GOANA DUPГ AUR SPRE PВRВUL SQUAW[10].

 

Douг luni mai tвrziu, dupг ce porniserг dupг elani ca sг-єi facг rost de hranг, Smoke Bellew єi Shorty erau din nou la crвєma Elkhorn din Dawson.Vвnгtoarea se оncheiase, carnea fusese adusг єi vвndutг cu doi dolari jumгtate livra єi aveau acum amвndoi laolaltг trei mii de dolari оn praf de aur єi un atelaj straєnic de cвini. Avuseserг parte de noroc cu ghiotura. Cu toate cг nebunia goanei dupг aur alungase vвnatul cu multe sute de mile mai spre inima munюilor, оncг оnainte de a parcurge distanюa asta, cei doi оncolюiserг patru elani оntr-un canion оngust. Misterul, care le scosese elanii acela rгzleюiюi оn cale, era la fel de mare ca єi norocul vвnгtorilor, pentru cг, оn aceeaєi zi, lвngг ei poposirг patru familii de indieni оnfometaюi care spuneau cг nu gгsiserг nici urmг de vвnat mai departe, cale de trei zile de mers. Au schimbat carnea pe niєte cвini sleiюi de foame єi ei єi dupг ce-i hrгnirг o sгptгmвnг ca lumea, Smoke єi Shorty puserг animalele оn hamuri єi pornirг sг transporte carnea spre piaюa de la Dawson care abia оi aєtepta.

Cei doi erau acum оn faюa unei alte probleme, оntrebвndu-se cum sг transforme aurul оn de-ale gurii. Preюul curent al fгinii єi fasolei era de un dolar єi jumгtate livra, numai cг pгrea greu sг gгseєti pe cineva care sг юi le vвndг. Dawsonul era оn ghearele foametei. Sute de oameni cu bani оn buzunare, dar fгrг alimente, fuseserг nevoiюi sг pгrгseascг юinutul. Unii o luaserг pe rвu la vale, chiar оnainte de a veni оngheюul єi mult mai mulюi, avвnd de-ale gurii cвt abia-abia sг le ajungг, o luaserг pe jos, bгtвnd cele єase sute de mile pe gheaюг, spre Dyea.

Smoke оl оntвlni pe Shorty оn crвєma оncгlzitг єi-l gгsi pe acesta din urmг vesel nevoie mare.

— Viaюa fгrг niєte whisky єi cele ce-юi оncгlzesc inima nu face nici o ceapг degeratг, aruncг Shorty оn loc de salut, оn vreme ce-єi smulgea niєte юurюuri de gheaюг din mustaюa care оncepuse sг se moaie єi-i aruncг zuruind pe podea. Єi am fгcut taman acum rost de optєpe livre de zahгr. Єi moєulicг nu mi-a luat decвt trei dolari de livrг. Tu ce baftг ai avut?

— Nici eu n-am stat degeaba, оi rгspunse Smoke plin de mвndrie. Am cumpгrat cincizeci de livre de fгinг єi pe pвrвul Adam e un individ care zice cг-mi mai dг оncг cincizeci mвine.

— Minune! ’Neоnюeles cг de-acum o sг rгzbim pвnг se dezgheaюг rвul. Єtii, Smoke, cвinii гia ai noєtri-s de bazг. Unul care voia sг cumpere cвini mi-a oferit cвte douг sute de dolari bucata, pentru cinci dintre ei, da’ i-am zis cг nu юine. De cвnd оnfulecг la carne, aratг de minune atunci cвnd sunt puєi la treabг. Numai cг nu-mi prea vine la оndemвnг sг hrгnesc niєte suflete de cвini cu halealг care mг costг doi dolari jumгtate livra. Haide sг radem un pahar. Simt cг trebuie sг sгrbгtoresc cele opєpe livre de zahгr.

Cвteva minute mai apoi, оn vreme ce cвntгrea la balanюг praful de aur cuvenit pentru bгuturг, tresгri deodatг aducвndu-єi aminte de ceva.

— Am uitat cu totul de individul pe care trebuia sг-l оntвlnesc la Tivoli. Are omul niєte slгninг stricatг єi o vinde cu un dolar juma livra. O putem da la cвini єi scutim un dolar pe zi de fiecare masa. Salutare!

— Salutare! оi rгspunse Smoke. Eu mг duc la cabanг єi mг dau la aghioase.

Abia ieєise Shorty din local cвnd pe uєa dublг intrг un bгrbat оnfofolit оn blгnuri. Chipul acestuia se luminг cвnd оl zгri pe Smoke, care-l recunoscu deоndatг pe Breck, cel cгruia оi trecuserг barca peste pragurile de la Box Canyon єi White Horse.

— Am auzit cг eєti prin tвrg, оi spuse Breck grгbit, оn vreme ce-єi strвngeau mвinile. De jumгtate de ceas te tot caut. Haide afarг, vreau sг stгm de vorbг.

Smoke se uitг cu regret la soba оncinsг la roєu care vuia plгcut.

— Aici nu e bine?

— Nu. E ceva important. Hai afarг.

Pe cвnd ieєeau, Smoke оєi scoase o mгnuєг, aprinse un chibrit єi se uitг la termometrul care era agгюat lвngг uєг. Оєi puse iute оnapoi mгnuєa de parcг gerul l-ar fi ars. Deasupra capului se bolteau luminile aurorei boreale, iar din tot Dawsonul se оnгlюa urletul tвnguitor al miilor de cвini-lup.

— Cвt aratг? оntrebг Breck.

— Єaizeci sub zero.

Kit scuipг de оncercare єi scuipatul оngheюг оn zbor.

— Termometrul funcюioneazг, poюi fi sigur. Єi tot scade. Acum un ceas erau doar cincizeci єi douг. Sг nu-mi spui cг iar se porneєte vreo vвjвialг dupг aur.

— Ba da, оi spuse оn єoaptг Breck, prudent, aruncвnd priviri оngrijorate оn jur de teamг sг nu-l audг cineva. Doar єtii cг Pвrвul Squaw se varsг оn Yukon de partea cealaltг, la vreo treizeci de mile mai sus, nu?

— Nimic de fгcut оn partea aia, se pronunюг Smoke. A fost prospectat cu ani de zile оn urmг.

— Aєa s-a оntвmplat єi cu celelalte pвraie care s-au dovedit bogate. Ascultг. E treabг uriaєг! Numai оntre opt єi douгzeci de picioare pвnг la rocг. N-o sг fie teren concesionat care sг nu dea juma de milion. Dar secret! Mormвnt. Doi sau trei dintre cei mai buni prieteni ai mei mi-au vвndut pontul. I-am spus neveste-mi imediat cг vin sг te caut оnainte de a o porni. Acum salutare. Haita mea de cвini e ascunsг pe mai la vale. De fapt cвnd mi-au vвndut pontul m-au fгcut sг promit cг nu o iau din loc оnainte ca sг adoarmг toatг lumea din Dawson. Єtii doar ce se оntвmplг dacг te vede cineva cг o porneєti la drum cu sculele de prospectat. Ia-юi tovarгєul єi valea. Ar trebui sг jalonezi al patrulea sau al cincilea teren de la lacul descoperirii. Nu uita – Pвrвul Squaw. E al treilea dupг ce treci de Pвrвul Swede.

Cвnd Smoke intrг оn mica lor cabanг de pe colina din spatele Dawsonului, auzi un sforгit greu, familiar.

— Ei, bagг-te оn pat, mormгi Shorty cвnd Smoke оl scuturг de umгr. Eu nu-s оn schimbul de noapte, mai spuse el, cвnd mвna care-l scutura se arгtг єi mai insistentг. Spune-i barmanului ce-юi plвnge inimioara.

— Hai, dг-i drumul оn ciubote, оi spuse Smoke. Avem de jalonat niєte concesiuni aurifere.

Shorty sгri оn capul oaselor єi mai-mai sг explodeze, dar Smoke оi acoperi gura cu mвna.

— Sєєєt! оl preveni Smoke. Loviturг mare! Nu trezi toюi vecinii. Dawsonul doarme dus.

— Aha! Ar trebui sг mг convingi єi pe mine. Nimeni nu scoate un cuvвnt cвnd e vorba de o loviturг, ’neоnюeles cг nu. Dar nu-i curios, fir-ar sг fie, cг єi aєa toatг lumea o porneєte la drum?

— Pвrвul Squaw, оi єopti Smoke. Asta-i. Breck mi-a vвndut pontul. Єi rocг la suprafaюг. Єi aurul de la rгdгcina ierbii оn jos. Haide. Ne luгm fiecare bagaje puюine єi o єtergem!

Shorty оnchise ochii, lunecвnd din nou spre somn. Оn clipa urmгtoare pгturile de pe el zburarг.

— Dacг tu n-ai nevoie, am eu! оi explicг Smoke.

Shorty o porni pe urma pгturilor єi оncepu sг se оmbrace.

— O sг luгm єi cвinii cu noi? оntrebг el.

— Nu. Pвrtia o ia оn susul pвrвului єi poюi fi sigur cг nu a mai bгtut-o nimeni єi fгrг ei ajungem mai repede.

— Atunci sг le arunc ceva de mвncare, sг le ajungг pвnг ne оntoarcem. Sг nu uiюi sг iei niєte coajг de mesteacгn єi o lumвnare.

Shorty deschise uєa, simюi muєcгtura gerului єi se trase iute оnapoi sг-єi lase оn jos urechile cгciulii єi sг-єi punг mгnuєile. Se оntoarse dupг cinci minute, frecвndu-єi viguros nasul.

— Smoke, eu sunt contra acestei expediюii. Afarг-i un ger al naibii, mai оngheюat decвt erau balamalele lumii cu o mie de ani оnainte de a scapгrг prima scвnteie. Єi оn plus mai e єi vineri treisprezece єi o sг dгm de belea cum te vгd єi cum mг vezi.

Cu cвte o boccea micг оn spinare, cu uneltele de prospectat, cei doi traserг uєa dupг ei єi pornirг pe panta colinei la vale. Spectacolul aurorei boreale se оncheiase єi оn gerul universal numai stelele mai scвnteiau, iar la lumina lor chioarг picioarele bвjbвiau drumul. La o curbг a drumului, Shorty lunecг єi se trezi оn zгpada adвncг єi ridicг glasul binecuvвntвnd єi ziua єi sгptгmвna єi luna оn care se aflau.

— N-ai putea sг-юi mai юii gura? Оl mustrг Smoke. Lasг calendarul оn pace. O sг trezeєti tot Dawsonul ca sг ne ia urma.

— Ha-ha! Vezi luminг оn cabana aia? Єi оn cea de dincolo? Auzi cum se trвnteєte o uєг. Da, ’neоnюeles, toюi оn Dawson dorm. Єi cu luminile alea? ’Neоnюeles, e la capul morюilor. Nu єtie nimeni de expediюia asta de prospectare, fii-ar sг fie.

Cвnd ajunserг la poalele colinei єi erau deci оn mijlocul Dawsonului, luminile se aprindeau una dupг alta prin mai toate cabanele, uєile se trвnteau єi din urmг se auzea scвrювitul unei groaze de mocasini prin zгpada оngheюatг. Єi din nou Shorty оєi vгrsг nгduful.

— Dar sг fiu a’ dracului cг mulюi mai participг la оnmormвntarea asta.

Depгєirг un individ care stгtea lвngг potecг єi chema pe cineva оn єoaptг, foarte оngrijorat:

— Charley, ah, haide odatг s-o pornim.

— Ai vгzut ce are individul оn spinare? Tare departe trebuie sг fie cimitirul de s-au apucat гєtia sг-єi punг оn boccele єi pгturile.

Cвnd ajunserг pe strada principalг, оn urma lor se оnєiraserг o sutг de bгrbaюi єi оn timp ce bвjbвiau la lumina оnєelгtoare a stelelor cгutвnd poteca ce ducea la vale spre malul rвului, auzirг sosind оncг pe atвюia. Shorty lunecг єi zburг la vale pe un tobogan de vreo treizeci de picioare, oprindu-se оn zгpada afвnatг. Smoke o luг dupг el, izbindu-se de celгlalt care оncerca sг se salte оn picioare.

— Eu am descoperit primul drumul гsta! se bвlbвi el оn timp ce-єi scotea mгnuєile ca sг-єi scuture zгpada.

Оn clipa urmгtoare o zbughirг amвndoi plini de groazг, din calea trupurilor celor din urma lor care veneau acum grгmadг. Cвnd оngheюase rвul, chiar prin locul acela se formase o оngrгmгdire de gheюuri єi sloiurile se sгltaserг оn sus, оntr-un perfect haos, acum acoperit de zгpadг. Dupг ce cгzu zdravгn de mai multe ori, Smoke scoase lumвnarea єi o aprinse. Cei din spate оl salutarг cu urale. Оn aerul acela neclintit, lumвnarea ardea bine єi Shorty gгsi drumul cu mai multг uєurinюг.

— Asta zic єi eu expediюie! оєi dгdu cu pгrerea Shorty. Sau or fi cu toюii somnambuli?

— Оn orice caz suntem оn capul unei оntregi procesiuni, оi rгspunse Smoke.

— Nu єtiu zгu! Acolo оn faюг or fi niscaiva licurici. Poate cг toюi sunt licurici єi гla єi гlгlalt. Ia uitг-te! Crede-mг, оn faюг e altг procesiune оntreagг.

Ca sг ajungi la malul de vest al Yukonului era o milг bunг prin haosul acela de gheюuri єi lumвnгrile pвlpвiau pe tot drumul acesta єerpuit. Оn spatele lor, chiar pвnг pe buza югrmului, pe care tocmai coborвserг, se vedeau alte lumвnгri єi mai multe.

— Ehei, Smoke, asta nu-i expediюie, e bejenie. Or fi vreo mie de oameni оnaintea noastrг єi vreo zece mii оn urmг. Ascultг tu aici la nenea. Doctoria mea-i amarг da-i bunг. Єi cвnd mi se abate mie ceva, оnseamnг cг aєa-i, ’neоnюeles. Am pornit-o cu stвngul оn expediюia asta. Hai sг ne оntoarcem єi sг ne tragem la un somn.

— Dacг vrei sг mergi mai departe, cruюг-юi suflul, оi replicг Smoke оmbufnat.

— Ehei, am eu picioare scurte, dar se оndoaie bine de la genunchi, nu mг bate la muєchi єi, ’neоnюeles, cг-i las de cгruюг pe toюi amгrвюii гєtia de pe gheaюг.

Smoke єtia cг omul are dreptate єi de multг vreme se convinsese de puterea lui fenomenalг cвnd era vorba de mers pe jos.

— Am mers mai оncet numai pentru ca sг-юi mai las o єansг, оl luг peste picior Smoke.

— Iar eu am bгtut drumul pe urmele tale. Dacг nu eєti оn stare sг tragi mai tare, lasг-mг pe mine оn faюг sг dau eu ritmul.

Smoke grгbi pasul єi, curвnd, ajunserг din urmг o coloanг de prospectori.

— Smoke, ia-o оnainte, оl оmboldi celгlalt. Treci peste morюii гєtia neоngropaюi. Aici nu e оnmormвntare. Ia zгpada оn piept ca єi cum ai avea treabг.

Оn ceata aceea Shorty numгrг opt bгrbaюi єi douг femei єi, оnainte de a trece de оngrгmгdirea de gheюuri, el єi Shorty depгєirг un alt grup de vreo douгzeci de oameni. Cu cвюiva paєi оnainte de югrmul vestic, poteca o lua spre sud, ieєind la gheaюг netedг. Numai cг gheaюa aceea era оngropatг sub cвteva picioare de zгpadг afвnatг. Pe acolo ducea pвrtia de sгnii, o panglicг оngustг de zгpadг bгtutг de numai douг picioare lгюime. De-o parte єi de alta te оngropai pвnг la genunchi sau chiar mai adвnc оn zгpadг. Cei pe care-i depгєeau nu prea se dгdeau la o parte cu plгcere єi adesea Smoke єi Shorty trebuiau sг intre оn zгpada adвncг єi printr-un efort formidabil sг-єi croiascг drum mai departe. Shorty era pesimist єi de nestгpвnit. Cвnd ceilalюi prospectori se supгrau cг erau depгєiюi, el nu se lгsa єi le replica.

— De ce vг grгbiюi aєa? оl оntrebг unul dintre ei.

— Da’ tu de ce te grгbeєti? оl оntrebг el. O echipг de prospectori a coborвt pe Indian River оncг de ieri dupг-amiazг єi юi-a luat-o оnainte. N-a mai rгmas nici o palmг de teren neocupat.

— Єi dacг-i aєa, uite te оntreb din nou: ce-i cu atвta grabг?

— Cine? Eu? Eu nu-s prospector. Eu lucrez pentru guvern. Sunt оn misie oficialг. Bat drumurile ca sг fac recensгmвntul la Pвrвul Squaw.

Altuia, care-l оntвmpinase cu vorbele: оncotro, micuюule? Chiar ai de gвnd sг baюi єi tu parii jaloanelor la o concesiune? Shorty оi rгspunse: „Eu? Pгi eu-s cel care a fгcut descoperirea pe Pвrвul Squaw єi acum mг оntorc dupг ce mi-am оnregistrat concesiunea pentru ca nu cumva vreun ageamiu sг-mi оncalce drepturile asupra lui.”

Оn porюiunea de drum netedг, oamenii оnaintau оn medie cu trei mile jumгtate pe orг. Smoke єi Shorty fгceau оnsг patru єi jumгtate, iar uneori mai єi trгgeau cвte o scurtг fugг, aєa cг оnaintau repede.

— Shorty, am sг te alerg pвnг rгmвi оn picioarele goale, оl provocг Smoke.

— Ehei, eu mi-s оn stare sг merg cu tгlpile goale pвnг te las єi pe tine fгrг mocasini. Deєi n-are nici un rost. Uite m-am gвndit єi rгzgвndit. O concesiune pe pвrвu are cinci sute de picioare, sг zicem la o milг. Оn faюa noastrг sunt vreo mie de prospectori єi pвrвul n-are o sutг de mile lungime. Unii or sг mai rгmвnг єi pe dinafarг єi tare mi-e teamг cг o sг cam semene cu mine єi eu tine.

Оnainte de a-i rгspunde, Smoke o luг deodatг iute la picior, pe neaєteptate, lгsвndu-l pe Shorty cu mulюi paєi оn urmг.

— Dacг nu mai bombгneєti atвta єi te юii de mine, o s-o luгm оnaintea multora din mia de care tot zici, оl certг el.

— Cu cine? Cu mine vorbeєti? Pгi dacг te dai din drumul meu am sг-юi arгt eu cum se merge.

Smoke rвse єi din nou iuюi pasul.

— Shorty, am sг te jupoi de viul. De cвnd am pus piciorul pe pвrtie la Dyea eu mi-am refгcut fiecare celulг a trupului. Carnea pe mine-i tare ca talpa, amarг єi afurisitг ca o muєcгturг de єarpe cu clopoюei. Acum cвteva luni m-aє fi felicitat eu dacг aє fi fost оn stare doar sг scriu vorbele astea, dar n-am fost оn stare. A trebuit sг trгiesc realitatea asta mai оntвi, iar acum, dacг tot o trгiesc, nu mai are rost s-o scriu. Sunt dintr-o stofг a dracului, neоndurгtoare єi nu s-a nгscut оncг munteanul pipernicit care sг mг provoace єi sг nu i-o оntorc cu dobвndг. Uite, treci tu оn faюг єi jumгtate de orг o юii cвt poюi tu de tare. Fii cвt mai afurisit єi cвnd te-ai rгzbunat, trec eu оn faюг єi preю de-o jumгtate de ceas оюi arгt eu cвt de afurisit pot fi.

— Haha! pufni Shorty senin. Єi nici nu i s-a uscat caєul la gurг. Ia treci din cale sг-юi arate tгticu’ cum se merge la drum.

Cвte jumгtate de orг, pe rвnd, a trecut fiecare оn frunte, stabilind ritmul. Prea multe vorbe nu єi-au mai spus. Efortul оi оncгlzise, deєi suflarea le оngheюa de cum le ieєea pe buze. Gerul era atвt de aspru, оncвt aproape tot timpul trebuiau sг-єi frece nasul єi obrajii cu mгnuєile. Cum nu le mai frecau cвteva minute, оncepea sг le amorюeascг єi apoi trebuiau sг єi le frece cu єi mai mare osвrdie, pвnг cвnd simюeau оnюepгturi, semn cг se restabilise circulaюia sвngelui.

De nenumгrate ori socotiserг cг au ajuns оn fine оn frunte, dar mereu оntвlneau alюi єi alюi prospectori care porniserг оnaintea lor. Uneori, cвte un grup de bгrbaюi оncercau sг юinг pasul cu ei, dar, dupг o milг sau douг, se lгsau оntotdeauna pгgubaєi єi dispгreau оn оntuneric, оn urmг.

— Noi am bгtut pвrtiile toatг iarna, spuse Shorty. Єi babalвcii гєtia care au zгcut numai pe lвngг cabanг de s-a muiat carnea pe ei, mai au nasul sг creadг cг se pot юine dupг noi. Dacг ar fi fost cгutгtori de aur din гia vechi, ar fi fost altceva. Єi un veteran, dacг єtie ceva, atunci єtie sг meargг pe jos.

La un moment dat, Smoke aprinse un chibrit єi se uitг la ceas. N-a mai repetat figura, pentru cг muєcгtura gerului pe mвinile goale a fost atвt de iute єi afurisitг cг i-a trebuit jumгtate de orг pвnг sг simtг cг єi le-a оncгlzit din nou.

— Patru ceasuri, spuse el, trгgвndu-єi mгnuєile єi am lгsat оn urmг trei sute.

— Trei sute єi optzeci єi cinci, оl corectг Shorty. Am юinut socoteala. Hei, strгine, ia dг-te din calea mea. Lasг-l sг porneascг оn expediюie pe unul care єtie ce-i aia expediюie.

Cuvintele acestea le adresг unuia care era evident la capгtul puterilor єi abia mai era оn stare sг meargг, оmpleticindu-se єi acum bloca poteca. Pвnг acum nu-l оntвlniserг decвt pe acesta єi pe оncг unul care erau epuizaюi de tot, pentru cг ajunseserг aproape de capul єirului prospectorilor. Abia mai tвrziu au aflat de ororile acelei nopюi. Oameni sfвrєiюi se aєezau sг se odihneascг la marginea cгrгrii єi nu s-au mai putut ridica din nou. Єapte dintre ei au murit оngheюaюi, iar la spitalul din Dawson se efectuaserг asupra supravieюuitorilor zeci de amputгri de degete de la picioare єi mвini єi chiar picioare оntregi. Єi asta pentru cг expediюia spre pвrвul Squaw avusese loc оn cea mai geroasг noapte a anului. Оnainte de venirea dimineюii, spirtul din termometrele de la Dawson arгtau єaptezeci de grade sub zero. Cвteva minute mai tвrziu, оntвlnirг alt om sfвrєit, aєezat pe o bucatг de gheaюг, la marginea pвrtiei.

— Hopa sus, sorг Mary, оl оntвmpinг Shorty vesel. Nu sta pe loc, miєcг, altfel dacг mai stai mult o sг ajungi sloi єi dumneata.

Omul nu le rгspunse єi se oprirг sг vadг ce se оntвmplase.

— Юeapгn ca un buєtean, оєi dгdu cu pгrerea Shorty. Dacг-i dai un brвnci se sparge.

— Vezi dacг mai respirг vreun pic, spuse Smoke, оn vreme ce cu mвna goalг, fгrг mгnuєг, cгutг pe sub haina de blanг єi lвnurile omului sг vadг dacг-i mai bate inima.

Shorty оєi ridicг una din urechile cгciulii єi se aplecг spre buzele omului.

— Nici o suflare, оi spuse el.

— Nici inima nu-i mai bate, confirmг Smoke.

Оєi puse mгnuєa la loc єi оєi lovi mвna furios aproape un minut оnainte de a єi-o scoate din nou sг aprindг un chibrit. Era vorba de un bгtrвn, fгrг оndoialг mort. Оn scurta licгrire a chibritului apucarг sг vadг o barbг lungг єi cгruntг, prinsг de юurюuri pвnг la nas, cu obrajii albiюi de ger єi ochii оnchiєi, cu pleoapele lipite de gheaюг. Apoi chibritul se stinse.

— Haide, spuse Shorty frecвndu-єi o ureche. Nu-i mai putem fi de ajutor cu nimic moєneagului. Єi mi-a mai оngheюat єi urechea. O sг mi se ducг toatг pielea asta afurisitг de pe ea єi o sгptгmвnг оntreagг o sг mг doarг.

Cвteva minute mai tвrziu, cвnd o undг de luminг оmprгєtie pe cer o pulsaюie de flгcгri, cei doi zгrirг la un sfert de milг оn faюг, douг mogвldeюe оnaintвnd pe gheaюг. Dincolo de ele, pe o milг оntreagг, nu se mai zгrea nici o miєcare.

— Гєtia-s оn fruntea procesiunii, spuse Smoke cвnd se lгsг din nou bezna. Haide, dupг ei.

Dupг jumгtate de orг, cвnd vгzurг cг nu reuєesc sг-i ajungг din urmг pe cei doi din faюг, Shorty se puse pe fugг.

— Chiar dacг-i ajungem, n-o sг-i оntrecem noi niciodatг, spuse el gвfвind. Dumnezeule, гєtia єtiu sг se оntindг la drum. Pariu mie la sutг cг гєtia nu-s chekako. Гєtia-s veterani adevгraюi, poюi sг ai оncredere оn ce zic eu.

Cвnd, оn cele din urmг, оi ajunserг, Smoke era оn frunte єi fu єi el fericit sг mai slгbeascг puюin ritmul єi sг meargг pe urmele lor. Dar imediat i se pгru cг dinaintea lui trebuia sг fie o femeie. Cum de-i veni ideea asta n-ar fi putut spune. Silueta de dinaintea lui, оncotoєmгnatг оn blгnuri, cu gluga pe cap, arгta la fel ca oricare altг siluetг, dar оncepu sг-l bвntuie ideea cг avea un aer foarte cunoscut. Aєteptг sг se iveascг urmгtoarea izbucnire a aurorei boreale єi la lumina ei zгri niєte mocasini micuюi. Vгzu chiar ceva mai mult – mersul єi-єi dгdu imediat seama cг era un mers pe care-єi promisese sг nu-l uite niciodatг.

— Tipa єtie sг meargг, fir-ar! mгrturisi Shorty rгguєit. Pariu cг-i indiancг.

— Bunг, domniєoarг Gastell! i se adresг Smoke.

— Bunг! rгspunse ea, оntorcвnd capul єi aruncвnd o privire scurtг. E prea оntuneric sг vгd cu cine am de-a face. Cine sunteюi?

— Smoke.

Fata rвseоn ciuda gerului, iar Smoke rгmase convins cг era cel mai plгcut rвspe care-l auzise vreodatг.

— Dar nu te-ai оnsuratєi n-ai crescut toюicopiii aceia de care-mi vorbeai?

Dar оnainte de a putea el sг-i rгspundг, ea continuг:

— Cвюi chekako sunt оn urma noastrг?

— Cвteva mii dupг cвte cred eu. Noi am lгsat оn urmг peste trei sute єi гєtia nu-єi pierdeau vremea de pomanг.

— Iarгєi vechea poveste, spuse fata cu pгrere de rгu. Noii veniюi pun mвna pe concesiunile de pe pвraiele bogate, iar veteranii, care au avut curaj, au оndurat atвtea єi au fost primii оn юinutul гsta nu se aleg cu nimic. Tot veteranii au descoperit aurul de pe Pвrвul Squaw – e un mister cum a rгsuflat secretul – єi au trimisvorbг tuturor veteranilor la Leul de Mare. Dar pвnг acolo sunt cu zece milemai mult decвt pвnг la Dawson єi cвnd o sг ajungг єi ei оncoace o sг gгseascг tot pвrвul оmpгrюit оn concesiuni pвnг la ceruri de cгtre toюi ageamii din Dawson. Nu e drept, nu-i drept sг aibг parte de un ghinion atвt de parєiv.

— E pгcat mare, spuse Smoke, оmpгrtгєind sentimentelefetei,dar sг fiual naibii dacг єtiu ce-ai putea face dumneata оn situaюia asta! Primul venit, primul servit, doar єtii.

— Aє vrea sг pot faceceva, оi aruncг ea tгios. Aє vrea sг-i vгd pe toюi ageamii оngheюaюila marginea pвrtiei, sг lise оntвmple ceva groaznic, care sг-i юinг оn loc pвnг vin veteranii de la Leul de Mare.

— Ei acum sunt sigur cг ai pentru noi niєte intenюii cumplite, оi spuse el rвzвnd.

— Nu-i asta, fгcu ea iute. Оi cunosc pe cei de la Leul de Mare, om cu om єi sг єtii cг sunt oameni. Оn юinutul гsta au murit ei de foame pe vremuri єi au muncit ca niєte uriaєi ca sг mai ridice юara asta. Sunt niєte eroi єi ar merita єi ei o rгsplatг єi cвnd colo vin cвteva mii de ageamii neоnюгrcaюi, care nu єi-au cвєtigat оn nici un fel dreptul de a concesiona terenuri єi le-o iau cu mile єi mile оnainte. Єi acum, dacг o sг-mi ierюi toatг vorbгria asta, am sг-mi cruю suflarea, fiindcг nu se єtie cвnd єi dumneata єi toюi ceilalюi veюi оncerca sг mг depгєiюi єi pe mine єi pe tata.

Vreun ceas єi ceva Joy єi Smoke nu єi-au mai spus nici o vorbг, deєi el bгgase de seamг cг fata єi cu taicг-su schimbaserг niєte cuvinte оn єoaptг.

— Acum єtiu cine-s, оi spuse Shorty lui Smoke. El e Louis Gastell, vвnг tare. Iar ea trebuie sг fie odrasla lui. Omul a venit оn юara asta de atвta vreme cг nu-єi mai aduce nimeni aminte de cвnd єi єi-a adus єi fata cu el, pe cвnd era doar o pruncг. El єi Beetles au fost tovarгєi de afaceri єi au adus pe Koyukuk primul vaporaє.

— Acum nu mai cred cг e nevoie sг-i depгєim єi pe ei, оi spuse Smoke. Am ajuns oricum оn fruntea expediюiei єi nu suntem decвt noi patru.

Shorty fu de acord єi urmг un alt ceas оn cursul cгruia nimeni nu scoase o vorbг, ci юinurг acelaєi pas mai departe. La ora єapte, оntunericul fu sfвєiat de o ultimг reprezentaюie a aurorei boreale care dezvгlui оnspre vest o deschidere largг оntre munюii оncгrcaюi de zгpadг.

— Pвrвul Squaw! exclamг Joy.

— Dar єtiu cг am mers! se bucurг Shorty. Dupг mine ar fi trebuit sг ajungem abia peste vreo jumгtate de ceas, cel puюin. Probabil cг am cam оntins pasul.

Оn acest punct drumul de la Dyea, blocat de оngrгmгdirile de sloiuri, se abгtea brusc peste Yukon, cгtre malul de est. Єi aici trebuiau sг pгrгseascг pвrtia principalг, bine bгtutг, sг escaladeze haosul sloiurilor єi sг urmeze o potecг nu prea vizibilг, neumblatг, care єerpuia pe malul de vest.

Louis Gastell, aflat оn frunte, lunecг din cauza beznei pe gheaюa denivelatг єi se ridicг оn capul oaselor юinвndu-єi glezna cu amвndouг mвinile. Se chinui sг se ridice оn picioare, porni din nou, dar оntr-un ritm mai lent, єchiopгtвnd vizibil. Dupг cвteva minute se opri deodatг.

— N-are rost, оi spuse el fiicei sale. Mi-am scrвntit un tendon. Ia-o оnainte єi marcheazг o concesiune pentru mine єi una pentru tine.

— Vг putem ajuta cu ceva? оntrebг Smoke binevoitor.

Louis Gastell clгtinг din cap.

— Ea poate sг marcheze cu jaloane douг terenuri. Eu am sг mг tвrгsc spre mal, am sг fac un foc єi-mi bandajez piciorul. O sг fie bine. Haide, Joy! Bate югruєii de hotar mai sus de terenul unde s-a fгcut descoperirea. Mai sus e mai bogat locul.

— Uite niєte coajг de mesteacгn, оi spuse Smoke, оmpгrюindu-єi provizia оn douг. De fata dumitale avem noi grijг.

Louis Gastell rвse rгguєit.

— Mulюumesc oricum, оi spuse el, dar єtie sг se descurce єi singurг. Юineюi-vг dupг ea єi o sг vedeюi ce face.

— Te supгrг dacг rгmвn eu оn faюг? оl оntrebг ea pe Smoke, pornind оnainte. Eu єtiu юinutul mai bine decвt voi.

— Condu-ne, оi spuse Smoke amabil, deєi sunt de acord cu dumneata cг e o ruєine ca noi, niєte chekako, sг-i оntrecem pe veteranii de la Leul de Mare. Nu existг nici o cale ca sг ne scuturгm de ceilalюi?

Fata clгtinг din cap.

— N-avem cum ne ascunde urmele єi ceilalюi o sг se юinг dupг noi ca oile.

Dupг vreun sfert de milг, ea o coti scurt cгtre vest. Smoke bгgг de seamг cг mergeau prin zгpadг neumblatг deloc, dar nici el nici Shorty nu observarг cг poteca abia vizibilг pe care merseserг pвnг atunci continua spre sud. Dacг ar fi putut vedea ce face Louis Gastell, istoria юinutului Klondike ar fi fost scrisг altfel, fiindcг l-ar fi zгrit pe bгtrвnul veteran mergвnd fгrг sг mai єchiopгteze, ci alergвnd єi adulmecвnd pвrtia ca un copoi pe urmele lor. De asemenea, l-ar fi vгzut bгtгtorind єi lгrgind noua potecг spre vest pe care apucaserг ei. Iar, оn cele din urmг, l-ar fi vгzut юinвnd оn continuare vechea pвrtie, abia vizibilг, care ducea spre sud.

Єi pe pвrвul acela оn sus mergea o potecг, dar era atвt de puюin folositг cг cei trei o pierdeau mereu оn оntunericul ce domnea оn jur. Dupг vreun sfert de orг, Joy Gastell se arгtг dornicг sг treacг оn urmг єi-i lгsг pe cei doi bгrbaюi sг deschidг pвrtie оnainte pe rвnd. Aceastг оncetinire a mersului celor din faюг le оngгdui cгutгtorilor de aur din urmг sг-i ajungг єi, cвnd se fгcu ziuг, la ora nouг, оn spate, cвt vedeau cu ochii, era un єir compact de oameni. La vederea acestei priveliєti, lui Joy оi sticlirг ochii оntunecaюi.

— De cвnd am luat-o оn susul pвrвului? оntrebг ea.

— De douг ceasuri bune, оi rгspunse Smoke.

— Єi cu douг ore оnapoi, asta оnseamnг patru ceasuri, rвse ea. Coloana celor de la Leul de Mare e salvatг.

Prin mintea lui Smoke trecu o vagг bгnuialг, se opri єi se оntoarse spre ea.

— Nu pricep, fгcu el.

— Nu? Atunci sг-юi spun eu. Acesta-i Pвrвul Norvegia, Pвrвul Squaw este urmгtorul spre sud.

O clipг Smoke rгmase mut.

— Ai fгcut-o оntr-adins? o оntrebг Shorty.

— Am fгcut-o ca sг le dau o єansг veteranilor.

Fata rвse batjocoritor. Cei doi bгrbaюi se uitarг zвmbind unul la celгlalt єi, оn cele din urmг, izbucnirг єi ei оn rвs.

— Dacг neamul femeilor n-ar fi atвt de rar prin юinutul гsta, te-aє pune pe genunchi єi юi-aє trage o mamг de bгtaie, o asigurг Shorty.

— Tatгl dumitale nu єi-a scrвntit nici un fel de tendon, ci a aєteptat pвnг ne-am оndepгrtat suficient єi apoi a pornit la drum, nu-i aєa? o оntrebг Smoke.

Ea оncuviinюг dвnd din cap.

— Eєti un fel de nadг?

Fata оncuviinюг din nou єi de data asta Smoke rвse din toatг inima. Era rвsul spontan al unui om оnvins definitiv.

— De ce nu sunteюi supгraюi pe mine? оntrebг ea bosumflatг. Sau mгcar sг mг cвrpiюi?

— Pгi eu zic cг mai bine am lua-o оnapoi, оl оmboldi Shorty. Dacг stau pe loc оmi оngheaюг picioarele.

Smoke clгtinг din cap.

— Asta ar оnsemna patru ceasuri bune pierdute. De-acum am urcat vreo opt mile pe pвrвul acesta єi, dupг cum se vede оnainte. Norvegia face un cot spre sud. O sг юinem mai departe cursul єi o sг traversгm noi pe undeva culmea dintre cele douг pвraie єi o sг nimerim mai sus de locul descoperirii.

Se uitг la Joy.

— Nu vii єi tu cu noi? Doar i-am promis tatгlui dumitale cг o sг-юi purtгm de grijг.

— Eu… єovгi fata. Da, cred cг am sг merg dacг nu vг оncurcг.

Se uita drept оn ochii lui єi de data asta pe chipul ei nu se mai citea nici provocare, nici batjocurг.

— Domnule Smoke, mг faci sг-mi parг aproape rгu pentru isprava mea, zгu. Dar cineva trebuia sг-i salveze pe veterani.

— Оmi vine sг cred cг prospecюiunile dupг aur sunt оn cel mai bun caz un prilej de a face sport.

— Єi mie оmi vine sг cred cг voi doi sunteюi mari amatori de aєa ceva, continuг ea, adгugind apoi cu oumbrг de regret. Ce pгcat cг nu sunteюi єi voi veterani!

Оncг douг ceasuri urmarг cursul pвrвului оngheюat, apoi oluarг pe un afluent оngust єi prгpгstios care venea dinspre sud. Pe la amiazг, оncepurг sг urce panta culmii ce separa apele. Оn urma lor zгrirг єirul lung al cгutгtorilor de aur deschizвnd pвrtie. Ici єi colo, coloane de fum arгtau cг unii fгcuserг popas.

Cei trei оnsг aveau de bгtut drum greu. Se luptau vвrвюi pвnг la brвu оn zгpadг єi, dupг cвюiva paєi, erau nevoiюi sг se opreascг sг-єi mai tragг sufletul. Shorty fu cel dintвi care ceru sг facг un mic popas.

— De mai bine de douгsprezece ceasuri tot юinem pвrtia, spuse el. Smoke, recunosc sincer cг sunt obosit mort. Єi tu la fel. Єi nu mi-e ruєine sг strig оn gura mare cг sunt оn stare sг mг юin cu dinюii de plimbarea asta, ca un indian lihnit de o ciozvвrtг de urs. Dar fata asta, sгraca, nu se mai poate юine pe picioare dacг nu pune єi ea ceva la stomac. Uite, aici facem foc. Ce ziceюi?

Se apucarг sг оncropeascг locul de popas atвt de metodic, eficient єi iute, оncвt Joy, care-i urmгrea cu priviri pline de gelozie, recunoscu cг nici veteranii nu s-ar fi descurcat mai bine. Niєte crengi de molid, cu o pгturг оntinsг deasupra, era locul de odihnг єi pregгtire a mвncгrii. Nu se apropiarг de cгldura focului pвnг cвnd nu-єi frecarг nasul єi obrajii fгrг milг, Smoke scuipг оn sus єi pocnetul scuipatului оngheюat оn aer se auzi imediat atвt de tare оncвt clгtinг din cap.

— Eu mг dau bгtut, spuse el. N-am mai apucat un ger ca гsta.

— Оntr-o iarnг, pe Koyukuk a coborвt la optzeci de grade sub zero, оi spuse Joy. Acum sunt єaptezeci sau єaptezeci єi cinci єi єtiu cг mi-au cam degerat obrajii. Оmi ard ca focul.

Pe panta abruptг nu exista gheaюг, aєa cг оn tigaia de spгlat aur a fost adunatг zгpadг finг, cristalinг ca zahгrul, cu toptanul pвnг cвnd s-a topit destulг pentru cafea. Smoke prгji niєte slгninг єi dezgheюг biscuiюii. Shorty avea grijг de lemne єi de foc єi Joy aєezг masa aceea simplг cu douг farfurii, douг cгni, douг linguri, o cutie cu sare amestecatг cu piper єi una de zahгr. Cвnd se apucarг de mвncat, fata єi Smoke оmpгrюirг acelaєi tacвm, mвncarг din aceeaєi farfurie єi bгurг din aceeaєi canг. Cвnd trecurг dincolo de culme, se fгcuse aproape ora douг єi o pornirг la vale pe cursul unui afluent al Pвrвului Squaw. La оnceputul iernii, un vвnгtor de elani tгiase pвrtie оn susul canionului, adicг ori de cвte ori o luase оn sus sau оn jos avusese grijг sг calce pe vechile urme. Оn consecinюг, оn mijlocul acelei оntinderi de zгpadг afвnatг єi acoperitг de urmгtoarele depuneri de zгpadг, exista un єir neregulat de urme bгtгtorite. Dacг piciorul nu nimerea una dintre urme, se afunda оn zгpada moale єi de obicei omul cгdea. Iar vвnгtorul acela de elani avea niєte picioare nemaipomenite de lungi. Joy, care acum dorea din tot sufletul ca cei doi sг-єi adjudece єi ei niєte terenuri єi fiindu-i teamг cг mergeau mai оncet, юinвnd cont cг se vedea cг єi ea era obositг, insistг sг treacг оn frunte cвnd оi venea rвndul. Viteza єi felul оn care юinea drumul acela precar stвrnirг admiraюia fгrг rezerve a lui Shorty.

— Uitг-te la ea! strigг el. E numai vвnг єi energie. Uite cum deapгnг din mocasinii гia. Fгrг tocuri оnalte aici la noi. Foloseєte numai picioruєele pe care i le-a lгsat Dumnezeu. Pare femeie potrivitг pentru oricare vвnгtor de urєi.

Fata se оntoarse єi-i aruncг un zвmbet plin de recunoєtinюг, оn care-l incluse єi pe Smoke. El surprinse оn asta un sentiment de amiciюie, dar, оn acelaєi timp, era afurisit de conєtient cг zвmbetul acela amical оn care fusese оnvгluit era cвt se poate de feminin.

Cвnd ajunserг pe malul Pвrвului Squaw, se uitarг оn urmг: єirul prospectorilor se vedea єerpuind neregulat, luptвndu-se sг coboare panta.

Cei trei se lгsarг sг lunece la vale pвnг ia albia pвrвului. Apa оngheюase bocnг pвnг la fund єi pвrвul avea o lгюime variind оntre douгzeci єi treizeci de picioare єi curgea printre malurile de depuneri aluvionare, оnalte de єase pвnг la opt picioare. Zгpada care se aєternuse pe gheaюг nu fusese cгlcatг de picior de om оn ultima vreme єi єtiau cг se aflг acum mai sus de terenul unde se fгcuse descoperirea єi de ultimul teren jalonat de prospectorii de la Leul de Mare.

— Fiюi atenюi la izvoare, оl avertizг Joy pe Smoke оn vreme ce acesta deschidea pвrtie pe pвrвu la vale. La єaptezeci de grade sub zero, rгmвi fгrг picioare dacг se sparge gheaюa sub tine.

Aceste izvoare, оntвlnite оn mod obiєnuit pe cele mai multe din apele din Klondike, nu оngheaюг niciodatг, nici la cele mai joase temperaturi. Apa izvorгєte din maluri єi formeazг bгltoace care sunt ferite de geruri chiar de gheaюa de deasupra єi de straturile de zгpadг. Se putea оntвmpla sг calci pe zгpadг afinatг, sг se spargг sub tine pojghiюa aceea de gheaюг de jumгtate de inci єi sг te trezeєti оn apг pвnг la genunchi. Pedeapsa era pierderea picioarelor dacг nu reuєeai sг-юi schimbi оncгlюгrile ude оn cinci minute.

Deєi era numai trei dupг-amiazг, оncepuse sг se lase crepusculul prelungit єi cenuєiu al zonei arctice. Se uitarг pe un mal єi pe celгlalt sг vadг copaci оnsemnaюi ceea ce le-ar fi indicat mijlocul ultimului teren jalonat. Joy, nerгbdгtoare єi impulsivг, reuєi prima sг gгseascг semne. Ювєni оnaintea lui Smoke єi strigг:

— Uite, cineva a fost оnainte pe aici. Uite la zгpadг. Cautг semnul fгcut pe copac! Uite-l! Pe molidul acela!

Fata se afundг deodatг pвnг la mijloc оn zгpadг.

— Am fгcut-o єi pe asta, exclamг ea tвnguitor.

Apoi strigг:

— Nu te apropia de mine! Am sг ies singurг afarг.

Оnainta pas cu pas, simюind cum se sparge sub ea pojghiюa subюire de gheaюг, ascunsг de zгpada afвnatг, оєi croi drum pвnг ajunse la teren tare. Dar Smoke nu stгtuse cu mвinile оn sвn оn vremea asta. Sгri spre mal, unde crengi єi vreascuri uscate, rгspвndite prin desiєul din jurul izvorului, parcг aєteptau doar chibritul. Cвnd fata ieєi la mal lвngг el, se оnгlюau de-acum flгcгrile unui foc zdravгn.

— Stai jos, оi porunci el.

Ea se aєezг ascultгtoare оn zгpadг. El оєi aruncг povara din spinare єi оntinse o pгturг la picioarele ei. Din deal se auzirг vocile prospectorilor care se luaserг pe urmele lor.

— Lasг-l pe Shorty sг jaloneze terenurile, оl оndemnг ea.

— Du-te Shorty, оi spuse Smoke pe cвnd se apucase sг se lupte cu mocasinii fetei. Numгrг єi tu o mie de paєi єi fг semnul celor douг terenuri concesionate. Putem bate jaloanele de margine dupг aceea.

Smoke tгie cu cuюitul єireturile єi pielea mocasinilor. Se fгcuserг atвt de юepeni de ger оncвt trosnirг єi pleznirг оn оncercгrile lui de a le tгia єi descoase. Єosetele groase, indiene єi ciorapii groєi, de lвnг, erau cгptuєiюi cu gheaюг. Ca єi cum gambele єi labele picioarelor ar fi fost оnvelite оn tablг ondulatг.

— Cum simюi picioarele? o оntrebг el оn vreme ce se chinuia cu ele.

— Cam amorюite. Nu le pot miєca єi nici nu mai simt degetele. Dar o sг scap eu. Focul arde minunat. Ai grijг sг nu-юi degere mвinile. Dupг cum le miєti cred cг au cam amorюit єi ele.

Smoke оєi puse mгnuєile єi preю de aproape un minut єi le lovi sгlbatic de coapse. Cвnd simюi din nou piєcгtura sвngelui care pornea sг circule, оєi smulse mгnuєile єi оncepu din nou sг taie, sг rupг єi sг sfвєie оncгlюгrile оngheюate bocnг. Ieєi la ivealг pielea albг a unui picior, apoi єi a celuilalt, ca sг le muєte gerul de minus єaptezeci de grade sub zero, ceea ce оnsemna de fapt o sutг douг grade sub punctul de оngheю[11].

Apoi urmг frecatul cu zгpadг, operaюie оntreprinsг cu o energie sгlbaticг, pвnг cвnd fata оncepu sг-єi оndoaie, sг-єi miєte degetele de la picioare, plвngвndu-se bucuroasг cг acum o doare. Pe jumгtate o tвrо el, pe jumгtate se trase ea pвnг ajunserг lвngг foc. Оєi оntinse picioarele pe pгturг, aproape de flгcгrile care-i salvau picioarele.

— O vreme o sг trebuiascг sг le mai cruюi, оi spuse el.

Putea sг-єi scoatг єi ea fгrг teamг mвnuєile, sг-єi frece єi singurг єi sг-єi miєte picioarele, cu оndemвnarea unei fiinюe pricepute, atentг ca acum cгldura flгcгrilor sг fie absorbitг оncet, оncet de carnea picioarelor. Оn vreme ce ea se оndeletnicea cu treaba asta, Smoke se ocupг de mвinile lui. Zгpada nu se muia, nu se umezea, cristalele ei erau ca tot atвtea fire de nisip, оncet, оncet, piєcгtura sвngelui care оncepe sг circule se reоntoarse оn carnea оngheюatг. Apoi mai puse pe foc, оi desfгcu fetei din spinare povara uєoarг pe care o purtase єi scoase de acolo un rвnd complet de оncгlюгri.

Shorty se оntoarse de-a lungul albiei єi urcг malul spre ei.

— ’Neоnюeles c-am marcat o mie bunг de picioare, anunюг el. Numгrul doujapte єi doujopt єi tocmai bгteam jalonul din sus al terenului doujapte cвnd m-am оntвlnit cu primul individ din єleahta ce venea din urmг. Individul mi-a declarat aєa pe єleau cг nu-mi dг voie sг marchez єi lotul doujopt, da’ i-am zis єi eu cг…

— Da, da, strigг Joy, ce i-ai zis?

— Ei bine, i-am zis fгrг ocol cг de nu se duce mai sus, cu cinci sute de picioare am sг-i dau un pumn оn nasul acela degerat al lui, pвnг o sг arate ca оngheюata de zmeurг. S-a dus mai sus єi am оnfipt jaloanele de centru pentru douг loturi cinstite de cвte cinci sute de picioare din albia pвrвului. Individul єi-a jalonat єi el lotul urmгtor єi bгnuiesc cг de-acum ceata aia a оmpгrюit albia оn loturi pвnг la izvor, ba єi de partea cealaltг a cumpenei apelor. Ale noastre sunt asigurate. Acum e prea оntuneric ca sг mai vedem ceva, dar jaloanele de colю le putem pune mвine dimineaюг.

Cвnd se trezirг, vгzurг cг оn cursul nopюii se produseserг schimbгri. Se fгcuse atвt de cald, оncвt Smoke єi Shorty, fiecare de sub pгturile lui, apreciarг cг temperatura nu era sub douгzeci de grade minus. Valul de ger se dusese. Deasupra pгturilor se depusese un strat gros de єase inci de cristale de gheaюг.

— Bunг-dimineaюa. Ce-юi mai fac picioarele? o salutг Smoke pe Joy Gastell aflatг de cealaltг parte a cenuєii focului єi care оєi mгtura cu grijг zгpada la o parte єi se ridicase оn capul oaselor оn blгnurile оn care dormise.

Shorty fгcu focul, sparse niєte gheaюг din albia rвului, оn vreme ce Smoke pregгti dejunul. Cвnd terminarг de mвncat se luminг єi de ziuг.

— Smoke, du-te єi fixeazг tu jaloanele de colю, оi spuse Shorty. Unde am tгiat eu gheaюa pentru cafea, dedesubt e nisip єi am sг topesc niєte zгpadг єi am sг spгl o tigaie din nisipul acela sг vedem peste ce noroc am dat.

Smoke se оndepгrtг cu toporul оn mвnг sг punг semnele de hotar. Porni de la semnul din centrul lotului douгzeci єi єapte, o luг оn unghi drept de-a curmeziєul vвlcelei оnguste cгtre margine. Lucrг metodic, aproape ca un automat, fiindcг оn mintea lui erau оncг vii amintirile din noaptea precedentг. Simюi оntr-un fel cг-єi cвєtigase oarecum dreptul de stгpвnire asupra liniilor delicate єi muєchilor tari ai acelor picioare єi glezne pe care le frecase cu zгpadг єi de la acest teritoriu dreptul lui pгrea sг se оntindг єi spre restul, peste оntregul acestei femei din neamul lui. Оntr-un fel nedesluєit, dar mistuitor, оncepu sг-l bвntuie gвndul acestei stгpвniri. I se pгrea cг acum nu-i mai rгmвnea decвt sг se оntoarcг la aceastг Joy Gastell, s-o ia de mвnг єi sг-i spunг „Hai!”.

Єi pe cвnd umbla dominat de aceste gвnduri descoperi ceva care-l fгcu pe datг sг uite dreptul lui de stгpвnire asupra acelor picioruєe albe de femeie. Cвnd ajunse la marginea vгii, nu bгtu nici un jalon de hotar. Pentru cг nu atinsese marginea vвlcelei ci se trezi la o altг albie de pвrвu. Luг ca repere o salcie ruptг aflatг pe aceeaєi linie cu un molid mare, uєor de recunoscut. Se оntoarse la albia unde era marcat centrul lotului. Urmг apoi cursul pвrвului, ocolind o buclг mare оn formг de potcoavг єi descoperi cг cele douг pвraie erau de fapt unul єi acelaєi pвrвu. Apoi, traversг de douг ori prin zгpada vвlcelei, de la o margine a ei la cealaltг, trгgвnd prima linie a hotarului de sus al lotului douгzeci єi єapte, apoi o a doua linie a hotarului de sus al lotului douгzeci єi opt, din amonte. Єi astfel descoperi cг hotarul de sus al lotului din urmг se afla mai jos decвt cel mai de jos hotar al primului lot. Оn crepusculul cenuєiu care aducea mai degrabг a beznг, Shorty alesese cele douг loturi ale lor pe un cot оn formг de potcoavг.

Smoke se luptг croindu-єi drum prin zгpadг, оndreptвndu-se cгtre mica lor tabгrг. Dupг ce terminг de spгlat o tigaie de nisip, Shorty explodг cвnd оl vгzu pe Smoke.

— Am pus mвna pe el! strigг Shorty, оntinzвnd tigaia spre el. Uitг-te єi tu. Parєivг grгmadг de aur. Sunt douг sute de dolari aici ca nimic. Terenul e bogat, оncepвnd оncг de deasupra nisipului aurifer. Am mai bгtut eu apa оn tigaie єi pe la alte loturi aurifere, dar niciodatг n-am dat de unt atвt de gros ca cel din tigaia asta.

Smoke aruncг o privire lipsitг de interes spre aurul nativ, оєi turnг o canг de cafea lвngг foc єi se aєezг. Joy simюi cг se оntвmplase ceva care nu aducea a bine єi-i aruncг o privire оntrebгtoare, plinг de nerгbdare. Shorty, la rвndul lui, se bosumflг vгzвnd indiferenюa tovarгєului sгu faюг de descoperirea fгcutг.

— De ce dracu’ nu sari єi tu оn sus єi nu te bucuri? Оl оntrebг el. Aici ne-am оmbogгюit, doar dacг nu-юi vine sг strвmbi din nas cвnd vezi cвte douг sute de dolari la o tigaie.

Оnainte de a-i rгspunde, Smoke luг o gurг de cafea.

— Shorty, de ce dracu astea douг loturi ale noastre aratг precum canalul Panama?

— Adicг ce vrei sг spui?

— Ei bine, intrarea dinspre est a Canalului Panama e mai la vest de intrarea dinspre vest, asta-i tot.

— Zi-i mai departe, оl оndemnг Shorty. N-am prins оncг poanta.

— Pe scurt, Shorty, ai оnsemnat cele douг loturi ale noastre pe un cot mare оn formг de potcoavг.

Shorty puse tigaia cu aur jos оn zгpadг єi sгri оn picioare.

— Zi-i mai departe, repetг el.

— Lotul din amonte, douгzeci єi opt, e cu zece picioare mai jos decвt lotul douгzeci єi єapte aflat оn aval.

— Smoke, vrei sг spui cг nu ne-am ales cu nimic?

— Mai rгu decвt atвt,ne-am ales cu zece picioare mai puюin decвt nimic.

Shorty o pomi оn goanг pe mal la vale. Dupг cinci minute se оntoarse. Drept rгspuns la privirea оntrebгtoare a lui Joy, el dгdu afirmativ din cap. Fгrг sг scoatг o vorba se duse la o buturugг, se aєezг uitвndu-se юintг la zгpada din faюa mocasinilor lui.

— Mai bine ridicгm tabгra єi o pornim оnapoi spre Dawson, spuse Smoke оncepвnd sг strвngг pгturile.

— Smoke, оmi pare rгu, оi spuse Joy. E numai vina mea.

— Nu-i nimic, o asigurг el. E оn firea lucrurilor, doar.

— Dar e vina mea, numai a mea, insistг ea. Tata mi-a reюinut un lot lвngг locul descoperirii. Vг dau lotul meu.

El clгtinг din cap.

— Shorty, se rugг fata.

Shorty clгtinг єi el din cap єi deodatг izbucni оn rвs. Un rвs imens. Chicotelile єi hohotele оnгbuєite explodau оn hohote nestгpвnite.

— Nu-s istericale, explicг el. Da’ uneori mг apucг єi pe mine veselia, uite ca acum.

Din оntвmplare, ochii оi cгzurг pe tigaia de spгlat aur. Se apropie de ea єi-i arse nemulюumit un picior єiоmprгєtie aurul pe jos.

— Nu-i al nostru, mai spuse el. E al individului pe care l-am fгcut sг se tragг оnapoi cu cinci sute de paєi azi noapte. Єi ce mг supгrг pe mine e cг patru sute noujde picioare erau de valoare… de valoare pentru el. Haide, Smoke. Hai s-o pornim la drum spre Dawson. Єi dacг ai poftг sг mг ucizi, n-am sг ridic un deget sг mг apгr.