К началу XVIII в. казахи владели обширной территорией от восточного побережья Каспия на западе до Жонгарских Алатау на востоке. Южные окраины казахских земель простирались до Ташкента, а северные — охватывали Иртыш и Тобол. Для казахских улусов, разделенных в административно-территориальном плане на жузы и не имевших единого централизованного управления, первую и основную опасность представляло Жонгарское ханство, возникшее в западной части Монголии на руинах распавшейся некогда великой кочевой империи.
Ойратские племена торгауыт, дорбыт, кушуыт, шорыс, оставшиеся в Жонгарии, объединились в единое государственное образование — Жонгарское ханство — в середине 30-х гг. XVII в., в первый год правления Батур Хунтайджи (1635-1654 гг.). До этого часть ойратов продвинулась на запад, завоевывая новые земли, вернее, занимая их и перекочевывая на них. Борьба между казахами и ойратами за богатые и обильные пастбища, которые служили единственным источником существования кочевых скотоводческих обществ, шла переменным успехом на протяжении всего XVII в. И к началу XVIII в. соперничество двух кочевых государств достигла апогея. Однако, силы были неравными. Внутренняя междоусобица политической элиты казахов была главным препятствием объединения сил против внешних завоевателей.
Как было сказано выше, Жангир-хан, отец Тауке-хана, провел три крупных сражения с жонгарскими войсками в 1635, 1643, 1652 годах с переменным успехом. Казахское ханство вплоть до смерти хана Тауке в 1718 году сдерживало натиск жонгарских завоевателей. После смерти хана Тауке, при правлении которого началось объединение казахских улусов и казахи владели 32 городами, снова усилились центробежные тенденции. Что касается Жонгарского ханства, то оно к этому времени было строго централизованным государством со всеми атрибутами военно-кочевой демократии, на становление которой относительное влияние оказала политика агрессии Цинской империи в отношении ойратов. Хотя известно, что крупные столкновения в XVIII веке между казахами и ойратами имели место и ранее (1708 г., 1709-1710 гг., 1717 г.), самым трагичным событием для казахов стал 1723 г., сохранившийся в памяти народа как "Актабан шубырынды, Алкаколь сулама " — "Год Великого Бедствия ";. Основательно подготовленное жонгарское войско во главе с бахадуром Шуно Дабо и военноначальником Амурсаной, наступая через Алатау, наголову истребили мужчин и женщин, девушек увели в плен. Застигнутые врасплох в раннюю весну, казахи Старшего и Среднего жузов, бросая скот и имущество, отступили на запад, юг и север. Многие из них расположились в местности Алкаколь. По некоторым подсчетам, в "Год Великого Бедствия" казахский народ потерял около 40% своего состава. С учетом того, что к началу XVIII века население Казахстана составило примерно 2-3 млн. человек, это цифра достигает, по крайней мере, 1 млн. жертв. Переходы в Среднюю Азию и другие места, как отмечал АИ. Левшин "влекли за собой неминуемое разорение и гибель". Судьба народов Средней Азии могла быть еще трагичнее, если бы не нашлись в казахской степи силы, способные не только остановить, но и изгнать завоевателей. Дело спасения страны взял на себя сам народ, выдвинув из своей среды выдающихся организаторов и предводителей — Богенбая, Кабанбая, Тайлака, Санырыка (Саурыка), Жаныбека, Малайсары, Отегена и многих других. В отражении жонгарской агрессии первостепенную важность сыграло осознание родоплеменной знатью и верхами политического руководства необходимости единения во имя свободы нации и независимости государства.
