ДРУГОЙ АЭЛОН

 

Адхара вздохнула так, словно это был ее первый вздох, и открыла глаза. Ее сознание пыталось выбрать одно из двух чувств – ужас или изумление. Девушка еще помнила свои последние ощущения: уверенность, что она умирает, и гнев от того, что ее предали. Она коснулась здоровой рукой своего тела и почувствовала под пальцами плотные, вовсе не призрачные мышцы. Это ее успокоило.

Адхара медленно села и огляделась вокруг. Она по-прежнему была на болоте. Металлическая ладонь погрузилась в тину до самого запястья. Ноги по колено ушли в почву. Но все было не таким, как раньше. Земля была красной, как кровь. Этот красный цвет был таким ярким, что казался нереальным. Небо было затянуто облаками тумана, но кое-где туман расступался, и было видно его бледно-фиолетовое свечение, туман же был не белым, а имел болезненный ядовито-зеленый цвет.

Ее сердце бешено забилось. Она стала протирать глаза, запачкала их тиной и стерла ее с век тыльной стороной ладони. Место, куда она попала, было похоже на кошмар. До нее долетали голоса неизвестных ей животных – рев вдали, что-то вроде воркования ближе, такого она никогда не слышала. Но она не видела ни одной живой души.

Адхара пошла вперед. Ей было трудно вытаскивать ноги из тины, а из-за тумана ничего нельзя было рассмотреть.

Потом перед ней возникло это.

Сначала в тумане стали видны лишь расплывчатые очертания, но чем ближе она подходила, тем ясней видела и тем подробней могла рассмотреть.

Перед ней было внушительное квадратное здание с вершиной, окруженной высокими зубцами. На поверхности стен непрерывно кружилось множество маленьких водоворотов. Одни из них возникали, другие исчезали, образуя в результате сложный, непрерывно движущийся фриз. В величественном фасаде был стрельчатый проем, узкий, очень высокий и черный как ночь.

Только теперь Адхара поняла, что напиток Мерифа подействовал. И поняла потому, что эта картина уже хранилась в каком-то дальнем углу ее памяти. Должно быть, Андрас вложил туда те строки из книги Сеннара, в которых он описал это место. Но в первую очередь она унаследовала это знание от таких же, как она, Посвященных воительниц. Перед ней был Аэлон, святилище Земли Воды. Адхара подошла еще ближе к зданию и увидела подтверждение своей догадки: на архитраве ворот простыми и строгими по стилю буквами было написано: «ДЖАХР АЭЛОН».

«ДРУГОЙ АЭЛОН», – мысленно перевела Адхара.

И действительно, это здание сильно отличалось от того, которое она помнила. Аэлон, в котором побывали Ниал и Сеннар, был очаровательным местом. Он был полон доброй и чистой магической силы. Адхара вспомнила, что Аэлон весь состоял из воды. Когда предыдущая Сирен попыталась дотронуться до его стен, ее пальцы погрузились в прозрачную жидкость.

А материал, из которого состоял Другой Аэлон, был жидким, как вода, но ярко-красным. Его можно было бы принять за кровь, если бы он не был таким прозрачным. Хотя форма у этого святилища была та же, что у того, в котором побывала предыдущая Сирен, его окраска вызвала у Адхары тревогу.

Девушка приближалась к зданию осторожно. Мериф не сказал ей, что именно ждет ее в другой реальности, и теперь она пыталась понять, что означают странности этого места и название «Другой Аэлон». Все это как будто означало, что это Аэлон и одновременно не Аэлон.

Наконец Адхара оказалась под входной аркой. Отсюда до порога был всего один шаг, но внутри она по-прежнему видела только тьму. Жидкость, из которой состояло здание, стекала вниз по стенам бурлящими струями и зловеще булькала. Адхара сжала в ладони рукоять кинжала, набралась мужества и вошла внутрь.

Святилище делилось на три части. Границами между ними служили два ряда витых колонн, которые своей формой напоминали водовороты. На них сверкали желтоватые отблески, словно отражения огня. Все здесь, даже пол, состояло из той же жидкости, что и стены. А пол был невыносимо горячим, и Адхара чувствовала это даже через толстые подошвы сапог.

Святилище было не слишком большим, но невероятно длинным. Таким длинным, что Адхара не могла видеть его дальний конец. И все же она чувствовала, что именно там, в глубине святилища, находится нужный ей кинжал. Именно в глубине Аэлона Ниал встретилась с Аэлью и увидела свой камень.

Адхара решительно, но осторожно пошла вперед. Кинжал она крепко сжимала в руке. Пол не был твердым, но ее шаги почему-то создавали эхо.

Сначала Адхару сопровождали только звук ее шагов и журчание непрерывно текущей жидкости. Потом она услышала тихий смех. Это были визгливые смешки, злые и жестокие, полные презрения. Адхара приготовилась напасть на врага первой, но было невозможно понять, с какой стороны он находится. Очень скоро вокруг нее со всех сторон зазвучали голоса, шепоты и крики. Казалось, что заговорили сами стены. И действительно, из стен выступили лица демонов – уродливые и смешные, искаженные усмешками. Одни демоны имели огромные зубы, у других челюсти были полны клыков. У третьих были длинные рога на лбу и огромные глаза с несколькими зрачками.

Одно из чудовищ отделилось от стены. Адхара разрубила его пополам ударом кинжала, и оно растворилось, снова став водой, из которой состояло. Часть этой воды брызнула на пол, а часть обрызгала Адхару. Эти брызги обожгли Адхару, словно искры огня. А со всех сторон на нее уже шли новые чудовища. Адхара стала быстро поворачиваться на месте, нанося удары по окружившим ее врагам, а вода вокруг них продолжала бурлить. Ей удалось на короткое время отогнать от себя чудовищ, но они все время меняли положение. Они вползали с пола на стены, карабкались по ним, бросались на Адхару, а потом все начиналось снова. И так без конца.

Потом одно из чудовищ широко раскрыло рот и проглотило Адхару. Девушка погрузилась с головой в жидкость, из которой состоял этот водяной демон. Жидкость оказалась кислотой. Она обжигала Адхаре кожу и старалась проникнуть в рот. Но Адхара знала, что если позволит кислоте попасть в горло, то умрет. Девушка постаралась позабыть о боли, собрала все свои силы и применила магию. Ее металлическая ладонь вспыхнула ослепительно-ярким белым светом. Адхаре не понадобилось открывать рот: ей не нужно было произносить заклинание вслух. Вокруг нее возник белый шар, который оттеснил жидкость от ее тела. Адхара смогла отдышаться: теперь между ней и чудовищами была преграда. Они бросались на шар, но не могли проникнуть сквозь него, и красная жидкость текла вдоль созданных магией стен. Эта передышка позволила Адхаре прийти в себя. Как только боль ослабла, девушка встала на ноги и металлической ладонью вызвала новое заклинание. Вокруг лезвия ее кинжала возникло маленькое облако огня.

Адхара закричала и с новой силой бросилась в бой. Все вышло так, как она задумала: лезвие пробивало защиту, которую она создала вокруг себя, и жар огня превращал чудовищ в облачка желтоватого дыма. Очень скоро их атаки стали менее яростными, а затем тишину святилища нарушил голос:

– Как ты посмела принести огонь в мир воды?

Адхара мгновенно повернулась на этот голос. Сзади нее стояла великанша. Эта огромная женщина была очень красива. Ее тело состояло из той же жидкости, что и дворец, и живущие в нем существа. Волосы великанши реяли вокруг нее в воздухе, касались стен и крыши святилища, они были похожи на языки пламени. Великанша была одета в длинную тунику с широкими рукавами, доходившими до запястий. Эта одежда была перевязана на талии поясом, как будто сплетенным из веток ежевики. Лицо этой женщины было совершенством красоты, но вызывало ужас: его черты искажал гнев, а брови грозно хмурились. На месте одного глаза зияла черная дыра.

– Аэль, – прошептала Адхара.

Женщина захохотала так громко, что казалось, будто водяной дворец затрясся до самого основания от ее могучего смеха.

– Я Джахраэль! – уточнила она. – Раньше меня звали Аэль. Потом были мрак и разрушение, и с тех пор я другая.

Адхара опустилась перед ней на колени, склонила голову и сказала:

– Я Адхара, последняя Сирен.

Гнев Аэли, кажется, стал еще сильней.

– Сирен? Воительница, Посвященная Шеврару?

– Да, как все Посвященные воительницы, – ответила Адхара на языке эльфов.

Аэль еще немного выросла. Ее волосы слились с потолком, а лоб почти коснулся его. Еще немного – и женщина превратилась в стену, которая преградила Адхаре путь в глубь святилища. Из этой стены выступало огромное лицо Аэли, и оно выражало бешеную ярость.

– Посвященная Шеврара! Как Ниал, которая уничтожила мой храм, растратила силу талисмана и этим приговорила меня к ужасному изгнанию!

Теперь голос Аэли гремел как гром, и Адхаре пришлось закрыть руками уши. Пол святилища вдруг стал жидким, и Адхара стала в нем тонуть. Снова началась мучительная боль, а в это время огромные волны швыряли ее на стены.

Это продолжалось целую вечность, и Адхара почти была готова сдаться. Жидкость обжигала ее, волны почти не давали ей дышать. Каждый раз, когда она ударялась о стену, ее тело пронзали тысячи уколов острой боли. Но она добралась сюда не для того, чтобы уйти. Она рискнула отправиться по ту сторону смерти не для того, чтобы прийти к такому концу.

Огромным усилием воли она заставила себя вцепиться в одну из колонн, а потом начала карабкаться по ней и выбралась из воды. Но выбралась ненадолго: колонна под ее руками превратилась в жидкость, и Адхара рухнула на пол.

– Не я забрала у тебя камень! Не я уничтожила талисман! – крикнула она.

– Но ты одной породы с той, кто это сделала. Зачем ты пришла и что ищешь? Другой камень? Или тебе нужна моя жизнь?

Теперь Аэль стояла перед Адхарой в облике женщины обычного роста. В ее голосе звучали отчаяние и почти жалоба.

– Я ищу Кинжал Феноры, – ответила девушка.

Как только Аэль услышала имя богини, ее лицо стало спокойным.

Адхара постаралась воспользоваться этим.

– Я должна победить Марваша и спасти друга. Без этого оружия Всплывший Мир погибнет.

– Судьба Всплывшего Мира меня не волнует, – сказала Аэль. Она вдруг стала спокойной и рассудительной. – Я больше не имею отношения к этому миру. Уничтожение Аэлона лишило меня моего дома. Теперь мой дом здесь, в этом затерянном краю. Сюда рискуют прийти лишь те, кого приводит ко мне отчаяние.

– Я в отчаянии. Я почти умерла ради того, чтобы попасть сюда.

Аэль зло усмехнулась и ответила:

– Нет, ты не знаешь, что такое смерть. Ты переступила порог, но еще не входила во мрак. Но я могу просветить тебя на этот счет.

Край ее одежды вытянулся, обвил бедра девушки и сдавил их так, что Адхара почувствовала боль, как от укуса. Она снова окутала огнем лезвие кинжала и попыталась перерубить им терзавшую ее тело петлю из жидкости.

– Огонь меня не пугает! Он может победить моих слуг, но не меня! – крикнула Аэль.

Кинжал превратил в пар часть жидкости, но этого оказалось мало. Обжигающие струи обвили ноги Адхары и стали опутывать ее. Адхара пыталась увернуться от них, но боль мешала ей двигаться. Наконец, одна из водяных петель сдавила ей горло. Адхара стала задыхаться и широко раскрыла рот, но не смогла вздохнуть. Все звуки заглохли, кроме ледяного звенящего смеха. Адхара видела все вокруг словно в красноватом тумане, но все же сумела разглядеть Аэль, которая грозила ей кулаком и смеялась.

«Почему она так поступает со мной, если служит Феноре?»

Адхаре снова пришлось бороться за свою жизнь. И упрямое желание жить, несмотря ни на что, которое сопровождало ее с первых шагов этого пути, теперь помогло. Металлическая ладонь раскалилась, от нее нагрелось все тело Адхары, и связывавшие ее жидкие путы испарились. Они исчезли лишь на мгновение, но этого было достаточно.

Адхара перекатилась по полу, встала на ноги и применила еще одно заклинание. Вокруг Аэли возникла стена огня. Аэль громко закричала, а Адхара побежала в глубь святилища. Она отчаянно торопилась, а впереди была только тьма.

После сражения с Аэль у девушки совершенно не осталось сил. Она так страдала от боли и усталости, что каждое движение было для нее адской мукой. Крики за ее спиной затихли, и желтые отражения огня на стенах погасли.

Наконец она добежала до конца огромного здания. В задней стене было прорезано большое окно в форме розы, украшенное великолепным фризом. В центре возвышалась женская фигура; ее окружал орнамент из ветвей ежевики, бутонов розы и зигзагов молнии. Адхара узнала этот образ: такая же фигура в виде статуи охраняла темницу Лхиры. Это была Фенора. Но на этот раз богиня держала что-то другое. Ошибиться было невозможно: в ее руке был тот кинжал, который искала Адхара. Благодаря его необычной форме его невозможно было спутать ни с чем. Лучи света отбрасывали на пол тень окна, и над тенью кинжала висел в воздухе сам кинжал.

Адхаре показалось, что теперь она наконец у цели. Она была уверена, что ей достаточно будет взять кинжал, и он будет принадлежать ей. Но когда она попыталась протянуть к нему руку, перед ней возникла стена из жидкости. Эта стена поглотила Адхару, сбила с ног и отбросила назад.

Перед девушкой снова возникла Аэль.

– К этому оружию не каждый может прикоснуться, – сказала хранительница святилища и украдкой взглянула на Адхару.

– Я могу: я Посвященная воительница.

– Ниал была последней из них, если, конечно, так хотят боги.

– Это не так. Последняя – я.

– Опять боги вымогают у меня мои сокровища! Я не собираюсь им уступать: что мое, то мое!

– Ты по-прежнему хранительница! – крикнула ей Адхара. – Сколько бы зла тебе ни сделали и как бы плохо тебе ни было жить здесь, ты по-прежнему служишь Феноре, а я посвящена Шеврару. Почему ты не желаешь мне помочь?

Аэль молчала. Адхара перевела взгляд на кинжал и смогла разглядеть его сквозь дрожащую водяную стену. Он был еще прекрасней, чем его изображение в книге Мерифа. Он сверкал, как драгоценный камень, а контраст между белизной слезы и чернотой кристалла поражал своей резкостью.

– Надо заплатить за то, чтобы получить его, – сказала наконец Аэль.

– Я отдам все, что ты пожелаешь, – мгновенно ответила Адхара.

– В самом деле? Я могу попросить у тебя что угодно?

– Ради человека, которого я должна спасти, я готова на любую жертву.

В единственном глазу Аэли блеснул лукавый огонек.

– Отдай мне свою эльфийскую кровь!

Адхара растерялась. Она не могла понять, что означало требование Аэли и как она сможет его выполнить.

– Ты хочешь мою кровь? Значит, хочешь, чтобы я умерла?

– Я хочу забрать у тебя то, что в тебе есть от эльфов. Это эльфы создали талисман, который стал тюрьмой для камней, а из-за полуэльфийки я должна жить в этом кошмарном месте. Ты заплатишь за их грехи.

– Это требование – мой смертный приговор.

Аэль улыбнулась:

– Вовсе нет. Я заберу у тебя лишь то, что в тебе есть от эльфов. Это не приведет к серьезным последствиям.

Аэль стала ходить взад-вперед по святилищу. Было похоже, что ее забавлял этот разговор. Адхара следила за ней взглядом, и сердце девушки слегка сжималось от тревоги.

– Точней, одно последствие будет: Кинжалом Феноры могут пользоваться только эльфы.

Новый спазм страха, на этот раз сильней и ниже, там, где желудок.

– Я должна пользоваться этим кинжалом, чтобы спасти Амхала и помешать уничтожению Всплывшего Мира.

– Раз так, ты сможешь им пользоваться, – решила Аэль, подошла к Адхаре и наклонилась к ней так, что коснулась своим лицом лица девушки. Вблизи Аэль была еще красивей. Она была невыносимо прекрасной и одновременно невыносимо жестокой. – Но при этом ты будешь чувствовать боль, которую невозможно описать словами, – добавила хранительница святилища.

Она выпрямилась, отодвинувшись при этом от Адхары, и объяснила:

– Кинжал будет питаться твоей кровью. Поэтому, пользуясь им, ты будешь страдать. Ты не можешь даже вообразить, какая это будет мука. Тот, о ком ты говоришь, стоит такой жертвы?

Адхара выдержала ее лукавый взгляд.

– Кинжал будет действовать так же, как в руках эльфа?

– Да, если ты действительно Сирен, как сказала.

Адхара стиснула рот так, что губы превратились в две тонкие полоски.

– Я согласна. Бери у меня то, что ты хочешь.

Аэль хлопнула в ладоши, и струи магической жидкости потянулись к Адхаре, словно щупальца, влились ей в ноздри, заполнили рот, проникли под кожу и стали шарить внутри ее тела, словно искали там что-то. Адхаре казалось, что она умирает. А потом она почувствовала, что из нее что-то силой вырывают.

Затем струи отступили обратно. Адхара лежала на полу и жадно глотала ртом воздух. Аэль подошла ближе и встала над ней. Потом хранительница шевельнула пальцем, кинжал пролетел по воздуху и оказался в ее руках. Аэль показала его Адхаре, а потом уронила на пол рядом с девушкой. Адхара услышала, как он зазвенел, ударившись об пол, протянула руку и сжала в ладони рукоять.

– Теперь ты должна уйти, – сказала Аэль. – Твое тело лежит в болоте в состоянии, похожем на сон. Ты должна разбудить его. Выйди отсюда и рань себя кинжалом. Твоя кровь укажет тебе путь.

Договорив эти слова, Аэль исчезла. В святилище снова стало тихо. Адхара медленно встала на ноги и вышла наружу. Переступив порог, она сразу же взглянула на кинжал, сжала его в металлической ладони и раскрыла свою живую ладонь. Оказалось достаточно лишь намерения, одной мысли о том, что надо ранить себя. Бутоны, украшавшие рукоять, вытянулись и вонзились в запястье Адхары. Она едва удержалась, чтобы не закричать. Ей стало ужасно больно, и эта боль парализовала ее руку от пальцев до самого локтя. Огромным усилием воли она заставила себя приложить лезвие к ладони. На землю упало несколько капель крови, и все растворилось в том зеленоватом тумане, который окутывал храм. Адхара упала на землю, и бездонная пропасть втянула ее в себя.

 

Когда она очнулась, ее лицо наполовину было погружено в тину. Девушка с трудом встала на ноги. Она снова была на болоте, и казалось, что с того времени, как она отправилась в другой мир, не прошло и секунды. Адхара взглянула на свою искусственную ладонь. Металлические пальцы по-прежнему сжимали кинжал. Она добыла его. Посередине руки она заметила два круглых красных пятна там, где ее укололи бутоны кинжала. Значит, чтобы она могла нанести удар кинжалом, он высасывает из нее кровь, и от этого ей становится больно. Вот цена, которую она должна заплатить за спасение Амхала.

Адхара засунула кинжал за пояс и решила пользоваться им только при крайней необходимости. У нее не было никакого желания снова испытать тот ужас, который она недавно пережила.

Потом она налила в ладонь немного воды из фляги и ополоснула лицо. Волосы тоже были испачканы тиной, и Адхара стала расчесывать их пальцами. Делая это, она заметила в них несколько белых прядей и не могла понять, откуда они взялись: у нее никогда не было белых волос. Приглядевшись внимательней, Адхара заметила, что в ее волосах не только много белых прядей: в их цвете больше не было синеватого оттенка.

Она встала с земли и начала искать место, где она могла бы увидеть себя в воде. Наконец, ей удалось найти лужу. Вода там была гнилая, но илистое дно позволило Адхаре увидеть свое отражение. Оказалось, что ее глаза, до сих пор фиолетовые, теперь были почти белыми. Они стали такими светлыми, что казались почти слепыми.

Она дотронулась до глаз рукой, и вдруг ей стало невыносимо грустно. Она потеряла то, что ей подарил Андрас. Это он создал ее тело и влил в него новую жизнь. Изменить это тело означало исказить дело его рук. Еще одна частица ее отца утрачена.

Опечаленная тем, что пережила, Адхара отошла от лужи, встряхнула головой и надела на плечо сумку. Хватит горевать. Настало время начать последнюю часть ее долгого пути.