OMUL DE PE MALUL CELГLALT

 

Оnainte de farsa lui Smoke Bellew cu falsul teren pentru oraє de la Tra-La-Li, оnainte de dosirea tuturor ouгlelor din tвrg, povestea ajunsг istoricг – de era sг sarг оn aer contul lui Wild Wather Charley la bancг, оnainte de cвєtigarea cursei cu atelajele de cвini pe Yukon pentru miza de un milion de dolari, оntr-o bunг zi Smoke єi Shorty s-au despгrюit pe Klondike-ul superior. Shorty avea misiunea de a se оntoarce pe Klondike la vale, pвnг la Dawson, sг оnregistreze niєte terenuri aurifere pe care le descoperiserг.

Smoke, cu atelajul de cвini o luг spre sud. Pornise оn cгutarea Lacului Surprise єi a miticului loc numit la Douг Cabane. Оn drumul sгu urma sг taie pe la izvoarele lui Indian River, sг traverseze un юinut muntos єi necunoscut pвnг la Stewart River. Dupг cum spuneau zvonurile, pe acolo pe undeva se afla Lacul Surprise, оnconjurat de юancuri de munюi abrupюi єi gheюari, al cгrui fond era pavat cu aur brut. Se spunea cг veterani, al cгror nume s-a pierdut оn gerul primilor ani de pionierat, se scufundaserг оn apa de gheaюг a Lacului Surprise єi scoseserг la suprafaюг bulgгri de aur, cu amвndouг mвinile. Оn rгstimpuri, echipe de veterani reuєiserг sг pгtrundг оn cetatea interzisг єi sг ia mostre de pe fundul de aur al lacului. Dar apa rгmвnea prea rece. Unii au sfeclit-o оn apг єi au fost traєi afarг morюi. Alюii au murit mai tвrziu de tuberculozг, iar unul dintre cei ce s-a scufundat n-a mai ieєit afarг niciodatг. Toюi supravieюuitorii оєi puseserг оn gвnd sг revinг єi sг scurgг apa lacului, dar nici unul nu s-a mai оntors. Totdeauna i-a pвndit nenorocirea. Unul a cгzut оntr-o gurг de aerisire, mai jos de mina Patruj de Mile, altul a fost ucis єi mвncat de proprii lui cвini, al treilea zdrobit de un copac care s-a prгbuєit. Єi povestea continua tot aєa mai departe. Lacul Surprise era blestemat, nimeni, nu-єi mai amintea unde se aflг, iar aurul оncг оi pava fundul nedrenat.

Cele Douг Cabane, nu mai puюin mitice єi ele, erau ceva mai bine localizate. La cinci „somnuri” de la Steward, оn sus pe Mequestion River se aflau douг cabane. Stгteau de atвt de multг vreme acolo, оncвt probabil cг fuseserг durate оncг оnainte de a fi intrat оn bazinul Yukonului primul cгutгtor de aur de care se єtie. Vвnгtori nomazi de elani, pe care Smoke оi оntвlnise оn drum єi stгtuse de vorbг cu ei, pretindeau sг fi vгzut cele douг cabane оncг de pe vremuri, de mult, dar toюi cгutaserг оn zadar mina pe care o deschiseserг acei aventurieri de la оnceputuri.

La despгrюire, Shorty i-a spus cu regret:

— Mai bine mergeai cu mine. Dacг юi-a intrat aiureala asta indianг оn cap nu vгd ce rost are sг-юi bagi nasul cгutвnd necazurile cu lumвnarea. Nu mai ai scгpare, оn юinutul acela spre care vrei sг te оndrepюi оюi pierzi minюile. E blestemat, ’neоnюeles, pвnг-n mгduva oaselor, judecвnd dupг cвte am auzit єi eu єi tu.

— Shorty, nu se оntвmplг nimic, оi rгspunse Smoke. Mг duc, mг оntorc єi оn єase sгptгmвni sunt la Dawson. Pвrtia pe Yukon e bгtutг єi ar trebui sг fie bгtutг єi pвrtia pe Stewart, pe primele o sutг de mile. Veterani de la Henderson mi-au spus cг astг-toamnг, оnainte de оngheю, cвteva echipaje au urcat drumul. Deоndatг ce ajung pe pвrtia lor o sг fac probabil cвte patruzeci, cincizeci de mile pe zi. Єi cum trec оn partea cealaltг a munюilor, probabil sг ajung оnapoi оn mai puюin de-o lunг.

— Mda! Cum treci de partea cealaltг. Dar pe mine tocmai trecerea asta a munюilor mг cam sperie. Ei, la revedere Smoke. Cascг bine ochii єi fereєte-te de blestemul acela. Asta-i tot. Єi sг nu-юi fie ruєine sг te оntorci dacг nu оmpuєti nici un fel de vвnat.

O sгptгmвnг mai tвrziu, Smoke era оn munюii abrupюi de dincolo de Indian River. Cвnd ajunse la cumpгna apelor Klondike-ului, renunюг la sanie єi puse poverile оn spinarea cвinilor. Fiecare din cei єase cвini arctici, zdraveni, cгra cвte cincizeci de livre, iar el ducea оn spate o оncгrcгturг egalг. Deschidea pвrtie prin zгpada moale, bгtвnd-o sub rachete, iar оn urma lui, pe un singur єir, trudeau cвinii.

Оi plгcea viaюa, iarna din adвncul nordului, pustietatea tгcutг, оntinderea nesfвrєitг de zгpadг, necгlcatг de picior de om. Оn jurul lui se ridicau, strivindu-l, piscurile оnalte ale munюilor fгrг nume, netrecute pe nici o hartг. Nu se vedea nici un fir de fum ridicвndu-se оn aerul nemiєcat al vгilor care sг trгdeze prezenюa taberei vreunui vвnгtor. Numai el singur traversa liniєtea pвnditoare a оntinderilor nebгtute de om. Singurгtatea nu-l apгsa оn nici un fel. Оi plгcea totul, truda unei zile оntregi, оncгierгrile cвinilor lup, ridicatul taberei оn amurgul care se lгsa оncet, rгsгritul stelelor deasupra capului єi pвlpвirile tremurгtoare ale aurorei boreale.

Dar cel mai mult оi plгcea tabгra de la capгtul unei zile єi i se nгzгrea un tablou pe care dorise оntotdeauna sг-l picteze єi pe care n-avea sг-l uite niciodatг – un loc bгtгtorit оn zгpadг, unde ardea focul taberei lui, patul fгcut din cвteva оnvelitori de piei de iepure aєternute peste ramuri de molid proaspгt tгiate, adгpostul lui – o foaie de cort оntinsг care prindea єi reflecta cгldura focului, ibricul оnnegrit de cafea єi gгleata odihnind pe o bucatг de trunchi de copac, mocasinii оnfipюi оn niєte vergi ca sг se usuce, rachetele bгgate оn zгpadг cu vвrfurile оn sus єi, de partea cealaltг a focului – cвinii lup fгcвndu-єi loc cвt mai aproape de flгcгri ca sг se оncгlzeascг, nerгbdгtori, numai blanг tivitг de ger cu promoroacг, cu niєte cozi оnfoiate, оncovrigate peste picioare, ca sг le fereascг de muєcгtura frigului, iar de jur оmprejur, оmpins doar o fгrвmг оnapoi, peretele de оntuneric.

Оn astfel de momente, San Francisco, Talazul єi O’Hara erau hгt, departe, pierduюi оn trecut, umbre ale unui vis care n-a existat niciodatг. I se pгrea greu de conceput cг el cunoscuse єi alt fel de viaюг decвt acesta al юinutului sгlbatic єi оncг єi mai greu оi era sг se оmpace cu ideea cг odinioarг, cвndva, se bгlгcise єi-єi pierduse vremea cu lumea boemг a oraєului. Stвnd singur, fгrг un suflet cu care sг schimbe o vorbг, gвndea mai mult, mai adвnc єi mai simplu. Era оngrozit cвnd se gвndea la anii pierduюi la oraє, la filosofia ieftinг, dupг cвte i se pгrea acum, a єcolii єi cгrюilor, a cinismului єmecher de la studio єi din redacюia revistei, la milogeala ipocritг a oamenilor de afaceri adunaюi la clubul lor. Habar nu aveau de mвncare, de somn, de sгnгtate. Єi n-aveau cum sг cunoascг nici muєcгtura adevгratei pofte de mвncare, chinul binecuvвntat al oboselii єi nici nгvala nebunг a sвngelui, care curgea ca un vin prin tot trupul trudit de muncг.

Єi оn tot acel timp, acest spartan tгrвm al nordului dгinuise tot aici, la fel de minunat єi оnюelept, dar el nu єtiuse nimic. Ceea ce оl mira cel mai tare era faptul cг, deєi se arгtase atвt de bine adaptat la viaюa asta, nu auzise оnainte оn el nici cea mai slabг chemare єi nici nu pornise singur sг cerceteze aceste tгrвmuri. Dar єi asta avea sг se rezolve cu vremea.

— Ascultг, Mutrг Galbenг, acum оmi e limpede totul.

Cвinele care-єi auzi numele ridicг mai оntвi o labг din faюг єi apoi єi pe cealaltг, cu o miєcare iute, linг, оєi оncovrigг coada stufoasг оn jurul trupului єi оєi arгtг colюii de dincolo de lucirea focului.

— Herbert Spencer avea aproape patruzeci de ani оnainte de a avea viziunea celei mai mari meniri єi dorinюe a vieюii lui. Eu sunt mai precoce. N-a trebuit sг aєtept sг ajung la treizeci pentru a оnюelege ce am de fгcut. Uite aici e menirea єi dorinюa vieюii mele. Єi, mгi Mutrг Galbenг, aproape cг-mi vine sг-mi doresc sг mг fi nгscut un pui de lup єi sг fiu frate cu tine єi cu ai tгi pвnг la sfвrєitul zilelor mele.

Zile єi zile оn єir rгtгci prin haosul canioanelor єi lanюurilor de munюi care nu voiau sг se supunг nici unui plan topografic raюional. Pгrea sг fi fost toate azvвrlite acolo alandala, de un glumeю cosmic. Оn zadar cгutг vreun pвrвu sau afluent care s-o ia cu adevгrat spre sud, spre Mequestion єi Stewart. Apoi оlprinse єi o furtunг ca оn munюi, ce deveni viscol, suflвnd peste haosul de creste, care оnalte, care mai scunde. Douг zile оncheiate se luptг orbeєte sг coboare mai jos, fгrг pic de foc, dincolo de limita vegetaюiei. Оn cea de-a doua zi, ajunse оn faюa unor enorme stвnci de bazalt. Perdeaua viscolului era atвt de groasг оncвt nu reuєi sг vadг pвnг la piciorul peretelui єi nici nu оndrгzni sг оnceapг sг coboare. Se оnfгєurг оn blгnurile sale, оnghesui cвinii оn jurul lui оn scobitura unui troian, dar nu-єi оngгdui sг doarmг.

Dimineaюг, viscolul se potolise, se tвrо afarг sг cerceteze locul. Fгrг nici o umbrг de оndoialг, la un sfert de milг mai jos de el se afla un lac оngheюat, acoperit de zгpadг. De jur оmprejurul lui se ridicau stвnci ascuюite. Pгrea sг corespundг descrierii. Dгduse peste Lacul Surprise orbeєte.

— I se potriveєte numele, оєi spuse el оntr-un ceas mai tвrziu, cвnd ajunse la marginea lui.

Singura vegetaюie era formatг dintr-un pвlc de molizi bгtrвni. Оn drum spre pвlcul acela dгdu de trei morminte, оngropate оn zгpadг, dar marcate cu stвlpi ciopliюi de mвna omului, pe care era o mвzgгlealг de nedescifrat. La marginea pвlcului se ridica o cabanг cгzutг оn ruinг. Trase de legгtura uєii єi intrг. Оntr-un colю, unde cвndva fusese un pat din ramuri de molid, se afla un schelet оnvelit оncг єi acum оn niєte blгnuri jumulite, putrezite єi ferfeniюite. Smoke ajunse la concluzia cг acesta fusese ultimul musafir la Lacul Surprise єi ridicг de jos o bucatг de aur nativ cвt amвndoi pumnii la un loc. Lвngг bucata aceea era єi o cutie de piper plinг cu pepite de mгrimea unor nuci, nu prea єlefuite la exterior, semn cг nu proveneau din albie de rвu. Cele din jur relatau atвt de bine totul оncвt Smoke fu de acord, fгrг sг mai punг єi alte оntrebгri, cг aurul provenea de pe fundul lacului. Zгcea sub un strat de gheaюг de mai multe picioare, inaccesibil, nu pгrea sг fie nimic de fгcut, aєa cг la amiazг, de pe buza peretelui de bazalt, se uitг оnapoi, оn jos, la descoperirea sa єi оєi luг rгmas bun.

— Ei bine, domnule Lac, оi spuse el, n-ai decвt sг rгmвi mai departe aici. Dacг blestemul acela nu pune gajba pe mine, am sг mг оntorc єi am sг te drenez. Habar nu am cum am ajuns aici, dar am sг aflu dupг drumul pe care am sг-l fac la оntoarcere.

Patru zile mai tвrziu, оntr-o vвlcea micг, la malul unui pвrвu оngheюat єi la adгpostul binecuvвntat al unor molizi, Smoke оєi aprinse focul. Undeva, оn haosul alb pe care-l lгsase оn urmг, se afla Lacul Surprise – undeva, nu єtia exact unde, fiindcг, dupг o sutг de ceasuri de orbecгialг prin viscolul orbitor, оєi pierduse socoteala drumului єi nici mгcar оn care direcюie se afla nu mai єtia. Era ca єi cum s-ar fi trezit dintr-un coєmar. Nu єtia nici mгcar dacг de la plecare trecuserг numai patru zile sau o sгptгmвnг оncheiatг. Dormise cu cвinii laolaltг, se chinuise sг traverseze un numгr nedefinit de creste mai mici, urmase meandrele unor canioane ciudate care se opreau оntr-un fel de cгldгri єi numai de douг ori reuєise sг aprindг un foc єi sг mai dezmorюeascг niєte carne de elan. Єi acum ajunsese aici єi era sгtul єi avea o tabгrг bunг. Viscolul trecuse єi se fгcuse senin єi frig, оnfгюiєarea peisajului cгpгtase din nou o noimг, pвrвul la marginea cгruia se afla pгrea sг arate firesc єi curgea, aєa cum se cuvenea, spre sud-vest. Dar Lacul Surprise era la fel de pierdut pentru el ca pentru toюi ceilalюi, care-l cгutaserг оn trecut.

Dupг jumгtate de zi de mers pe pвrвu оn jos, ajunse оn valea unui rвu mai mare єi bгnui cг ar fi Mequestion. Aici reuєi sг оmpuєte un elan єi din nou fiecare cвine ducea оn spinare o povarг оntreaga de cincizeci de livre de carne. Cвnd o porni pe Mequestion la vale, dгdu peste o pвrtie de sanie. Zгpada proaspгtг se aєezase peste urme, dar sub ea pвrtia era destul de bгtutг. Ajunse la concluzia cг pe cursul lui Mequestion se stabiliserг douг tabere єi aceasta era pвrtia de legгturг dintre ele. Era evident cг fuseserг descoperite єi cele Douг Cabane, acolo unde fusese fгcutг tabгra din aval, aєa cг o porni єi el la vale.

Оn seara aceea, cвnd se opri pentru popas, erau patruzeci de grade sub zero єi pe cвnd оl fura somnul se оntrebг cine or fi fost cei care descoperiserг locul de la douг Cabane єi dacг avea sг ajungг acolo a doua zi. La primele semne ale dimineюii era la drum, urmвnd cu uєurinюг pвrtia pe jumгtate acoperitг єi bгtea zгpada proaspгtг cu rachetele ca sг nu se afunde cвinii prea tare оn ea.

Єi neprevгzutul dгdu buzna peste el la un cot al rвului. I se pгru cг simюi єi auzi totul оn acelaєi timp. Din dreapta se auzi un trosnet de armг, iar izbitura glontelui, care trecu prin umгrul hainei de doc єi al celei de lвnг, оl fгcu sг se rгsuceascг pe jumгtate. Se poticni оn rachetele de zгpadг, chinuindu-se sг-єi recapete echilibrul єi auzi o a doua оmpuєcгturг. De data asta nu l-a nimerit nici pe departe. Nu mai aєteptг єi alte оmpuєcгturi, ci se aruncг оn zгpadг, la adгpostul trunchiurilor copacilor de pe mal, care se aflau la o sutг de metri mai departe. Arma mai bubui de cвteva ori єi simюi cu neplгcere cг pe spinare i se scurgea un firiєor cald.

Urcг malul, cвinii se luptau cu zгpada оn urma lui єi se furiєг printre tufiєuri єi copaci. Scoювndu-єi rachetele din picioare, se tвrо оnainte cвt era de lung єi privi cu fereala dincolo. Nu se vedea nimic. Cel care trгsese asupra lui cine-o fi fost, stгtea culcat printre copacii de pe malul celгlalt.

— Dacг nu intervine ceva destul de curвnd, mormгi el dupг o jumгtate de ceas, o sг fiu nevoit sг mг furiєez оnapoi єi sг-mi fac un foc, altfel оmi degerг picioarele. Hei, Mutrг Galbenг, ce-ai face tu dacг ar trebui sг zaci aєa оn ger, simюind cum circulaюia se face tot mai slabг, оn vreme ce un individ оncearcг sг-юi gгureascг pielea?

Se tвrо оnapoi cвюiva paєi, bгtгtori zгpada, оncepu sг юopгie un dans, care-i readuse sвngele оn picioare, fгcвndu-l sг оndure frigul оncг o jumгtate de ceas. Apoi, din josul pвrвului, auzi clinchetul de neconfundat al unor clopoюei de sanie. Uitвndu-se cu ferealг, vгzu o sanie care dгdea cotul, оn sanie nu era decвt un singur om, chinuindu-se sг оmpingг sania cu o prгjinг єi оndemnвnd cвinii. Prima impresie pe care o оncercг Smoke fu aceea de єoc, pentru cг, de cвnd se despгrюise de Shorty, cu trei sгptгmвni оnainte, nu mai vгzuse chip omenesc. Al doilea gвnd fu la criminalul care se ascunsese pe malul celгlalt.

Fгrг sг se expunг riscului, Smoke fluierг оn semn de avertisment. Omul nu-l auzi єi se apropie єi mai repede. Smoke єuierг din nou de cвteva ori. Omul strigг la cвini, se opri єi se оntoarse cu faюa spre Smoke cвnd arma bubui. Оn clipa urmгtoare, Smoke trase оnspre pгdure, оn direcюia de unde venise оmpuєcгtura. Omul de pe rвu fusese lovit de primul foc. Izbitura glontelui de mare vitezг оl fгcu sг se poticneascг. Se lгsг greoi peste sanie, pe jumгtate prгbuєindu-se єi scoase de sub bagaje o armг. Pe cвnd se chinuia sг o ducг la umгr, se frвnse de la mijloc єi se prгbuєi, rгmвnвnd оn capul oaselor pe sanie. Apoi, cвnd arma bubui deodatг fгrг юintг omul se rгsturnг pe spate, pe un colю al saniei, aєa оncвt Smoke nu-i vedea decвt picioarele єi burta.

Din vale se auzi alt clinchet de clopoюei. Omul din sanie nu miєcг. De dupг cot apгrurг trei sгnii, оnsoюite de vreo jumгtate de duzinг de bгrbaюi. Smoke strigг spre ei, prevenindu-i, dar ei vгzuserг situaюia оn care era prima sanie єi se repezirг spre ea. Dinspre celгlalt mal nu se mai auzi nici o оmpuєcгturг єi Smoke, dupг ce-єi chemг cвinii sг-l urmeze, ieєi la vedere. Bгrbaюii scoaserг niєte strigгte, doi dintre ei оєi smucirг mгnuєile de pe mвna dreaptг єi оndreptarг armele spre el.

— Haide, criminalule, eєti prins asupra faptului, оi strigг unul cu barbг neagrг. Єi aruncг arma aia оn zгpadг.

Smoke єovгi, apoi aruncг arma єi se оndreptг spre ei.

— Louis, scotoceєte-l єi ia-i armele, ordonг cel cu barbг neagrг.

Louis era un voiajor[13] canadian, оєi fгcu socoteala Smoke, aєa cum erau єi ceilalюi patru. Dupг ce-l cercetг, omul scoase la ivealг numai cuюitul de vвnгtoare, care-i fu luat.

— Єi acum, strгine, ce ai de spus оnainte sг te оmpuєc cum meriюi? оi оntrebг cel cu barbг neagrг.

— Cг faci mare greєealг dacг-юi оnchipui cг eu l-am ucis, оi rгspunse Smoke.

Unul dintre cгrгuєii canadieni scoase un strigгt. Cercetase drumul lui Smoke єi gгsise pвrtia de unde acesta se strecurase cгutвnd scгpare la adгpostul malului. Omul explicг cele descoperite.

— De ce l-ai ucis pe Joe Kinade? оl оntrebг tгios cel cu barba neagrг.

— Doar юi-am spus cг n-am fгcut-o eu, оncepu Smoke.

— Ei, ce rost are sг ne mai rгcim gura de pomanг. Te-am prins оn flagrant delict. Chiar aici unde te-ai abгtut de la drum cвnd l-ai auzit venind. Ai pвndit de dupг copaci єi l-ai luat prin surprindere. De la micг distanюг. Nici n-aveai cum sг nu-l nimereєti. Pierre, du-te єi adu arma pe care a aruncat-o.

— Mai bine m-ai lгsa sг-юi spun ce s-a оntвmplat, interveni Smoke.

— Tu sг-юi юii gura, urlг la el bгrbosul. Оюi cercetez arma єi-юi spun eu ce s-a оntвmplat.

Toюi studiarг arma lui Smoke, scoaserг оncгrcгtorul єi numгrarг cartuєele, se uitarг la юeava єi la un capгt єi la celгlalt.

— Un singur glonte, trase concluzia bгrbosul.

Pierre, cu niєte nгri care tremurau єi se dilatau ca la cгprioare, adulmecг юeava.

— Оmpuєcгtura proaspгtг.

— Glontele i-a intrat prin spate, le spuse Smoke. Se uita la mine cвnd a fost оmpuєcat. Vedeюi, s-a tras dinspre malul celгlalt.

Bгrbosul cumpгni cele auzite o secundг apoi scuturг din cap.

— Nu, nu юine. Se оntorsese єi se uitг la celгlalt mal. Єi aєa l-ai оmpuєcat, miєeleєte, pe la spate. Unul dintre voi sг dea o fugг оn sus єi sг vadг de se zгreєte vreo urmг spre celгlalt mal.

Se оntoarserг єi spuserг cг spre partea cealaltг zгpada era neatinsг. Bгrbosul se aplecг asupra mortului, apoi se ridicг юinвnd оn mвnг un ghemotoc de blanг. Desfгcвndu-l, gгsi оn mijloc glontele care strгpunsese corpul. Vвrful оi era teєit cвt o jumгtate de dolar, dar capгtul celгlalt, оmbrгcat оn oюel era nevгtгmat. Comparг glontele acesta cu cele din cartuєiera de la brвul lui Smoke.

— Strгine, sunt suficiente dovezi ca sг-l convingг єi pe un orb. E un glonte cu vвrful moale єi оmbrгcat оn oюel, iar ale tale sunt tot cu vвrful moale єi оmbrгcate оn oюel. E de calibru treizeci єi trei, ale tale tot de treizeci єi trei, fгcute de compania J & T Arms, ale tale sunt fгcute de compania J & T Arms. Acum hai pe mal єi sг vedem cum ai fгcut crima asta.

— Єi asupra mea s-a tras miєeleєte, оi spuse Smoke. Uite la gaura din haina mea.

Оn vreme ce bгrbosul o cerceta, unul dintre voiajori trase оncгrcгtorul de la arma mortului. Era limpede pentru toюi cг un glonte fusese tras єi cu asta. Tubul gol era оncг оn magazia puєtii.

— Mare pгcat cг Joe nu te-a nimerit, mormгi bгrbosul plin de regret. Dar єi aєa cu o gaurг ca asta оn el s-a descurcat destul de bine. Haide!

— Mai bine ai cerceta ca lumea celгlalt mal mai оntвi, оl оndemnг Smoke.

— Юineюi gura єi haide sг lгsгm faptele sг-єi spunг cuvвntul.

Pгrгsirг poteca bгtutг acolo unde o pгrгsise єi el, urcarг pe pвrtie de-a lungul malului єi apoi printre copaci.

— Colo el dansat оncгlzeєte picioare, arгtг Louis. Colo el tвrвie burtг. Acolo el pune cot cвnd trage armг.

— Єi colo uite єi cartuєul tras de care s-a folosit pentru a comite crima! descoperi bгrbosul. Bгieюi, nu ne rгmвne decвt un lucru de fгcut.

— Mai bine m-ai оntreba de ce am tras focul acela! оl оntrerupse Smoke.

— Mai bine юi-aє arde una sг-юi cauюi dinюii оn cerul gurii, dacг te mai amesteci оn vorbг. La оntrebгri ai sг rгspunzi mai tвrziu. Ei, bгieюi, noi suntem oameni cinstiюi, cu frica legilor єi cazul acesta trebuie rezolvat aєa cum trebuie. Pierre, cвt de departe am ajuns?

— Douj de mile, crede eu, sigur.

— Punem calabalвcul la adгpost єi-l ducem єi pe гsta єi pe bietul Joe оnapoi la Douг Cabane. Cred cг am vгzut destul єi putem depune mгrturie pentru a-l vedea atвrnвnd cu funia de gвt.

Оntunericul se lгsase de trei ceasuri cвnd mortul, Smoke єi cei care-l prinseserг au ajuns la Douг Cabane. La lumina stelelor, Smoke putu sг zгreascг vreo duzinг de cabane nou construite, strвnse оn jurul unei cabane mai mari єi mai vechi, pe un podiє lвngг malul rвului. Dupг ce i se fгcu vвnt оn cabana mai veche, descoperi cг era locuitг de un tвnгr uriaє, nevasta lui єi un bгtrвn orb. Femeia, cгreia bгrbatul оi spunea Lucy, era єi ea o fiinюг zdravгnг, din neamul pionierilor. Bгtrвnul, dupг cum aflг Smoke mai apoi, fusese vвnгtor cu capcane pe Stewart ani оn єir, dar, оn cele din urmг, cu o iarnг оnainte, orbise. Tabгra de la Douг Cabane fusese ridicatг, cum aflг mai apoi, оn toamna de dinainte de cгtre o duzinг de oameni care sosiserг оn tot atвtea bгrci оmpinse cu ghionderul єi оncгrcate cu provizii. Оl gгsiserг pe bгtrвnul orb aici, la Douг Cabane єi оn jurul cabanei lui єi le construiserг pe ale lor. Ceilalюi nou veniюi, pe gheaюг, cu sгniile trase de cвini, ajunserг sг tripleze populaюia. Оn tabгrг era carne berechet єi descoperiserг niєte zone cu nisip aurifer destul de sгrac, dar se apucaserг de lucru.

Оn cinci minute toюi bгrbaюii de la Douг Cabane erau оnghesuiюi оn оncгpere. Cu mвinile єi picioarele cetluite cu curele din piele de elan, neascultat de nimeni, dar оnjurat de toюi, Smoke stгtea оn colюul оn care fusese оmbrвncit єi-i privea. Numгrг treizeci єi opt de bгrbaюi, o adunгturг de oameni zdraveni єi barbari, toюi pionieri ai frontierei, veniюi din Statele Unite, sau voiajori din Canada de Sus. Cei care-l prinseserг repetarг de mai multe ori povestea, fiecare оn mijlocul cвte unui grup de oameni tulburaюi єi mвnioєi. Cвteun glas se auzea cerвnd: „Sг-l linєгm deоndatг! Ce mai aєteptгm?” Єi, la un moment dat, un irlandez оnalt numai prin forюг fu oprit sг nu dea buzna peste neajutoratul prizonier ca sг-l rupг оn bгtaie.

Єi tocmai cвnd оi numгra pe cei din оncгpere, Smoke surprinse o figurг cunoscutг. Era Breck, omul a cгrui barcг fusese trecutг de Smoke prin praguri. Se mirг de ce celгlalt nu venise la el sг stea de vorbг, dar nici el nu dгdu vreun semn cг l-ar fi recunoscut. Mai apoi, dupг ce, ferindu-єi faюa, Breck оi fгcu un semn cu ochiul, Smoke оnюelese.

Bгrbosul, pe care Smoke auzise cг-l cheamг Eli Harding, оncheie iute discuюia dacг prizonierul trebuia linєat pe datг sau nu.

— Staюi! urlг el. Nu vг daюi оn petec. Omul оmi aparюine. Eu l-am prins єi eu l-am adus aici. Credeюi cг l-am tвrвt dupг mine tot drumul гsta numai pentru ca sг-l linєaюi voi? Nici nu vг gвndiюi. Aє fi putut face treaba єi singur cвnd am pus mвna pe el. L-am adus aici pentru a avea parte de o judecatг dreaptг єi imparюialг єi, pe Dumnezeul meu, va avea parte de o judecatг dreaptг єi imparюialг. E legat burduf єi stг bine. Aruncaюi-l оntr-un pat de scвnduri pвnг dimineaюг єi o sг юinem procesul chiar aici.

Smoke se trezi. O єuviюг de curent, tгioasг ca un юurюure de gheaюг, оl оmpungea оntre umeri cum stгtea cu spatele la perete. Cвnd fusese legat de pat nu simюise nici urmг de curent, dar acum aerul de afarг era оmpins оn atmosfera caldг dinгuntru cu presiunea celor cincizeci de grade sub zero din exterior єi pentru Smoke era semn cг cineva scosese muєchiul din crгpгturile dintre bвrne. Se trase cвt оi оngгduiau legгturile єi-єi оntinse gвtul pвnг cвnd ajunse cu gura la crгpгturг.

— Cine-i? murmurг el.

— Breck, sosi єoapta abia auzitг. Stai liniєtit єi nu fг nici un zgomot. Am de gвnd sг оncerc sг-юi оmping un cuюit.

— N-are rost, оi rгspunse Smoke. N-aє putea sг mг folosesc de el. Am mвinile legate la spate єi prinse de piciorul patului. Єi apoi prin crгpгtura aia n-ai sг reuєeєti niciodatг sг strecori un cuюit. Dar ceva trebuie fгcut. Indivizii ard de nerгbdare sг mг spвnzure єi єtii bine cг nu eu l-am omorвt pe гla.

— Smoke, nici nu trebuia sг-mi spui. Єi dacг ai fi fгcut-o оnsemnг cг ai avut un motiv temeinic. Єi nu asta-i problema. Vreau sг te scot din оncurcгtura asta. Cei de aici sunt o єleahtг de indivizi afurisiюi. I-ai vгzut doar. Sunt aruncaюi departe de lume, оєi fac singuri legile єi le aplicг, strвngвndu-se la un loc єi hotгrвnd, ca minerii, єtii cum e. Pвnг acum au tгvгlit doi oameni. Amвndoi prinєi cг furг alimente. Pe unul l-au alungat din tabгrг fгrг o fгrвmг de mвncare, fгrг un chibrit la el. A fгcut vreo patruzeci de mile єi a rezistat cвteva zile оnainte de a оngheюa bocnг. Acum douг sгptгmвni l-au alungat pe al doilea. I-au dat sг aleagг: ori pleacг fгrг mвncare deloc, ori оndurг cвte zece lovituri pentru raюia pe o zi. Omul a rezistat la patruzeci de lovituri de bici оnainte de a leєina. Єi acum au pus mвna pe tine єi toюi ca unul sunt convinєi cг tu l-ai ucis pe Kinade.

— Individul care l-a doborвt pe Kinade a tras єi оn mine. Glontele mi-a scrijelit pielea umгrului. Fг-i sг amвne judecata pвnг cвnd se duce cineva єi cerceteazг celгlalt mal unde se ascunde criminalul.

— N-are rost. Au acceptat dovezile lui Harding єi ale celor cinci franюuji care-s cu el. Оn plus, pвnг acum n-au avut bucuria de a spвnzura pe nimeni єi tare mai jinduiesc. Єtii, cam multг monotonie pe aici. N-au fгcut nici o descoperire mai de seamг єi s-au sгturat sг tot bвntuie dupг Lacul Surprise. La оnceputul iernii au tot fгcut expediюii de prospectare, dar le-a trecut. Printre ei a оncepui sг aparг єi scorbutul єi acum sunt copюi pentru spectacol.

— Mi se pare cг eu am sг fiu cel care le oferг spectacolul, оi rгspunse Smoke. Breck, ia spune-mi cum de ai ajuns sг te оncurci cu o єleahtг din asta fгrг nici un Dumnezeu?

— Dupг ce am оnceput exploatarea de la Pвrвul Squaw єi am lгsat cвюiva oameni sг lucreze, am venit оncoace pe Stewart оn sus, cгutвnd locul la Douг Cabane. Mi-au luat-o оnainte, aєa cг am mers mai departe, tot оn sus pe Stewart. M-am оntors abia ieri fiindcг am rгmas fгrг provizii.

— Ai gгsit ceva?

— Nu mare lucru. Dar cred cг am gгsit niєte straturi de calcare care vor face multe parale, cвnd юinutul va оncepe sг fie exploatat. Fac cвt o dragг оn nisipuri aurifere.

— Stai puюin, оl оntrerupse Smoke. Aєteaptг un minut. Lasг-mг sг mг gвndesc.

Auzea foarte bine sforгiturile celor din cabanг оn vreme ce urmгrea ideea care-i trecuse prin minte.

— Ascultг, Breck, au deschis desagii cu carne pe care-i purtau cвinii mei? оl оntrebг el.

— Vreo cвюiva. M-am uitat, i-au pus оn adгpostul lui Harding.

— Au gгsit ceva?

— Numai carne.

— Оn regulг. Trebuie sг cauюi оn sacul de doc maroniu, peticit cu blanг de elan. O sг gгseєti niєte bucгюi de aur de cвteva livre. N-ai vгzut tu aur ca acela оn юinut єi nici nimeni altcineva. Uite ce trebuie sг faci. Ascultг.

Un sfert de orг mai tвrziu, complet instruit єi plвngвndu-se cг i-au оngheюat degetele de la picioare, Breck plecг. Smoke se alese cu nasul єi obrajii prinєi de ger prin crгpгturг єi se apucг sг-i frece de pгturi vreo jumгtate de orг pвnг cвnd simюi piєcгtura єi furnicгtura sвngelui care-єi relua circulaюia, convingвndu-se cг scгpase cu pielea оntreagг.

 

— M-am luminat de pe acum! Nu existг nici o оndoialг cг l-a ucis pe Kinade. Asearг am auzit toatг povestea. Ce rost mai are s-o luгm de la capгt. Eu votez cг omu-i vinovat.

Procesul lui Smoke оncepu оn acest chip. Cel care vorbise, un individ neastвmpгrat, miner zdravгn din Colorado, оєi arгtг toatг furia єi sila cвnd Harding nu-i luг оn seamг propunerea єi ceru ca procesul sг se desfгєoare firesc єi-l numi pe unul Shunk Wilson оn calitate de judecгtor єi preєedinte al adunгrii. Populaюia de la Douг Cabane constituia juriul, deєi, dupг oarecari discuюii, singurei femei, Lucy, nu i se dгdu dreptul de vot оn cazul vinovгюiei sau nevinovгюiei lui Smoke.

Оn vreme ce se desfгєurau toate astea, Smoke, оnghesuit оntr-un colю, surprinse conversaюia purtatг оn єoaptг оntre Breck єi un miner.

— N-ai cumva cincizeci de livre de fгinг de vвnzare? оl оntrebг Breck.

— N-ai tu atвta praf de aur ca sг plгteєti preюul pe care юi-l cer eu, veni rгspunsul.

— Оюi dau douг sute.

Omul clгtinг din cap.

— Trei sute, trei sute cincizeci.

La patru sute, omul fu de acord єi spuse:

— Hai la mine la cabanг sг cвntгrim aurul.

Cei doi se strecurarг printre ceilalюi spre uєг єi ieєirг afarг. Dupг cвteva minute, Breck se оntoarse singur. Tocmai depunea mгrturie Harding cвnd Smoke vгzu uєa deschizвndu-se uєor єi apгrвnd mutra celui care-i vвnduse mai оnainte fгina. Fгcea niєte mutre caraghioase єi semne elocvente cгtre altul dinгuntrucare se ridicг de lвngг sobг єi оncepu sг-єi croiascг drum spre uєг.

— Оncotro, Sam? оl оntrebг Shunk Wilson.

— Mг оntorc оntr-o clipitг, оi explicг Sam. Trebuie sг ies puюin.

Lui Smoke i se оngгdui sг punг єi el оntrebгri martorilor єi tocmai оl hгrюuia acum pe Harding cвnd afarг se auzi deodatг hгmгitul unor cвini puєi оn hamuri єi zgomotul celor care alergau dupг sanie. Careva scoase capul afarг pe uєг.

— E Sam єi tovarгєul lui cu un atelaj de cвini, porniюi ca din puєcг pe pвrtia spre Stewart, оi informг individul.

Jumгtate de minut nimeni nu scoase o vorbг, dar oamenii se uitarг cu оnюeles unii la alюii єi оn оncгpere se оmprгєtie o stare de generalг neliniєte. Cu coada ochiului, Smoke оl vгzu pe Breck, Lucy єi soюul ei vorbind оn єoaptг.

— Haide, оi spuse supгrat Shunk Wilson lui Smoke. Mai terminг cu оntrebatul. Єtim noi ce vrei sг dovedeєti, cг celгlalt mal nu a fost cercetat ca lumea. Martorul recunoaєte. Єi noi. Dar nu mai era necesar. Nu era nici o urmг pвnг la mal de cealaltг parte. Zгpada era neatinsг.

— Єi, cu toate astea, pe malul celгlalt era un individ, insistг Smoke.

— Tinere, nu prea ai unde sг оntorci. La Mequestion nu suntem prea mulюi єi єtim ce-a fгcut fiecare.

— Dar cine era cel pe care l-aюi alungat din tabгrг acum douг sгptгmвni? оntrebг Smoke.

— Alonzo Miramar. Un mexican. Ce are a face hoюul acela cu problema noastrг?

— Nimic, numai cг nu prea єtiюi ce-a fгcut el, domnule judecгtor.

— A luat-o оn josul rвului, nu оn sus.

— De unde єtiюi оncotro a luat-o?

— L-am vгzut plecвnd.

— Єi altceva nu mai єtiюi de soarta lui?

— Ba da, tinere. Єtiu єi eu, єtim toюi, cг nu avea mвncare decвt pentru patru zile єi nici un fel de armг ca sг-єi procure vвnat de mвncare. Dacг n-a ajuns la vreo aєezare de pe Yukon, atunci оnseamnг cг єi-a dat duhul de mult.

— Bгnuiesc cг юineюi єi socoteala tuturor armelor din partea asta a юinutului, sublinie Smoke cu subоnюeles.

Shunk Wilson se оnfurie.

— Dupг cum mг hгrюuieєti cu оntrebгrile, s-ar crede cг eu sunt inculpatul. Haide, de-acum gata, sг vinг urmгtorul martor. Unde-i Louis franюuzul?

Оn timp ce Louis franюuzul оєi croia drum оn faюг, Lucy deschise uєa.

— Unde te mai duci єi tu, strigг Shunk Wilson.

— Mi se pare cг nu-i nevoie sг mai zгbovesc єi eu pe aici, rгspunse ea provocator. Eu tot n-am dreptul sг votez єi, оn plus, e atвta оmbulzealг оn cabana asta a mea cг nu mai pot respira.

Оn cвteva minute se duse єi bгrbatг-su dupг ea єi judecгtorul nu prinse de veste decвt atunci cвnd se оnchise uєa.

— Гsta cine mai era? оl оntrerupse el pe Pierre.

— Bill Peabody, rгspunse careva. Spunea cг vrea s-o оntrebe ceva pe nevastг-sa єi se оntoarce оndatг.

Оn locul lui Bill se оntoarse numai Lucy, оєi scoase blгnurile єi-єi reluг locul lвngг sobг.

— Cred cг nu-i nevoie sг-i mai ascultгm єi pe ceilalюi martori, hotгrо Shunk Wilson cвnd Pierre оєi terminг relatarea. Єtim cг nu pot spune nimic оn plus pe lвngг cele pe care le-am auzit. Ei, Sorensen, du-te єi adu-l pe Bill Peabody оnгuntru. Curвnd trecem la vot. Ei bine, strгine, scoalг оn picioare єi spune-ne ce ai de spus оn legгturг cu cele оntвmplate. Оntre timp, o sг cruюгm timpul dacг trecem din om оn om cele douг arme єi muniюia єi glontele care a provocat moartea.

Pe la jumгtatea relatгrii sale privind felul оn care a ajuns оn regiunea asta єi tocmai cвnd povestea cum fusese chiar el victima unui atac prin surprindere єi cum se aruncase оn zгpadг pe malul rвului, Smoke fu оntrerupt de vocea indignatг a lui Shunk Wilson.

— Tinere, ce rost mai are sг-юi faci depoziюia оn felul acesta? Ne faci sг pierdem un timp preюios. Bineоnюeles cг ai єi tu dreptul sг minюi pentru a scгpa de єtreang, dar noi n-o sг оnghiюim aiurelile tale. Toate єi arma єi muniюia єi glontele care l-a ucis pe Joe Kinade vorbesc оmpotriva ta. Ce-i asta? Ia sг deschidг careva uєa.

Gerul dгdu buzna оnгuntru, luвnd chip єi оnfгюiєare оn aerul оncins al оncгperii оn vreme ce pe uєa deschisг pгtrunse hгmгitul cвinilor care se pierdu iute оn depгrtare.

— E Sorensen єi Peabody, strigг unul єi au bгgat cu biciul spaima оn cвini єi au tulit-o pe rвu la vale.

— Ei, dar ce dra…? оncepu Shunk Wilson єi rгmase cu gura cгscatг, aruncвnd o privire furioasг spre Lucy. Bгnuiesc cг eєti оn stare sг ne explici єi nouг despre ce e vorba, doamnг Peabody.

Ea scuturг din cap єi-єi strвnse buzele, iar privirea furioasг єi bгnuitoare a lui Shunk Wilson se opri asupra lui Breck.

— Da’ bгnuiesc cг noul venit cu care ai sporovгit ar putea sг ne explice.

Foarte stвnjenit, Breck deveni юinta tuturor privirilor.

— Єi cu Sam tot el a stat la taclale оnainte de a o єterge ca din puєcг, spuse careva.

— Domnule Breck, ascultг aici, оncepu Shunk Wilson. Ai оntrerupt desfгєurarea acestui proces єi trebuie sг explici care-i motivul. Ce se pune la cale?

Breck оєi drese glasul timid єi rгspunse.

— Am оncercat doar sг cumpгr niєte provizii.

— Cu ce?

— Cu praf de aur, bineоnюeles!

— De unde ai fгcut rost de el?

Breck nu rгspunse.

— A tot dat tвrcoale prin susul rвului Stewart, se oferi unul sг-i lгmureascг. Am nimerit peste tabгra lui, acum o sгptгmвnг, cвnd pornisem la vвnгtoare. Єi trebuie sг vг spun cг se arгta foarte secretos оn ce-l priveєte.

— Praful de aur nu e de acolo, interveni Breck. Acolo nu-i decвt un teren calcaros sгrac.

— Ia fг-юi mutra оncoace єi aratг-ne єi nouг praful de aur, оi porunci Wilson.

— Doar v-am spus cг nu provine de acolo.

— Nu-i nimic, sг vedem єi noi.

Breck se prefгcu a refuza, dar toюi cei din jurul lui aveau niєte mutre ameninюгtoare. Fгrг prea mare tragere de inimг, bвjbвi prin buzunarele hainei. Pe cвnd se chinuia sг scoatг la ivealг o cutie de piper, aceasta se lovi de un obiect tare.

— Scoate tot afarг! tunг Shunk Wilson.

Єi ieєi la luminг bucata de aur masiv, cвt pumnul, galben cum nu mai vгzuserг оn viaюa lor nici unul dintre privitori. Lui Shunk Wilson i se tгie rгsuflarea. Jumгtate de duzinг din cei de faюг abia оєi aruncarг ochii spre aur єi se repezirг la uєг. Ajunserг toюi оn acelaєi timp, se bulucirг, se rгsucirг ieєind afarг. Judecгtorul rгsturnг conюinutul cutiei de piper pe masг єi, la vederea pepitelor de aur curat, altг jumгtate de duzinг se repezi spre uєг.

— Оncotro? оntrebг Eli Harding cвnd Shunk o porni єi el pe urmele celorlalюi.

— Sг-mi оnham cвinii, bineоnюeles.

— Da’ nu stai sг-l spвnzurгm pe гsta mai оntвi?

— Acum ne-ar lua prea mult timp. O sг ne aєtepte el pвnг ne оntoarcem, aєa cг bгnuiesc cг procesul se amвnг. Acum nu-i momentul de pierdut vremea.

Harding єovгi, оi aruncг o privire sгlbaticг lui Smoke, оl vгzu pe Pierre fгcвndu-i din uєг semn cu degetul lui Louis, mai aruncг o ultimг privire la aurul nativ de pe masг єi se hotгrо.

— N-are rost sг оncerci s-o єtergi, оi aruncг el peste umгr din mers. Оn plus am de gвnd sг-юi оmprumut єi cвinii.

— Da’ ce s-a оntвmplat? Iar una dintre aiuritele alea de expediюii de prospectare? оntrebг bгtrвnul vвnгtor orb cu o voce tremuratг єi piюigгiatг, cвnd liniєtea оncгperii fu alungatг de strigгtele oamenilor, hгmгitul cвinilor єi scrвєnetul sгniilor.

— Aєa-i! оi rгspunse Lucy. Єi n-am vгzut оn viaюa mea aur ca гsta. Bгtrвne, ia єi pipгie єi dumneata.

Оi puse bulgгrele de aur оn mвnг. Nu se arгtг prea interesat.

— Єi era un юinut atвt de bun al blгnurilor! оncepu el sг se plвngг. Pвnг cвnd au apгrut minerii гєtia afurisiюi єi au fгcut vвnatul sг fugг єi mai departe. Uєa se deschise єi intrг Breck.

— Ei bine, оn toatг tabгra n-am rгmas decвt noi patru. Pe scurtгtura pe care am fгcut-o eu sunt patruzeci de mile pвnг la Stewart єi nici cei mai iuюi dintre ei nu pot face drumul гsta dus оntors оn mai puюin de cinci, єase zile. Smoke, e totuєi cazul s-o єtergi.

Breck оєi scoase cuюitul de vвnгtoare єi tгie legгturile celuilalt. Se uitг la femeie.

— Bгnuiesc cг nu ai nimic оmpotrivг? оi spuse el cu o politeюe plinг de semnificaюii.

— Vezi-юi mai departe de treburi єi nu mг оntreba pe mine, оi rгspunse Lucy. Dacг tot nu-s destul de bunг ca sг hotгrгsc spвnzurarea unui bгrbat, atunci nu-s destul de bunг nici sг-l opresc sг plece.

Smoke se ridicг оn picioare, оєi frecг оncheieturile unde nodurile оi stвnjeniserг circulaюia.

— Юi-am pregгtit bocceaua, оi spuse Breck. Mвncare pentru zece zile, pгturi, chibrite, tutun, un topor єi o puєcг.

— Ia-le, оl оndemnг Lucy. Strгine, ia-o spre aєezгrile din jos. Єi goneєte cвt de repede te юin picioarele.

— Da’ оnainte de a porni am sг trag єi eu o mвncare pe cinste, spuse Smoke. Єi cвnd am s-o pornesc am s-o iau pe Mequestion оn sus, nu la vale. Am sг cercetez eu malul celгlalt єi am sг-l gгsesc pe adevгratul criminal.

— Dacг vrei sг mг asculюi, atunci ai sг te оndrepюi pe Steward la vale єi pe Yukon, obiectг Breck. Cвnd єleahta asta se оntoarce o sг-i apuce pe toюi turbarea.

Smoke rвse єi scuturг din cap.

— Breck, nu pot s-o єterg din юinutul гsta. Am terenuri concesionate aici. Am descoperit Lacul Surprise. De acolo e aurul. Оn plus mi-au luat єi cвinii єi trebuie sг aєtept sг se оntoarcг єi sг mi-i aducг. Pe deasupra, єtiu eu ce am de fгcut. Pe malul celгlalt era ascuns un individ. Aproape cг єi-a golit оncгrcгtorul asupra mea.

Jumгtate de orг mai tвrziu, pe cвnd stгtea cu o farfurie mare cu fripturг de elan dinainte єi ducea la gurг o canг imensг de cafea, Smoke aproape sгri de pe scaun. Mai оntвi auzi numai zgomotul. Lucy deschise larg uєa.

— Salutare Spike, salut Methody, оi оntвmpinг ea pe cei doi bгrbaюi cu chiciurг pe ei care se aplecaserг spre o povarг оntinsг pe sanie.

— Tocmai coboram de la tabгra de sus, оncepu unul, оn vreme ce amвndoi intrarг оmpleticindu-se sub greutatea unui obiect оnvelit оn blгnuri pe care-l purtau cu deosebitг grijг. Єi uite ce-am gгsit noi оn drum. Bгnuiesc cг e dus ca toюi morюii.

— Aєezaюi-l acolo, pe patul din spate, le spuse Lucy. Se aplecг єi trase оnvelitoarea de blanг, scoювnd la ivealг un chip pe care se distingeau mai оntвi niєte ochi mari, negri, cu privirea fixг єi pielea оntunecatг, muєcatг de ger оn numeroase locuri, prin care se vedeau oasele.

— Da’ e Alonzo! strigг ea. Nenorocitul, mort de foame.

— Asta-i omul de pe celгlalt mal, оi spuse оncet Smoke lui Breck.

— L-am gгsit pe cвnd dгdea iama оntr-un adгpost de alimente fгcut de Harding, explicг unul dintre cei doi. Mвnca fгinг crudг, slгninг оngheюatг єi cвnd l-am prins guiюa єi grohгia ca un porc. Uitг-te la el. E rupt de foame єi оngheюat tot. O sг-єi dea duhul cвt de curвnd.

Jumгtate de orг mai apoi, dupг ce оnvelitoarea a fost trasг din nou peste faюa omului, Smoke se оntoarse spre Lucy.

— Doamnг Peabody, daca nu te superi, eu mai vreau o ciozvвrtг din friptura aia. Sг fie cвt mai groasг єi nu prea prгjitг. Eu sunt mвncгtor de carne, aєa-s eu.