Одним из основных факторов, ведущим практически к неизбежному краху СССР, стал рост национальных движений, равно как и стремление национальных элит обрести независимость посредством реализации права на выход союзных республик из Союза, зафиксированного во всех конституциях СССР. Связывая обострение национальных проблем с недостатками развития СССР, власти пошли не по пути усиления централистских начал с опорой на большинство населения, а по пути расширения прав республик. М. С. Горбачев пытался стабилизировать ситуацию в области национальных отношений, пытаясь договариваться с представителями местных элит. Одновременно, были предприняты такие силовые попытки центра как подавление мирной демонстрации в Тбилиси 9 апреля 1989г., введение военного положения в Баку в январе 1990г. и столкновения боевиков с войсками, штурм Вильнюсского радио и телевидения, действия ОМОНа в Риге в январе 1991г. 16 мая 1990г. открылся 1-й съезд народных депутатов России, где председатель Верховного Совета РСФСР Б. Н. Ельцин открыто заявил, что после принятия Декларации о суверенитете России, она станет во всем самостоятельной и ее законы будут выше союзных. Одновременно Ельцин предложил начать переговоры с республиками о новом Союзном договоре без каких-либо предварительных условий. 12 июня 1-м съездом народных депутатов РСФСР была принята Декларация о государственном суверенитете России. Здесь же Совет Федерации предложил создать новый Союз суверенных государств, сочетающий элементы федерации, конфедерации и сообщества. 27 июля декларацию о суверенитете приняла Белоруссия, 23 августа – Армения. Затем – все прочие республики. Спустя год, 12 июня 1991г. Ельцин был избран первым президентом России, что создало условия для распада страны.
Сторонники сохранения СССР 19 августа 1991г. объявили о введении в стране чрезвычайного положения. Горбачев отказался подписать этот указ, и потому по телевидению было объявлено о его недееспособности и образовании Государственного Комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) во главе с вице-президентом Янаевым. Своими постановлениями ГКЧП объявил о приостановлении деятельности политических партий и общественных организаций, препятствующих нормализации обстановки, о расформировании действовавших вопреки Конституции СССР структур власти, запрете митингов и демонстраций, установлении контроля над СМИ. В ответ, в обращении «К гражданам России» Президент РСФСР Ельцин объявил ГКЧП вне закона, призвав граждан к всеобщей бессрочной забастовке и немедленного созыва Чрезвычайного съезда народных депутатов СССР. Действия ГКЧП были квалифицированы как государственный переворот. По решению ГКЧП в Москву были введены войска; несколько десятков тысяч москвичей собрались у Дома Советов, где находилось руководство России. Применить силу ГКЧПисты не отважились и 21 августа, после отказа Горбачева встретиться с ними, руководство путча было арестовано. В итоге, подписание нового союзного договора, подготовленного окружением Горбачева, так и не состоялось.
Августовские события привели к стремительному ускорению процесса дезинтеграции страны. До конца августа о своей независимости объявили страны Прибалтики, Украина, Белоруссия, Молдова, Азербайджан, Киргизия, Узбекистан. Еще 22 августа Ельцин перевел под юрисдикцию РСФСР, т.е. под собственный контроль, почти все отрасли союзного хозяйства. Горбачев попытался опереться на 5-й съезд народных депутатов СССР, но тот, приняв закон «Об органах государственной власти и управления Союза ССР в переходный период», самораспустился. На референдуме 1 декабря в Украине, 90% высказалось за независимость Украины, и 2 декабря Ельцин заявил о признании ее независимости. Итогом дезинтеграции СССР стало подписание Беловежских соглашений о прекращении действия Союзного договора 1922г. и создании Содружества независимых государств (СНГ), что подвело черту под существованием СССР. В Беловежской Пуще 8 декабря 1991г. президенты России, Украины и Белоруссии Ельцин, Кравчук и Шушкевич объявили: «СССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование». 21 декабря в Алма-Ате состоялось подписание Декларации глав 11 государств, вошедших в состав СНГ. 25 декабря Горбачев заявил о своем уходе в отставку с поста президента СССР, после чего его распад стал юридическим фактом.
