LOVITURA.

 

Єi tocmai оn magazinul cel mare al Companiei A.C. Din Dawson, оntr-o dimineaюг cu un pui de ger straєnic єi-a gгsit Luciile Arral sг-i facг semn cu degetul lui Smoke Bellew ca sг se оntвlneascг оn faюa raionului de galanterie. Vвnzгtorul se dusese оn magazie, оntr-o precipitatг expediюie, оn ciuda sobei de tablг imensг, оncinsг la roєu. Luciile оєi trase mгnuєile din nou.

Smoke se supuse cu rвvnг chemгrii. Nu exista bгrbat оn Dawson care sг nu fie flatat cг e bгgat оn seamг de Luciile Arral, cвntгreaюa unei restrвnse societгюi pe acюiuni care prezenta оn fiecare searг spectacole la Palace Opera House.

— Afacerile-s moarte, se plвnse ea cu o nostimг iritare. De o sгptгmвnг n-a mai fost nici o expediюie de prospectгri. Chiar єi balul mascat pe care voia sг-ldea Skiff Mitchell a fost amвnat. Praf de aur nu se mai pune оn circulaюie. La Opera House sunt locuri оn picioare cвte vrei. Єi, din afarг, n-a mai ajuns poєta de douг sгptгmвni оntregi. Pe scurt, tвrgul a intrat оn gгoacea lui єi doarme. Trebuie sг оntreprindem ceva. Trebuie sг-i trezim… єi noi doi putem face treaba asta. Dacг e cineva care poate sг-i mai оnvioreze atunci noi suntem aceia. Єtii, am rupt-o cu Wild Water.

Оn aceeaєi clipг prin mintea lui Smoke trecurг douг imagini: una cu chipul lui Joy Gastell, оn cealaltг se vedea pe sine оn mijlocul unei оntinderi mohorвte de zгpadг, sub lumina unei luni reci, arctice, юinta gloanюelor precise ale оnainte amintitului Wild Water. Єi lipsa de chef a lui Smoke de a оnviora atmosfera cu ajutorul lui Luciile Arral era prea evidentг ca sг-i scape acesteia.

— Nu mг gвndesc la ce te gвndeєti tu acum, mulюumesc, оl dojeni ea, rвzвnd єi apoi оmbufnвndu-se. Ca sг ajung eu sг mг arunc de gвtul tгu, ar trebui sг ai єi tu ochi pentru mine єi mai frumoєi decвt cei cu care mг priveєti acum.

— Au fost oameni care au murit de atac de inimг оn urma unei veєti bune, оngгimг el, cu uєurare єi prefгcutг bucurie.

— Mincinosule! оi replicг ea cu drгgгlгєenie. Erai mai degrabг mort de fricг. Єi ascultг ce-юi spun eu, domnule Smoke Bellew. N-am de gвnd sг-юi fac curte єi dacг оndrгzneєti dumneata sг-mi faci curte, atunci poюi fi sigur cг Wild Water o sг se ocupe atent de cazul dumitale. Doar оl єtii bine! Єi оn plus, n-am rupt-o chiar de tot cu el.

— Hai, continuг cu єaradele, zвmbi el. Poate cг dupг o vreme am sг reuєesc єi eu sг ghicesc ce vrei sг spui.

— Nu e nici o ghicitoare, Smoke. Юi-o spun deschis. Wilde Water crede cг am rupt-o definitiv cu el, nu pricepi?

— Ei bine, ai rupt-o sau n-ai rupt-o?

— Ei, nu chiar. Dar rгmвne numai оntre noi, secret. El crede cг da. Am fгcut tapaj de parcг aє fi rupt-o єi merita, crede-mг.

— Єi unde оncepe rolul meu de paravan, de om de paie?

— Nici una, nici alta. O sг cвєtigi o cгciulг de bani, оl facem pe Wild Water de rвs, mai оnveselim Dawsonul єi, cel mai important lucru, scopul оntregii tгrгєenii, оl facem bгiat cuminte. Єi meritг. E… ei bine, cum sг zicem mai nimerit… e cam zvгpгiat. Pentru cг e mare om al zгpezilor, pentru cг are mai multe concesiuni bogate decвt poate юine el minte…

— Єi pentru cг e logodit cu cea mai drгguюг femeie din Alaska, interveni Smoke.

— Da єi din cauza asta, mersi. Cu toate astea nu are nici un motiv sг facг atвta gгlгgie. Asearг am rupt din nou logodna. A оmprгєtiat pe jos, pe podele, la M. & M. Numai praf de aur. De vreo mie de dolari. Єi-a desfгcut sгculeюul la gurг єi l-a оmprгєtiat sub picioarele celor care dansau. Ai auzit de isprava asta, bineоnюeles.

— Da, azi dimineaюг. Mi-ar place sг fiu eu cel care mгturг оn bomba aia. Dar оncг tot nu оnюeleg ce vrei. Unde оncepe misiunea mea?

— Ascultг. A fгcut prea mult scandal. Eu am rupt logodna єi acum umblг handra єi se plвnge cг i-am frвnt inima. Єi ajungem la ce voiam. Mie оmi plac ouгle.

— Nu se mai gгsesc, exclamг Smoke disperat. De unde? De unde?

— Aєteaptг.

— Dar ce legгturг au ouгle єi pofta dumitale cu toatг tгrгєenia?

— Au, cum sг nu. Dar stai єi ascultг.

— Ascultг! Ascultг! cвntг el.

— Pentru numele lui Dumnezeu, ascultг! Оmi plac ouгle. Оn Dawson nu se gгsesc decвt cвteva, numгrate.

— Bineоnюeles, єtiu єi asta. Cele mai multe la restaurantul lui Slavovitch. Slгninг cu un ou – trei dolari. Slгninг єi douг ouг – cinci dolari. Asta оnseamnг doi dolari oul. Єi numai cei mai mari granguri єi domniєoarele Arral єi domnii Wild Water оєi pot permite sг guste aєaceva.

— Єi lui оi plac ouгle, continuг ea, dar nu despre asta e vorba. Оn fiecare dimineaюг оmi iau micul dejun la ora unsprezece la Slavovitch. Fгrг excepюie mгnвnc douг ouг.

Fгcu o pauzг foarte elocventг.

— Оnchipuie-юi, оnchipuie-юi doar cг cineva pune mвna pe toate ouгle.

Se opri aєteptвnd єi Smoke o privi cu ochi plini de admiraюie, оn vreme ce оn sufletul lui оi dгdea dreptate lui Wild Water cг pusese ochii pe aєa fatг.

— Nu eєti atent la ce-юi spun, оl certг ea.

— Continuг, оi replicг el. Mг dau bгtut. Care-i urmarea?

— O prostie! Doar оl єtii pe Wild Water. Cвnd o vedea el cг plвng dupг ouг, eu citesc оn el ca оn carte єi єtiu eu cum sг mг plвng, ce-o sг facг dumnealui?

— Rгspunde tu mai departe.

— Ei, o sг porneascг val vвrtej dupг omul care a pus mвna pe toate ouгle. O sг le cumpere pe toate, indiferent cвt costг. Єi acum scenг: intru la Slavovitch la ora unsprezece, Wild Water va fi la masa de alгturi. Are el grijг sг fie acolo. „Douг ouг prгjite”, оi spun eu chelnerului. „Ne pare rгu, domniєoarг Arral”, o sг spunг chelnerul. „Nu mai avem ouг”. Atunci glгsuieєte єi Wild Water cu vocea lui groasг de urs: „Chelner, єase ouг fierte, moi”. Єi chelnerul оi rгspunde: „Da, domnule” єi se aduc ouгle. Scenг: „Wild, Water se uitг la mine cu coada ochiului iar eu arгt ca un юurюure de gheaюг cвt se poate de indignat єi-l chem pe chelner. „Ne pare rгu, domniєoarг Arral”, spune el, „dar toate ouгle sunt ale domnului Wild Water. Proprietatea domniei sale”. Scenг: Wild Water, triumfгtor, оncercвnd sг arate indiferent, оn vreme ce оnfulecг cele єase ouг. Altг scenг: Slavovitch оn persoanг aducвndu-mi ouгle єi spunвndu-mi: „Cu complimente din partea domnului Wild Water, domniєoarг!”. Ce-mi rгmвne de fгcut? Ce-mi rгmвne cu adevгrat de fгcut decвt sг-i zвmbesc lui Wild Water єi dupг aia sг ne оmpгcгm, bineоnюeles єi o sг i se para cг l-a costat puюin dacг va fi nevoit sг plгteascг fiecare ou cu zece dolari celui care le-a stocat sг le speculeze.

— Continuг, continuг, o оndemnг Smoke. La care staюie mгurc єi eu оn tronul гsta, sau la care pompг de apг urmeazгsг fiu zvвrlit jos?

— Prostule. Nu te aruncг nimeni. Doar tu conduci trenul гsta plin de ouг drept оn Depoul Uniunii. Tu trebuie sг stochezi toate ouгle. Trebuie sг оncepi imediat, azi! Poюi sг cumperi la trei dolari toate ouгle din Dawson єi sг i le vinzi lui Wild Water aproape la orice preю. Єi dupг aia, o sг lгsгm sг rгsufle povestea. Toatг lumea va rвde de Wild Water. Єi scandalagiul din el va fi cuminюit. Єi eu єi cu tine o sг оmpгrюim gloriaacestei isprгvi. Tu strвngi o cгciulг de bani. Єi Dawsonul se va trezi єi el din somn cu un ha-ha-ha imens. Bineоnюeles… dacг socoюi cг… speculaюia asta cu ouг e prea riscantг, pun eu aurul pentru achiziюionarea ouгlelor.

Ultimele cuvinte l-au dat gata pe Smoke. Fiind doar un biet muritor de pe coasta de vest, cu niєte idei ciudate despre bani єi femei, refuzг cu dispreю oferta ei de a-єi pune aurul la dispoziюie.

— Hei, Shorty, оєi strigг Smoke tovarгєul care оnainta cu greu de cealaltг parte a strгzii, cu mersul lui caracteristic, cam оn lehamite єi cu o sticlг neоnvelitг оn care era un lichid оngheюat, bгgatг sub braю.

Smoke traversг drumul.

— Unde mi-ai umblat toatг dimineaюa? Te-am cгutat peste tot.

— Pвnг la doctor, оi rгspunse Shorty arгtвndu-i sticla. Sally nu e bine. Asearг, cвndle-am dat de mвncare cвinilor, am vгzut cг оi cade pгrul lui Sally de pe coadг єi de pe coaste. Doctorul spune…

— Lasг asta, оl оntrerupse Smoke nerгbdгtor. Eu vreau sг…

— Ce-i cu tine? оl repezi Shorty cu o indignatг uimire. Sally e pe cale sг cheleascг toatг єi taman pe vremea asta afurisitг. Ascultг ce-юi spun, cвinele e bolnav. Doctorul spune…

— Las-o pe Sally sг mai aєtepte. Ascultг la mine…

— Оюi spun eu cг nu poate aєtepta. Оnseamnг sг fii crud cu animalele. O sг degere. Єi ce zor te-a apucat taman acum. Prospecюiunile de pe Monte Cristo s-au dovedit bogate?

— Shorty, sincer, nu єtiu. Dar vreau sг-mi faci un serviciu.

— ’Neоnюeles, rгspunse Shorty brav, potolit dintr-o datг єi оnюelegгtor. Ce anume? Las-o pe Sally sг se dezbrace. Cu totul al tгu.

— Vreau sг te duci sг-mi cumperi niєte ouг…

— ’Neоnюeles єi apг de Florida єi pudrг de talc, numai sг-mi spui. Єi оn vremea asta Sally n-are decвt sг rгmвnг scandalos de goalг. Ascultг Smoke, dacг vrei sг te pui pe trai bun, du-te єi-юi cumpгrг ouгle singur. Fasole єi slгninг mie оmi ajung.

— Am sг cumpгr єi eu, dar vreau sг mг ajuюi єi tu sг cumpгr. Shorty, acum mai taci єi tu din gurг. Eu am cuvвntul. Te duci drept la Slavovitch. Dai cвte trei dolari de bucatг, dar cumperi pвnг la ultimul ou.

— Trei dolari?! gemu Shorty. Abia ieri am auzit cг nu mai are decвt єapte sute de ouг оn magazie. Douг mii o sutг de dolari pentru niєte fructe de gгinг! Ei, Smoke, єtii ce? Dг o fugг sг te vadг doctorul єi pe tine. O sг se ocupe de tine єi o sг te coste numai o uncie prima reюetг. Salutare. Trebuie s-o єterg cu marfa.

Dгdu sг porneascг, dar Smoke оl apucг de umeri, oprindu-l єi rгsucindu-l оn loc.

— Smoke, fac ce vrei pentru tine, protestг Shorty din tot sufletul. Dacг rгceєti cumva la cap єi zaci cu amвndouг mвinile rupte, nu mг dezlipesc de tine zi єi noapte єi-юi єterg єi nasul. Dar sг fiu afurisit pвnг-n veci dacг am sг pгrгduiesc douг mii o sutг de dolari buni, pe niєte fructe de gгinг ca sг-юi fac юie cheful, sau oricгrui alt muritor cu douг picioare.

— Nu-s dolarii tгi, ci ai mei, Shorty. E vorba de o afacere оn curs. Am de gвnd sг pun mвna pe toate ouгle afurisite din Dawson єi Klondike єi Yukon. Єi trebuie sг mг ajuюi. Nu am vreme sг-юi spun care-s dedesubturile afacerii. Mai tвrziu єi dacг ai chef vino єi tu cu jumгtate de parte la afacerea asta. Dar acum singura treabг e sг punem mвna pe ouг. Єi acum dг-i drumul la Slavovitch єi, cumpгrг tot stocul.

— Єi lui ce-i spun? O sг єtie, ’neоnюeles, cг n-am de gвnd sг le mгnвnc pe toate!

— Nu-i spui nimic. Banii vorbesc! Gгtite le vinde cu doi dolari bucata. Oferг-i trei dolari pentru ele negгtite. Daca se aratг curios, spune-i cг ai de gвnd sг faci o crescгtorie de gгini. Eu vreau ouгle. Єi apoi mergi mai departe, dibuie pвnг la ultimul ou din Dawson єi cumpгrг-l. Ai оnюeles? Cumpгrг tot. Єi оn єandramaua de vizavi de Slavovitch mai sunt cвteva. Cumpгrг-le єi pe alea. Eu dau o fugг la Klondike City. E acolo un moє єchiop, care-i falit єi are vreo єase duzini. Le-a юinut toatг iarna, aєteptвnd sг salte preюurile, оn nгdejdea cг o sг ia destui bani pe ele ca sг-єi plгteascг drumul оnapoi pвnг la Seattle. Am sг am grijг sг aibг cu ce-єi plгti drumul. Iar eu mг aleg cu ouгle. Acum dг-i bгtaie. Єi se zice cг єi bгtrвna aia de din jos de gater, care face mocasini, are єi ea cвteva duzini.

— Dacг tu zici aєa, Smoke, e оn regulг. La Slavovitch pare sг fie cele mai multe. Am sг mг tвrgui la sвnge, ori laie ori bгlaie єi mai оntвi mг duc sг le adun pe celelalte risipite ici єi colo.

— Оn regulг, dar ia-o din loc. Єi disearг оюi spun єi dedesubtul afacerii.

Dar Shorty оi vвnturг sticla.

— Mal оntвi єi mai оntвi mг duc s-o doftoricesc pe Sally. Pot sг aєtepte єi ouгle alea mгcar atвt. Dacг nu le-au halit гia pe toate pвnг acum, n-or sг le facг seama cвtг vreme оngrijesc єi eu un biet cвine bolnav care ne-a salvat viaюa єi mie єi юie de atвtea ori.

Niciodatг n-au dispгrut niєte mгrfuri de pe piaюг mai repede. Оn numai trei zile, toate ouгle din Dawson, cu excepюia cвtorva duzini, erau оn mвna lui Smoke єi Shorty. Smoke fusese mai generos cвnd cumpгrase. Fгrг sг roєeascг mгcar, se recunoscu vinovat cг-i dгduse bгtrвnului din Klondike City cвte cinci dolari de bucatг pe cele єaptezeci єi douг de ouг. Shorty cumpгrase cele mai multe ouг єi se tвrguise la sвnge. Femeii care fгcea mocasini nu-i dгdu decвt doi dolari de bucatг єi se mвndrea cг se descurcase destul de bine cu Slavovitch de la care cumpгrase єapte sute cinci zeci de ouг оn medie cu doi dolari jumгtate. Pe de altг parte, bombгnea cг cei de la crвєma cea micг de peste drum de Slavovitch оl sfeterisiserг cu cвte doi dolari єi єaptezeci єi cinci de cenюi pentru o sutг treizeci єi patru de ouг nenorocite. Cele cвteva duzini pe care nu reuєiserг оncг sг le cumpere erau оn mвna a douг persoane. Una dintre ele, cu care se tocmea Shorty era o indiancг ce locuia оntr-o cabanг de pe culmea din spatele spitalului.

— Astгzi termin eu єi eu ea, anunюг Shorty a doua zi dimineaюг. Smoke, spalг tu blidele. Sunt оnapoi cвt ai zice peєte, numai dacг nu mi-oi scrвnti ceva cгrвnd aurul оn spinare pвnг la individг. Cвnd e vorba de afaceri, dг-mi un bгrbat єi mг descurc. Dar muierile astea… e crimг cum sunt оn stare sг se юinг de capul unui cumpгrгtor. Ai zice cг ouгle ei sunt pepite de aur nu altceva.

Dupг-amiazг, cвnd se оntoarse la cabanг, Smoke оl gгsi pe Shorty ghemuit pe podea, ungвnd cu vaselinг coada bietei Sally, cu o mutrг atвt de lipsitг de expresie оncвt pгrea dubioasг.

— Ce baftг ai avut? оl оntrebг Shorty fгrг a fi prea interesat, dupг cвteva minute de tгcere.

— Nimic! оi rгspunse Smoke. Dar tu ce-ai fгcut cu indianca ta?

Shorty оєi sгltг capul triumfгtor arгtвnd spre o gгleatг de tablг, de pe masг. Dar dupг vreun minut оn care unse mai departe animalul, оn tгcere, mгrturisi:

— Totuєi, єapte dolari parascovenia.

— Eu i-am oferit individului zece dolari pвnг la urmг, spuse Smoke, iar individul mi-a mгrturisit cг le vвnduse deja. Shorty, nu-mi place treaba asta. A mai ieєit cineva pe piaюг dupг ouг. Cele douгzeci єi opt de ouг s-ar putea sг ne dea de furcг. Pricepi, succesul unei speculaюii de felul гsta stг оn iscusinюa de a pune mвna pe toate ouгle, pвnг la ultimul…

Se оntrerupse єi se uitг fascinat la tovarгєul sгu. Pe chipul lui Shorty se petrecea o transformare. Un fel de tulburare юinutг оn frвu de o mare stгpвnire de sine. Оnchise cutia cu unguent, оєi єterse mвinile оncet єi tacticos de blana lui Sally, se ridicг оn picioare єi se duse оn colюul cabanei sг se uite la termometru, dupг care se оntoarse. Єi cвnd vorbi, domol, avea o voce extrem de politicoasг, egalг.

— Te superi dacг te rog sг-mi spui exact, din nou, cвte ouг spunea individul cг nu-юi vinde? оl оntrebг el.

— Douгzeci єi opt.

— Hmm! fгcu Shorty, meditвnd оn sinea lui єi dвnd din cap оntr-un fel care aducea cu o indiferentг confirmare.

Apoi cu o furie domoalг, se uitг la sobг.

— Smoke, trebuie sг facem rost de altг sobг. Sгrгcia asta are cuptorul ars de tot єi afumг biscuiюii.

— Lasг soba оn pace, se rгsti Smoke la el єi spune-mi odatг care-i povestea.

— Povestea? Vrei tu sг єtii care-i povestea? Ei bine, atunci fii atвt de bun єi aruncг-юi ochii tгi frumoєi la gгleata de pe masг. O vezi?

Smoke dгdu afirmativ din cap.

— Ei bine, vreau sг-юi aduc la cunoєtinюг un lucru, un singur lucru. Acolo, оn gгleata aia, sunt exact, nici mai mult nici mai puюin, de douгzeci єi opt de ouг єi mг costг fiecare afurisit de ou exact cвte єapte dolari buni, bгtuюi pe muchie! Єi dacг mai ai nevoie, mare nevoie, de orice fel de informaюie, ard de nerгbdare єi abia aєtept sг юi-o comunic.

— Haide, zi mai departe, insistг Smoke.

— Gagiul гla cu care te tot tвrguiai tu e un indian zdravгn. Am dreptate?

Smoke оncuviinюг єi continuг sг dea din cap la fiecare оntrebare.

— Are un obraz pe jumгtate sfвєiat, unde l-a atins un grizzly. Am dreptate? E negustor de cвini, nu-i aєa? Оl cheamг Jim Jupuitul. Єi asta-i adevгrat, da? Pricepi acum оncotro bat?

— Vrei sг spui cг am licitat…

— Unul contra altuia. Sunt precis. Indianca aia e nevasta lui єi locuiesc amвndoi pe colina din spatele spitalului. Aє fi putut pune mвna pe ouг cu cвte doi dolari bucata, dacг nu-юi bгgai єi tu nasul.

— Єi aє fi reuєit єi eu! izbucni Smoke оn rвs, dacг nu te amestecai tu, fir-ai sг fii. Dar acum nu mai conteazг. Єtim cг am pus mвna pe toate ouгle. Asta-i lucrul cel mai important.

Shorty se chinui оn urmгtoarea jumгtate de orг cu un capгt de creion pe marginea unui ziar vechi de trei ani єi cu cвt cifrele mвzgгlite de el aduceau mal mult a ieroglife, cu atвt se оnveselea єi el mai mult.

— Uite asta-i socoteala, spuse el оn cele din urmг. Drгguюг? Cred cг da. Lasг-mг sг-юi spun єi totalul. Eu єi cu tine avem acum оn stгpвnire exact nouг sute єaptej’ trei de ouг. Ne-au costat exact douг mii єapte su’ єaij de dolari, socotind uncia la єaiєpe dolari єi fгrг sг юinem seama de timpul pierdut. Єi acum ascultг. Dacг-l оnghesuim pe Wild Water єi-l facem sг plгteascг cвte zece dolari de ou, atunci cвєtigгm, curat curгюel, exact єase mii nouг su’ єaptej’ de dolari. Asta-i loterie curatг aєa sг spui dacг vine cineva cu vreo sanie sг te оntrebe. Єi vin єi eu cu juma’ la afacerea asta. Pune-o acolo, Smoke. Sunt atвt de mulюumit оncвt, ’neоnюeles, bвigui vorbe de recunoєtinюг. Loterie! Ei, de-acum mai bine cгlгresc gгini decвt bidivii.

Оn noaptea aceea, pe la ora unsprezece, Smoke fu smuls din somnul lui adвnc de Shorty a cгrui parkг mirosea a ger straєnic, iar mвinile lui pe faюa lui Smoke pгreau nespus de reci.

— Ce naiba s-a mai оntвmplat? bombгni Smoke. I-a cгzut lui Sally єi restul de pгr?

— Nюю! Dar trebuie sг-юi spun єi юie veєtile bune. L-am vгzut pe Slavovitch. Sau mai bine zis Slavovitch pe mine, bгnui, fiindcг el a оnceput discuюia. Vine єi-mi zice: „Shorty, vreau sг stau de vorbг cu tine despre ouгle alea. N-am rгsuflat nimic. Nimeni nu єtie cг vouг vi le-am vвndut. Dar dacг vreюi sг faceюi speculг cu ele, atunci sг vг vвnd un pont”. Єi mi l-a vвndut, Smoke. Ei, care zici tu cг e vestea cea bunг?

— Haide, dг-i cep!

— Ei, s-ar putea sг parг de necrezut, dar vestea asta bunг se numeєte Wild Water Charley. Vrea sг cumpere ouг. A dat buzna la Slavovitch єi i-a oferit cinci dolari de ou єi, оnainte de a pleca, chiar a urcat pвnг la opt. Da’ Slavovitch nu are nici coajг! La urmг, Wild Water i-a spus lui Slavovitch cг-l cafteєte de-l оnnebuneєte dacг aflг cг are ouг ascunse pe undeva. Slavovitch a trebuit sг-i spunг cг le-a vвndut pe toate єi cг, vezi, cumpгrгtorul e secret. Slavovitch cere sг-i dгm voie sг-i spunг lui Wild Water la cine-s ouгle. „Shorty, оmi zice el, Wild Water o sг vinг fuga fuguюa єi poюi sг-l taxezi cu opt dolari bucata.” „Opt dolari, pe mг-sa” i-am zis eu. „O sг scuipe el єi zece, оnainte de a-l juca eu cum vreau”. Oricum, i-am spus lui Slavovitch cг mai chibzuiesc єi dimineaюг оi spun єi lui. O sг-i dгm voie, ’neоnюeles, sг-i єopteascг lui Wild Water. Am dreptate?

— Bineоnюeles cг ai, Shorty. Єi primul lucru, mвine dimineaюг, spune-i lui Slavovitch sг-i spunг lui Wild Water cг suntem amвndoi pгrtaєi la afacere.

Dupг cinci minute, Smoke fu din nou trezit de Shorty.

— Smoke, ascultг Smoke!

— Mda?

— Nici un cent mai puюin de zece bucata! Ai priceput?

— S-a fгcut… оn regulг, оi rгspunse Smoke somnoros.

Dimineaюг, Smoke o оntвlni din оntвmplare pe Luciile Arral din nou la raionul de galanterie de la magazinul A.C.

— Merge treaba, оi spuse el radios. Merge. Wild Water l-a оncolюit pe Slavovitch ca sг-i vвndг ouг, apoi a оncercat sг-l sperie ca sг scoatг ouг de la el. La ora asta, Slavovitch i-a spus cг eu єi Shorty suntem tovarгєi оn specula cu ouг.

Ochii femeii sticlirг de satisfacюie.

— Atunci chiar acum mг duc sг-mi iau micul dejun, strigг ea. Єi am sг-i cer chelnerului ouг єi am sг fac o mutrг atвt de jalnicг atunci cвnd o sг-mi spunг cг nu are оncвt sг topesc єi o inimг de piatrг. Єi doar Wild Water i-a dat tвrcoale lui Slavovitch оncercвnd sг spargг monopolul ouгlelor, chiar dacг pentru asta e nevoit sг renunюe la una dintre minele lui. Оl єtiu eu bine. Sг юineюi tare la preю. N-o sг am nici o bucurie dacг lгsaюi cu un cent sub zece dolari єi dacг vinzi cu mai puюin, Smoke, sг єtii cг n-am sг te iert niciodatг.

Оn ziua aceea la prвnz, оn cabanг, Shorty puse pe masг o oalг cu fasole, ibricul cu cafea єi o tigaie cu biscuiюi tari, o cutie cu unt єi una cu lapte condensat, o farfurie aburindг cu carne de elan єi slгninг, un blid cu piersici uscate єi strigг:

— Haleala-i gata! Dar оntвi aruncг єi o privire la Sally.

Smoke puse deoparte hamurile la care cosea, deschise uєa єi-i vгzu pe Sally єi pe Bright alungвnd o ceatг de cвini de sanie de la cabana alгturatг, porniюi dupг pradг. Dar mai vгzu ceva care оl fгcu sг оnchidг uєa оn grabг єi sг se repeadг la sobг. Puse pe primul ochi tigaia оncг оncinsг de la friptura de elan, оn tigaie aruncг o bucatг mare de unt, оntinse mвna єi luг un ou pe care-l sparse єi-l aruncг оn tigaie оmprгєtiind оn toate pгrюile. Cвnd оntinse mвna sг ia al doilea ou, Shorty, care venise lвngг el, оl prinse оnfuriat de mвnг.

— Ei, ce naiba faci? оl оntrebг el.

— Ouг prгjite! оl informг Smoke spгrgвndu-l єi pe al doilea єi dвndu-i lui Shorty mвna la o parte. Ce, nu mai vezi bine? Crezi cг mг pieptгn?

— Nu юi-e bine? оl cercetг Shorty оngrijorat, cвnd Smoke sparse єi al treilea ou, punвndu-i mвna оn piept lui Shorty єi fгcвndu-i cu abilitate vвnt оntr-o parte. Sau ai luat-o єi tu razna? Uite de-acum ai spart ouг de treij de dolari.

— Єi am de gвnd sг ajung la єaizeci de dolari, оi rгspunse celгlalt, оn vreme ce spгrgea єi al patrulea ou. Dг-te din calea mea, Shorty. Wild Water tocmai urcг dealul єi оn cinci minute e aici.

Shorty oftг din adвncul rгrunchilor, cu o expresie de оnюelegere єi uєurare оn acelaєi timp єi se aєezг la masг. Оn clipa оn care se auzi оn uєг bгtaia aєteptatг, Smoke era оn faюa lui Shorty, iar dinaintea lor aburea cвte o farfurie cu cвte trei ouг prгjite.

— Intrг! strigг Smoke.

Wild Water Charley, un tвnгr uriaє, doar cu o fracюiune de inci sub єase picioare оnгlюime єi cвntгrind, curat, o sutг nouгzeci de livre, intrг єi strвnse mвna gazdelor.

— Stai jos єi ia o gurг, Wild Water, оl invitг Shorty. Smoke, prгjeєte-i єi lui niєte ouг. Pariu cг n-a mai halit el ouг ca astea de pe vremea cвnd era ratonul tвnгr.

Smoke mai sparse trei ouг оn tigaia fierbinte єi оn cвteva minute le puse dinaintea oaspetelui, care se uita la ei cu o expresie atвt de ciudatг єi оncordatг оncвt, dupг aceea, Shorty mгrturisi cг оi fusese teamг cг avea sг le bage оn buzunar єi sг plece cu ele.

— Ei, grangurii гia din Statele Unite nu-s cu nimic mai grozavi decвt noi cвnd e vorba de halealг, spuse Shorty оnfulecвnd farfuria din priviri. Uite eu, dumneata єi cu Smoke ne batem joc de ouг de nouгzeci de dolari єi nici nu clipim din ochi.

Wild Water se uitг la ouгle care dispгrurг оntr-o clipг єi pгru оmpietrit.

— Aruncг-te la ele єi dг-le gata, оl оncuraja Smoke.

— Astea… hmmm, nu fac ele zece dolari, le spuse Wild Water rar.

Shorty primi provocarea.

— Orice lucru face exact atвt cвt poюi obюine pe el, nu-i aєa?

— Da, bine, dar…

— Dar nimic. Nu юi-am spus decвt cвt putem noi lua pe un ou. Zece de fiecare, uite aєa. Noi suntem trustul ouгlelor, Smoke єi cu mine, nu uita. Cвnd spunem noi zece dolari bucata, atunci zece dolari face.

Оєi єterse farfuria cu o bucatг de biscuit.

— Eu parcг aє mai mвnca vreo cвteva, oftг el, dupг care оєi puse niєte fasole оn farfurie.

— Nu se poate sг оnfuleci ouг оn halul гsta, protestг Wild Water. Nu e… drept.

— Noi suntem nebuni dupг ouг, eu єi cu Smoke, se acuzг Shorty.

Wild Water terminг de mвncat ce avea оn farfurie, dar numai cu jumгtate de gurг єi se uitг cu neоncredere la cei doi tovarгєi.

— Ei, prieteni, voi оmi puteюi face un mare serviciu, оncepu el sг tatoneze terenul. Vindeюi-mi sau оmprumutaюi-mi vreo duzinг din ouгle alea.

— Sigur, fгcu Smoke drept rгspuns. Єtiu єi eu ce оnseamnг sг jinduiascг omul dupг niєte ouг. Dar n-am ajuns atвt de sгrmani оncвt sг cerem bani pentru ospitalitate. Nu te costг nimic…

Оn clipa aceea o loviturг de picior pe sub masг оi atrase atenюia cг Shorty devenise nervos.

— O duzinг ai spus tu, Wild Water?

Wild Water оncuviinюг din cap.

— Shorty, dг-i drumul, оi spuse Smoke. Prгjeєte-i-le. Sunt un om care оnюelege. Ehei, am trгit єi eu vremea cвnd eram оn atare sг оnfulec o duzinг cвt ai clipi.

Dar Wild Water оntinse mвna єi-l potoli pe nerгbdгtorul Shorty єi le explicг:

— Dar nu le vreau prгjite, le vreau aєa cu coaja lor.

— Ca sг le poюi lua cu tine?

— Asta voiam sг zic.

— Dar astг nu mai e ospitalitate, obiectг Shorty. Asta-i… ггг, asta-i negustorie.

Smoke оncuviinюг dвnd din cap.

— Wild Water, atunci se schimbг socoteala. Credeam cг vrei pur єi simplu sг mгnвnci єi tu niєte ouг. Єtii, ne-am apucat de treaba asta ca sг putem specula ouгle.

Albastrul primejdios din ochii lui Wild Water deveni єi mai primejdios.

— Doar vi le plгtesc, le rгspunse el tгios. Cвt?

— Ei dar noi nu vindem cu duzina, оi replicг Smoke. Nu ne putem permite sг vindem o duzinг. Nu suntem negustori cu amгnuntul. Noi facem speculг. Doar n-o sг ne apucгm sг ne stricгm singuri piaюa. Noi am оncolюit toate ouгle єi cвnd vindem le vindem pe toate o datг.

— Єi cвte aveюi єi cвt cereюi pe ele?

— Cam cвte sг avem noi, Shorty? se interesг Smoke.

Shorty оєi drese glasul єi оncepu cu voce tare sг facг aritmeticг.

— Pгi sг vedem. Nouг su’ єaptej’ trei fгrг nouг, asta оnseamnг cг mai rгmвn nouг su’ єaij’ doi! Єi toatг tгrгєenia la zece bucata, fac оn total taman vreo nouг mii єase su’ douj’ de dolari bгtuюi pe muchie. ’Neоnюeles, Wild Water, jucгm cinstit єi pentru ouгle stricate оюi dгm banii оnapoi deєi nu gгseєti ou stricat. Uite asta n-am vгzut niciodatг оn Klondike ouг stricate. Nu e nimeni nebun sг care ouг stricate pвnг aici.

— Mi se pare corect, оntгri єi Smoke. Wild Water, pentru cele stricate, banii оnapoi. Asta-i oferta noastrг – noua mii єase sute douгzeci de dolari єi ai toate ouгle din Klondike.

— Єi dacг vrei poюi sг faci єi tu speculг єi sг le vinzi cu douj’ de dolari bucata єi sг-юi dublezi cвєtigul, оi sugerг Shorty.

Wild Water clгtinг din cap trist єi luг o gurг de fasole.

— Shorty, ar fi prea scump. Nu am nevoie decвt de cвteva ouг. Vг dau zece dolari pentru cвteva duzini. Vг dau douгzeci, dar pe toate nu le pot cumpгra.

— Toate sau nici unul, fu ultimatumul lui Smoke.

— Ascultaюi amвndoi la mine, fгcu Wild Water оntr-o explozie de sinceritate. Am sг fiu foarte cinstit cu voi, dar nu mai spuneюi la nimeni. Єtiюi… eu єi domniєoara Arral am fost logodiюi. Dar dвnsa a rupt logodna cu totul. Єtiюi, toatг lumea єtie. Pentru ea am nevoie de ouг.

— Ehei! zвmbi Shorty. E limpede ca bunг ziua de ce vrei ouгle cu coajг cu tot. Dar nu m-aє fi gвndit niciodatг cг tu eєti оn stare de una ca asta.

— Nu te-ai fi gвndit la ce?

— E destul de jegoasг treaba, uite asta-i pгrerea mea, se repezi Shorty, cu indignarea virtuюii. Єi nu m-aє mira ca pentru una ca asta sг se gгseascг unul care sг te umple cu plumb єi ai merita-o!

Wild Water fu cuprins de o furie care-l оmpinse pвnг la marginea uneia dintre cunoscutele sale dezlгnюuiri. Mвinile i se оncleєtarг pвnг cвnd furculiюa ieftinг pe care o юinea оn una din ele оncepu sг se оndoaie єi ochii albaєtri оncepurг sг-i scapere ameninюгtor.

— Shorty, ascultг aici! Ia ieєi єi spune adicг ce vrei sг zici? Dacг vrei sг umbli cu dedesubturi…

— Vreau sг spun ceea ce spun! оi replicг Shorty оndгrгtnic. Єi poюi sг pui pariu pe dulcea ta viaюг cг nu vreau sг zic nimic cu nici un fel de dedesubt. Ci numai la vedere se poate face una ca asta. Fiindcг nu le poюi arunca nicicum pe dedesubt.

— Ce sг arunc?

— Ouг, prune, mingi de baseball, orice. Dar faci o greєealг, Wild Water. N-ai sг оntвlneєti tu niciodatг niєte indivizi оn sala operei care sг оnghitг una ca asta. Numai pentru faptul cг fata-i artistг nu юi-e оngгduit sг arunci оn ea cu fructe de gгinг din astea.

O clipг se pгru cг Wild Water are sг explodeze sau sг facг apoplexie. Dгdu pe gвt o gurг de cafea fierbinte, opгritг єi оncet-оncet оєi recapгtг stгpвnirea.

— Shorty, ai greєit, оi spuse el rece єi cвntгrindu-єi cuvintele. N-am de gвnd sг arunc cu ouг оn ea. Ei, omule, exclamг el tot mai tulburat, vreau sг-i ofer ouгle, pe farfurie, prгjite… aєa оi plac.

— Єtiam eu cг n-am dreptate, strigг Shorty generos. Єtiam eu cг tu nu eєti оn stare de o figurг atвt de jegoasг.

— Shorty, nu-i nimic, оl iertг Wild Water. Dar sг ne оntoarcem la afacerile noastre. Acum єtiюi pentru ce am nevoie de ouг. Єi am mare nevoie de ele.

— Vrei ouг de nouг mii єase su’ douj’ de dolari? se interesг Shorty.

— Гsta-i jaf curat, declarг Wild Water supгrat.

— E afacere curatг! оi replicг Smoke. Doar nu-юi оnchipui cг noi cumpгrгm ouг doar din motive de sгnгtate, nu-i aєa?

— Ei, fiюi oameni cu scaun la cap! se rugг Wild Water. Nu vreau decвt vreo cвteva duzini. Vг dau cвte douгzeci de dolari bucata. Ce sг fac eu cu tot restul de ouг? Am trгit eu douгzeci de ani оn юara asta fгrг ouг єi cred cг am sг reuєesc eu cumva sг rezist єi mai departe fгrг ele.

— Nu te mai enerva єi tu acum pentru treaba asta, оl sfгtui Shorty. Dacг nu ai nevoie de ouг e оn regulг. Doar n-o sг юi le bгgгm pe gвt cu forюa.

— Ba da, am nevoie de ele, se rugг Wild Water.

— Ei, atunci doar єtii cвt te costг, nouг mii єase su’ douj’ de dolari єi dacг am greєit cumva la socoteli, dregem noi lucrurile.

— Dar poate cг nici nu mai au nici un rost ouгle, obiectг Wild Water. Poa’ cг domniєoara Arral nici nu mai are chef de ouг la ora asta.

— Aє zice cг domniєoara Arral face cel puюin atвt cвt te costг pe tine ouгle, оi sugerг Smoke liniєtit.

— Dacг face atвt!

Wild Water sгri оn picioare cuprins de оnflгcгrarea elocinюei.

— Face-un milion de dolari. Face cвt tot ce-am agonisit eu. Face tot aurul din Klondike.

Se aєezг єi continuг pe un ton mult mai calm.

— Dar asta nu e nici un motiv ca sг pun la bгtaie zece mii de dolari numai pentru micul ei dejun. Uite eu am o propunere. Оmprumutaюi-mi cвteva duzini de ouг. O sг i le dau lui Slavovitch. O sг i le ofere la masг cu complimente din partea mea. De o sutг de ani nu mi-a mai adresat mгcar un zвmbet. Dacг cu ouгle astea оi smulg un zвmbet atunci cumpгr toate ouгle voastre.

— Vrei sг semnezi єi un contract оn sensul гsta? оl оntrebг iute Smoke fiindcг el єtia bine cг Luciile Arral fusese de acord sг zвmbeascг.

Wild Water respirг cu greutate.

— Voi, гєtia de pe colinг, sunteюi ai naibii de iuюi la afaceri, spuse el cu o umbrг de mвrвit оn voce.

— Nu facem decвt sг acceptгm propria ta propunere, оi replicг Smoke.

— Bine, bine, aduceюi hвrtia єi оncheiaюi-l cвt mai al dracului! strigг Wild Water cu furia resemnгrii.

Smoke puse iute pe hвrtie documentul, prin care Wild Water era de acord sг cumpere toate ouгle care i se vor prezenta la preюul de zece dolari bucata, cu condiюia ca cele douг duzini oferite оn avans sг-i aducг оmpгcarea cu Luciile Arral. Wild Water se opri cu condeiul оn aer taman cвnd era gata sг semneze.

— Staюi puюin, spuse el. Cвnd cumpгr ouг, nu cumpгr decвt ouг bune.

— Nu existг ouг stricate оn Klondike, pufni Shorty.

— Chiar єi aєa, dacг gгsesc un ou stricat trebuie sг ieєiюi cu cei zece dolari pe care i-am dat pe el.

— Оn regulг, оmpгca Smoke lucrurile. E corect.

— Єi eu оnghit fiecare ou stricat pe care-l aduci, declarг Shorty.

Smoke introduse оn contract cuvвntul bune єi Wild Water semnг mohorвt, primind de оncercare douг duzini оntr-o cгldare de tablг, оєi puse mгnuєile єi deschise uєa.

— La revedere, bandiюilor, mвrвi la ei єi trвnti uєa dupг el.

A doua zi dimineaюг, Smoke fu martor la scena care se jucг la Slavovitch. Se aєezг, invitat de Wild Water, la masa de lвngг Luciile Arral єi piesa se desfгєurг aproape scenг cu scenг aєa cum prezisese ea.

— Оncг n-ai reuєit sг faci rost de nici un ou? оl implorг ea pe chelner.

— Nu, domniєoarг, rгspunse acesta. Se zice cг cineva din Dawson a pus mвna pe toate ouгle ca sг facг speculг. Domnul Slavovitch оncearcг sг cumpere cвteva, special pentru dumneavoastrг. Dar individul cu ouгle nu se lasг.

Єi taman оn momentul acela, Wild Water оi fгcu semn proprietarului sг vinг pвnг la el єi, cu o mвnг pe umгrul lui, оєi aplecг spre el capul.

— Ascultг aici,Slavovitch, оi єopti Wild Water rгguєit, юi-am trimis asearг douг duzini de ouг. Unde-s?

— Оn seif, оn afarг de cele єase pe care le-am dezgheюat ca sг fie gata оn orice moment daюi poruncг.

— Nu pentru mine le vreau! rгsuflг uєurat Wild Water єi mai оncet. Prгjeєte-le єi oferг-i-le domniєoarei Arral.

— Am s-o servesc personal, оl asigurг Slavovitch.

— Єi nu uita… complimente din partea mea, оi spuse Wild Water оn оncheiere, slгbind strвnsoarea de pe umгrul bietului proprietar.

Frumoasa Luciile Arral se uita mohorвtг la felia de slгninг єi la pireul de cartofi de conservг din farfuria ei, cвnd, deodatг, apгru Slavovitch care-i puse dinainte douг ouг prгjite.

— Cu complimente din partea domnului Wild Water, оl auzirг cei de la masa de alгturi pe proprietar cг-i spune.

Smoke оєi mгrturisi cг era o interpretare reuєitг felul оn care chipul fetei se luminг de bucurie, miєcarea impulsivг a capului, umbra spontanг de zвmbet ce fu reюinut numai de o splendidгstгpвnire de sine care-o fгcu sг nu-єi trгdeze emoюiaєi sг-i spunг ceva proprietarului. Smoke, simюi o loviturг de mocasin pe sub masг.

— O sг le mгnвnce? Asta-i оntrebarea… o sг le mгnвnce? оi apuse оn єoaptг chinuit Wild Water.

Єi cu coada ochiului o vгzurг pe Luciile Arral єovгind, aproape cг оmpinse farfuria din faюг, apoi nu rezistг momelii.

— Iau ouгle! оi spus Wild Water lui Smoke. Contractul e valabil. Ai vгzut-o? Ai vгzut-o! Aproape cг mi-a zвmbit. O єtiu eu bine. S-a fгcut! Оncг douг ouг mвine єi osг mг ierte єi ne оmpгcгm. Dacг n-ar fi aici, Smoke, юi-aє strвnge mвna. Оюi sunt recunoscгtor. Nu eєti bandit, eєti un filantrop.

Smoke se оntoarse la cabana de pe colinг vesel nevoie mare єi-l gгsi pe Shorty fгcвnd pasienюe оntr-o stare de neagrг disperare. Smoke оnvгюase de multг vreme cг, ori de cвte ori partenerul lui scotea cгrюile єi se apuca de pasienюe, era un fel de semnal de avertisment cг se оnecaserг toate corгbiile.

— Haide, du-te, lasг-mг оn pace! fu primul brвnci cu care fu оntвmpinat Smoke.

Dar curвnd morocгneala lui Shorty se mai muie єi оl apucг cheful de vorbг.

— S-a terminat treaba cu matahala aia de suedez, gemu el. Monopolul nostru a sгrit оn aer. Mвine оn orice crвєma o sг se vвndг cu un dolar paharul de cocteil de ouг. Єi n-o sг mai fie orfan flгmвnd оn Dawson care sг nu-єi umfle burtica cu ouг. Peste cine crezi cг am dat? Peste un nenorocit cu trei mii de ouг. Pricepi? Trei mii de ouг, abia aduse de la Patruj’ de mile!

— Basme! оєi exprimг Smoke оndoiala.

— Basme la dracu’! Am vгzut ouгle cu ochii mei. Gautereaux оl cheamг, o namilг de franюuz canadian, crescut la pol. Prima datг a оntrebat de tine, apoi m-a luat pe mine deoparte єi m-a оnjunghiat drept оn inimг. Vestea cг noi am pus mвna pe toate ouгle l-a fгcut sг porneascг la drum. Єtia omul cг la Patruj’ de mile sunt trei mii de ouг єi s-a dus єi le-a umflat. „Ia ieєi cu ele sг le vгd єi eu”, i-am zis. Єi mi le-a arгtat. Am mers la atelajele lui de cвini, pгzite de cвюiva conducгtori indieni ce se odihneau pe mal, unde fгcuserг popas sг se odihneascг dupг drumul de la Patruj’ de Mile. Iar pe sгnii erau niєte cutii de sгpun, niєte cutii micuюe de lemn. Am luat o lгdiюг dupг o оngrгmгdire de gheюuri din mijlocul rвului єi am deschis-o. Ouг! Plinг de ouг, toate оnvelite оn rumeguє. Smoke, eu єi cu tine suntem pгgubaєii! Am riscat. Єtii ce a avut neobrгzarea sг-mi spunг individul? Cг la zece dolari bucata toate-s ale noastre. Єtii cu ce se оndeletnicea individul cвnd am plecat din cabana lui? Desena reclama cu ouг de vвnzare. Mi-a spus cг ne face hatвrul de a fi primii cгrora le oferг marfa, cu zece dolari bucata, pвnг la ora douг dupг-amiaza, dar dupг ora asta, dacг nu ne arгtгm, atunci face sг sarг piaюa cu ouгle lui pвnг la ceruri. Zicea cг el nu e negustor de meserie, dar cг, la o adicг, єtie el cвnd are de-a face cu niєte afaceriєti, adicг, dupг cum mi-am dat eu seama, zicea de mine єi de tine.

— Nu-i nimic, fгcu Smoke vesel. Nu te mai frгmвnta atвt єi lгsг-mг sг chibzuiesc o clipг. Aici e vorba de acюiune rapidг єi organizatг. Am sг-l fac pe Wild Water sг vinг aici la ora douг sг preia ouгle. Tu cumperi ouгle alea ale lui Gautereaux. Оncearcг sг te tвrguieєti cu el. Chiar dacг-i dai zece dolari de bucatг, Wild Water o sг le ia el de la noi la acelaєi preю. Dacг reuєeєti sг le iei mai ieftin, ei bine, cвєtigгm ceva єi de la ele. Acum du-te! Sг fii cu ele aici nu mai tвrziu de ora douг. Оmprumutг єi atelajul colonelului Bowie єi ia єi cвinii noєtri. Sг fii cu ele aici la douг punct.

— Ei, Smoke, оi strigг tovarгєul lui cвnd acesta se porni la vale. Mai bine ia o umbrelг cu tine. Nu m-aє mira prea tare sг vгd cг оnainte de a te оntoarce оncepe sг plouг cu ouг.

Smoke оl gгsi pe Wild Water la M&M. Єi urmг o jumгtate de orг furtunoasг.

— Trebuie sг te previn cг am mai strвns vreo cвteva ouг, spuse Smoke dupг ce Wild Water se arгtг dispus sг vinг cu aurul la cabanг la ora douг sг plгteascг marfa.

— Ai mai mult noroc decвt mine cвnd e vorba sг faci rost de ouг, recunoscu Wild Water. Єi acum spune-mi єi mie cвte ouг ai mai dibuit єi cвt aur trebuie sг tвrвi eu la deal?

Smoke оєi consultг carnetul.

— Dupг cum aratг situaюia acum, dupг cifrele lui Shorty, avem trei mii nouг sute єaizeci єi douг de ouг! Оnmulюit cu zece…

— Patruzeci de mii de dolari! urlг Wild Water. Ziceai numai de vreo nouг sute de ouг! E jaf! N-am de gвnd sг mг las jefuit!

Smoke scoase contractul la vedere din buzunar єi оi arгtг rвndul care spunea: „plata оn momentul furnizгrii”.

— Nu se spune nimic de numгrul de ouг care vor fi furnizate. Ai fost de acord sг dai zece dolari pentru fiecare ou furnizat. Ei bine, noi avem ouгle astea єi un contract rгmвne un contract. Wild Water, cinstit оюi mгrturisesc cг de noul transport de ouг n-am єtiut nimic decвt dupг ce-am vorbit. Єi atunci a trebuit sг le cumpгrгm єi pe astea ca acюiunea noastrг de speculг sг nu sarг оn aer.

Vreme de cinci minute, оntr-o tгcere apгsгtoare, Wild Water se luptг cu sine оnsuєi єi, оn cele din urmг, acceptг fгrг tragere de inimг.

— Am nimerit-o prost de tot, spuse el оnfrвnt. Au оnceput sг creascг ouг peste tot. Єi cu cвt isprгvesc mai repede toatг tгrгєenia asta cu atвt mai bine. S-ar putea sг vinг єi o avalanєг de ouг. Vin la ora douг. Dar єi patruzeci de mii de dolari!

— Nu e vorba decвt de treizeci єi nouг de mii, єase sute douгzeci, оl corectг Smoke.

— Єi cвntгreєte douг sute de livre, spumegг Wild Water. Trebuie sг le car cu un atelaj de cвini.

— O sг-юi оmprumutгm noi echipajele noastre de cвini ca sг cari ouгle, se oferi Smoke.

— Єi unde am sг le depozitez? Lasг, nu-i nimic. Vin. Dar nu mai pun gura pe ouг cвt trгiesc. M-am sгturat de ouг!

La ora unu єi jumгtate, fгcвnd cвinii sг se opinteascг pe panta abruptг a dealului, Shorty sosi cu ouгle lui Gautereaux.

— Aproape cг ne-am dublat, cвєtigul, оi spuse Shorty lui Smoke, оn vreme ce puneau lгzile una peste alta оn cabanг. M-am юinut tare la opt dolari єi dupг ce tipul a bombгnit ca un apucat оn franceza lui, s-a dat bгtut. Aєa cг la fiecare ou cвєtigгm curat cвte doi dolari єi-s trei mii! Le-am plгtit pвnг la ultimul. Uite chitanюa.

Оn vreme ce Smoke scotea balanюa pentru praful de aur, pregгtindu-se de afaceri, Shorty se dedicг socotelilor.

— Astea-s cifrele, anunюг el triumfгtor. Cвєtigгm douєpe mii nouг su’ єaptej’ de dolari. Єi nu-i facem nici un rгu lui Wild Water. El o cвєtigг pe domniєoara Arral. Єi, pe deasupra, se mai alege єi cu toate ouгle. Aєa cг toatг lumea a fгcut o afacere. Nu pierde nimeni nimic.

— Chiar єi Gautereaux se alege cu douгzeci єi patru de mii bune, rвse Smoke, minus ceea ce-l costг ouгle єi transportul lor. Єi dacг Wild Water speculeazг єi el ouгle, s-ar putea sг se aleagг єi el cu un cвєtig de pe urma lor.

Shorty, care trгgea cu ochiul, la ora douг fix оl vгzu pe Wild Water urcвnd dealul. Cвnd intrг оn cabanг se arгtг energic, pus pe afaceri. Оєi scoase haina lungг de urs, o agгюг оntr-un cui єi se aєezг la masг.

— Piraюilor, scoateюi ouгle la vedere, оncepu el. Єi din ziua asta, dacг юineюi la pielea voastrг, sг nu-mi mai pomeniюi de ouг niciodatг.

Au оnceput cu ouгle cumpгrate оntвi, toюi trei numгrвnd. Cвnd ajunserг la douг sute, Wild Water sparse pe neaєteptate un ou de marginea mesei єi-l desfгcu abil cu degetele.

— Ei, stai! obiectг Shorty.

— E oul meu, nu-i aєa? Mвrвi Wild Water. Doar plгtesc zece dolari pe el, nu-i aєa? Doar n-am sг cumpгr legat la ochi. Cвnd scuip zece lovele oul vreau sг єtiu єi eu pe ce dau banii.

— Dacг юie nu-юi place оl halesc eu! se oferi Shorty cu rгutate.

Wild Water se uitг la ou, оl mirosi єi clгtinг din cap.

— Shorty, nu de data asta. Oul e bun. Dг-mi o gгleatг. Am sг-l halesc chiar eu disearг.

Оncг de trei ori Wild Water sparse ouг bune, aєa de sondaj єi le puse оn gгleata de lвngг el.

— Sunt cu douг mai multe decвt ai socotit tu, Shorty, оi spuse el cвnd terminarг de numгrat. Nouг sute єaizeci єi patru, nu єaizeci єi douг.

— Greєeala mea, recunoscu Shorty cu eleganюa. Treacг de la noi cu bгtaie!

— Bгnuiesc cг-юi dг mвna acum, acceptг Wild Water mohorвt. Sг luгm lotul гsta. Nouг mii єase sute douгzeci. Plгtesc pentru ele pe loc. Smoke, scrie chitanюa.

— Dar de ce sг nu le numгrгm єi pe celelalte, veni Smoke cu ideea. Єi plгteєti numai o datг.

Wild Water clгtinг din cap.

— Nu prea mг pricep eu la cifrele astea. Cвte un lot de ouг pe rвnd єi nu greєim.

Se duse la haina de blanг єi scoase din fiecare buzunar cвte un sгculeю de praf de aur, atвt de dolofan єi lung оncвt semгna cu salamul de Bologna. Dupг ce plгti pentru primul lot de ouг, nu mai rгmase оn sгculeюe decвt vreo cвteva sute de dolari.

Pe masг fu adusг o cutie de sгpun єi оncepu numгratul celor trei mii de ouг. Dupг prima sutг, Wild Water lovi tare un ou de marginea mesei. Nu se auzi nici o trosniturг. Se auzi doar un zgomot ca єi cum ai fi izbit o sferг de marmorг de masг.

— Оngheюat bocnг! spuse el izbind mai tare.

Ridicг oul оn sus єi vгzurг cum coaja se pulverizase оn bucгюele minuscule de-a lungul dungii loviturii.

— Ehei, fгcu Shorty. ’Neоnюeles cг e bocnг dacг a fost adus taman de la Patruj’ de Mile. Ca sг-l spargi e nevoie de o bardг.

— Adu-mi o bardг! spuse Wild Water.

Smoke aduse barda єi Wild Water, cu оndemвnarea mвinii єi ochiului unui pгdurar, tгie oul exact оn douг. Pe dinгuntru oul numai bine nu arгta. Smoke simюi o оnfiorare rгu prevestitoare. Shorty se dovedi mai curajos. Duse una din jumгtгюi la nas.

— Miroase bine! spuse el.

— Dar aratг rгu de tot! susюinu Wild Water. Єi cum sг miroase dacг єi mirosul e оngheюat ca єi oul? Stai un minut.

Puse cele douг jumгtгюi оn tigaie єi tigaia pe primul ochi al sobei оncinse. Apoi, cei trei bгrbaюi, adulmecвnd cu nгrile dilatate, se puserг pe aєteptat оn tгcere. Оncet-оncet, prin оncгpere оncepu sг se rгspвndeascг o duhoare de neconfundat. Wild Water se abюinu sг rosteascг vreo vorbг, iar Shorty rгmase ca trгsnit, оn ciuda convingerilor sale.

— Aruncг-l dracului afarг! strigг Smoke gвfвind.

— Ce rost are, оntrebг Wild Water. Trebuie sг le оncercгm єi pe celelalte.

— Dar nu оn cabana asta! spuse Smoke tuєind, оnгbuєindu-єi un acces de greaюг. Despicг-le оn douг єi le verificгm doar uitвndu-ne la ele. Shorty, aruncг-l afarг! Єi lasг uєa deschisг.

Fu deschisг cutie dupг cutie, luat ou dupг ou, ales la оntвmplare єi tгiat оn douг єi fiecare purta aceleaєi semne neоndoielnice de descompunere, nelгsвnd nici o speranюг.

— N-am sг-юi cer sг le оnghiюi, Shorty, rвse Wild Water єi, dacг nu te superi, am s-o єterg de aici cвt mai repede. Оn contract e vorba de ouг bune. Dacг-mi оmprumutaюi niєte cвini єi o sanie, am sг iau ouгle bune cu mine оnainte de a se оmpuюi de la astelalte.

Smoke оl ajutг sг оncarce sania. Shorty rгmase la masг єi оєi scoase dinainte cгrюile, apucвndu-se de pasienюe.

— Ei, ia spune cam cвtг vreme te-a юinut specula asta cu ouг? оl luг peste picior Wild Water la plecare pe Smoke.

Acesta nu-i rгspunse єi, dupг ce aruncг o privire tovarгєului sгu cufundat оn pasienюe, se apucг sг arunce lгzile de sгpun afarг pe zгpadг.

— Ei, Shorty, cвt ziceai tu cг ai dat pe astea trei mii de ouг? оl оntrebг Smoke blвnd pe tovarгєul sгu.

— Opt dolari bucata. Lasг-mг. Nu-mi mai spune nimic. Eu nu mг pricep la cifre ca tine. Am pierdut єapteєpe mii cu lovitura asta, aєa sг spui dacг vine careva cu vreo sanie єi te оntreabг. Am fгcut socoteala оn vreme ce aєteptam sг simt cum pute primul ou.

Smoke chibzui o vreme єi apoi din nou rupse tгcerea.

— Shorty, patruzeci de mii de dolari cвntгresc оn aur douг sute de livre. Wild Water a venit єi a оmprumutat de la noi cвinii єi sania ca sг-єi care ouгle. Cвnd a urcat dealul nu venise cu nici o sanie. Cei doi sгculeюi din buzunar sг tot fi avut vreo douгzeci de livre fiecare. Ne оnюelesesem sг plгteascг cu aur gheaюa оn momentul livrгrii. N-a venit decвt cu atвt aur cвt i-a trebuit ca sг plгteascг ouгle bune. Nici o clipг n-a avut de gвnd sг plгteascг єi pentru alea trei mii. Єtia cг nu erau bune. Ei єi acum sг-mi spui tu mie de unde єtia el cг nu erau bune? Єi cam ce idee оюi faci tu de toatг tгrгєenia asta?

Shorty strвnse cгrюile, le amestecг pentru o nouг partidг, apoi se opri.

— Hmm! Nici una. Єi un ювnc poate rгspunde la оntrebarea asta. Noi pierdem єapteєpe mii, Wild Water cвєtigг єapteєpe mii. Ouгle alea ale lui Gautereaux erau de mult ale lui Wild Water. Mai eєti curios sг afli єi altceva?

— Da. De ce, оn numele raюiunii, оnainte de a le plгti n-ai avut curiozitatea sг vezi dacг ouгle sunt bune?

— La fel de uєor de rгspuns ca єi la prima оntrebare. Wild Water a gвndit jocul гsta parєiv laminut. Nu mai aveam timp sг cercetez ouгle. Trebuia sг-idai bгtaie sг ajungi aici la timp pentru a le da cumpгrгtorului. Acum, Smoke, lasг-mг єi pe mine sг arunc єi eu numai o singurг оntrebare. Cum zici tu cг o cheamг pe persoana aia care юi-a vвndut pontul cu specula ouгlelor єi юi l-avвrвt оn cap?

Shorty pierdu urmгtoarele єaisprezece partide de pasienюг, Smoke оєi fгcea de lucru pregгtind masa de searг, cвnd colonelul Bowie bгtu la uєг єi-i оnmвnг o scrisoare, dupг care se оndreptг spre cabana lui.

— Te-ai uitat la mutra lui? izbucni Shorty. Se chinuia cumplit ca sг-єi pгstreze seriozitatea. Rвde lumea оn gura mare de tine єi de mine, Smoke. N-o sг mai оndrгznim sг ne arгtгm nasul prin Dawson.

Scrisoarea era de laWild Water єi Smoke o citi cu glas tare:

 

„Dragг Smoke єi Shorty, vг scriu, cu toate saluturile de rigoare оn anotimpul гsta, pentru a vг invita la masг оn seara asta la єandramaua lui Slavovitch. O sг fim acolo єi domniєoara Arral єi eu єi Gautereaux. Acum cinci ani eu єi Gautereaux am fost tovarгєi laCircle City. E un om de ispravг єi va fi cavaler de onoare. Єi acum povestea cu ouгle. Au sosit оn юinut cu patru ani оn urmг. Erau stricate cвnd au ajuns aici, erau stricate оncг de cвnd au fost expediate din California. Au fost оntotdeauna stricate. O iarnг au poposit la Carluk єi alta la Nutlik, iar iarna trecutг la Patruj’ da Mile, unde au fost vвndute contra preюului lor de depozitare. Iar iarna asta, dupг cвte mi se pare, au fгcut-o la Dawson. Nu le юineюi оntr-o оncгpere unde e prea cald. Luciile оmi spune sг vг zic cг voi cu ea єi cu mine am trezit fгrг оndoialг pe cei din Dawson. Iar eu zic cг de bгut daюi voi, aєa sг єtiюi.

Cu respect, al vostru prieten, W. W.”

 

— Ei, tu ce zici? se interesг Smoke. Acceptгm, bineоnюeles, invitaюia nu-i aєa?

— Nu am de spus decвt un singur lucru, оi rгspunse Shorty. Wild Water nu va rгmвne niciodatг pe drumuri dacг va ajunge falit. E un bun actor, actor a’ dracului de bun. Єi mai am ceva de spus. Socotelile mele-s greєite de la un cap la altul. Wild Water cвєtigг єapteєpe mii, ’neоnюeles, dar cвєtigг оncг єi pe deasupra. I-am fгcut cadou toate ouгle bune din Klondike, nouг su’ єaij’ patru, cu alea douг оn plus cu bгtaie. Єi a fost atвt de meschin єi afurisit, parєivul, оncвt le-a sгltat pe alea trei sparte єi le-a pus оn gгleatг. Єi acum nu mai am decвt un singur lucru de zis. Eu єi cu tine suntem legal prospectori єi de fapt mineri ai aurului. Dar cвnd vine vorba de finanюe, suntem cei mai nenorociюi ageamii єi fraieri, care se lasг duєi cu preєul de perspectiva de a se оmbogгюi peste noapte. Dupг tгrгєenia asta, mie єi юie nu ne rгmвne decвt s-o luгm la drum, prin bolovanii munюilor єi prin pгduri єi dacг-mi mai pomeneєti o vorbг de ouг vreodatг rupem tovгrгєia pe loc, оn clipa aceea. Ai priceput?