MГRUNЮELUL.

 

— Tare aє fi vrut sг nu te vгd atвt de оndгrгtnic cвnd оюi pui ceva оn cap, mormгi Shorty. Mie de gheюarul acela mi-e a’ dracului de teamг. Nimeni n-ar trebui sг se avвnte оntr-acolo de unul singur.

Smoke rвse оnveselit єi-єi plimbг privirea оn sus, pe faюa strгlucitoare a gheюarului destul de mic ce оnchidea gura vгii.

— De-acum suntem оn august єi de douг luni zilele sunt tot mai scurte, rezumг el situaюia. Tu te pricepi la cuarю, eu nu. Eu pot cгra оnsг mвncarea, оn vreme ce tu te юii de filonul principal. Salutare. Mвine searг sunt оnapoi.

Se оntoarse єi porni la drum.

— Da’ am eu aєa o presimюire cг o sг se оntвmple ceva, оi strigг Shorty din urmг оncercвnd sг-l convingг.

Dar, оn loc de rгspuns, Smoke rвse batjocoritor. Юinu drumul pe firul acelei mici vгi, оn jos, din cвnd оn cвnd оєi єtergea fruntea de sudoare, оn vreme ce sub tгlpi strivea vreji de zmeurг de munte єi ferigi delicate, ce creєteau alгturi de petice de gheaюг rгmasг оn locurile mai ferite de soare.

La оnceputul primгverii, el єi Shorty urcaserг pe rвul Stewart єi trecuserг prin uluitorul haos din regiunea оn care se afla Lacul Surprise. Єi pierduserг zadarnic, rгtгcind de colo-colo, toatг primгvarг єi jumгtate de varг єi tocmai cвnd erau pe cale sг se оntoarcг dгdurг cu ochii de оnєelгtoarea оntindere de apг, al cгrei fund era pavat cu aur єi ademenise єi pгcгlise o generaюie оntreagг de mineri. Dupг ce-єi fгcurг tabгra оn vechea cabanг pe care o descoperise Smoke cu prilejul celeilalte vizite, aflarг trei lucruri: mai оntвi cг pepitele mari cгptuєeau din gros fundul lacului, apoi cг pentru a recupera aurul se puteau face scufundгri doar оn zonele cu apг micг, numai cг temperatura apei era ucigгtoare єi оn al treilea rвnd cг lucrгrile de drenare a lacului erau copleєitoare, peste puterile a doi oameni, оn scurta jumгtate a atвt de scurtei veri care rгmгsese. Totuєi, nedezarmвnd, ghicind dupг suprafaюa neєlefuitг a pepitelor cг acestea nu fuseserг minate de apa prea departe de locul de origine, se apucarг amвndoi sг caute filonul principal. Traversaserг gheюarul cel mare care domina ameninюгtor de pe buza de sud a munюilor єi se afundarг amвndoi оn оncвlcitura labirinturilor de pe viroagele єi canioanele aflate de cealaltг parte care, pe vremuri, оn acele mai ciudate chipuri, nefireєti pentru un munte, se vгrsau оn lac.

Valea pe care cobora Smoke se lгrgea treptat, cum e normal pentru oricare vale, dar la capгtul de jos se strвngea deodatг оntre pereюi оnalюi prгpгstioєi de stвncг єi era baratг brusc de un alt perete transversal. La baza acestuia оntr-un haos de pietre sfгrвmate, pвrвul dispгrea cu totul, croindu-єi fгrг оndoialг drum pe sub pгmвnt. Dupг ce se caюгrг pe peretele transversal, de sus, de pe creastг, Smoke vгzu lacul apгrвnd sub el. Spre deosebire de toate celelalte lacuri de munte pe care le vгzuse, acesta nu era albastru. Verdele smarald intens trгda faptul cг lacul nu era prea adвnc. Єi tocmai aceastг micг adвncime fгcea posibilг drenarea lui. De jur оmprejur se ridica o оnvгlmгєealг de munюi cu crestele rгnite adвnc de gheюari, avвnd оnfгюiєгri groteєti єi grupaюi оn chip ciudat. Totul era un talmeє-balmeє aiurit – un fel de coєmar de Dore. Priveliєtea era atвt de fantasticг, nefireascг, оncвt lui Smoke i se pгru a fi mai degrabг peisajul cosmic creat оn glumг, decвt o оntindere cu cap єi coadг de pe suprafaюa pгmвntului. Оn canioane dгinuiau o mulюime de gheюari, mulюi dintre ei destul de mгrunюi єi tocmai cвnd privea, unul dintre gheюarii mai mari de pe malul de nord se surpг, prгbuєindu-se оn mijlocul unei explozii de trosnete єi jeturi de apг aruncate оn sus. De cealaltг parte a lacului, ce pгrea la mai puюin de jumгtate de milг – dar, dupг cum єtia ei bine, la cinci mile distanюг – se vedeau pвlcul de molizi єi cabana. Se mai uitг o datг ca sг se convingг єi vгzu cг pe coєul ei fгrг putinюг de оndoialг, se ridica un fir de fum. Cineva оi surprinsese taman cвnd descoperiserг Lacul Surprise, оєi spuse el оn concluzie єi se оntoarse sг urce peretele dinspre sud.

De pe creasta acestuia, coborо оntr-o vгioagг, acoperitг cu flori єi parcг adormitг de bвzвitul albinelor. Valea arгta aєa cum trebuia sг arate orice vale cu bun simю, care avea tot dreptul sг dea spre lac. Dar ceva nu era оn regulг єi anume lungimea ei: dacг avea o sutг de iarzi; оn capгtul de susse termina оntr-un perete vertical de o mie de picioare оnгlюime, peste buza cгruia se prгvгlea, transformвndu-se оn voaluri de ceaюг, un pвrвiaє.

Urcвnd alene оn bгtaia soarelui Smoke simюi єi mai mult fum de dupг o ieєiturг stвncoasг. Cвnd dгdu colюul, auzi un fluierat vesel єi un bocгnit uєor care bгtea ritmul. Apoi оl zгri єi pe individ, cu un bocanc оntors cu talpa оn sus, pe genunchi, bгtвnd юinte оn pingele.

— Salutare, оl оntвmpinг strгinul єi Smoke оl simpatiza de cum оl vгzu. Tocmai la timp pentru o gustare. Оn ibric e niєte cafea, cвteva turle reci єi carne prгjitг.

— Merg pe mвna ta, chiar de pierd, acceptг Smoke invitaюia єi se aєezг jos. Am mвncat cam pe sponci оn ultima vreme, dar оn cabanг e mвncare din belєug.

— Ai traversat lacul? Taman asta voiam sг fac єi eu.

— Se pare cг Lacul Surprise оncepe sг se populeze, se plвnse Smoke оn vreme ce golea cana de cafea.

— Haide, haide, glumeєti, nu-i aєa? exclamг omul cu uimirea zugrгvitг pe chip.

Smoke rвse.

— Uite aєa оi ia pe toюi pe nepregгtite. Vezi юancurile acelea оnalte dinspre nord vest? De acolo am privit pentru prima oarг lacul. Pe neaєteptate. Deodatг de acolo mi s-a dezvгluit dinaintea ochilor оntregul lac. Єi tocmai renunюasem sг-l mai caut.

— Aєa am pгюit єi eu, оncuviinюг celгlalt. Pornisem оnapoi єi mг pregгteam sг ajung la Stewart asearг, cвnd, deodatг, am dat cu ochii de lac. Dacг гsta-i Lacul Surprise, atunci unde-i rвul Stewart? Єi pe unde am tot rгtгcit toatг vremea? Dar dumneata cum de-ai ajuns aici? Єi cum te cheamг?

— Bellew. Kit Bellew.

— Ei, pгi am auzit de dumneata.

Ochii єi chipul omului se luminarг de un zвmbet єi-i оntinse iute mвna lui Smoke.

— Am auzit o mulюime, єtiu tot.

— Se vede cг citeєti informaюiile de la poliюie єi tribunale, parг Smoke cu modestie.

— Nюю! rвse omul єi clгtinг din cap. Nu mai departe povestea cursei de pe Klondike. Te-aє fi recunoscutєidacгai fi fost bгrbierit. Te-am urmгrit zгpгcind toatг mulюimea aceea de jucгtori cвnd dгdeai iama оn ruleta de la Elkhorn. Mг numesc Carson, Andy Carson єi nici nu pot sг-юi spun cвt de bucuros sunt cг te-am оntвlnit.

Era un om zvelt, pleznind de sгnгtate, cu niєte ochinegri, vioi єi un fel de magnetism al prieteniei.

— Єi гsta-i Lacul Surprise? murmurг el nevenindu-i sг creadг.

— Fгrг оndoialг.

— Єi fundu-i pavat cu aur?

— Bineоnюeles. Uite єi vreo cвteva pietricele.

— Smoke bгgг mвna оn buzunarul de la hainг єi scoase la ivealг vreo jumгtate de duzinг de pepite.

— Asta-i marfa. Nu-юi rгmвne decвt sг ajungi pвnг la fund, orbeєte dacг vrei єi sг iei єi dumneata o mвnг. Dupг aia alergi jumгtate de milг sг-юi pui sвngele оn miєcare.

— Doamne Dumnezeule, ce baftг chioarг, dacг nu mi-ai fi luat-o оnainte, blestemг el оn chip ciudat єi pe faюa lui se zugrгvi dezamгgirea. Єi eu care credeam cг am sг iau tot caimacul. Ei, oricum, a fost o distracюie cг am ajuns pвnг aici.

— Distracюie! exclamг Smoke. Dacг ajungem vreodatг sг punem mвna pe tot ce-i pe fund acolo, Rockefeller o sг parг cг nu face nici treizeci de cenюi.

— Dar e al dumitale aurul! protestг Garson.

— Nici pomenealг, amice. Trebuie sг pricepi cг оn toatг istoria mineritului nu s-a descoperit niciodatг un depozit de aur ca гsta. O sг trebuiascг sг punem umгrul єi eu єi dumneata єi toюi prietenii de care avem parte ca sг-l scoatem la luminг. Toatг Bonanza єi Eldorado, puse grгmadг, nu sunt mai bogate decвt o jumгtate de acru de aici. Singura problemг e cum drenгm lacul. Va fi nevoie de milioane pentru treaba asta. Єi nu mi-e teamг decвt de un singur lucru: e atвta aur aici, оncвt dacг nu reuєim sг controlгm exploatarea lui, va aduce dupг sine devalorizarea aurului.

— Єi-mi zici mie…! explodг Carson, dar оєi pierdu glasul de uimire.

— Voi fi bucuros sг te am alгturi.Va finevoie de un ansau doi єi de toюi banii de care putem face rost pentru a seca lacul. Se poate face. Am cercetat terenul. Dar va fi nevoie sг adunгm toюi oamenii din юinut dispuєi sг se angajeze єi sг munceascг pe bani. O sг avem nevoie de o armatг оntreagг єi chiar acum ne trebuie oameni de nгdejde pentru pus bazele afacerii. Te prinzi?

— Dacг mг prind? Dar nu se vede? Senzaюia cг sunt milionar e atвt de puternicг оn mine оncвt nici nu mai оndrгznesc sг traversez acum gheюarul acela mare. Nu-mi mai pot оngгdui sг-mi frвng gвtul. Pгcat cг nu am mai multe юinte de gheaюг. Cвnd ai apгrut tocmai o bгtusem pe ultima. Cum e talpa dumitale? Iasг vгd.

Smoke ridicг un picior.

— Tocitг єi lustruitг ca un gheюuє! strigг Carson. Dar єtiu cг ai umblat! Stai puюin cг-mi mai scot vreo cвteva єi юi le bat dumitale.

Dar Smoke refuzг sг-l mai asculte.

— Mai ales cг, acolo unde оncepe gheaюa, am dosit o funie de vreo patruzeci de picioare. Am folosit-o eu єi tovarгєul meu cвnd am venit оncoace. Va fi un fleac.

Era de urcat, drum greu. Soarele fгcea suprafaюa gheюii sг luceascг orbitor єi de efort sudoarea le curgea prin toюi porii. Оntвlneau locuri pline de nenumгrate fisuri єi crevase, unde, dupг un ceas de trudг periculoasг, abia dacг оnaintau cu o sutг de iarzi. Pe la ora douг dupг-amiazг, lвngг o bгltoacг iscatг оn gheaюг, Smoke propuse o oprire.

— Sг ne rгzbunгm puюin pe ciozvвrtele alea, spuse el. Оn ultima vreme nu prea am avut parte de ele єi mг cam lasг genunchii. Єi, оn plus, cred cг am traversat partea cea mai afurisitг. Оncг trei sute de iarzi єiajungem la stвncг tare, iar dupг aia e drum uєor, doar vreo cвteva crevase mai parєive ne stau оn cale єi doar una e cu adevгrat nenorocitг, care duce de vale, pe mal. Acolo-i un pod de gheaюг cam єubred, dar eu єi Shorty am reuєit sг-l trecem.

Оn timp ce оnfulecau carnea prгjitг, cei doi oameni au оnceput sг se confeseze єi Andy Carson dгdu cep istoriei vieюii sale.

— Єtiam sigur cг am sг dau peste Lacul Surprise, mormгi el cu gura plinг. Trebuia. Am pierdut cursa pentru concesiunile de la French Hill Benches, Big Skookum єi Monte Cristo єi nu-mi mai rгmвnea decвt ori Lacul Surprise, ori falimentul. Єi iatг-mг-s! Nevastг-mea a presimюit cг voi nimeri de data asta. Aveam єi eu оncredere, dar оncrederea ei a dovedit-o pe a mea cu totul. Nevastг-mea-i de stвncг, mгnвncг foc, vвnг pвnг-n vвrful unghiilor, nu se dг bгtutг niciodatг, agresivг de cum saltг pгlгria. Femeia vieюii mele, limpede ca lacrima. Uitг-te єi dumneata.

Deschise capacul ceasului єi pe partea de dinгuntru, Smoke vгzu lipitг o fotografie micг a unei femei blonde, оncadratг de o parte єi de alta de chipul a cвte unui copil zвmbitor.

— Bгieюi? оntrebг el.

— Un bгiat єi o fatг, rгspunse celгlalt mвndru. Bгiatul are un an jumгtate.

Oftг.

— Or mai fi crescut, оntre timp, dar trebuie sг mai aєteptгm. Vezi, nevastг-mea a fost bolnavг. Cu plгmвnii. Dar єtiu cг s-a luptat. Ce habar aveam noi de treaba asta? Eram funcюionar, la cгile ferate, оn Chicago, cвnd ne-am cгsгtorit. Cei din familia ei erau cam tuberculoєi. Spuneau cг treaba asta-i ereditarг. Toюi ai ei erau atinєi. Au luat-o unul de la altul, dar nu єtiau bieюii de ei. Credeau cг au boala din naєtere. Soarta. Оn primii ani am locuit cu ei. Mie nu-mi era teamг. Оn familia mea n-a avut nimeni tuberculozг. Єi totuєi m-am cгpгtuit єi eu cu ea. Chestia m-a pus pe gвnduri. Era contagioasг. Am luat-o respirвnd acelaєi aer cu ei. Eu єi nevastг-mea am dezbгtut problema pвnг-n pвnzele albe. Am renunюat la doctorul familiei єi am consultat altul, mai la curent cu noutгюile. Mi-a spus ceea ce bгnuisem єi eu єi ne-a convins cг Arizona ne-ar prii cel mai bine. Am ridicat ancora єi am pornit. Bani nu, nimic. Am gгsit o slujbг – cioban la oi, iar pe ea amlгsat-o sг stea оn oraє, un oraє de tuberculoєi. Gemea de tebeciєti. Cum eu оmi duceam viaюa єi dormeam numai оn aer liber, am оnceput sг mг pun pe picioare. Uneori treceau luni de zile pвnг sг mг оntorc acasг. De cвte ori veneam, ea arгta mai rгu. Nu reuєea sг se оndrepte. Darоnvгюasem ceva. Am smuls-o din oraєul acela єi s-a apucat de pгscut oile cu mine. Patru ani de zile оncheiaюi am umblat, iarnг, varг, fie frig, fie zгpuєealг, ploaie sau ninsoare, ger єi toate celelalte, n-am avut acoperiє deasupra capului, schimbam tabгra mereu. Єi sг fi vгzut cum ne-am schimbat – tuciurii ca murele, vioi ca niєte indieni, tгbгciюi ca pieile. Cвnd am socotit cг ne-am vindecat, am єters-o la San Francisco. Dar o pornisem prea devreme. Оn cea de-a doua lunг am оnceput amвndoi sг scuipгm cвte puюin sвnge. Fuga оnapoi spre Arizona єi la oi оncг doi ani. Cu asta ne-am оnzdrгvenit. Perfect vindecaюi. Toюi ceilalюi din familia ei muriserг. N-au vrut sг ne asculte. Єi de atunci ne-am ferit de oraєe. Am bгtut drumurile pe coasta Pacificului єi ni s-a pгrut numai nimerit pentru noi Oregonul de sud. Ne-am stabilit la Rogue River Valley… єtii, mere. Viitor mare, numai cг n-are оncг nimeni habar. Mi-am luat єi eu niєte pгmвnt, оncet, оncet, bineоnюeles, patruzeci acrul, оn zece ani o sг ajungг la cinci sutare bune. Da’ єtiu cг am fгcut totul оntr-o groazг nebunг. Єi asta cere bani єi, pentru оnceput, n-aveam un cent, єtii cum e, trebuia sг ridicгm o casг, un grajd, sг facem rost de cai єi pluguri єi toate alea. Vreme de doi ani, ea a predat la o єcoalг. Apoi a venit bгiatul pe lume. Оn fine aveam copil. Єi sг fi vгzut pomii pe care i-am plantat, o sutг de acri de pomi, acum sunt aproape pe rod. Dar ne-am cam оntrecut cu cheltuielile єi ipoteca creєtea єi ea ca din apг. Uite de asta am ajuns aici. Ar fi venit єi ea cu mine, dar au оmpiedicat-o cop i ii єi copacii, milionar nenorocit… plecat оn prospectare.

Privi fericit spre gheaюa strгlucind de-юi lua ochii, spre apa verde a lacului, care se zгrea pe lвngг malul mai apropiat, se mai uitг o datг la fotografie єi murmurг:

— Femeie cum nu e alta. S-a юinut tare. Nu s-a lгsat єi n-a vrut sг moarг, deєi era aproape, aproape de marginea gropii cвnd a pornit cu mine cu oile. E cam slabг acum. N-o sг punг pe ea grгsime niciodatг. Dar e cea mai frumoasг sfrijitг pe care am vгzut-o vreodatг єi cвnd mг оntorc єi pomii o sг оnceapг sг dea rod єi copiii or sг se ducг la єcoalг, eu єi ea o sг ne cгrгm sг vedem Parisul. Nu cred eu cг-i mare scofalг de tвrgul гla, dar ea rвvneєte de-o viaюг sг-l vadг.

— Uite єi aurul care-o sг vг ducг pвnг la Paris, оl оncredinюa Smoke. Nu ne rгmвne decвt sг punem mвna pe el.

Carson оncuviinюг dвnd din cap.

— Ehei… ferma aia a noastrг e cea maiminunatг livadг de pe toatг coasta Pacificului. Climat bun, plгmвnii noєtri n-or sг mai fie atinєi niciodatг. Єtii, foєtii bolnavi de plгmвni trebuie sг fie tare grijulii cu treaba asta. Єi dacг оюitrece prin minte sг te stabileєti undeva, aruncг-юi єi dumneata un ochi prin valea aia оnainte de a te hotгrо. Єi ce pescuit! Ei, spune, ai prins vreodatг un somon de treizeci єi cinci de livre cu un bгю de numai cinci uncii? Ehei, copii, ce luptг, ce luptг!

 

— Sunt mai uєor cu vreo patruzeci de livre decвt dumneata, spuse Carson. Lasг-mг pe mine primul.

Ajunseserг pe marginea crevasei. Era foarte veche єi largг, o sutг de picioare bune pвnг оnpartea cealaltг, cu marginile оnpantг, mвncate de vreme єi nu ca altele cu muchii ascuюite. Оn locul acela, o masгimensг de zгpadг, оntгritг depropria-i greutate, pejumгtate gheaюг єi ea.Nu reuєeau sг vadг nici unde sfвrєea оn adвnc acea masг de zгpadг єi cu atвt mai puюin fundul crevasei. Tot topindu-se,icicolo єi hвindu-se podul de gheaюг era pe cale de a se prгbuєi. Se vedeau urmele de unde se desprinseserг recent unele porюiuni єi chiar оn vreme ce studiau locul, jumгtate de tonг de zгpadг se dislocг єi se prгvгli.

— Aratг destul de rгu, recunoscu Carson, clгtinвnd din cap оntr-un fel care nu prevestea nimic bun. Єi aratг mult mai rгu acum cг mi-s milionar.

— Dar trebuie sг reuєim, spuseSmoke. Aproape cг am ajuns оn partea cealaltг a gheюarului. Оnapoi nuneputem оntoarce єi nici nu putem poposi toatг noaptea aici,pe gheaюг. Altг cale nu existг. Eu єi Shorty am cercetat drumul pe o milг оntreagг mai sus. Cвnd am trecut noi prima datг e drept cг arгta mai bine.

— Atunci trebuie sг trecem cвte unul єi eu mai оntвi.

Carson luг colacul de frвnghie din mвna lui Smoke.

— Trebuie sг te dai la o parte. Eu iau funia єi cazmaua. Dг-mi mвna ca sг mг las uєor la vale.

Оncet, cu grijг оnainta vreo cвюiva paєi spre pod, apoi se opri єi fгcu pregгtiri оnainte dea оncepe periculoasa traversare. Оn spate avea bocceaua, оєi puse pe dupг gвt colacul funiei, uncapгt єi-l legг de brвu.

— Aє renunюa acum la o bunг parte din milionul meu numai sг am o echipг care sг ridice un pod, spuse el, dar zвmbetul vesel, ciudat оi contrazicea cuvintele. E оn regulг, mai spuse el, sunt pisicг!

Carson se folosi de cazma єi de un bгю mai lung ce-i slujea drept alpenstock ca sг se echilibreze, юinвndu-le orizontal, aєa cum fac cei ce merg pe sвrmг. Punea un picior оnainte, оncerca locul, оl trгgea оnapoi єi-єi fгcea curaj cu un vгdit efort.

— Mai bine eram falit de tot, spuse el tot zвmbind. Dacг scap єi de data asta єi sunt milionar єi de partea cealaltг, am de gвnd sг renunю la milion, fiindcг e prea incomod.

— Nu te teme, оl оncurajг Smoke. Eu am trecut peste podul гsta o datг, aєa cг mai bine lasг-mг pe mine sг оncerc.

— Єi cu cele patruzeci de livre ale tale оn plus e єi mai rгu, оi aruncг mгrunюelul. Оntr-un minut se rezolvг totul. Acum e bine.

Єi de data asta оєi fгcu brusc curaj.

— Ehei, am pornit pentru Rogue River єi pentru livada de meri, strigг ei, lгsвndu-єi greutatea cu grijг, uєor pe un picior, оn vreme ce cu celгlalt fгcea un pas оnainte. Foarte оncet, cu multг bгgare de seamг, оєi continuг drumul, pвnг cвnd parcurse doua treimi din distanюг. Apoi se opri pentru a cerceta o adвnciturг pe fundul cгreia apгruse o crгpгturг proaspгtг єi exact pe acolo trebuia sг pгєeascг. Smoke, care nu-l scгpa din ochi, оl vгzu cum se uita pestebuza podului, оn adвncul crevasei єi оncepe sг se clatine uєor.

— Uitг-te оnainte! оi ordonг el tгios. Acum, porneєte!

Mгrunюelul оl ascultг єi restul drumului оl fгcu fгrг sг se mai clatine. Celгlalt mal al crevasei, din cauza soarelui, se mвncase єi pгrea lunecos, deєi nu prea abrupt єi Carson urcг pвnг la o lespede оngustг, fгcu stвnga-mprejur єi se aєezг.

— Rвndul dumitale, acum! оl strigг el de dincolo. Dar vino sfoarг єi nu te uita оn jos. Aєa am izbutit eu. Vino sfoarг, asta-i. Єi iute. E al dracului de putred!

Cumpгnindu-єi orizontal propriul bгю, Smoke оncepu traversarea. Era evident cг podul оєi trгia ultimele clipe.

Simюi un fel de scrвєnet sub picioare, o vibraюie uєoarг a acelei mase, apoi un scrвєnet mai puternic. Se auzi o singurг trosniturг. Оnюelese cг ceva se оntвmplase оn urma lui. Chiar dacг nu dupг alte semne, оi ajungea expresia оncordatг de pe chipul lui Carson. Din adвncuri venea, abia auzit, murmurul unui fir de apг єi fгrг sг vrea, aruncг o ochire spre prгpastia ameюitoare. Cu un efort оєi оndreptг ochii spre drumul de dinaintea lui. Fгcuse douг treimi din el. Muchia ascuюitг a acelei crгpгturi, abia topite puюin de soare, dovedea cвt de recent apгruse. Ridicг piciorul ca sг facг un pas оnainte cвnd crгpгtura оncepu sг se lгrgeascг оncet, оn acelaєi timp scoювnd o mulюime de trosnituri scurte. Fгcu iute un pas mare оnainte, dar юintele tocite de la оncгlюгri patinarг pe panta din cealaltг parte a depresiunii. Cгzu cu faюa оn jos єi lunecг fгrг oprire spre crгpгturг, rгmвnвnd cu picioarele atвrnate оn gol єi cu pieptul sprijinit debгюul pe care reuєise sг-l punг de-a curmeziєul оn timp ce cгdea.

Prima senzaюie fu de greaюг, provocatг de pulsul care se accelerг brusc, fгcвndu-l sг se simtг rгu, iar primul gвnd ювєni din uimirea de a vedea cг nu se prгbuєeєte mai departe. Оn spatele lui se auzeau numai trosnete, scrвєnete, se simюi o miєcare ce fгcea bгюul sг tremure. De dedesubt, din pвntecele gheюarului, veni bubuitul оndepгrtat єi cavernos al masei dislocate ce se izbea de fund. Cu toate astea podul, deєi prгbuєit оn celгlalt capгt єi surpat la mijloc, mai rezista оncг, оn ciuda faptului cг porюiunea pe care o parcursese acum se оnclinase la vreo douгzeci de grade. Оl vedea pe Carson cocoюat pe lespedea lui, cu picioarele proptite de suprafaюa moale a gheюii smulgвndu-єi colacul de frвnghie de pe umeri єi desfгcвndu-l оn mвnг.

— Aєteaptг! Urlг Carson. Nu te miєca, altfel toatг parascovenia se duce dracului!

Aprecie iute din ochi distanюa, оєi smulse basmaua de la gвt єi o оnnгdi la frвnghie, apoi o mai lungi cu оncг o basma scoasг din buzunar. Funia, confecюionatг din chingi de sanie єi de єuviюe scurte de piele crudг оmpletite, era uєoarг єi tare. Din prima aruncгturг, cu оndemвnare єi noroc, nimeri unde trebuia єi Smoke оєi оncleєtг degetele de ea. Avea de gвnd sг se tragг de funia aceea cвnd cu o mвnг cвnd cu cealaltг, оnsг Carson care єi-o legase de mijloc оl opri.

— Leag-o bine оn jurul tгu! оi porunci el.

— Dacг lunec, te trag dupг mine! obiectг Smoke.

Mгrunюelul deveni foarte imperativ.

— Taci din gurг! оi porunci el. Numai vocea єi e destul ca sг provoace prгbuєirea.

— Dacг оncep sг alunec… fгcu Smoke.

— Taci odatг! N-ai cum sг aluneci. Fг ce юi-am spus. Aєa… pe dupг umeri, leag-o! Acum! Porneєte! Dar оncet, uєurel. Cвnd funia slгbeєte eu o оntind din nou. Tu doar оnainteazг. Aєa bine, uєurel, uєurel!

Smoke mai avea vreo doisprezece paєi pвnг dincolo cвnd оncepu prгbuєirea finalг a podului. Fгrг un sunet, vibrвnd cвt era de lung, podul fгcu un unghi єi mai mare.

— Iute! urlг Carson, adunвnd cвnd cu o mвnг cвnd cu cealaltг, funia ce slгbise cвnd Smoke se repezise оnainte.

Cвnd podul de zгpadг se prгbuєi cu totul, Smoke se agгюг cu degetele de marginea tare a peretelui crevasei, оn vreme ce restul trupului luneca o datг cu restul podului. Cu picioarele larg desfгcute, proptite оn gheaюг, Carson se opinti оn funie. Smucitura оl trase pe Smoke spre perete, dar Carson se vгzu scos din niєa lui. Ca o pisicг se rгsuci deodatг, aruncвndu-se pe burtг, se agгюг cu disperare, cгutг un punct de sprijin pe faюa gheюii, dar lunecг mai departe la vale. Mai jos de el, spвnzurвnd de funia оntinsг coardг, Smoke se agгюa єi el cu aceeaєi disperare єi cвnd bubuitul din adвncuri le vesti cг podul ajunsese оn fundul crevasei, amвndoi se oprirг sг-єi tragг sufletul. Carson оєi reveni cel dintвi єi forюa cu care se opinti оn funie reuєi sг opreascг lunecarea lui Smoke.

Fiecare gгsise cвte o micг ieєiturг, dar cea a lui Smoke era atвt de superficialг оncвt, оn ciuda tuturor eforturilor sale de a se lipi de suprafaюa ei, ar fi lunecat mai departe dacг n-ar fi fost єi funia care-l mai юinea cвt de cвt. Era pe marginea unei ieєituri єi nu putea vedea ce-i sub el. Trecurг mai multe minute, timp оn care amвndoi оncercarг sг-єi de seama care-i situaюia єi оnvгюarг iute arta de a se lipi de suprafaюa udг єi lunecoasг a gheюii. Primul care deschise gura fu mгrunюelul.

— Eh! fгcu el dupг un minut sau douг. Dacг reuєeєti sг-юi sapi niєte puncte de sprijin єi sг mai slгbeєti puюin funia, mг pot єi eu rгsuci. Оncearcг.

Smoke оncercг, chinuindu-se apoi se propti din nou оn funie.

— Se poate, rosti el. Spune-mi cвnd eєti gata. Dar iute.

— Trei paєi mai jos am оn ce-mi propti picioarele, оi rгspunse Carson. Nu-mi ia decвt o clipг. Gata?

— Dг-i drumul.

Era treabг grea sг se lase sг lunece un iard mai la vale, sг se оntoarcг єi sг se ridice, dar pentru Smoke era єi mai dificil sг stea lipit de gheaюг єi sг-єi menюinг poziюia care de la un moment la altul оi cerea tot mai mult efort muscular. Simюea cum оncet, оncet, оncepea sг lunece, cвnd funia se оntinse deodatг єi putu sг se uite la tovarгєul sгu. Smoke bгgг de seamг paloarea feюei bronzate a celuilalt de pe care dispгruse orice urmг de sвnge єi se оntrebг cam cum arгta el atunci. Iar cвnd оl mai vгzu pe Carson bвjbвind cu mвinile tremurвnd dupг cuюitul de la brвu, socoti cг оi venise ceasul. Omul era speriat de moarte єi avea sг taie funia.

— Nu, nu te-te mai uita la-la mine! bвlbвi celгlalt, clгnюгnind din dinюi. Nu mi-e teamг. M-au cam-cam lгsat nervii, fir-ar sг fie. Оn… оntr-o clipг se-se rezol… vг.

Єi Smoke оl vгzu cum se face ghem, cu umerii bгgaюi оntre genunchi, tremurвnd tot, opintindu-se uєor оn funie cu o mвnг, оn vreme ce cu cealaltг оncerca sг-єi sape оn gheaюг niєte gropi ca sг se propteascг cu cгlcвiele.

— Carson, articula Smoke abia suflвnd, eєti un urs, urs adevгrat.

Acesta оi rгspunse zвmbind pierdut, patetic.

— Niciodatг n-am suportat оnгlюimea, mгrturisi Carson. Totdeauna mi-a fгcut rгu. Nu te superi dacг stau un minut sг-mi revin? Apoi mai adвncesc gгurile astea pentru cгlcвie ca sг te pot trage afarг.

Smoke simюi cum i se оncгlzeєte inima la auzul acestor cuvinte.

— Ascultг, Carson. N-ai ce face, trebuie sг tai funia. N-o sг reuєeєti niciodatг sг mг scoюi de aici єi n-are nici un rost sг murim amвndoi. Ai cuюitul оn mвnг.

— Taci! оi replicг celгlalt jignit. Cine hotгrгєte?

Єi Smoke vгzu cг supгrarea se dovedi un bun remediu pentru nervii celuilalt. Iar el оncercг la rвndul lui cea mai chinuitoare stare de оncordare, fiind obligat sг stea lipit de gheaюг, nu-i rгmвnea nimic altceva de fгcut decвt sг se chinuie sг se юinг.

Un geamгt єi un strigгt alarmat de „Юine-te bine” оl prevenirг. Apгsвndu-єi faюa de gheaюг, fгcu un efort disperat sг se agaюe bine cвnd simюi cг funia slгbeєte єi оnюelese cг acum єi Carson luneca spre el. Nu оndrгzni sг ridice ochii pвnг cвnd nu simюi cг funia se оntinde din nou єi-єi dгdu seama cг celгlalt reuєise sг se opreascг.

— Of! оєi regгsi Carson glasul. Dar єtiu cг aproape-aproape era s-o sfeclim. Am lunecat mai bine de un iard. Acum stau frumos aєa. Trebuie sг-mi scobesc alte gгuri оn care sг mг proptesc. Dacг zгpada asta afurisitг n-ar fi atвt de topitг, totul era floare la ureche.

Оncordвnd cu stвnga funia, оntinsг atвt cвt sг-l ajute pe Smoke sг se юinг mai departe, mгrunюelul ciopli єi scobi оn gheaюг cu dreapta. Vreo zece minute se оndeletnici cu treaba asta.

— Ei, acum sг-юi spun ce-am fгcut, оi strigг Carson. Am scobit proptele pentru picioare єi mвini єi pentru tine, taman lвngг mine. Acum am sг trag funia оncet, uєurel, iar tu te оmpingi оncoace, lipit de gheaюг, tot aєa оncetiєor. Dar mai оntвi altceva ai de fгcut. Eu am sг te trag pe funie, dar descotoroseєte-te de povara din spinare. M-ai оnюeles?

Smoke оncuviinюг din cap єi cu mare grijг оєi desfгcu chingile. Cu o miєcare de umeri оєi scuturг bocceaua din spate єi Carson o vгzu cum lunecг peste ieєitura aceea єi dispare.

— Ei, acum dau drumul єi poverii mele, оi strigг Carson. Stai cuminte єi aєteaptг.

Dupг cinci minute, оncepu chinul ascensiunii. Dupг ce-єi uscг de bine de rгu mвinile trгgвndu-єi-le оnгuntrul mвnecilor, Smoke se agгюг, оncepu urcuєul, se tвrо pe burtг, se lipi de gheaюг, se trase оn sus єi nu se dгdu dezlipit, ajutat єi de funia оntinsг. Singur n-ar fi putut оnainta nici un pic. Оn ciuda musculaturii sale, din cauzг cг era cu patruzeci de livre mai greu decвt celгlalt nu se putea cгюгra la fel de uєor. Dupг ce parcurse o treime din drum, pвnг unde panta era mai mare єi gheaюa mai puюin mгcinatг, simюi deodatг cг funia slгbeєte. Оnainta tot mai оncet, tot mai оncet. Nu acolo era locul potrivit sг se opreascг. Dar nici cele mai disperate eforturi nu reuєirг sг-l facг sг mai оnainteze, ba simюi cг оncepe sг lunece оnapoi.

— Mг duc la vale! strigг el.

— Єi eu! Veni rгspunsul єuierat al lui Carson, printre dinюii care-i clгnюгneau.

— Atunci desfг funia.

Smoke simюi cг funia se оntinde din nou оntr-un efort zadarnic, apoi lunecг tot mai repede, trecвnd dincolo de vechea lui poziюie єi, оnainte de a depгєi ieєitura aceea оl surprinse cu o ultimг privire pe Carson, rгsucit pe burtг, zbгtвndu-se bezmetic cu mвinile єi picioarele sг opreascг lunecarea. Dupг ce trecu de ieєiturг spre uimirea lui, Smoke nu se prгbuєi оn prгpastie. Funia оi frвnг lunecarea pe panta aceea mai abruptг, care apoi se mai оndulci єi reuєi sг se opreascг оntr-o altг scobiturг, pe marginea altei ieєituri. Nu-l mai vedea pe Carson care acum se refugiase оn locul ocupat mai оnainte de Smoke.

— Of! Of! оl auzi el pe Carson gemвnd. Of!

Urmг o perioadг de liniєte, dupг care Smoke simюi cum funia se agitг.

— Ce faci acolo? оi strigг el.

— Locaєuri unde sг-mi sprijin mвinile єi picioarele, rгspunse celгlalt dвrdвind. Aєteaptг. Te salt оncoace оntr-o clipг. Nu te uita cum vorbesc. Sunt puюin tulburat. Dar nu-i nimic. Aєteaptг єi ai sг vezi.

— Mг юii tu pe mine, dar єi tu abia te mai юii, оncepu Smoke sг-i explice. Mai curвnd sau mai tвrziu, odatг cu topirea gheюii, o sг luneci єi tu la vale dupг mine. Nu-юi rгmвne decвt sг tai funia, asta ai de fгcut. Mг auzi? N-are nici un rost sг ne prгbuєim amвndoi. Ai priceput? Eєti cel mai uriaє mгrunюel de la оnceputul lumilor, dar ai fгcut tot ce-ai putut єi tu. Taie funia.

— Mai taci din gurг! De data asta fac niєte scobituri atвt de adвnci de sг salt єi o pereche de cai.

— M-ai юinut оn coardг destul pвnг acum. Dг-mi drumul, оl оndemnг Smoke.

— De cвte ori am oprit lunecarea? оl оntrebг Carson agresiv.

— De destule ori, de prea multe ori! Єi de fiecare datг te-am tras єi pe tine mai la vale.

— Dar de fiecare datг am оnvгюat єmecheria. Am sг te юin de funie pвnг ieєim amвndoi de aici. Ai priceput? Cвnd Dumnezeu m-a fгcut atвt de mгrunюel, bгnuiesc cг єtiael de ce. Acum taci din gurг. Am treabг.

Cвteva minute domni tгcere. Smoke auzea zвngгnitul metalic al cuюitului єi din cвnd оn cвnd bucгюi de gheaюг veneau de sus, peste ieєiturг єi lunecau spre el. Оi era sete єi, юinвndu-se bine cu mвinile єi picioarele, prinse cвteva din bucгюile de gheaюг оn gurг, le lгsг sг se topeascг єi apoi оnghiюi.

Auzi un gвfвit, care deveni geamгt de disperare єi simюi cum funia slгbeєte obligвndu-l sг se юinг cu ghearele єi cu dinюii. Dar оndatг funia se оntinse din nou. Chinuindu-se sг se uite оn sus, de-a lungul pantei, Smoke zгri cuюitul, lunecвnd cu vвrful оn jos, peste buza ieєiturii єi оndreptвndu-se spre el. Se lгsг cu obrazul peste el, se crispг simюind tгiєul оn carne, apгsг mai tare єi simюi cum cuюitul se opreєte.

— Sunt un neajutorat! rгsunг geamгtul lui Carson pвnг оn adвncul prгpastiei.

— Sus inima! E la mine, оi rгspunse Smoke.

— Hei, ascultг! Am оn buzunar o groazг de sfoarг. Оюi las un capгt єi-mi trimiюi cuюitul оnapoi.

Smoke nu rгspunse. Gвndurile se оnverєunau unele contra altora оn mintea lui.

— Hei, fii atent. Оюi trimit sfoara. Spune-mi cвnd a ajuns la tine.

Pe gheaюг veni lunecвnd un briceag mic, legat drept greutate la capгtul unei sfori. Smoke оl apucг, deschise lama cea mai mare, opintindu-se scurt cu dinюii єi cu o mвnг, оєi оncercг tгiєul sг vadг dacг e ascuюit. Apoi legг cuюitul la capгtul sforii.

— Trage! оi strigг el.

Chinuindu-se, reuєi sг urmгreascг drumul cuюitului. Ba chiar mai mult, zгri єi mutra unui mгrunюel, speriat de moarte, dar neоncovoiat, al cгrui cap se оnvвrtea ameюit de adвnc, dar care reuєea sг-єi stгpвneascг spaima єi disperarea єi sг joace rolul unui erou. Niciodatг nu reuєise sг оndrгgeascг atвt de repede un om оn afarг de momentul оn care-l оntвlnise pe Shorty. Єi гsta era alt mвncгtor adevгrat de carne, care se apropia repede de om, generos pвnг la a-єi primejdui viaюa, cu un curaj pe care nici mгcar spaima care-l fгcea sг tremure nu reuєea sг-l clatine. Apoi оncercг sг cвntгreascг situaюia cu sвnge rece. Nu exista nici o єansг sг scape amвndoi. Оncet dar sigur, amвndoi lunecau tot mai mult spre gura prгpastiei єi numai greutatea lui оl trгgea єi pe mгrunюel la vale. Mгrunюelul reuєea sг se lipeascг de faюa gheюii ca o muscг. Lгsat singur, putea sг se salveze.

— Bravo nouг! rгsunг de sus vocea care rгzbi pвnг dincolo de ieєindul gheюii. Acum, оn doi timpi єi trei miєcгri, am ieєit de aici.

Strгdania cumplitг de a-єi pгstra voioєia, care se simюea оn glasul lui Carson, оl fгcu pe Smoke sг se hotгrascг.

— Ascultг-mг, Carson! оi spuse el fгrг єovгire, silindu-se zadarnic sг-єi scoatг din minte chipul lui Joy Gastell. Юi-am trimis cuюitul ca sг poюi ieєi de aici mгcar tu. Ai priceput? Am sг tai cu briceagul funia. Dacг nu scгpгm amвndoi, mгcar unul sг scape. Ai priceput?

— Ori amвndoi, ori nici unul! glгsui neclintit єi tulburat Carson. Dacг te mai юii bine un minut…

— M-am юinut єi aєa prea mult. Eu nu-s оnsurat. Pe mine nu mг aєteaptг o femeie minunat de zveltг єi nici copii єi nici livada de meri. Ai priceput? Ei, bine, acum a venit vremea sг ieєi din gaura asta єi sг te salvezi!

— Aєteaptг. Pentru numele lui Dumnezeu! Mai aєteaptг. Mai lasг-mг o datг sг оncerc sг te scot єi pe tine. Fii calm, bгtrвne! reuєim noi. O sг vezi. Am sг sap niєte locaєuri de sprijin de-am sг pot trage o coєmelie оntreagг, ba єi un hambar pe deasupra.

Smoke nu-i rгspunse. Оncet, cu grijг, hipnotizat el оnsuєi de ceea ce fгcea, tгie cu briceagul pвnг cвnd una dintre cele trei єuviюe оmpletite ale funiei plesni.

— Ce faci? strigг disperat Carson. Dacг tai funia n-am sг юi-o iert niciodatг… niciodatг. Doar юi-am spus, ori scгpгm amвndoi ori nici unul. O sг ieєim noi de aici, ai sг vezi. Aєteaptг! Pentru numele lui Dumnezeu!

Uitвndu-se la єuviюa retezatг, la numai o palmг de ochii lui, Smoke cunoscu spaima оn toatг umilinюa ei. Nu voia sг moarг, se оncrвncena carnea pe el оn faюa abisului de dedesubt єi mintea, bвntuitг de panicг, mai gгsi o fгrвmг absurdг de оncredere pentru a-l face sг amвne sfвrєitul. Teama оl оmpinse sг accepte compromisul.

— Bine, оn regulг! оi strigг el. Mai aєtept. Fг tot ce poюi. Dar ascultг la mine, Carson, dacг iar оncepem sг lunecгm amвndoi, am sг retez funia.

— Hei! Las-o baltг. Cвnd o sг pornim, o s-o pornim la deal. Eu mг lipesc ca un timbru. M-aє putea юine chiar dacг panta ar fi de douг ori mai abruptг. Deja am fгcut o gaurг cвt toate zilele pentru un cгlcвi. Acum mai taci din gurг єi lasг-mг sг-mi vгd de treabг.

Minutele se scurgeau greu. Smoke оєi concentra atenюia asupra durerii surde pe care o simюea la una din unghii unde i se desfгcuse o pieliюг. Ar fi trebuit sг єi-o taie оncг de dimineaюг – оncг de atunci оl durea, se оncredinюa el єi оєi puse оn minte sг facг treaba asta de оndatг ce iese din crevasг. Apoi, оncordвndu-єi ochii pentru a putea privi la distanюa aceea atвt de micг, оєi privi pieliюa єi unghia, оncercвnd cu totul alte sentimente. Оntr-un minut sau оn cвteva cel mult єi pieliюa єi degetul acela, atвt de minunat оmbinat єi folositor, vor face parte dintr-un cadavru zdrobit pe fundul prгpastiei. Dвndu-єi seama cвt de tare оl prinsese spaima оncepu sг se deteste. Ehei, cei care mвncau carne de urs erau clгdiюi dintr-un aluat mai tare. Prins de furia revoltei faюг de sine, aproape cг retezг funia de tot cu briceagul. Dar aceeaєi teamг оl fгcu sг-єi retragг mвna єi sг se prindг bine din nou de suprafaюa lunecoasг a pantei, tremurвnd єi asudвnd din greu. Оncercг sг se convingг cг tremura doar din cauzг cг se udase leoarcг de la contactul оndelung cu gheaюa ce se topea, dar оn adвncul inimii lui єtia cг nu acesta era adevгrul adevгrat.

Un suspin, un geamгt єi brusca slгbire a funiei оl puserг оn gardг. Оncepu din nou sг lunece la vale. Foarte оncet. Funia se оntinse iar cu nгdejde, dar continuг sг alunece mai departe. Carson nu-i putea opri cгderea, luneca o datг cu el. Cгlcвiul piciorului оntins оn care se sprijinise pвnг atunci оntвlni golul єi Smoke оnюelese cг urma prгbuєirea fгrг oprire. Єi mai оnюelese cг оn clipa urmгtoare corpul sгu оn cгdere оl va trage dupг el єi pe Carson.

Strangulвndu-єi deodatг tot instinctul de conservare єi setea de viaюг, оntr-o fulgerгtoare єi cutremurгtoare iluminare care-i arгtг binele єi rгul, Smoke se repezi orbeєte, disperat, cu briceagul asupra funiei, vгzu ultimele єuviюe pleznind, simюi cum lunecг tot mai repede, apoi se prгbuєi.

Nu-єi mai dгdu seama ce se оntвmplг. Nu era inconєtient, dar totul se petrecu prea iute єi pe neaєteptate. Оn loc sг se prгvгleascг єi sг-єi afle moartea, se trezi brusc cu picioarele оn apг, se afundг violent cu tot corpul оn ea єi stropi оncepurг sг-i curgг reci pe faюг. Prin minte i-a trecut mai оntвi gвndul cг prгpastia era mai puюin adвncг decвt оєi оnchipuise єi cг ajunsese teafгr єi nevгtгmat pe fundul ei. Dar deоndatг alungг gвndul. Peretele opus era la vreo douгzeci de paєi depгrtare. Zгcea оntr-un fel de bazin format оntr-o ieєiturг a peretelui de gheaюг de cгtre apa ce єiroia peste buza proeminenюei de deasupra єi cгdea de la vreo douгsprezece picioare. Picгturile scobiserг cupa bazinului. Apa avea vreo douг picioare adвncime єi umpluse ochi bazinul. Оєi aruncг ochii peste margine єi privi оn hгul acela оngust, adвnc de sute de picioare, pe fundul cгruia spumega un torent.

— De ce naiba ai fгcut una ca asta! auzi el un urlet de deasupra.

— Ascultг, оi strigг el lui Carson. Unde sunt, sunt оn siguranюг єi stau оntr-o bгltoacг pвnг la gвt. Tot aici au ajuns єi boccelele noastre. Am sг mг aєez pe ele. E loc berechet pentru оncг єase ca noi. Dacг luneci, юine aproape de perete єi ajungi taman aici. Dar mai bine tвrвie-te єi ieєi afarг. Du-te la cabanг. Acolo trebuie sг fie cineva, cг am vгzut ieєind fum. Ia o funie, sau orice se poate folosi drept funie, vino оnapoi єi pescuieєte-mг de aici.

— Pe cuvвntul tгu! se auzi vocea lui Carson cгruia nu-i venea sг creadг.

— Pe crucea mea, pe ce vrei! Hai, fг-юi vвnt mai repede cг am sг mor pвnг la urmг de rгcealг.

Smoke se mai оncгlzi chinuindu-se sг spargг cu cгlcвiul un єanю оn buza bazinului. Cвnd tocmai reuєise sг facг sг se scurgг єi ultimele picгturi de apг, se auzi de departe glasul slab al lui Carson semn cг ieєise pe creastг. Apoi Smoke se apucг sг-єi usuce hainele. Soarele acelei dupг-amiezi tвrzii оl оncгlzea plгcut, оєi stoarse veєmintele єi le оntinse оn jur. Avea o cutie de chibrituri rezistentг la apг, rгsfirг tutun єi-l uscг la fel єi niєte hвrtie de orez, suficient pentru cвteva юigгri bune. Douг ceasuri mai tвrziu, pe cвnd stгtea gol puєcг, cocoюat pe boccele єi fuma, auzi slab, venind de sus, o voce pe care o recunoscu deоndatг.

— Smoke! Ah, Smoke!

— Salut! Joy Gastell! оi rгspunse el. De unde ai mai picat єi tu?

— Te-ai rгnit?

— N-am nici mгcar o juliturг.

— Uite, tata lasг funia оn jos. O vezi?

— Da, am prins-o! оi rгspunse. Te rog mai aєteaptг cвteva minute.

— Dar ce s-a оntвmplat? Оntrebг ea оngrijoratг, dupг o vreme. Ah, єtiu, eєti lovit!

— Ba nu, deloc. Tocmai mг оmbrгcam єi eu.

— Te оmbrгcai?

— Exact. Am оnotat oleacг. Acum! Sunteюi gata? Trageюi!

Expedie mai оntвi cele douг poveri єi, bineоnюeles cг Joy Gastell оl fгcu cu ou єi cu oюet, iar cu al doilea transport apгru єi el.

Lui Joy Gastell оi scгpгrau ochii, tatгl ei era ocupat cu strвnsul funiei.

— Cum de-ai reuєit sг tai atвt de minunat funia? strigг ea la el. Ai fost… ai fost minunat, asta-i!

Smoke se apгrг de compliment fгcвnd un gest neglijent cu mвna.

— Єtiu tot! continuг ea. Mi-a spus Carson. Te-ai sacrificat tu ca sг-l salvezi pe el.

— Da’ de unde! minюi Smoke. Vгzusem bazinul acela de оnot єi tot timpul am єtiut cг e sub mine.