CURSA PENTRU LOTUL TREI.

 

— Ehei! Te-ai bгgat оn юoale alese! Shorty оєi urmгrea tovarгєul cu o prefгcutг silг, iar Smoke, chinuindu-se zadarnic sг netezeascг creюurile unei perechi de pantaloni pe care tocmai оi pusese pe el, se arгtг nervos.

— Pentru o юoalг luatг la mвna a doua parcг e cam strвmtг, continuг Shorty. Cu cвt te-a taxat?

— Costumul, o sutг cincizeci, оi rгspunse Smoke. Individul era cam de mгrimea mea. Am socotit cг era destul de ieftin.Єi tu ce tot mг sвcвi!

— Cine? Eu? Da de unde. Mг gвndeam єi eu cг arгюi cu totul altfel decвt halitorul гla de carne care a ajuns la Dawson taman cвnd s-au blocat єi gheюurile, fгrг mвncare, un singur rвnd de izmene pe el, o pereche de mocasini ca vai de lume єi veєminte care arгtau de parcг atunci s-ar fi salvat de pe epava navei Hesperus. Ei, amice, faюada aratг destul de vesel. Hm, dar…

— Єi acum ce mai vrei? оl оntrebг Smoke morocгnos.

— Pe tipг cum o cheamг?

— Nu e nici o tipa, amice. Sunt invitat la dineu, la colonelul Bowie, dacг vrei sг afli neapгrat. Eu єtiu ce te deranjeazг pe tine, Shorty. Eєti invidios cг eu mг оnvвrt prin societatea оnaltг, unde tu nu eєti invitat.

— N-ai cam оntвrziat? оl оntrebг Shorty.

— Ce vrei sг zici?

— Pentru dineu. Cвnd ajungi tu acolo, гia or sг fie la cinг de-acum.

Smoke era оnclinat sг se apuce sг-i explice cu o rгutate nemiloasг єi pe оndelete despre ce-i vorba, cвnd surprinse o luminiюг оn ochii celuilalt. Continuг sг se оmbrace, degetele оєi pierduserг abilitatea, dar оєi legг cumva o cravatг Windsor, fгcвnd un nod dublu, la cгmaєa din bumbac moale.

— Оmi pare rгu cг mi-am trimis la spгlat toate cгmгєile scrobite, mвrвi Shorty plin de milг. Poate юi-ar fi venit vreuna din ele.

Dar, la vremea asta, Smoke se chinuia cu o pereche de pantofi. Єosetele de lвnг erau prea groase єi nu intra piciorul. Se uitг la Shorty rugгtor, dar acesta clгtinг din cap.

— Nюю! Chiar de-aє avea alюii mai subюiri tot nu юi i-aє da. Treci оnapoi оn mocasini, amice. O sг-юi degere cгlcвiele, cum mг vezi єi cum te vгd, оn niєte flenduri aiurite din alea.

— Am dat єi pe ele, tot de ocazie, cincisprezece dolari, se plвnse Smoke.

— Dupг cвte mг duce pe mine mintea, n-o sг fie acolo nici un bгrbat care sг nu-єi fi pus mocasinii.

— Dar o sг fie єi femei acolo, Shorty. Am sг mг aєez la masг alгturi de femei adevгrate… doamna Bowie єi alte cвteva, aєa cel puюin mi-a spus colonelul.

— Da’, dupг mine, mocasinii tгi n-o sг le taie lor pofta de mвncare, fu de pгrere Shorty. Mг оntreb numai ce-o fi vrвnd colonelul cu tine?

— Nici eu nu єtiu, numai dacг n-o fi auzit єi el cг am dat peste Lacul Surprise. Pentru drenarea lui va fi nevoie de o avere оntreagг, iar cei de la Guggenheim vor sг facг оnvestiюii.

— Bгnuiesc cг asta-i. Ai dreptate, du-te cu mocasini. Hei! Haina e boюitг rгu de tot єi-юi vine puюin cam prea strвns. Vezi sг nu te prea оndopi, ciuguleєte єi tu. Dacг bagi оn tine o sг pocneascг cu totul. Єi dacг tipele alea оєi lasг batista sг cadг, fг-te cг nu vezi єi lasг-le pe jos. Sг nu te apleci cumva, indiferent ce-o fi, sг nu te apleci deloc.

 

De cвnd ajunsese expert, cu salariu foarte mare єi reprezentant al firmei Guggenheim, colonelul Bowie оєi luase una dintre cele mai grozave cabane din Dawson. Єi acolo оntвlni Smoke elita Dawsonului, nu milionari din aceia cu tвrnгcopul оn mвnг, ci crema cea mai selectг a oraєului minier, a cгrui populaюie provenea din toate colюurile lumii, oameni ca Warburton Jones, explorator єi scriitor, cгpitanul Consadine, de la poliюia cгlare, Haskell, оmputernicitul pentru minele de aur al teritoriului de nord-vest, baronul von Shroeder, favorit al оmpгratului, cu o faimг internaюionalг de duelgiu. Єi tot aici, strгlucind оn rochia de searг, o оntвlni єi pe Joy Gastell, pe care o vгzuse pвnг atunci numai de-a lungul pвrtiilor, оnfofolitг оn blгnuri єi оncгlюatг cu mocasini. La dineu se trezi lвngг ea la masг.

— Mг simt ca un peєte pe uscat, mгrturisi el. Voi toюi ceilalюi sunteюi atвt de eleganюi. Оn plus nici n-am visat cг оn Klondike existг luxul гsta oriental. Uitг-te la von Schroeder. Єi-a pus frac adevгrat pentru dineu, iar Consadine are cгmaєг scrobitг. Dar am observat cг pвnг єi el e оncгlюat cu mocasini. Dar ce zici, cum gгseєti costumul meu?

Оncepu sг-єi miєte umerii ca єi cum s-ar fi umflat оn pene ca sг-l admire Joy.

— Arгюi ca єi cum ai mai crescut de cвnd ai venit prin trecгtoare, rвse ea.

— Ai ratat. Mai оncearcг o datг sг ghiceєti.

— E costumul altuia.

— Ai cвєtigat. Costumul l-am cumpгrat cu bani gheaюг de la un funcюionar de la compania A.C.

— Mare pгcat cг funcюionarii гєtia sunt atвt de оnguєti оn umeri, оєi arгtг ea mila. Dar nu mi-ai spus ce crezi de gгteala mea.

— Nu pot, оi rгspunse el. Mi-ai luat piuitul. Am bгtut prea оndelungг vreme pвrtiile. Єi єtii, chestiile astea mг cam nгucesc. Aproape cг am uita cг femeile mai au єi umeri єi braюe. Pгюesc ca prietenul meu Shorty єi mвine dimineaюг cвnd mг trezesc am sг zic cг n-a fost decвt un vis. Ei, ultima datг cвnd te-am vгzut la Squaw Creek…

— Acolo eram єi eu o squaw [14]! оl оntrerupse ea.

— Nu voiam sг zic asta. Оmi aminteam cг la Squaw Creek am descoperit cг ai picioare.

— Єi n-am sг uit niciodatг cг tu mi le-ai salvat, оi replicг ea. Єi de atunci tot vreau sг te оntвlnesc єi sг-юi mulюumesc.

Smoke ridicг din umeri.

— Єi de asta te afli оn seara asta aici.

— Tu l-ai rugat pe colonel sг mг invite?

— Nu. Doamna Bowie. Eu am rugat-o pe ea sг facг aєa fel ca sг stau la masг cu tine. Acum profit єi eu de prilej. Toatг lumea vorbeєte. Ascultг. Ai auzit de Mono Creek?

— Da.

— S-a dovedit cг e foarte bogat. Loturile de acolo au fost evaluate la un milion єi chiar mai mult fiecare. Abia a fost оmpгrюit оn loturi.

— Оmi aduc aminte de expediюia aceea nebunг.

— Ei bine, tot pвrвul a fost оmpгrюit оn loturi pвnг la ceruri, la fel ca єi toюi afluenюii. Єi taman acum s-a aflat cг lotul numгrul trei, aflat mai jos de locul primei descoperiri n-a fost оnregistrat oficial. Pвrвul e atвt de departe de Dawson оncвt оmputernicitul a оngгduit un termen de єaizeci de zile de la descoperire pвnг la оnregistrare. Toate loturile celelalte au fost оnregistrate оn afarг de cel cu numгrul trei. Jaloanele au fost puse de Cyrus Johnson. Asta-i tot. Cyrus Johnson a dispгrut єi оn єase zile termenul pentru оnregistrare expirг. Atunci cel care pune primul jaloanele acolo єi se оntoarce primul la Dawson єi-l оnregistreazг e stгpвn pe el.

— Un milion de dolari! murmurг Smoke.

— Gilchrist, care are lotul urmгtor, a fгcut, la o singurг tigaie de sol spгlat, єase sute de dolari. A dat lovitura. Iar lotul celгlalt e єi mai bogat. Eu єtiu.

— Dar cum de nu a aflat lumea? оntrebг Smoke sceptic.

— O sг vinг vremea sг afle єi ceilalюi. S-a pгstrat secretul timp оndelungat єi abia acum a fost dat totul оn vileag. Оn urmгtoarele douгzeci єi patru de ore, un atelaj bun de cвini va fi la mare preю. Acum trebuie sг te retragi cвt mai decent posibil, deоndatг ce se terminг masa. Am aranjat eu totul. O sг vinг un indian cu un mesaj pentru tine. Citeєte-l, prefг-te cг оюi pare foarte rгu, cere-юi scuze єi єterge-o.

— Eu… ггг… nu prea pricep…

— Fraierule, exclamг ea оn єoaptг. Оn seara asta trebuie sг te duci sг pui mвna pe cвini. Єtiu douг atelaje. Cel al lui Hanson, cu єapte cвini de Hudson, cere cвte patru sute de dolari de fiecare. Оn seara asta e mult, dar mвine nu va mai fi la fel.Єi Sitka Charley are єi el opt cвini arctici pe care cere trei mii cinci sute. Mвine o sг-юi rвdг оn nas dacг-i oferi cinci mii. Єi mai ai єi proprii tгi cвini. Єi mai trebuie sг cumperi cвteva atelaje. Єtii ce ai de fгcut оn noaptea asta, ia-i pe cei mai buni. Єi cвinii єi oamenii vor hotгrо soarta cursei. Sunt o sutг zece mile єi va trebui sг-i schimbi cвt mai des.

— Mda, vrei sг mг bag оn treaba asta, mormгi Smoke.

— Dacг tu nu ai bani pentru cвini, eu…

Fata єovгi, dar оnainte de a continua, Smoke interveni.

— Pot sг cumpгr cвini. Dar nu юi-e teamг cг pare mai degrabг un joc de noroc?

— Dupг isprгvile tale la ruleta de la Elkhorn, оi replicг ea, nu mi-e teamг cг te temi. E o оntrecere sportivг, dacг asta vrei sг spui. O cursг pentru un milion de dolari, la concurenюг cu cвюiva dintre cei mai afurisiюi conducгtori de cвini єi prospectori din юinut. Оncг n-au intrat оn cursг, dar mвine pe vremea asta vor fi, iar cвinii vor costa оncвt abia cei mai bogaюi vor fi оn stare sг-i plгteascг. Big Olaf e оn oraє. A venit luna trecutг de la Circle City. E unul dintre cei mai grozavi conducгtori de cвini din юinut єi dacг participг єi el o sг fie unul dintre cei mai primejdioєi concurenюi. Altul e Arizona Bill. De ani de zile transportг mгrfuri єi poєtг. Dacг participг єi el, toюi ochii vor fi pe el єi Big Olaf.

— Єi tu vrei sг mг bag єi eu оn оntrecerea asta ca un fel de cal de curse fгrг єanse єi sг-i bat?

— Exact. Єi asta are єi avantaje. Nimeni n-o sг creadг cг vei rezista la o treabг ca asta. Єi, la urma urmei, doar єtii, eєti socotit оncг un fel de chekako. Оncг n-ai stat aici sг оnduri toate cele patru anotimpuri. Nimeni n-o sг te bage оn seamг decвt atunci cвnd ai sг ieєi оn frunte pe ultimul parcurs.

— Єi abia pe ultimul parcurs trebuie sг arate tot ce poate calul de curse fгrг єanse?

Ea dгdu afirmativ din cap єi continuг cu convingere.

— Nu uita, n-o sг-mi iert niciodatг pгcгleala pe care юi-am tras-o pe Squaw Creek, decвt dacг cвєtigi cursa asta pentru lotul de pe Mono. Єi dacг existг cineva care poate cвєtiga cursa asta sub nasul veteranilor, atunci tu eєti acela.

Mai mult felul cum i-o spusese conta. Simюi cum i se оncгlzeєte inima, totul оn el. Оi aruncг fгrг sг vrea o privire iute, scrutгtoare, gвnditoare єi o clipг оi оntвlni privirea neєovгielnicг єi i se pгru cг citeєte оn ochii ei ceva mult mai de valoare decвt lotul pe care Cyrus Johnson n-a reuєit sг-l оnregistreze.

— Bine, o fac, spuse el, am sг cвєtig.

Sclipirea de bucurie din ochii ei pгrea sг promitг o rгsplatг mult mai mare decвt tot aurul lotului de pe Mono. Оi vгzu mвna cum i se frгmвntг оn poalг. La adгpostul feюei de masг, оntinse mвna єi simюi strвngerea puternicг a degetelor ei de femeie care stвrni un alt val de cгldurг оn tot trupul lui. „Dar ce-o sг zicг Shorty”, оi trecu lui оn chip ciudat prin minte, cвnd оєi retrase mвna. Se uitг aproape cu gelozie la chipurile lui von Schroeder єi Jones єi se оntrebг dacг nu intuiserг єi ei ce femeie remarcabilг єi minunatг era cea care stгtea acum lвngг el. Fu adus la realitate de vocea ei єi abia acum оnюelese cг fata vorbea de o bucatг de vreme fгrг s-o audг.

— Єtii, Arizona Bill e un indian alb, spunea ea. Iar Big Olaf e unul din cei care оnfruntг ursul, un rege al zгpezilor, un sгlbatic nemaipomenit. Юine la drum mai bine ca un indian, rezistг mai bine ca ei єi n-a cunoscut niciodatг altг viaюг decвt lumea gerului єi a pustietгюilor.

— Despre cine vorbeєti? interveni cгpitanul Consadine, aflat de cealaltг parte a mesei.

— Despre Big Olaf, rгspunse ea. Tocmai оi spuneam domnului Bellew ce minunat cгlгtor al pвrtiilor e Olaf.

— Ai dreptate, tunг vocea cгpitanului. Big Olaf e cel mai straєnic cгlгtor pe Yukon. Cвnd e vorba de gonit prin zгpadг єi de mers pe gheюuri, pariez pe Olaf єi contra diavolului. El a adus poєta guvernamentalг оn 1895, dupг ce alюi doi curieri degeraserг pe Chillkoot єi al treilea se оnecase оn inundaюiile de la Treij de Mile.

 

Smoke merse оn pas de plimbare pвnг la Mono Creek, ferindu-se sг oboseascг cвinii оnainte de marea cursг. Se familiarizг cu fiecare milг a drumului єi stabili unde se aflau locurile de schimbare a echipajelor. Atвt de mulюi se оnscriseserг la cursa asta оncвt cele o sutг єi zece mile pгreau a fi un continuu sat. De-a lungul drumului, erau peste tot locuri de schimbare a atelajelor. Von Schroeder intrase єi el оn cursг doar de dragul sportului єi avea nu mai puюin de unsprezece atelaje de cвini, cвte un grup de cвini la fiecare zece mile. Arizona Bill fusese nevoit sг se mulюumeascг doar cu opt, Big Olaf avea numai єapte, pe mгsura celor ale lui Smoke. Mai erau оn competiюie оncг vreo cвteva zeci de oameni. Nu chiar оn fiecare zi, nici mгcar оn nordul de aur, exista cвte o cursг de cвini, pentru un milion de dolari. Юinutul fusese stors de cвini єi preюul lor se dublase, se cvadruplase оn, decursul acestei nebune aventuri.

Lotul cu numгrul trei de pe Mono Creek era la zece mile mai sus de vгrsare. Pe celelalte o sutг de mile, concurenюii urmau sг alerge pe pieptul Yukonului оngheюat. Pe lotul cu numгrul trei propriu zis se ridicaserг vreo cincizeci de corturi єi se оmbulzeau vreo trei sute de cвini. Vechile jaloane оnfipte cu єaizeci de zile mai оnainte de Cyrus Johnson erau оncг оn picioare єi tot omul bвntuise dincolo de hotarele lotului, fiindcг cursa cu cвini avea sг fie precedatг de o cursг pe jos єi una cu obstacole. Fiecare trebuia sг jaloneze lotul din nou єi asta оnsemna sг plaseze doi piloni centrali єi patru la colюuri єi sг traverseze de douг ori pвrвul, оnainte de a o porni оnapoi spre Dawson cu cвinii.

Оn plus, aveau sг se ia mгsuri ca sг nu fie unii mai „vrednici”. Lotul era liber pentru jalonat abia cвnd ceasul avea sг batг miezul nopюii, vineri noapte єi nimeni nu putea оnfige jaloanele оnainte de momentul acela. Fusese hotгrвrea оmputernicitului terenurilor aurifere de la Dawson єi cгpitanul Consadine trimisese o trupг de poliюie cгlare pentru a asigura respectarea acestei hotгrвri. Se iscaserг discuюii cu privire la diferenюa dintre ora solarг єi ora poliюiei, dar Consadine hotгrвse cг valabilг era ora poliюiei, ba mai mult, cг valabil era numai ceasul locotenentului Polock.

Drumul pe Mono mergea de-a lungul albiei pвrвului, era mai оngust de douг picioare, semгnвnd cu un єanю, de-o parte єi de alta ridicвndu-se pereюi de zгpadг, cum ninsese luni de zile. Єi toatг lumea se оntreba cum va fi rezolvatг problema a patruzeci єi ceva de sгnii єi a trei sute de cвini care urmau s-o porneascг pe o pвrtie atвt de оngustг.

— Hmm! Fгcu Shorty. O sг fie cea mai afurisitг harababurг care s-a vгzut vreodatг. Nu vгd cum s-ar putea rezolva, Smoke, decвt sг-юi croieєti cale prin forюг єi sudoare. Dacг pвrвul ar fi fost gheaюг curatг-curatг, tot n-ar fi fost loc decвt pentru o duzinг de sгnii una lвngг alta. Uite acum оmi trece prin cap cг o sг cam fie pгruialг mare pвnг cвnd o sг se оnєire sгniile una dupг alta. Єi dacг ne iese careva оn cale, lasг-mг pe mine sг mг joc de-a pumnii.

Smoke оєi оndreptг umerii єi rвse ca єi cum n-ar fi pus preю pe sfaturile lui.

— Nu, sг nu te bagi! strigг tovarгєul sгu alarmat. Indiferent ce se оntвmplг, sг nu te bagi. Cu o оncheieturг zdrobitг n-ai cum sг stгpвneєti cвinii pe o sutг de mile єi asta o sг se оntвmple dacг-юi propteєti pumnul оn falca vreunuia.

Smoke оncuviinюг dвnd din cap.

— Shorty, ai dreptate. N-am voie sг risc din cauza asta.

— Єi sг nu uiюi, continuг Shorty, pe primele zece mile mг laєi pe mine sг mг opintesc єi tu te cruюi frumos cвt poюi mai mult. Te scot eu pвnг la Yukon. Dupг asta, treaba ta єi a cвinilor. Ei, cam care crezi tu e planul lui Schroeder? Prima sanie оl aєteaptг la un sfert de milг оn josul pвrвului єi o sг-l recunoascг dupг o lanternг verde. Dar оl belim. Eu am sг am o torюг cu flacгra roєie.

 

Ziua fusese seninг єi rece, dar, spre searг, o pгturг de nori se formг єi acoperi faюa cerului, iar la venirea nopюii se lгsг beznг єi se mai оncгlzi, promiювnd ninsoare. Termometrul arгta cincisprezece grade sub zero єi iarna оn Klondike, minus cincisprezece grade sub zero e o temperaturг foarte ridicatг.

Cu cвteva minute оnainte de miezul nopюii, dupг ce-l lгsг pe Shorty cu cвinii la cinci sute de iarzi mai оn josul pвrвului, Smoke se alгturг concurenюilor de la lotul numгrul trei. Erau patruzeci єi cinci de bгrbaюi care aєteptau declanєarea cursei pentru cele o mie de mii pe care Cyrus Johnson le lгsase sг zacг оn nisipul оngheюat. Fiecare avea оn mвnг єase jaloane, un mai imens de lemn єi erau оmbrгcaюi оntr-o parka, semгnвnd a bluzг din юesгturг groasг de bumbac.

Locotenentul Polock, оnfofolit оntr-o hainг din blanг de urs, оєi privea ceasul la lumina unui foc. Mai era un minut pвnг la miezul nopюii.

— Fiюi gata, spuse el, ridicвnd un revolver оn mвna dreaptг, оn vreme ce urmгrea braюul secundului.

Patruzeci єi cinci de glugi erau date pe spate, patruzeci єi cinci de perechi de mвini aєteptau fгrг mгnuєi, patruzeci єi cinci de perechi de mocasini stгteau оncordate, оnfipte оn zгpada bгtutг. De asemenea, оn zгpadг erau оnfipte patruzeci єi cinci de jaloane єi tot atвtea maiuri stгteau gata ridicate оn aer.

Оmpuєcгtura rгsunг, maiurile izbirг. Drepturile lui Cyrus Johnson asupra acestui milion de dolari expiraserг.

Smoke оnfipse jalonul єi porni оn goanг оmpreunг cu alюi doisprezece оn fruntea plutonului. La colюurile de hotar fuseserг aprinse focuri єi lвngг fiecare stгtea cвte un poliюist, cu o listг оn mвnг, verificвnd numele concurenюilor. Fiecare era obligat sг-єi strige numele єi sг-єi arate faюa. Nu se permitea оnfigerea jaloanelor de cгtre оmputerniciюi, оn vreme ce adevгratul concurent o pornise de-acum єi gonea pe pвrtie la vale.

La primul dintre colюuri, lвngг jalonul lui Smoke єi-l оnfipse єi Schroeder. Оn vreme ce-l bгteau cu maiurile, din spate venirг alюii, оmbulzindu-se atвt de rвu оncвt se оncurcau unul pe altul. Fгcвndu-єi loc cu greu prin оnghesuialг, Smoke оєi strigг numele єi-l zгri pe baron izbindu-se de un alt concurent venit оn goanг, alunecвnd єi fiind azvвrlit оn zгpadг. Dar Smoke nu mai aєteptг sг vadг urmarea. Alюii o porniserг оnaintea lui. La lumina focului care era pe stinse, fu sigur cг vede silueta uriaєг a lui Big Olaf єi la colюul de sud el єi Smoke оєi оnfipserг jaloanele unul lвngг celгlalt.

Nu era treabг uєoarг cursa preliminarг cu obstacole. Perimetrul lotului totaliza aproape o milг, оn cea mai mare parte pe teren accidentat, acoperit de zгpadг, un podiє numai dвmburi. Оn jurul lui Smoke nu vedeai decвt oameni care se оmpiedicau єi cгdeau єi de mai multe ori єi el se trezi aruncat оnainte оn patru labe. La un moment dat, Big Olaf cгzu chiar оn faюa lui pe neaєteptate, оncвt mai-mai sг se prгvгleascг єi Smoke peste el. Jalonul de mijloc, pe latura de sus, era оnfipt оn malul pвrвului, dupг care concurenюii оєi dгdeau drumul la vale, traversвnd albia, pentru ca sг se caюere apoi pe celгlalt, mal. Aici, оn vreme ce escalada malul, o mвnг оl apucг de gleznг єi-l trase оnapoi. Era imposibil de distins, la lumina chioarг a unui foc depгrtat, cine fusese cel care-i jucase renghiul. Dar Arizona Bill, care pгюise la fel, se ridicг оn picioare єi trвnti un pumn оn mutra nelegiuitului. Оn vreme ce se chinuia sг se ridice оn picioare Smoke vгzu єi auzi ce se petrece, dar, оnainte de a apuca sг se opinteascг sг urce din nou malul, se trezi єi el cu un pumn care-l lгsг pe jumгtate nгuc оn zгpadг. Se ridicг clгtinвndu-se, dibui omul єi оєi fгcu vвntsг-i ardг una оn bгrbie, cвnd оєi aminti de sfatul lui Shorty єi se stгpвni. Оn clipa urmгtoare, izbit sub genunchi de un trup venind la vale se prгbuєi din nou.

Era un mic aperitiv pentru ceea ce avea sг urmeze cвnd indivizii vor ajunge la sгnii. De pe malul celгlalt, oamenii veneau buluc єi se repezeau оn grгmadг. Dгdeau buzna sг urce malul оn grupuri єi tot оn grupuri erau tвrвюi la vale de tovarгєii lor la fel de nerгbdгtori. Se оmpгrюeau pumni, din piepturile care abia mai gвfвiau ювєneau blesteme, iar Smoke, amintindu-єi оn mod ciudat chipul lui Joy Gastell, оєi mгrturisi nгdejdea cг indivizii nu aveau de gвnd sг se foloseascг єi de maiuri. Оmbrвncit, cгlcat оn picioare, cгutвnd nebuneєte оn zгpadг jaloanele pierdute, оn cele din urmг se strecurг din vгlmгєag єi atacг malul mai departe. Єi alюii fгceau acelaєi lucru єi aєa i-a fost norocul sг i-o ia mulюi оnainte оn cursa pentru colюul de nord-vest.

Cвnd ajunse la cel de-al patrulea colю, se trezi zburвnd cu capul оnainte єi оn cгdere оєi pierdu jalonul care-i mai rгmгsese de bгtut. Cinci minute оntregi bвjbвi prin оntuneric оnainte de a reuєi sг-l gгseascг єi, оn vremea asta, o mulюime de concurenюi, abia rгsuflвnd, trecurг оnainte. De la acest ultim colю pвnг la pвrвu оncepu sг-i оntreacг pe cei pentru care goana asta de o milг оntreagг fusese prea mult. Оn albia rвului izbucnise iadul de pe lume. Vreo duzinг de sгnii erau claie peste grгmadг, rгsturnate єi оn оncгierarea asta erau antrenaюi vreo sutг de cвini. Printre ei se zbгteau oamenii, trгgвnd de animalele care se оncurcaserг оn hamuri lovindu-le cu ciomege.

Coborвnd оn salturi malul, dincolo de trecгtoarea blocatг, Smoke ajunse la pвrtia bгtгtoritг bine єi оncepu sг оnainteze iute. Aici, оn refugii cu zгpada bгtutг, lвngг pвrtie, aєteptau sгniile єi oamenii sг aparг concurenюii din urmг. Din spate, se auzi hгmгitul cвinilor porniюi оn goanг єi Smoke abia avu vreme sг se arunce оn zгpada adвncг. O sanie fulgerг pe lвngг el єi reuєi sг-l recunoascг pe cel care stгtea оn genunchi єi urla nebuneєte. Abia trecuse de el cвnd sania se opri cu un trosnet єi se auzi hгrmгlaie de оncгierare. Cвinii unei sгnii care aєtepta оntr-un adгpost pe margine, cвnd vгzurг cealaltг sanie cг trece pe lвngг ei, se smucirг din mвinile celui care-i supraveghea єi se repezirг la ceilalюi.

Smoke se aruncг оnainte єi trecu pe lвngг оncгierare. Zгrea оnainte lanterna verde a lui von Schroeder єi, chiar mai jos de ea, torюa roєie care indica propriul sгu atelaj. Doi oameni cu niєte ciomege scurte stгteau оntre sanie єi pвrtie єi pгzeau cвinii lui von Schroeder.

— Haide Smoke, haide, Smoke! оl auzea el pe Shorty strigвnd оngrijorat.

— Vin! оngгimг el gвfвind.

Оn jurul acelei fгclii roєii vгzu cг zгpada fusese rгscolitг єi bгtгtoritг єi, dupг cum sufla tovarгєul lui, Smoke оєi dгdu seama cг avusese loc o bгtгlie єi acolo. Se оndreptг clгtinвndu-se spre sanie єi оn clipa оn care se prгbuєi pe ea, Shorty pocni din bici єi urlг:

— La drum, diavolilor, la drum!

Cвinii se opintirг оn pieptare єi sania ювєni оnainte cu o smuciturг. Erau niєte animale mari, atelajul cu dulгi de Hudson, cвini de prima mвnг, aparюinвnd lui Hanson єi pe aceєtia оi alesese Smoke pentru prima etapг, care оnsemna parcursul de zece mile de pe Mono, drumul greu pe scurtгtura de la оntinsurг gurii de vгrsare єi primele zece mile de pe pвrtia Yukonului.

— Cвюi sunt оnainte? оntrebг el.

— Юine-юi gura єi cruюг-юi plгmвnii оi rгspunse Shorty. Hei! Bestiilor. Trageюi, trageюi cu suflet!

Shorty alergг оn urma saniei, юinвndu-se de o funie scurtг. Smoke nu-l vedea, cum nu vedea nici sania pe care zгcea оntins cвt era de lung. Focurile rгmгseserг оn urmг єi goneau cвt de tare erau оn stare sг fugг cвinii printr-un zidde beznг. Bezna pгrea aproape lipicioasг, оntr-atвt de mult cгpгtase consistenюa unei materii.

Smoke simюi cum sania merge numai оntr-o singurг tгlpicг, luвnd o curbг invizibilг єi din faюг se auzi hгmгitul cвinilor єi оnjurгturile oamenilor. Mai apoi momentul acesta a primit numele de coliziunea Barnes-Sloucum. Echipajele celor doi se ciocniserг, mai оntвi єi apoi, peste ei, оn plinг vitezг, dгdurг buzna єi cei єapte dulгi mari ai lui Smoke. Оn atmosfera оncordatг din acea noapte, de pe pвrвul Mono, fiecare din aceєti cвini, de fapt niєte lupi nici pejumгtate domesticiюi, se оncгierarг nebuneєte. Cum оn Klondike cвinii nu sunt conduєi din frвie, nu pot fi opriюi decвt prin voce, aєa оncвt nu era chip sг se punг capгt balamucului acestei оncгierгri care se desfгєura оntre malurile оnguste ale pвrвului. Din spate, sanie dupг sanie se arunca оn оnvгlmгєag. Unii, care reuєiserг aproape sг-єi descвlceascг atelajul din acel talmeє-balmeє, erau copleєiюi de noua avalanєг de cвini – toюi bine hrгniюi, odihniюi єi numai buni sг se ia la harюг.

— Nu-i scгpare decвt dacг dobori tot ce-юi iese оn cale, tragi desanie afarг єi-юi croieєti drum cu forюa! urlг Shorty оn urechea tovarгєului sгu. Dar ai grijг deоncheieturi! Scoate tu cвinii єi lasг-mг pe mine sг mг descurc cu pumnii.

Smoke nu єi-a adus bine aminte niciodatг ce s-a оntвmplat оn urmгtoarea jumгtate de orг. Оn cele din urmг, ieєi frвnt, luptвndu-se sг-єi tragг sufletul, cu falca umflatг de un pumn, umгrul оl cam durea de la o loviturг de ciomag, pe un picior, unde-єi bгgase colюii o javrг sвngele curgea єiroaie iar amвndouг mвnecile hainei erau zdrenюe. Ca оn vis, оn vreme ce hгrmгlaia luptei se auzea оn urmг, оl ajutг pe Shorty sг оnhame cвinii. Unuia, care era pe moarte, оi tгiarг chinga єi-l scoaserг afarг єi pe оntunericul acela se chinuirг sг cвrpeascг hamul rupt.

— Acum оntinde-te, оncearcг sг-юi tragi sufletul єi sг-юi revii, оi porunci Shorty.

Єi din nou cвinii se puserг pe goanг, prin mijlocul beznei, pe Mono la vale, fгrг sг dea o clipг semne de obosealг, apoi peste оntinsurг de la vгrsare єi intrarг pe pвrtia Yukonului. La оntretгierea cu pвrtia principalг de pe rвu, cineva aprinsese un foc єi aici оєi luг la revedere єi Shorty. Єi pe cвnd sania ювєnea оn urma cвinilor care zburau, la lumina acelui foc, avu Smoke o altг viziune de neuitat a nordului: Shorty, cu un ochi vвnгt umflat єi оnchis, monturile pumnilor zdrelite єi zdrobite, cu un braю sfвєiat de colюi de cвine de pe care curgea un єuvoi neostoit de sвnge, clгtinвndu-se єi cufundвndu-se оn zгpada afвnatг, urla, transmiювndu-i tovarгєului sгu оncurajгrile de despгrюire.

— Cвюi sunt оnainte? оntrebг Smoke оn momentul оn care-єi abandonг sania cu dulгii din Hudson єi se arunca pe cea care-l aєtepta, la prima staюie de schimb.

— Am numгrat unsprezece, оi strigг omul din urmг, pentru cг el o єi pornise, dupг cвinii care se aruncaserг оnainte, la drum.

Trebuiau sг-l poarte cincisprezece mile, pвnг la urmгtorul popas, cвnd avea sг ajungг la gura de vгrsare a rвului White. Acum avea nouг cвini la sanie, dar era cel mai nevolnic atelaj. Etapa de douгzeci єi cinci de mile de la rвul White la Єaij’ de Mile o оmpгrюise оn douг, din cauza talmeє-balmeєului de gheюuri єi acolo, fuseserг postate douг dintre cele mai zdravene, mai bune echipaje.

Stгtea оntins pe sanie, cu faюa оn jos, юinвndu-se cu amвndouг mвinile. Ori de cвte ori cвinii dгdeau semne cг vor sг slгbeascг din vigoarea goanei, se ridica оn genunchi єi, urlвnd єi оndemnвndu-i, abia юinвndu-se cu o mвnг, оi lovea la оntвmplare cu biciul. Aєa nevolnic cum era atelajul lui, reuєi sг depгєeascг alte douг pвnг la rвul White. Aici, оn momentul оngheюului, buluceala gheюurilor formaserг un fel de zгgaz, оngгduind apei libere din spatele digului sг оngheюe formвnd, o оntinsurг netedг de vreo jumгtate de milг. Aceastг porюiune bunг оngгduia concurenюilor sг-єi schimbe din fugг sгniile єi, pe tot parcursul traseului, ei оєi fixaserг popasurile de schimb оnaintea unor astfel de оngrгmгdiri de gheюuri.

Dupг ce trecu stгvilarul de gheaюг Smoke ieєi оn goanг la оntinsoare єi оncepu sг strige tare:

— Billy! Billy!

Billy оl auzi єi-i rгspunse єi la lumina numeroaselor focuri aprinse pe gheaюг, Smoke vгzu o sanie ювєnind dintr-o coastг a pвrtiei єi venind lвngг el. Avea cвini odihniюi єi оncepea sг-l depгєeascг. Cвnd sгniile se apropiarг, Smoke sгri оn cealaltг єi, prompt, Billy se rostogoli jos.

— Unde-i Big Olaf? urlг Smoke.

— Оn frunte, оi rгspunse vocea lui Billy.

Focurile rгmaserг оn urmг єi Smoke gonea din nou prin marea aceea de beznг. Peste zгgazurile de gheaюг ale acestei etape, unde drumul trecea printr-un haos de sloiuri ieєite оn afarг, Smoke coborо de pe buza din faюг a saniei єi оncepu sг trudeascг din greu, юinвndu-se de o frвnghie, оn urma atelajului de cвini єi reuєi astfel sг mai depгєeascг оncг trei sгnii. Mereu se оntвmplг cвte un accident єi auzea oameni care se chinuiau sгscoatг cвinii din curele єi sгrepare hamurile.

Printre barierele de gheaюг ale urmгtoarei etape, mai scurte, pвnг la Єaij’ de Mile mai trecu pe lвngг douг echipaje. Єi, ca sг єtie єi el оntr-adevгr ce pгюiserг ceilalюi, unul din cвinii lui оєi scrвnti o labг, nu mai era оn stare sг юinг pasul cu ceilalюi єi se tвra оn hamuri. Furioєi, cei de alгturi sгrirг cu colюii la el єi Smoke fu nevoit sг se repeadг la ei cu coada grea a biciuєtii. Оn vreme ce tгia legгturile animalului rгnit ca sг-l dea de-o parte, auzi din urmг hгmгiala unor cвini єi o voce cunoscutг. Era von Schroeder. Smoke urlг, prevenindu-l pentru a-l оmpiedica sгse izbeascг de el, iar baronul, оndemnвndu-єi animalele s-o ia la stвnga єi mвnuind prгjina de sanie, trecu pe alгturi la vreo douгsprezece paєi. Cu toate astea, bezna era atвt de chioarг оncвt Smoke оl auzi trecвnd, dar de vгzut nu - lvгzu.

Pe оntinsura netedг de gheaюг din apropiere de factoria de la Єaij’ de Mile, Smoke mai ajunse din urmг douг sгnii. Tocmai schimbaserг echipajele єi vreme de cinci minute, toюi trei gonirг umгr la umгr, fiecare dintre conducгtori оn genunchi repezind cu generozitate biciul єi urletele asupra cвinilor оnnebuniюi. Smoke studiase sectorul acesta de drum єi acum, la lumina a numeroase focuri, zгri silueta abia conturatг a unui pin оnalt de pe mal. Dincolo de acest pin venea nu numai din nou bezna, ci se оntrerupea brusc єi оntinsurг. Єtia cг acolo pвrtia se оngusta, оngгduind doar trecerea unei singure sгnii. Aplecвndu-se mult оnainte, prinse de capгtul hamurilor єi se trase cu sania care sгlta pвnг ajunse la cвinele rotaє. Apucг animalul de picioarele de dinapoi єi-l rгsturnг. Cвinele, cu un mвrвit plin de furie, оncercг sг-l sfвєie cu colюii, dar fu tras оnainte de ceilalюi cвini din atelaj. Corpul celui doborвt se dovedi a fi o frвnг bunг єi celelalte doua echipaje, care fuseserг pвnг atunci alгturi, ювєnirг оnainte оn beznг, оndreptвndu-se spre gвtuiturг.

Smoke auzi trosnetul єi urletele coliziunii, dгdu drumul rotaєului, sгri єi apucг prгjina de sanie єi-єi оndemnг cвinii spre dreapta, prin zгpada afвnatг, unde animalele se opinteau оngropate оn zгpadг pвnг la gвt. A fost o muncг disperatг, dar reuєi sг treacг de cele douг sгnii оncurcate єi ieєi din nou la pвrtia bгtгtoritг.

La popasul de la Єaij’ de Mile, Smoke postase al doilea atelaj de cвini mai nevolnici єi, deєi drumul era bun, el reduse parcursul la numai cincisprezece mile. Urmau alte douг atelaje care sг-l ducг pвnг la Dawson єi apoi pвnг la biroul de оnregistrare a terenurilor aurifere єi pentru aceste porюiuni Smoke оєi alese douг echipaje cu cei mai buni cвini. Оnsuєi Sitka Charley оl aєtepta cu cei opt cвini polari care sг-l poarte pe Smoke оn zbor de-a lungul celor opt mile, iar apoi pentru finiє, o etapг de cincisprezece mile, оl aєtepta propriul sгu atelaj, cвinii cu care fusese toatг iarna єi cu care fгcuse expediюia оn cгutarea Lacului Surprise.

Cei doi pe care-i lгsase оncurcaюi la Єaij’ de Mile nu reuєirг sг-l mai ajungг, dar, pe de altг parte, nici el nu reuєi sг оntreacг cele trei sгnii care erau оnaintea lui. Animalele lui trгgeau din toatг inima, deєi le cam lipsea vвna єi iuюeala єi nu era nevoie sг-i оndemne prea mult pentru a se opinti din rгsputeri. Lui Smoke nu-i mai rгmгsese nimic de fгcut decвt sг stea оntins cu faюa оn jos єi sг se юinг bine. Din cвnd оn cвnd ieєea din beznг, оn lumina aruncatг de vreun foc оnteюit, surprindea dintr-o sclipire cвюiva oameni оnfofoliюi оn blгnuri, stвnd lвngг atelajele cu cвini оnhгmaюi єi aєteptвnd, pentru a se arunca din nou оn beznг. Gonea milг dupг milг, оn urechi doar cu scrвєnetul tгlpilor saniei. Aproape instinctiv оєi alegea locul nimerit cвnd sania zvвcnea оnainte, sau se sгlta pe jumгtate оn sus, sau derapa din cauza smuciturilor, a lunecгrii laterale sau la cвte un cot.

Cвnd ajunse sг-єi schimbe animalele ostenite cu cei opt cвini polari odihniюi, tocmai оncepea sг se crape de ziuг. Deєi mai uєori decвt dulгii de Hudson, cвinii polari erau mai iuюi єi goneau cu uєurinюa єi rezistenюa lupilor adevгraюi. Sitka Charley оi strigг din urmг ordinea concurenюilor aflaюi оn faюг. Big Olaf era primul, Arizona Bill al doilea єi von Schroeder al treilea. Erau cei trei oameni socotiюi afi cei mai buni din tot юinutul. De fapt оnainte de a pгrгsi Dawsonul, pariurile cu cea mai mare popularitate оi aєezaserг exact оn aceastг ordine. Оn vreme ce ei concurau pentru un milion, cel puюin altг jumгtate de milion fusese pusг la bгtaie de cei care mizaserг pe rezultatul acestei competiюii. Nimeni nu pariase pe Smoke, care, оn ciuda celor cвteva isprгvi cunoscute, era оncг socotit un chekako єimai avea multe de оnvгюat.

Cum se fгcuse mai multг luminг, Smoke desluєi o sanie оnainte єi оn jumгtate de orг, cвinele lui оnaintaє era оn coada ei. Abia cвnd omul din cealaltг sanie оntoarse capul єi se salutarг, Smoke оl recunoscu pe Arizona Bill. Se vedea cг von Schroeder оl оntrecuse. Pвrtia era o panglicг bine bгtгtoritг, dar оngustг, оntre malurile de zгpadг afвnatгєi оncг jumгtate de orг Smoke fu nevoit sг meargг оn urmг. Apoi depгєirг o barierг de gheaюг єi ajunserг la o оntinsura netedг unde erau niєte sгnii de schimb єi zгpada fusese bгtгtoritг pe o suprafaюг mare. Ridicвndu-se оn genunchi, оnvвrtind biciul deasupra capului єi urlвnd, Smoke оєi оndemnг cвinii єi ajunse sг goneascг piept la piept cu Arizona Bill, apoi i-o luг оnainte.

Bill оncepu sг piardг teren foarte оncet, iar cвnd se zгri ultimul popas de schimbare a sгniilor, acesta rгmгsese cu o jumгtate bunг de milг оn urmг. Оn faюг, aproape unul de altul, goneau Big Olaf єi von Schroeder. Din nou Smoke se ridicг оn genunchi єi-єi оmboldi cвinii osteniюi fгcвndu-i sг se arunce оntr-o goanг cum numai un om care єtie sг conducг din instinct cвinii o poate scoate de la ei. Se apropie mult de sania lui von Schroeder єi оn acesta ordine dгdurг nгvalг cele trei sгnii pe оntinsurг netedг de dupг un zгgaz de sloiuri unde aєteptau o mulюime de oameni єi cвini. Dawsonul se afla la numai cincisprezece mile mai departe.

Von Schroeder, care schimbase echipajele tot la zece mile, fгcuse schimbul cu cinci mile оnainte єi avea sг-l facг pe urmгtorul cinci mile mai departe. Aєa cг el continuг sг goneascг, menюinвndu-єi fugarii оn plinг vitezг. Big Olaf єi Smoke fгcurг schimbul din fugг єi cвinii odihniюi оndatг recвєtigarг ceea ce pierduserг оn favoarea baronului. Big Olaf trecu pe lвngг el єi Smoke оl urmг pe pвrtia оngustг.

„Bine, dar оncг nu destul de bine”, оl parafrazг el pe Spencer pentru uzul propriu.

De von Schroeder, aflat acum оn urmг, nu se mai temea, оnainte оl avea pe cel mai straєnic conducгtor de cвini din tot юinutul. Pгrea imposibil sг-l depгєeascг єi pe acesta. De nenumгrate ori Smoke оєi оndemnг оnaintaєul sг se apropie de sania celuilalt, dar de fiecare datг Big Olaf mai gгsea un dram de putere єi se юinu la distanюг, оn cele din urmг, Smoke se mulюumi sг pгstreze acelaєi ritm єi sг se юinг scai de el. Cursa nu era terminatг decвt atunci cвnd unul din ei avea s-o cвєtige єi pe urmгtoarele cincisprezece mile multe se puteau оntвmpla.

Єi cu trei mile оnainte de Dawson se оntвmplг ceva. Spre surprinderea lui Smoke, Big Olaf se ridicг оn genunchi єi cu blesteme єi cu єfichiul biciului оncepu sг stoarcг ultimele drame de putere din bietele animale. Era un sprint care ar fi trebuit pгstrat pentru ultima sutг de iarzi єi nu cu trei mile оnainte de finiє. Deєi оnsemna sг-юi omori cвinii, Smoke procedг єi el la fel. Ceata lui de cвini era superbг. Nu erau pe Yukon cвini care sг munceascг mai mult єi sг se menюinг оntr-o formг mai bunг, оn plus, Smoke trudise cu ei, mвncase єi dormise laolaltг cu ei, cunoєtea fiecare animal оn parte єtia cum sг ajungг mai uєor la mintea lui єi sг scoatг de acolo ultima picгturг de voinюг.

Urcarг un zгgaz mic de sloiuri єi ajunserг pe оntinsura netedг. Big Olaf era la numai cincizeci de picioare оnainte. Dintr-o parte a pвrtiei ювєni o sanie єi veni оn goanг spre el єi Smoke оnюelese acum sprintul acela cumplit al lui Big Olaf. Оncercase sг cвєtige avantaj pentru schimbarea atelajelor. Echipajul acesta de animale odihnite, care sг-l repeadг pe ultima etapг, fusese o micг surprizг de-a lui. Nici cei mai оnfocaюi sprijinitori ai lui nu єtiau de asta.

Оn timpul schimbгrii saniei, Smoke se strгdui cu disperare sг-l оntreacг. Оndemnвndu-єi din rгsputeri cвinii, aceєtia оnghiюirг cele cincizeci de picioare care-i despгrюeau. Urlвnd єi punвndu-se cu biciul pe animale, se apropie de sania celuilalt pвnг cвnd fruntaєul lui ajunse lвngг rotaєul lui Big Olaf. De cealaltг parte, era sania de schimb, gonind alгturi. La viteza aceea, Big Olaf nu оndrгznea sг sarг оn cealaltг. Dacг nimerea alгturi єi cгdea, Smoke avea sг fie оn frunte єi el pierdea cursa.

Big Olaf оncercг sг ювєneascг оnainte єi-єi оndemnг cвinii fгcвndu-i sг se opinteascг straєnic оn hamuri, dar оnaintaєul lui Smoke gonea tot alгturi de rotaєul lui Olaf. Jumгtate de milг, cele trei sгnii au gonit val-vвrtej, alгturi una de alta. Dar оntinsura aceea netedг se cam termina єi Big Olaf riscг. Cвnd cele douг sгnii lunecarг una spre alta, sгri єi deоndatг ce nimeri pe cealaltг, el єi era оn genunchi, оndemnвnd cu strigгte єi cu biciul atelajul proaspгt. Оntinsura se оngustг spre pвrtie єi Big Olaf ювєni cu cвinii lui оnainte, prinse pвrtia cu numai un iard оnaintea lui Smoke.

„Omul nu e cu adevгrat оnvins decвt la urmг”, оєi spuse Smoke єi indiferent cвt de bine оєi conducea cвinii, Big Olaf nu reuєi sг se scuture de el. Nici unul dintre cetele lui de cвini din noaptea aceea n-ar fi rezistat la goana aceea ucigгtoare, юinвnd piept unui atelaj de animale odihnite, nici unul оn afarг de acela pe care-l avea acum. Cu toate astea, goana era ucigгtoare єi cвnd оncepurг sг facг cotul spre Klondike City, simюi cum vigoarea animalelor lui оncepe sг se topeascг. Aproape pe nesimюite, rгmвneau оn urmг єi pas cu pas Big Olaf se оndepгrta pвnг cвnd ajunse sг fie cu vreo zece iarzi оnainte.

Din pieptul mulюimii din Klondike City, care se оmbulzea pe gheaюг, ювєnirг urale. Aici rвul Klondike se vгrsa оn Yukon єi jumгtate de milг mai departe, rвul Klondike, pe malul de nord, se ridica oraєul Dawson. O explozie єi mai nebuneascг de urale izbucni deodatг єi Smoke surprinse cu coada ochiului o sanie care ювєni dintr-o parte a pвrtiei spre el. Recunoscu оndatг minunatele animale оnhгmate la atelaj. Erau ale lui Joy Gastell. Єi-i mвna chiar Joy Gastell оn persoanг. Gluga de la parka ei din blгniюг de veveriюг zгcea aruncatг pe spate, dezvгluindu-i ovalul de camee al feюei, subliniat єi de pгrul bogat, оєi aruncase єi mгnuєile єi, оntr-una din mвinile goale strвngea biciul, iar cu cealaltг se юinea de sanie.

— Sгri! оi strigг ea cвnd оnaintaєul ei оncepu sг mвrвie la cel al lui Smoke.

Smoke se prгvгli pe sanie, оn spatele ei. Sania se clгtinг periculos din cauza єocului corpului sгu, dar fata se єi ridicase оn genunchi єi оnvвrtea biciul.

— Mвnг! Hai! Valea, valea! юipa ea, iar cвinii оncepurг sг hгmгie єi sг latre din cauza efortului єi dorinюei de a-l ajunge pe Big Olaf.

Єi atunci, cвnd оnaintaєul lui atinse coada saniei de dinainte єi pas cu pas ajungea pe aceeaєi linie, imensa mulюime de pe malul de la Dawson оnnebuni cu totul. Єi se adunase popor de oameni, fiindcг toюi оєi pгrгsiserг uneltele pe toate concesiunile de pe pвraie єi veniserг sг vadг rezultatul cursei єi apropiatul sfвrєit al goanei pe o sutг єi zece mile оngгduia orice nebunie.

— Cвnd ajungem оn frunte, eu mг arunc jos! оi strigг Joy peste umгr.

Smoke оncercг sг protesteze.

— Єi fii atent la curba aceea foarte strвnsг la jumгtatea pantei malului, оl preveni ea.

Cele douг sгnii goneau una lвngг alta, cвine lвngг cвine, la єase paєi distanюг. Big Olaf, folosindu-єi din plin glasul єi biciul, reuєi sг se mai menюinг оn acelaєi ritm un minut, apoi, оncet, оncet, inci cu inci, оnaintaєul saniei lui Joy оncepu sг-l depгєeascг pe celгlalt.

— Fii gata! оi strigг ea lui Smoke. Оntr-un minut te las. Ia biciul.

Єi chiar оn clipa оn care оntindea mвna sг apuce biciul, auzirг urletul de avertizare al lui Olaf, dar prea tвrziu. Оnaintaєul lui Olaf, turbat cг era depгєit, se rгsucise sг se arunce la celгlalt. Colюii lui se оnfipserг оn coasta оnaintaєului lui Joy. Cele douг cete de cвini se repezirг una la beregata celeilalte. Sгniile venirг peste bestiile оncгierate єi se rгsturnarг. Smoke se chinui sг se ridice оn picioare єi оncercг s-o salte єi pe Joy. Dar ea оi dгdu un brвnci єi-i strigг:

— Du-te! Du-te!

Big Olaf gonea pe jos, cu vreo cincizeci de paєi оnainte, hotгrвt sг оncheie cursa, Smoke se supuse єi cвnd ajunserг la poalele malului pe care se afla oraєul Dawson, era pe urmele celuilalt, dar la deal, pe panta malului. Big Olaf se opinti urieєeєte, оntrecвndu-l cu vreo duzinг de paєi.

La cinci cvartale оn josul strгzii principale se afla biroul de оnregistrare a concesiunilor aurifere. Strada gemea de lume, care parcг aєtepta sг vadг desfгєurarea unei parгzi. De data asta, Smoke оl ajunse pe uriaєul sгu rival numai cu multг greutate єi chiar єi atunci nu izbuti sг-l оntreacг nici cu un pas. Goneau cot la cot, prin culoarul оngust dintre zidul neоntrerupt al mulюimii care izbucnise оn urale. Cвnd unul, cвnd celгlalt, numai cu un enorm efort, izbutea sг cвєtige cвюiva inci, doar pentru a-i pierde imediat.

Dacг pentru cвini goana aceea fusese dгrвmгtoare, cea de acum nu era mai puюin ucigгtoare. Dar cursa era pentru un milion de dolari єi pentru a cвєtiga cea mai mare cinste оn юinutul Yukonului. Singurul gвnd оn afarг de cel al cursei care-i trecu prin minte lui Smoke pe aceastг ultimг etapг nebuneascг era legat de uimirea de a vedea cг existau atвюia oameni pe Klondike. Pвnг atunci nu-i оntвlnise niciodatг pe toюi strвnєi laolaltг.

Simюi cum, fгrг sг poatг face ceva, rгmвnea оn urmг єi Big Olaf, ювєni cu paєi mari оn frunte. Lui Smoke i se pгru cг inima are sг-i plesneascг, iar picioarele parcг nici nu mai erau ale lui. Єtia doar cг, sгrmanele, goneau sub el, dar nu-єi dгdea seama cum de reuєea sг le facг sг se miєte atвt de nebuneєte єi nici cum izbutise sг le mai transmitг voinюг єi sг le sileascг sг-l poarte pвnг cвnd ajunse din nou cot la cot cu concurentul sгu.

Dinaintea lor se ivi uєa deschisг a biroului de оnregistrare. Amвndoi ювєnirг оntr-un zadarnic sprint final. Nici unul nu reuєi sг-l depгєeascг pe celгlalt, atinserг uєa cot la cot, se izbirг violent unul de altul єi se prгbuєirг cu capul оnainte pe podeaua biroului.

Se sгltarг оn capul oaselor, dar erau prea sfвrєiюi ca sг se mai ridice оn picioare. Big Olaf, cu sudoarea curgвndu-i єiroaie pe el, gвfвia chinuitor, bгtu aerul cu braюele єi оncercг zadarnic sг scoatг o vorbг. Atunci оntinse brusc mвna adversarului sгu, gest cвt se poate de elocvent. Smoke оntinse єi el mвna єi-o strвnserг.

— Amвndoi odatг! оl auzi Smoke pe оmputernicit spunвnd; dar numai ca prin vis єi vocea se auzea foarte slab єi de foarte departe. Tot ce pot sг spun e cг aюi cвєtigat amвndoi. Trebuie sг va оmpгrюiюi concesiunea. Sunteюi asociaюi.

Оєi strвnserг mвinile, pompвnd cu ele оn sus єi-n jos оn semn de ratificare a acestei hotгrвri. Big Olaf dгdea din cap cu violenюг єi se chinuia sг zicг ceva. Оn cele din urmг reuєi sг оngaime:

— Afurisit chekako! exclamг el cu admiraюie. Nu єtiu cum ai izbutit, dar ai izbutit!

Afarг, mulюimea se оmbulzea zgomotoasг, оn vreme ce biroul gemea de lume. Smoke єi Big Olaf оncercarг sг se salte єi se ajutarг unul pe celгlalt. Smoke simюi cг nu-l prea юineau picioarele єi fгcu cвюiva paєi ca un om beat. Big Olaf se оndreptг єovгind spre el.

— Оmi pare rгu cг dulгii mei s-au repezit la ai dumitale.

— Nu era nimic de fгcut, оi rгspunse Smoke gвfвind. Te-am auzit cвnd ai strigat, prevenindu-mг.

— Dar, ia ascultг, continuг Big Olaf cu o lucire оn ochi. Fata aia – afurisit de minunatг fatг, aєa-i!

— Afurisit de minunatг! fu de acord єi Smoke.