не стала подушкой для пьяного парня, который на заплетающихся ногах пытался выбраться из помещения.

Вовремя отпрыгнув в сторону, я прижала ладонь ко рту, когда парень сгорбился у стены, и его начало рвать. Мерзость… Зачем же так пить? Забежав внутрь, я ринулась вперед по широкому коридору с разрисованными стенами. Единственная люминесцентная лампа, мигая и треща, излучала зловещий, болотно-зеленоватый свет.

Я оказалась в небольшом зале, утонувшем во вспышках прожекторов. Голова пошла кругом от мелькающих лиц парней и девушек, отрывающихся по полной программе. Их тела бились в конвульсиях, но они называли это танцем. Толпа размахивала руками и ногами. Одна голубоволосая девушка с наполовину выбритой головой заехала мне локтем по ребрам, когда я стала пробираться к сцене. Вторая — блондинка — взмахнула головой, и когда я шипела ругательства, ее длинные волосы попали мне в рот.

«Killers ghosts» уже начали свое выступление. Солист — Сережа — пел новую композицию «Promise». Его хриплый, низкий голос сливался с бас-гитарой и музыкальными тарелками. Этот унисон разрывал огромные колонки, расставленные по бокам сцены. Девчонки пищали со всех сторон и некоторые даже рыдали, как будто перед ними выступал Джаред Лето из «30 Seconds to Mars[2]», а не обычный третьекурсник филологического факультета.

Я встала на цыпочки и вытянула шею, пытаясь разглядеть на сцене знакомую светлую макушку. Из-за чрезмерного количества движения вокруг меня повело в сторону, но я нашла в себе силы удержать равновесие, когда солист, дернув головой, подал знак указательным пальцем Косте, и тот приступил к делу.

Я буквально вросла в пол, слушая соло барабанщика. У меня никогда не возникало сомнений относительно музыкального таланта Богданова, но с каждым разом его игра становилась все лучше и лучше. Я даже позавидовала ему: казалось бы, совершенствование дается ему так просто. Он был хорош в очень многих вещах.

Сейчас я просто потеряла свою челюсть, глядя на то, как Костя отрывался на сцене, показывая свой талант во всей красе. Он даже успевал проделывать какие-то суперские трюки с барабанными палочками, подбрасывая их, вертя в пальцах…

Но все великолепие Кости отошло на второй план, когда у самой сцены я заметила свою сестру, спорящую с каким-то типом.

Когда она успела оказаться здесь? Когда я уходила из дома, Аня была дома.

Черт бы побрал эту девчонку!

Надев на лицо рассерженную маску, я решительно двинулась прямо к ней, безжалостно расталкивая преграду в виде обезумевших от музыки людей.

— Что ты забыла здесь?! — прокричала я, подлетев к Ане со спины.

Обернувшись ко мне, сестра потеряла дар речи. Ее собеседник, которому на вид было не меньше двадцати, устремил на меня озлобленный взгляд.

— Слышь, не видишь, мы говорим, — сказал он мне.

Я проигнорировала его, уперев руки в бока. Стремительно вжившись в уже привычную роль няньки Ани, я попыталась всем своим видом показать, что ей просто крупно не поздоровится, когда мы вернемся домой. Моей единственным оружием пытки против нее были поучительные лекции, которые Аня терпеть не могла, но была вынуждена слушать.

— Почему ты не дома? — начала я. — И во что одета? — кивнула на ее невыносимо коротенькую юбчонку, едва прикрывающую пятую точку. — И какого лешего мама вообще отпустила тебя?!

Я же разговаривала с ней… просила быть чуточку внимательнее к Ане. Мне казалось, я была услышана. Мне казалось, она вспомнила про свои материнские обязанности. Выходит, все зря?

Время должно облегчать мои попытки не дать семье развалиться, а не наоборот.

У эффекта неожиданности закончилось время, и Аня раздраженно фыркнула, скрестив руки под грудью.

— Не твое дело, — вот ее стандартный ответ. Она демонстративно отвернулась к высоченному парню в черной футболке с черепами. — Пошли отсюда. А то всякие мешают нормально поговорить…

— Никуда ты не пойдешь, — я машинально потянула к ней руку.

— А ну отвали, курица, — спутник Ани, оказавшийся редкостным грубияном, оттолкнул меня, закрыв мою сестру спиной. — А ты иди за мной. Я еще не закончил, — он нагло схватил Аню за локоть и потащил вглубь толпы.

— Отпусти, идиот, — сестра начала брыкаться.

Я явно проигрывала этому парню по физическим параметрам, и вступать с ним в драку было бы самоубийством. Он, похоже, из тех, кто любит обижать слабых. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы я не нарывалась на него. Но, черт возьми, этот хам посягнул на нечто дороге мне, за что я любого, будь то человек, или призрак, превратила бы в горстку пепла.

Я не могла наблюдать за тем, как гад тащил мою младшую сестру прочь. Я слышала ее возмущение, хотя помещение, вдруг ставшее тесной камерой пыток, было переполнено криками и овациями. Был только звенящий от напряжения и страха голос Ани.

— Сволочь, — прорычала, ощущая, как ярость проходит сквозь мое тело дикими импульсами.

Плевать, если я использую свою магию перед этим уродом. Я не позволю ему, или кому-то еще тронуть ее.

— Женька! — словно сквозь толстый слой ваты донесся голос Кости.

Я протискивалась вперед, стараясь не упустить из вида Аню. Этот упырь тащил ее к выходу.

— Женек! Да постой ты!

Сильная рука, обхватившая мою талию, заставила меня остановиться.

— Не сейчас, — рявкнула, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, кто обнял меня.

— Эй, эй, ты чего такая бешеная? — веселый голос Богданова раздался над ухом.

Пламя внутри меня бушевало с необъятной силой. Меня распирало от желания испепелить чью-то наглую морду Алмазным пламенем.

— Аня, — на шумном выдохе сказала я.

Рука Кости, покоившаяся на моей талии, окаменела.

— Понял. Где она?

Теперь мы вместе преследовали ее. К счастью, шатен с развязным языком выбрал в качестве разборок с Аней место у входа. Я даже не успела открыть рот, как сосредоточенный и рассерженный Костя набросился на парня, схватив его за грудки и пригвоздив к кирпичной стене. Я подбежала к сестре и притянула ее к себе.

— Я испугалась, — призналась, пользуясь моментом ее растерянности.

— У тебя… окончательно крыша поехала? — промямлила она, пытаясь придать своему голосу обычный ворчливый тон. — Ты… чего меня обнимаешь? — Аня вяло оттолкнулась от меня. Я разжала руки и виновато улыбнулась ей. — Дура.

Она называла меня и похуже. Главное, с ней все в порядке.

— Какого фига лезешь не в свое дело? — по правде говоря, я испытала некоторое облегчение, когда Аня постепенно увеличила громкость своего бурчания. — Да еще и дружка своего вплетаешь… Сама бы разобралась.

И вот еще спустя минуту сестра вошла во вкус, собрав все грехи и спихнув их на меня. Тем временем Костя заканчивал разборки с хамом, который волшебным образом проглотил свой длинный язык, нервно глотал и слушал его.

— Свободен, придурок, — фыркнул Богданов, кивая головой в неопределенную сторону. — И если узнаю, что ты хотя бы на километр приближался к Ане, башку тебе откручу, уяснил?

Интересно, что же он наговорил ему, что приятель Ани скрылся так быстро, что сверкание его пяток было можно увидеть из космоса?

— Да вы издеваетесь надо мной! — взревела сестра, капризно вскинув руками. — Испортили мне вечер! Лишили компании! Да что б вы провалились… — она запрокинула голову и сделала вид, будто рыдает.

Костя подошел к нам.

— Да ты прям магнит для отморозков, Анька, — ухмыльнулся он.

Я ударила его вбок, ясно намекая, чтобы не вздумал начинать шутить на эту тему. К счастью, Аня не услышала его комментарий, иначе бы разошлась, что даже апокалипсис не остановил бы ее.

— Ладно, — вздохнув, я потерла переносицу. — Пошли домой, — сказала сестре.

Она опустила голову и окинула меня таким взглядом, будто я слабоумная особа, сбежавшая из психиатрической лечебницы.

— Ага. Побежала и споткнулась. Я останусь здесь. Эй, Костик, — сделав свой голос сладким, Аня натянула на лицо ангельскую улыбку и медленно подошла к нему. — А познакомишь меня с ребятами из группы? Пожа-а-алуйста, — протянула умоляюще, соединив ладони у груди.

Костя мстительно улыбнулся.

— Не-а. Дуй домой, ребенок.

Аня — мастер перевоплощения. Уже спустя мгновение от милого ангелочка не осталось и следа.

— Козел, — брякнула она, надув губы.

Костя подмигнул ей.

— Теперь точно никогда не познакомлю.

Захныкав, Аня топнула ногой.

Ну все, пора прекращать этот цирк.

 

ВОСЬМАЯ ГЛАВА

 

Я собиралась отправиться в душ, когда услышала шипение, издаваемое радио:

 

Новое задание для Ловца Евгении Лариной

«И зачем повторять одно и то же каждый раз» подумала я.

 

Имя погибшего: Антропов Илья Владимирович.

Возраст: 18 лет.

Место смерти: Улица Калинина 49.

Причина смерти: Кровоизлияние в мозг.

Время смерти: 22 часа 37 минут.

 

— Молодой… — печально констатировала я, задумавшись об умершем, когда радио замолкло. Вернув свое любимое полотенце с дельфинами обратно на полку шкафа, я обрадовалась, что не разделась, иначе бы десять раз умерла прежде, чем заставила бы себя натянуть одежду.

Ну вот, отдохнула, называется. Едва разделавшись с Аней, я рассчитывала на покой. Сестра вновь злилась на меня. Точнее, она никогда не прекращала, но когда мы вернулись домой, и я собиралась спокойно поговорить с ней, забыв о намерении отчитать, Аня захлопнула дверь своей комнаты прямо у меня перед носом.

Я потерла виски и встряхнула головой, пытаясь отогнать от себя крадущийся сон.

Первым делом задание.

Я решила пройтись до пункта назначения и немного проветрить мозги. Илья умер в нескольких кварталах от моего дома, поэтому уже через десять минут я была на месте. Переборов внутреннее напряжение, вызванное видом бездыханного тела молодого парня на дорожке, ведущей к детской площадке, я направилась к нему.

Как же все-таки жаль. Уверена, у Ильи были те, кто ждал его. Родители, друзья, любимая девушка, — никто не догадывался, что парня нет. Маловероятно, что его обнаружат раньше наступления утра. Мое сердце разрывалось от сочувствия.

Что-то было не так.

В нос ударил резкий, специфический аромат, как только я перенеслась в Середину. Едкий микс запахов смолы и серы. Впервые в жизни я чувствовала столь отвратительный смрад. Не выдержав вони, я зажала нос пальцами и разлепила глаза.

В воздухе, пропитанном терпким ароматом смерти, витала незнакомая энергия. Покрывало ядовито-желтого тумана, плотно осевшее к земле, клубилось и ползло к моим ногам. Опустошающий трепет пронзил до самых глубин души, и я вросла в бетонную дорожку, не в состоянии пошевелиться.

Это что еще за чертовщина?

Меня прошиб яростный озноб.

Пытаясь вглядеться в зловонную, едкую мглу, я заметила движение приблизительно в том месте, где лежало тело умершего Ильи. Пробирающий до дрожи низкий рокот, клацанье когтей по асфальту, скрежет острых зубов, переливающийся с симфонией жалостливых, прерывистых всхлипов, перевели мое воображение в экстренный режим. Оно с лихорадочной быстротой нарисовало в голове образ чудища, скрытого за густым облаком желтого тумана, но то, что я увидела, стоило ему рассеяться, повергло меня в неописуемый ужас.

Большое, мускулистое существо с выступающими жилами из-под грубой, матово-серой кожи, похожее на тех мутантов из фильмов про зомби с Милой Йовович, вжимало в асфальт призрак Ильи, сжимая когтистой, громадной лапой шею парня. Грохочущее, сплошное рычание вырывалось из клыкастой пасти нереальных размеров.

— Н-нет, пожалуйста, нет, — прерывисто всхлипывал Илья.

Туман вновь сгущался, и молочная оболочка души юноши скрывалась за стеной желтого дыма.

Мне это не мерещится? Что это за тварь такая?! Матерь божья! Да из какой тьмы вылез монстр?! Просто офигеть…

Вот это я попала.

От клокочущего, ледяного страха сердце заколотилось со скоростью колибри. Бешеная паника сковала горло металлическим обручем. Разумно было бы выйти из Середины и удрать как можно скорее и как можно дальше отсюда. Но… я не могла наплевать на свою работу и оставить призрака. Кем бы ни была та тварь, я должна защитить душу Ильи, чтобы доставить ее в Иной Мир. И если для этого придется драться с мутантом — воплощением истинного кошмара — то так тому и быть.

Почему эта тварь вообще напала на призрака?

С неимоверным усилием заставив себя сделать шаг вперед, я лихорадочно пыталась собрать в окаменевшие кулаки крупицы воли, обращенной в прах сумасшедшим испугом. Я не знала, что нужно делать. Никогда прежде мне не попадались подобные сущности. Что оно такое? Откуда явилось?

Широко разинув пасть, монстр наклонился к призраку и, высунув длинный, черный язык, с кончика которого стекали капли какой-то вязкой, темной дряни, провел им по лицу сжавшегося Ильи.

Что он собирается делать?

— Аррарагх, — рыкнул мутант и резко захватил полупрозрачную голову духа острыми зубами.

Меня будто шарахнуло молнией.

Это чудище неземное… пыталось… сожрать призрака?!

Глухой вопль души Ильи исчез в пасти.

«Да делай уже что-нибудь!» приказала себе.

Нельзя позволить этому уроду съесть душу.

Черт, да что же такое происходит?

Издав звук, похожий на довольное мурлыканье, мутант впился когтями в плечи призрака и… разорвал тело духа на две части. Я хрипло пискнула, наблюдая, как монстр, проглотив голову, принялся толкать в пасть расчлененного духа.

Я и вообразить не могла, что так бывает. Разве душами можно питаться?

Когда тварь закончила с призраком Ильи, я все так же играла роль застывшей статуи. Невероятно. Немыслимо. Уму непостижимо.

Я… не защитила душу.

Провалила задание.

Только сейчас, когда монстр уставился на меня, это перестало иметь какой-либо смысл. Я словно заглянула в глаза преисподней. Темнее зла, налитые кровью, жаждущие хаоса. Я была в состоянии думать лишь о том, чтобы не повторить участь души Ильи и не оказаться сожранной монстром.

Теперь я не сомневалась в том, что нужно бежать.

Монстр припал к асфальту передними лапами, исчезнув в желтом тумане. Услышав приближающееся шарканье когтей, я развернулась на сто восемьдесят градусов. Оно преследовало меня. Рассекая своим дрожащим телом сгущающуюся лимонную мглу, я бежала со всех ног, не ведая куда, и молила бога о спасении.

Надо убираться из Середины.

По крайней мере, я рассчитывала на то, что, вернувшись в мир живых, чудовище останется в Середине. Но когда меня выбросило из непроницаемого тумана в темноту июньской ночи, я услышала утробное рычание за своей спиной.

Не может такого быть!

Тварь переместилась из Середины вместе со мной!

Только сейчас я заметила, что у нее имелся хвост. Длинный, гладкий, застроенный на конце и с черными прожилками. Чудовище виляло им, не сводя с меня свирепых глаз. Плавно перемещая четыре конечности по земле, оно медленно приближалось ко мне, загоняя в тупик.

Мне хотелось взывать от страха.

Черт! А если монстра увидит кто-нибудь?!

Если меня сожрут, то это уже будет неважно.

Мутант согнул задние лапы, которые были длиннее передних, и совершил молниеносный, изящный прыжок вверх. Изумленная его скоростью, я не успела и пальцем шевельнуть, как габаритное тело свалилось на меня, и изогнутые когти вонзились в щеки. Приблизившись к моему лицу, монстр склонил голову. Меня обдуло смрадным, ледяным дыханием, и я крепко зажмурилась, когда ощутила на шее скольжение чего-то мерзкого и влажного.

Меня съедят?

Неужели, это звериное рычание — последнее, что я услышу?

— Женя.

Земля перестала вращаться, и время словно замедлило ход, когда я услышала свое имя.

Черная пасть монстра нависла над моим лицом, и на мгновение я забыла о том, что смотрю прямо в бездну ада.

Этот голос… такой неуловимый, но вместе с тем очень знакомый. Он эхом пронесся в моем сознании, и приятное тепло разлилось по венам синхронно с неожиданно взорвавшейся силой, проникшей в каждую клеточку тела.

Где я слышала его?

Растерянно моргнув, я ощутила лютый жар в своем неподвижном кулаке и, переместив оцепеневший взгляд вниз, увидела, как левую кисть охватило Алмазный пламя. Словно кем-то управляемая, я подняла эту руку и, не глядя, нанесла удар по монстру.

Взвизгнув от соприкосновения с моим ослепительно белым огнем, мутант соскочил с меня и отпрыгнул на пару метров. Приподнявшись на локтях, я заметила черный ожог на ребрах монстра. Так тебе!

Я запустила в него несколько огненных шаров, чтобы выиграть для себя время. Первые три сферы попали в его непробиваемую мускулистую грудь, а четвертый, нацеленный в череп, обтянутый серой кожей, пролетел мимо. Чудище увернулось и, издав оглушительный рев, испепелило меня кровожадным взглядом. Похоже, я вывела его из себя.

Приготовившись принять на себя атаку в любой момент, увидела стройную фигуру в тусклом свете мигающего фонаря. Эта женщина, судя по неровной походке, была пьяна. А еще двигалась в нашу сторону.

Вот дерьмо.

Здесь же этот зубастый… если она увидит его, то прощай, здравый смысл, и здравствуй, психушка.

Нужно что-то делать.

Мой мозг лихорадочно выдавал варианты, и я выбрала наиболее верный из них.

— Кыс-кыс, мутантище, — проглотив страх, поманила к себе чудовище пальцем, и когда оно кинулось в мою сторону, ловко крутанула стрелку медальона на север.

Едкий желтый туман, казалось, стал еще гуще. Я ничего не видела и от этого ощущала себя слепой. Но с зажженным пламенем в одной руке было не так страшно. Остановившись и затаив дыхание, я стала прислушиваться к окружающим звукам. Рефлекторно вздрогнула, уловив неясный, пугающий шорох, но так и не смогла определить, с какой стороны он исходил.

— Рррраааааарр! — прогремело сзади.

Резкий удар.

Я грохнулась лицом вперед и распласталась звездочкой.

От обжигающей боли в позвоночнике потемнело в глазах. Первые мгновения я не чувствовала своего тела, но уверенность в том, что его не оторвали и не порвали в клочья, пришла вместе с ощущением миллиона вонзившихся в кожу игл. Сквозь монотонный гул в ушах я расслышала будоражащее рыканье.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы перевернуться на спину и встретиться со своей смертью лицом к лицу.

Вновь тот голос, прозвучавший совсем рядом, выдернул из пучины отчаяния, в которую неумолимо затягивало мою сущность.

Ошеломленно распахнув глаза, я увидела приближающийся голубой сгусток энергии. Его великолепное сияние рассеивало клубящийся туман. Со скоростью кометы достигнув меня, приняв вытянутую форму, сгусток закрыл собой от настигающего монстра.

Я не знала, чему удивляться больше: тому, что откуда ни возьмись появился странный формы дух, или тому, что чудище испугалось его. Скалясь и пуская черные слюни, оно кружило вокруг, но не рисковало приблизиться больше, чем на метр.

Голубой сгусток продолжал трансформироваться и вскоре принял очертания человеческого тела. С замиранием сердца я скользила изучающим взглядом по его непроницаемой плоти, утонувшей в ярком сиянии. Такой вид духов не встречался мне ранее. Сегодня, черт подери, вообще сумасшедший денек.

— Сгинь, — ровным, непоколебимым тоном произнес дух и направил на монстра поток света тысячи звезд.

Надрывистый, оглушительный рев сотряс Середину, и все на мгновение погрузилось в нескончаемое, голубое мерцание. Крепко зажмурившись, я отвернулась от невыносимого тепла, которое стало исходить от духа.

— Женя, — снова услышала свое имя.

Разлепив глаза сквозь режущую боль, я увидела нависшего над собой сгустка, теряющего контуры и сливающегося с фантастически белым светом.

Игры воображения, или что-то другое, но я была готова поклясться, что дух начал тянуться ко мне. Вероятно, я сошла с ума, потому что протянула свою руку в ответ. Зачарованная чудесным явлением, я стремилась дотронуться кончиками пальцев до источника мягкого, ласковое тепла, кажущегося родным, от которого все плохое из-за когда-либо случившихся бед уходило из моего тела сквозь поры и исчезало золотыми искрами в сиянии.

— Кто ты? — шепотом спросила я, чувствуя слезы на глазах.

Тепло стало отдаляться.

Крепкий холод сковал меня в железных объятиях, когда Середина вернула себе бесцветность.

Что это было?

Я долгое время просидела на асфальте, жалостливо протягивая руку в пустоту.

 

ДЕВЯТАЯ ГЛАВА

 

Спотыкаясь и запыхаясь, я бежала в библиотеку, чтобы рассказать обо всем Роберту Александровичу. До самого здания меня преследовало ощущение, будто тот страшный монстр, демон воплоти, находился где-то за спиной. Поэтому я не останавливалась. Ну, мало ли что? Вдруг он на самом деле скрывался в вездесущей ночной тьме?

Мой мозг не успевал фильтровать вопросы, бурным потоком врывающиеся в сознание. Во-первых, какого черта?! Во-вторых, что еще за желтый туман? Откуда он взялся в Середине? Почему не утратил цвета, как и все предметы? В-третьих, что за тварь съела душу Ильи? Почему пыталась сожрать и меня? И, наконец, в-четвертых, кем являлся тот голубой сгусток, спасший мою трясущуюся от страха шкуру?

Я надеялась, нет, я намеревалась получить ответы на эти многочисленные вопросы от Хранителя. Он должен, просто обязан понимать, что и к чему. Ну, ладно, хотя бы иметь приблизительное представление о картине в целом.