Транспортный поток, движущийся по дорожной сети, состоит из множества автомобилей, которые управляются по более или менее свободному желанию водителей, и маневры каждого автомобиля могут быть расценены как вероятностные события. Однако в случаях, часто наблюдаемых в большом городе или на скоростной дороге, когда множество автомобилей движется в группе, транспортный поток может быть рассмотрен как детерминированный и непрерывный. Для обсуждения условий, влияющих на безопасность движения на дороге, или стартовые характеристики автомобилей, начинающих движение от регулируемого перекрестка, эффективна вероятностная позиция и использование так называемых микроскопических моделей, которые представляют движение отдельных автомобилей. Однако микроскопические модели слишком детальны для описания потоков с высокой плотностью движения.
С другой стороны, имея дело с транспортным потоком, движущимся по сети городских дорог, оборудованной множеством регулируемых перекрестков, эффективнее пользоваться макроскопическими моделями. Эти модели отображают транспортный поток как стационарное явление, представляемое общей средней скоростью, плотностью потока и интенсивностью движения.
