Глава 4. — Выбирайте себе грифонов тщательно, — посоветовал молодым Стражам Тураб, когда вёл их вверх по раскалённой на солнце лестнице на стены

5:12 Священного века

— Выбирайте себе грифонов тщательно, — посоветовал молодым Стражам Тураб, когда вёл их вверх по раскалённой на солнце лестнице на стены, куда взгромоздились крылатые создания. Стражей было пятеро: Гараэл, Иссенья, пара лысых сестёр-близнецов по имени Кайя и Тайя и угрюмый, весь покрытый татуировками уроженец Андерфелса, чьего имени Иссенья не знала. Все несли с собой свои седельные сумки; они не проведут в замке ещё одну ночь.

— Вы выбираете себе товарища, с которым проведёте вместе много лет вашей жизни. Вы будете вместе есть, вместе сражаться, вместе нести долгие и одинокие караулы. Ваши жизни и жизни ваших компаньонов будут зависеть от доверия, которого вы достигнете с вашим грифоном. Попробуйте злоупотребить им и получите самого злейшего врага, какого когда-либо знали.

— Как будто жену выбираем, — криво усмехнулся Гараэл, устало тащившийся за гномом.

Тураб глубокомысленно кивнул.

— Справедливое сравнение. Если твоя жена весит в шесть раз больше тебя, сжирает живую козу на обед и может сломать каждую косточку в твоём теле одним шлепком.

— Я как-то раз соблазнил кунари, — пробормотал эльф.

Страж-командор весело фыркнул на это. Добравшись до верхушки стены, рыжебородый гном отступил в сторону, пропуская остальных вперёд. Иссенья раскраснелась и вспотела, а у обеих сестёр после такого долгого подъёма пот ручьями катился с лысых макушек, но у Тураба даже дыхание не сбилось.

— Некоторые из этих грифонов только что завершили обучение, другие потеряли своих всадников из-за Мора и нуждаются в новых, — сказал гном, когда молодые Стражи поднялись на стену. — Фенадал и остальные, долетев на них сюда, провели окончательную оценку. Мы уверены, они станут многим из вас хорошими товарищами. У нас есть рекомендации для некоторых пар, но окончательное решение всё равно будет между вами и вашими грифонами. А теперь давайте, идите и познакомьтесь.

Иссенья прикрыла глаза от солнца и посмотрела на грифонов, чистящих перья клювами. Она направилась к ним вдоль стены, чувствуя странное смущение. Вблизи животные всегда оказывались больше, чем она ожидала, и прекраснее. Одна мускулистая чёрная самка подняла голову при приближении эльфийки. Глаза грифона имели более светлый янтарный оттенок, чем у остальных, и сияли подобно жёлтым бриллиантам, контрастируя с насыщенным тёмным оттенком перьев. На её клюве, грубом и зазубренном по краям, виднелся лёгкий пёстрый узор.

Она была самым удивительным созданием, которое Иссенья когда-либо видела.

Ещё она была покрыта шрамами. Длинная неровная линия голой серой кожи тянулась вдоль грифоньей шеи, где что-то разорвало плоть и вырвало перья. Рана была полностью залечена, но Иссенья поняла, что та была получена недавно и исцелена магией, потому что перья вокруг были коротко подрезаны. Если бы рана зажила естественным путём, эти перья бы уже отросли в полную длину.

— Как тебя зовут? — прошептала эльфийка, вглядываясь в снаряжение грифона. Огромные звери не носили ошейников, и их имена чеканились на нагрудных пластинах брони. И здесь значилось…

— Ревас, — вслух прочла Иссенья. Это было эльфийское слово, означающее «свобода».

Уши с кисточками встали торчком при звуке знакомого имени. Грифон раскрыла клюв и испустила шипение, а потом неожиданно опустила свою огромную голову на плечо Иссенье. Львиный мускусный запах наполнил ноздри эльфийки, смешиваясь с едва заметным запахом крови и костного мозга, оставшихся на клюве грифона.

От тяжести у Иссеньи подогнулись колени, но она нисколько не возражала.

— Похоже, меня выбрали, — сказала она проходившему мимо Стражу-командору.

Гном остановился, задумчивое выражение промелькнуло на его бородатом лице.

— Похоже, что так и есть, — подтвердил он. — Ревас потеряла своего всадника несколько недель назад. Его звали Далсайрэл. Долиец. Ты его знала?

Иссенья помотала головой. Она почувствовала укол раздражения из-за того, что Тураб вообще спросил об этом — или все эльфы должны знать друг друга только потому, что они эльфы? Но это не продлилось долго. Вопрос был задан без задней мысли и, кроме того, было невозможно злиться перед лицом наполнявших её благоговения и счастья от того, что у неё теперь был свой грифон.

— Он был хорошим Стражем, — сказал Тураб. Он минуту помолчал, а потом как будто бы отбросил терзавшие его воспоминания. — Ревас получила это ранение от огра. Он схватил её, когда она пикировала, потащил вниз. Почти убил. Далсайрал отдал свою жизнь, чтобы спасти её. С тех пор с ней очень сложно. Смотритель говорит, она оплакивает потерю. И ещё она очень зла. Если ты сможешь вернуть её, это будет огромная услуга для всего Ордена. Ревас — одна из лучших.

Он продолжил обход стены, и его латы будто пылали в лучах солнца. Иссенья повернулась обратно к грифону, которая заинтересованно подняла голову, когда слушала слова Тураба.

— Это правда? — прошептала она. — Ты горюешь?

Ревас снова фыркнула и повернула голову, чтобы взглянуть на остальных. Но при этом она шагнула ближе, окутав Иссенью тёплым животным запахов своих перьев.

В сорока футах поодаль Гараэл почёсывал шею грифону-самцу довольно странного вида. Животное выглядело поджарым, словно неокрепший полностью молодняк, и имело крайне необычный окрас. Крупные белые пятна покрывали мех на его животе и передних лапах, а задняя часть туловища пестрела серо-коричневым.

Большинство грифонов были различных оттенков серого. Полностью белые и чёрные особи встречались, хоть и нечасто, а разноцветные появлялись ещё реже. Хотя в боевых грифонах ценили быстроту, сообразительность и крепкое телосложение, а не окрас, серыми были большинство из них. Другой окрас встречался редко как вообще, так и среди грифонов Ордена.

Но цвет был не единственной странной особенностью нового приятеля Гараэла. Одно ухо грифона сложилось вперёд вместо того, чтобы стрелой торчать вверх, как должно. Хвост у его был резко изогнут, и на месте изгиба мех распушился так, что хвост был больше похож на лисий, а не на гладкий и длинный львиный, как у большинства грифонов.

Всё это придавало молодому самцу довольно своеобразный облик. А ещё он мурлыкал в ответ на ласку Гараэла. Грифон легонько боднул её брата лбом в грудь, почти отбросив эльфа.

— Очень странная птичка, — крикнула Иссенья.

— Конечно, он странный, — ответил Гараэл, с хрипом восстанавливая дыхание. Впрочем, казалось, ему понравилось быть отброшенным назад, и он снова принялся чесать шею грифона — с удвоенной энергичностью. — Он мой. Самые непохожие на героев герои — вот кто мы.

— У него есть имя?

— Гром, судя по нагруднику. Но мне кажется, оно тебе не подходит, да? — спросил Гараэл грифона. Огромное животное прижало уши и зашипело, высунув язык. Эльф с умным видом кивнул в ответ. — Так я и думал. Тогда нам нужно что-то другое. Может, Странная Птичка? Растрёпыш? Нет, слишком предсказуемо. Лохматый нос? Хмм, нет, звучит как кличка престарелого пирата, которому нужно побриться. А! Знаю. Крюкохвост!

— Крюкохвост, — повторила Иссенья. — Ты собираешься обозвать своего грифона Крюкохвостом.

— Ему так больше нравится. Правда? — проворковал Гараэл, продолжая почёсывать грифона под подбородком.

Иссенья прикусила язык. В мире были проблемы и поважнее, чем её брат, дающий грифону унизительное имечко. И всё же, если и существует где-то в Тедасе грифон с нелепым именем, то это именно он. Всё равно никто не станет принимать несчастное животное всерьёз.

В течение следующих нескольких минут все Стражи выбрали своих грифонов или были выбраны ими. Они закрепили свои сумки, оседлали грифонов и подогнали поводья по себе. К удивлению Иссеньи, никто не остался один или с животным, которого считал не идеальным. Гараэл выбрал единственного странноватого грифона, и все остальные были в восторге от своих новых компаньонов, как и она сама.

— В нормальных условиях вы бы прошли совместную тренировку, — сказал Страж-командор, когда все разбились на пары.

— Лёгкие вылеты вокруг Вейсхаупта, немного боевой практики, пикирования и приземлений. Хорошая пошаговая подготовка. Целые месяцы подготовки.

— Но у нас нет месяцев. У нас тут Мор в разгаре и мы должны эвакуировать дворец до того, как сядет солнце, и нахлынут порождения тьмы. У вас была небольшая тренировка, я надеюсь, этого достаточно, чтобы вы были готовы к вылету, но не лезьте в бой. Ваша задача взять по пассажиру и улететь. Понятно? Вы не атакуете порождений тьмы, вы не касаетесь земли. Вы поднимаетесь в небо, высоко, и летите прочь от Антивы так быстро, как можете. С вами будут Хабл и Денди, и я хочу, чтобы вы во всём следовали за ними — но если вы разделитесь, или они погибнут, отправляйтесь в Виком. Вопросы?

Иссенья покачала головой вместе со всеми. У неё, может, и были вопросы, если бы она знала, когда начать их задавать, но всё происходило слишком быстро и неожиданно. Да и никто больше не горел желанием высказаться.

Тураб неторопливо оглядел их, потом резко кивнул.

— Отлично. Спускайтесь обратно в зал аудиенций. Старшие Стражи встретят вас там.

Сложно было выбираться из седла Ревас. Иссенья только что встретила своего грифона, и ей не хотелось уходить сейчас, когда их хрупкий союз впервые начал формироваться. Страх от ожидающего их задания боролся в ней с радостью от того, что она наконец станет настоящим всадником грифона, и она гадала, не потому ли Страж-командор организовал всё именно так. Ничто не могло более эффективно отвлечь их от мыслей о возможной гибели.

Но им всё равно придётся пойти и встретиться со своей судьбой, поэтому она неохотно спустилась со спины Ревас, потрепала на прощание грифонью шею со шрамом и последовала за Стражем-командором обратно в холодные синеватые тени Королевского дворца.

По пути вниз молодые Стражи проходили почти пустынные коридоры. Поникшие в сумерках после долгого солнечного дня вьющиеся розы мягко качались в наполненных ароматами сандалового дерева внутренних помещениях. Наряду с маленькими птичками с жёлтой грудкой, которые порхали среди их колючих ветвей, раскачиваемые ветерком цветы создавали единственное движение, которое заметила Иссенья. Стража и садовники, казалось, покинули это место.

— Должно быть, слухи разошлись, — сказал Гараэл. Его обычная улыбка исчезла, и он держал ладони поближе к паре кинжалов с чёрными рукоятками, прикреплённых к его поясу. — Если они запаниковали…

Иссенья достала посох из-за спины. Магия запела в вырезанных в стали рунах. Она почувствовала странное многократное эхо Тени в металле, одновременно реальное и нереальное. По её желанию эта бесформенная энергия, сфокусированная посохом, могла стать огнём, молнией, льдом или чистейшей энтропической силой разрушения.

Несмотря на обнадёживающее ощущение этой силы, мысль о том, чтобы обернуть её против людей, заставила внутренности Иссеньи сжаться. Она крепче сжала посох, шагая рядом с братом вниз по пугающе пустым залам.

— Как думаешь, будет драка?

— Надеюсь, нет, — ответил Гараэл, — но если люди поймут, что их правители предали их…

Люди поняли, и это заставило их взять в руки оружие. Иссенья заметила первую жертву, когда обходила огромную бронзовую статую дракона. Изначально раскинутые крылья скрывали женщину, но когда эльфийка обошла статую, она увидела весь труп целиком. Кровь, яркая, как рубиновые глаза статуи, пропитала белоснежную ткань платья жертвы. Золотая окантовка на рукавах выдавала в ней аристократку, если не члена королевской семьи; их первозданная чистота, незапятнанная следами борьбы, говорила, что женщину застали врасплох. Она упала лицом вниз. Иссенья понадеялась, что всё произошло быстро.

— Будут ещё, — сурово произнёс Гараэл, широким шагом пройдя мимо женщины. Спустя мгновение Иссенья услышала это тоже: лязг стали о сталь, шипение вырванной из Тени и ввергнутой в реальность магии.

Звук доносился из зала аудиенций. Осознание пришло ко всем одновременно. Они дружно перешли на бег.

Мужчина из Андерфелса был быстрее всех; он обогнал эльфов и рывком распахнул двери комнаты.

Внутри кипела битва. Хабл и Денди опрокинули один из боковых столов и использовали его в качестве укрытия. Перед ними на полу распростёрлись тела дюжины стражников, сожжёные и замороженные заклинаниями Денди или разрубленные на куски мечом Хабла. Вдвое больше ещё оставалось на ногах, и их яростные призывы пролить кровь эхом отражались от стен.

Король Элаудио лежал среди мёртвых. Его сразил один из его личных стражников: изогнутый меч Антиванской королевской стражи торчал в груди погибшего правителя, и золотистая кисточка окрасилась кровью.

Королева ещё была жива. Она съёжилась за троном вместе с горсткой насмерть перепуганных аристократов. Никто не мог добраться до них, пока стояли Серые Стражи, но хватало одного взгляда, чтобы понять, что Хабл и Денди долго не продержатся.

— Отдайте нам этих трусов! — прокричал один из мятежных стражников. — Мы не хотим драться с вами! Нам нужны только предавшие нас негодяи!

— Вы их не получите, — прорычала в ответ Денди. — Нам приказано забрать их. Мы не нарушаем приказы.

Из её посоха веером разлетелись осколки льда, заморозив на месте двоих мужчин. Третий попытался рукой блокировать сверхъестественный холод и испустил пронзительный вопль, когда замёрзшая кровь прорвалась из его вен багровыми сосульками.

Несколько человек обернулись на звук открывшейся двери. Гараэл прыгнул на них. Он сражался рядом с татуированным андерцем так, словно они тренировались вместе месяцами. Андерец отбрасывал врагов прочь широкими взмахами усеянной лезвиями булавы, а эльф стрелой метался между ними, поражая каждое уязвимое место, которое мог отыскать у потерявших равновесие противников.

Позади них Иссенья без остановки вытягивала из Тени магию так быстро, как только могла, едва прерываясь, чтобы сформировать из духовной энергии потрескивающие фиолетовые молнии, которые затем метала в своих врагов. Мощи наскоро сплетённых заклинаний не хватало, чтобы убить, но стражники оказались под непрерывным обстрелом, и другие Стражи прикончили их.

Она позабыла свой страх, чувство вины, отвращение к причинению вреда людям. В тот момент ею владело только неистовое желание уничтожать всех, кто противостоит ей.

А потом всё вдруг закончилось. Все оставшиеся стражники, атакованные Стражами с двух флангов, вскоре пали. Последние два попытались сдаться, но Денди оборвала их на полуслове очередным смертоносным ледяным зарядом.

Грудь и руки андерца покрывали кровоточащие раны, неглубокие, хотя и выглядевшие довольно серьёзно. Гараэл получил лёгкую царапину над бровью и скользящий удар моргенштерном, от которого на его рёбрах уже наверняка начал расплываться синяк. Ни одно из ранений не требовало магического вмешательства, Стражи в основном остались невредимы.

— Выводите их отсюда, — приказала Денди, кивнув на сбившихся в кучу выживших аристократов. — Немедленно.

— А как же король? — нервно спросила Кайя. Лысая девушка выглядела почти так же плохо, как Иссенья себя чувствовала; теперь, когда пыл схватки остался позади, они наконец увидели, какую учинили бойню.

— Его убили порождения тьмы, — отрывисто бросила Денди. — Мы не можем позволить вести о том, что в конце концов его собственные люди обернулись против него, распространиться. Кроме того, это тоже правда. Если бы Мор не угрожал поглотить Антиву, ничего из этого не случилось бы. Порождения тьмы стали причиной гибели короля Элаудио, пусть и не напрямую.

— Но это ведь не правда, — неожиданно произнесла королева, вставая. Слабый румянец вернулся на её побледневшие щёки. — Ничего общего с правдой.

— Это правда, которую должны услышать ваши люди, чтобы сохранить боевой дух. Мы с вами можем продолжить спор позже, если нам повезёт располагать подобной роскошью, — сказала Денди. Она поспешно вывела аристократов вперёд, поручая их одного за другим всадникам грифонов. Хабл называл имя каждого пересекающего комнату дворянина, но Иссенья не поспевала за сыплющимися титулами и названиями прославленных домов.

Под её опеку попала миниатюрная, атлетично сложенная женщина лет тридцати. Прямые чёрные волосы женщины были коротко подстрижены, что больше подошло бы солдату, нежели высокородной леди. Её имя было Амадис, а фамилию Иссенья не запомнила.

Однако она подметила, что Амадис подхватила оружие мёртвых стражников, едва выбравшись из укрытия.

Выбрав саблю с золотыми кисточками и три изогнутых кинжала, женщина заткнула меньшие клинки за пояс, распределив их с лёгкостью, позволявшей предположить, что это был далеко не первый раз, когда она держала в руках оружие.

Пассажира Гараэла звали Калиен. Это был высокий мужчина в возрасте, облачённый в красные с золотом одежды мага. Украшенный перьями капюшон скрывал его лицо; Иссенья могла судить о нём лишь по заострённому подбородку и тонким бледным губам, окаймлённым тёмно-коричневой бородкой. Он нёс кованый посох, представляющий собой сухую, разбитую молнией ветку с обвившимся вокруг неё медным змеем. Изделие было выполнено очень изящно, и всё в нём говорило о власти, но Иссенья не заметила, чтобы мужчина использовал своё оружие в бою.

Она задумалась об этом, но лишь на мгновение. Быть может, он просто не чувствовал угрозы, хотя прямо перед ним погиб король.

Кайя и Тайя взяли двух последних аристократок. Андерец не получил компаньона, так как смерть короля сократила их число. Одна из этой пары была приземистой матроной в плотном белом головном уборе. Она носила золотой кулон в форме сияющего солнца Создателя в круге, и этот кулон никогда не покидал её рук. Вторая, как предположила Иссенья, приходилась ей дочерью — более худая и молодая, но их округлые лица были очень похожи.

— Так, — сказала Денди, когда последний аристократ был представлен и определён в пару к Стражу. — Вперёд. Наша цель — Виком, не забывайте. Если мы отстанем, не ждите. Ваш долг — обеспечить безопасность этих людей. Ваша единственная обязанность. Для этого мы дали вам грифонов. Теперь приступайте.