Родина институционализма – США. Причём, появление этого направления развития экономической мысли именно здесь не было случайностью.
В течении первый половины XIX века американская экономика развивалась невиданно быстрыми темпами. Если в 1860 году США производили 17% мировой промышленной продукции, то 1870 уже 23%. К 1870-м годам США превратились в одну из ведущих индустриальных держав мира. Ускоренный рост производства привёл к оптимизму американской политэкономии. Ведущие американские экономисты доказывали, что у капиталистов и рабочих существуют «общие интересы», а в будущем общество ждёт «классовый мир» и «справедливое распределение». Частная собственность и свободное предпринимательство прославлялись и рассматривались как «двигатель прогресса». Капитализм считался равновесным, т.е. способным к саморегулированию, а значит и вмешательство государства не одобрялось. Но, уже в конце XIX века развитие капитализма и в США привело к кризисам, которые сменялись периодами депрессий. Безработица приняла хронический характер. А значит, господствующая научная теория перестала объяснять реальность. Как, немного позже, такое соотношение науки и жизни, назовёт Дж.М.Кейнс - «Евклидова геометрия в неевклидовом мире».
Итак, капитализм изменился. Идёт процесс образования монополий. Первые американские монополии появились в 1870-1880 гг среди железнодорожных компаний. К началу XX века в США образовалось шесть крупнейших железнодорожных компаний, находящихся под контролем пяти семейных кланов: Морргана, Гарримана, Вандребильда, Гульда, Хилла. 90-95% производства очищенной нефти в стране принадлежало Рокфелерам. К 1900 гг эта корпорация контролировала 84% внутренней торговли и 90% экспорта нефти. Монополии образовались в текстильной, электротехнической, свинцовой, сахарной, спиртовой, табачной и др отраслях промышленности. Процесс шёл столь быстро и бурно, что к началу XX века в корпорациях работало 80% занятых в промышленности, на них выпускалось более 83% всей промышленной продукции. Монопольное, ничем не ограниченное положение на рынке промышленных гигантов приводило к диктату ими цен и разделу рынков сбыта. Хотя уже в конце XIX века было принято антимонопольное законодательство, его применение на практике было весьма затруднено, т.к. затрагивало интересы мощных и влиятельных экономических и политических группировок. К тому же, в этот период, опять же, благодаря бурному развитию капитализма. Америка стала одной из первых стран, где расслоение общества достигло огромных размеров. На одном полюсе – горстка миллиардеров, на другом миллионы трудящихся. 1% населения владел половиной всего национального богатства страны, складывались династии миллионеров. Если ещё в конце XIX века 40% богатых людей Америки происходили из низших слоёв общества и сами управляли созданным бизнесом, то теперь управление производством собственники-капиталисты передали специально обученным людям – менеджерам. В обществе нарастало негативное отношение к крупным корпорациям и их богатым владельцам. В этих условиях, анализ экономических процессов, исходящий из принципов индивидуализма и изолированного хозяйствующего субъекта перестал удовлетворять часть научного сообщества. Критически осмыслить современное им капиталистическое общество попытались институциионалисты. Отправной точкой для трудов Веблена послужило осуждение праздности и паразитизма финансовой элиты современного ему общества.
