Когда-то ученые люди XIV—XVI вв. — гуманисты, преклонявшиеся перед античной культурой, назвали эпоху, следующую за античной, средним веком. Поэтому сейчас тот раздел истории, который занимается изучением средневековья, называется медиевистикой (наукой о средних веках), независимо от того, какую область общественной жизни той эпохи она исследует: аграрный строй или историю церкви, повседневную жизнь города или биографии исторических деятелей. Желая постичь средневековый мир, историк сталкивается с рукописями, монетами, книгами, рисунками, картами, датами. За ними скрываются те сведения, которые, собственно, и нужны историку. Поэтому существуют так называемые специальные или вспомогательные исторические дисциплины, которые изучают узкие, но требующие специальной подготовки области знания.
Так, нумизматика изучает монеты: когда они появляются и исчезают, кто имеет право их чеканить, где их чеканят, что значит изображение на монете? Сфрагистика занимается печатями, а печатей от средневековья дошло великое множество: отсылая грамоты, люди тогда запечатывали их воском, оттискивая на нем свою личную печать; так что печатью мог обладать и король, и сеньор, и купец. Геральдика ведает гербами: какой герб какому роду принадлежит, что говорит изображение на нем о хозяине герба, кто имел право на герб и как его получали? Генеалогия изучает следующие друг за другом поколения одного рода, их брачные и родственные связи. Метрология учит различать меры длины, веса, объема в разные эпохи у разных народов, а они были очень различны — порой жители соседних городов мерили сукно локтями разной длины, а когда мерили зерно или вино, указывали, чью берут меру: феррарскую или флорентийскую, любекскую или страсбургскую. Если хотят узнать, как измеряли время, — обращаются к хронологии, а как путешествовали, — к картографии. Особенности документов изучает Дипломатика, а прочитать их можно, лишь познакомившись с палеографией, т. е. наукой, изучающей древнее письмо. Археологи раскапывают средневековые поселения. И это еще далеко не все науки, изучающие средневековье. Да и о языках не надо забывать: ведь все средневековые рукописи созданы либо на латыни, либо на старых, сильно отличающихся от современных языках.
