Аукцион — это метод продажи товаров покупателю, предлагающему самую высокую цену. Чем выше спрос на данный товар (обычно из-за его редкости или иных качеств, привлекательных для покупателя), тем выше его цена. Борьба потенциальных покупателей за обладание данным товаром повышает его цену. Иногда окончательная цена оказывается выше рыночной — в этом случае говорят о “проклятии победителя”, когда покупатель, охваченный страстью обладания именно этим предметом или желанием перебить все другие предложения, устанавливает цену, по которой этот предмет вне аукциона никогда не купят.
Первые сведения об аукционах относятся к Вавилону: в V веке до P. X. на них продавали женщин — в жены покупателю. В Древнем Риме легионеры продавали с аукциона добытые трофеи, а зажиточные граждане — фамильные ценности. Однажды с молотка пошла вся Римская империя, когда ее властителя, императора Пертинакс, казнили в 193 году до P. X. Тогда Дидий Юлиан дал 6250 драхм за императорскую гвардию, и тут же его провозгласили новым императором. Правда, сам Юлиан был казнен два месяца спустя — первый и самый впечатляющий пример “проклятия победителя”.
С тех пор аукционы распространились по всему миру. Имущество умерших буддийских монахов, например, продавалось на аукционах уже в VII веке нашей эры. С конца XVI века в Англии публичные торги стали проводить в тавернах и питейных домах. Аукцион Сотби начал торги под этим именем в 1744 году, а в 1766 году открылся не менее именитый Кристи; через эти два дома в настоящее время проходят предметы исключительной ценности и редкости. В колониальной Америке обычным явлением были торги, где продавались табак, лошади, домашний скот и рабы.
Многовековая популярность аукционов объясняется рядом причин. Во-первых, трудно представить более удобный для владельца способ сбыть с рук ненужную ему вещь. Во-вторых, только на аукционе можно приобрести памятные свидетельства давно минувших эпох и всякие редкостные вещицы. Наконец, аукцион — это рынок в чистом виде: достигнутая в процессе торгов цена есть компромисс, приемлемый для обеих сторон. Статистики подсчитали, что в 1-999 году объем аукционной торговли в разных ее видах, организованном и стихийном (на блошиных рынках, по объявлениям в газетах) превысил 100 млрд. долл.
