TERENUL DE CONSTRUCЮII TRA-LA-LI.

 

Smoke єi Shorty, venind din direcюii opuse, se оntвlnirг la colюul unde se afla crвєma Elkhorn. Primul avea pe figurг o expresie оncвntatг єi mergea sprinten. Shorty, оn schimb, abia оєi tвra picioarele nehotгrвt єi deprimat.

— Оncotro? оl stвrni Smoke, vesel.

— Al naibii sг fiu dacг єtiu! оi rгspunse acesta trist. Uite asta aє vrea sг aflu єi eu. N-am nici un cгpгtвi. Am pierdut vreo douг ceasuri cu cel mai plicticos joc de licitaюie єi am ieєit оn bani, am mai fгcut un tur de cribbage cu Skiff Mitchell pe un rвnd de bгuturг єi acum jinduiesc atвt de tare sг gгsesc єi eu ceva de fгcut cг bat strгzile оn speranюa sг asist la o оncгierare de cвini, o caftealг, orice.

— Am o propunere mult mai deєteaptг, оi spuse Smoke. De asta te єi cгutam. Hai cu mine.

— Acum?

— Bineоnюeles.

— Оncotro?

— Trecem rвul de cealaltг parte єi-i facem o vizitг lui Dwight Sanderson.

— N-am auzit оn viaюa mea de el, оi replicг Shorty mohorвt. Єi nici n-am auzit sг locuiascг cineva de cealaltг parte a rвului. Єi de ce s-a aciuat tocmai acolo? E nebun?

— Are ceva de vвnzare, rвse Smoke.

— Cвini? O minг de aur? Tutun? Cizme de cauciuc?

La fiecare оntrebare, Smoke clгtinг din cap.

— Hai cu mine єi ai sг afli, fiindcг am de gвnd sг cumpгr de la el pentru o speculaюie a mea єi, dacг pofteєti, poюi sг vii єi tu cu jumгtate.

— Sг nu-mi spui cг e vorba de ouг! striga Shorty, cu o expresie caraghioasг єi provocatoare de panicг.

— Haide, totuєi! оl оndemnг Smoke. Єi, оn vreme ce traversгm pe gheaюг, оюi dau voie sг ghiceєti din zece оncercгri.

Cвnd ajunserг la capгtul strгzii, pornirг sг coboare malul оnalt єi ajunserг la Yukonul acoperit de gheaюг. La trei sferturi de milг mai departe, exact оn faюг, se ridica celгlalt mal, foarte abrupt, de sute de picioare оnгlюime. Spre acest mal abrupt ducea o pвrtie sinuoasг, foarte puюin umblatг printre aglomerгrile de sloiuri оncгlecate оn toate chipurile. Shorty se юinea fгrг chef pe urmele lui Smoke, fгcвnd diverse presupuneri, ca sг treacг timpul mai repede.

— Cгprioare? O minг de cupru? Sau o fabricг de cгrгmizi? Ar fi o idee. Piei de urs sau alt fel de piei? Bilete de loterie? O fermг de cartofi?

— Оncepi sг te apropii, оl оncuraja Smoke. Mai mult decвt atвt.

— Douг ferme de cartofi? O fabricг de cireєe? O fermг de muєchi arctic?

— Nu e chiar atвt de rгu, Shorty. Ai nimerit la nici o mie de mile distanюг.

— O carierг de piatrг?

— Eєti la fel de aproape ca єi cu ferma de muєchi єi cea de cartofi.

— Stai aєa. Lasг-mг sг mг gвndesc. Parcг-mi vine o idee.

Urmarг zece minute de tгcere.

— Ei, Smoke, n-am de gвnd sг mг folosesc єi de a zecea єansг. Cвnd parascovenia asta pe care o cumperi aduce a fermг de cartofi sau de muєchi, sau a carierг de piatrг, eu mг retrag. Єi nu intru оn combinaюie pвnг nu vгd єi nu cвntгresc despre ce-i vorba. Despre ce-i vorba?

— Ei, ai sг vezi єi singur toate cгrюile pe masг curвnd, curвnd. Te rog sг-юi arunci єi tu ochii оn sus. Vezi firul гla de fum de la cabanг? Uite acolo locuieєte Dwight Sanderson. A concesionat un teren de construcюie urbanг.

— Єi ce altceva mai are individul?

— Numai atвt, rвse Smoke. Оn afarг de reumatism. Am auzit cг suferг destul de rгu din cauza asta.

— Ei! Ia ascultг! fгcu Shorty єi, оntinzвnd iute mвna єi apucвndu-lbrusc pe tovarгєul sгu de umгr, оl fгcu sг se opreascг. Doar n-ai sг-mi spui cг ai de gвnd sг cumperi terenul гsta de construcюie оn pгrгginitura asta de loc?

— Asta a fost cea de-a zecea єansг de a ghici єi ai ghicit. Haide.

— Dar stai o clipг, se rugг Shorty. Uitг-te єi tu la locurile astea. Numai maluri abrupte, pante, toate cu susu-n jos. Unde sг ridici aici un oraє?

— Ia mai vezi.

— Atunci оnseamnг cг nu pentru construcюia unui oraє cumperi tu locul, nu-i aєa?

— Dwight Sanderson pentru asta vinde, pentruconstrucюia unui oraє, оl оncurcг Smoke єi mai mult. Haide. Trebuie sг urcгm єi panta asta o datг.

Panta era abruptг єi оn sus ducea o pвrtie оngustг, semгnвnd cu o groaznicг scarг a lui Iacob. Shorty mormгia єi bombгnea cвnd ajungeau la cвte o porюiune pieptiєг, prгpгstioasг.

— Оnchipuie-юi un oraє aici! Pгi nu gгseєti sг dai cu puєca loc neted, nici cвt sг lipeєti un timbru. Malul e rгu, toate pвrtiile sunt pe malul celгlalt. Uitг-te la Dawson. Loc berechet, sг-єi mai construiascг case оncг patruj’ de mii de oameni. Smoke, ascultг, eєti om serios! Єtiu bine. Nu pentru ca sг construieєti aici un oraє cumperi tu terenul. Atunci, pentru numele cerului, de ce naiba vrei tu sг cumperi terenul гsta?

— Ca sг-l vвnd єi eu, bineоnюeles.

— Dar ceilalюi nu-s la fel de nebuni ca bгtrвnul Sanderson єi ca tine.

— Poate cг nu-l vindem tot pentru acelaєi scop, Shorty. Ei bine, am sг cumpгr terenul pentru construcюie, am sг-l оmpart оn loturi єi am sг-l vвnd la o groazг de oameni zdraveni la minte care locuiesc оn Dawson.

— Haha! Toюi cei din Dawson rвd єi acum de tine єi de mine pentru povestea cu ouгle. Vrei sг-i faci sг rвdг оn continuare?

— Bineоnюeles.

— Da-i al naibii de scump rвsul гsta, Smoke. Юi-am dat o mвnг de ajutor ca sг-i fac sг rвdг оn chestia ouгlelor єi partea mea la isprava asta mг ajunge aproape la nouг mii de dolari.

— Оn regulг. Nu trebuie sг te bagi єi оn afacerea asta. Cвєtigul va fi numai al meu, dar cu toate astea trebuie sг mг ajuюi.

— Ah, am sг te ajut, ’neоnюeles єi n-au decвt sг rвdг mai departe de mine. Dar la afacerea asta nu ies nici mгcar cu o uncie. Єi la cвt оєi preюuieєte bгtrвnul Sanderson terenul. Vreo cвteva sute?

— La zece mii. Ar trebui sг pun mвna pe el cu numai cinci.

— Aє vrea sг mг fi fгcut popг, pufni Shorty оnfuriat.

— La ce bun?

— Aє putea sг юin єi eu o predicг, cea mai afurisitг єi mai ascultatг, pe care ai auzit-o єi tu, adicг aceea a nebunului єi a banilor.

 

— Intrг, оl auzirг ei pe Dwight Sanderson urlвnd supгrat cвnd оi bгturг la uєг єi intrarг єi-l gгsirг stвnd pe vine, lвngг ovatra de piatrг, zdrobind boabe de cafea оnvelite оntr-un sac de fгinг.

— Ce poftiюi? оi оntrebг el neprietenos, оn vreme ce rгsturna cafeaua zdrobitг оntr-un ibric pus pe jar, оn faюa vetrei.

— Sг discutгm o afacere, оi rгspunse Smoke. Ai concesionat aici un teren de construcюie, dupг cвte am оnюeles. Cвt vrei pe el?

— Zece mii de dolari, rгspunse celгlalt. Єi acum, dupг ce v-am spus, n-aveюi decвt sг vг apucaюi de rвs єi s-o єtergeюi. Acolo-i uєa. Drum bun!

— Dar eu n-am chef de rвs. Gгseam єi alte lucruri mai vesele de fгcut dacг voiam, nu neapгrat sг urc malul acesta al dumitale. Vreau sг cumpгr terenul.

— Asta vrei, da? Ei bine, mг bucur sг aud єi eu pe unul care vorbeєte ca un om cu scaun la cap.

Se apropie єi se aєezг оn faюa musafirilor, punвndu-єi mвinile pe masг, cu ochii aюintiюi atent spre ibric.

— V-am spus care-i preюul єi nu mi-e ruєine, sг vi-l spun din nou: zece miare. Ori rвdeюi, ori cumpгraюi, mie mi-e totuna.

Єi pentru a-єi arгta indiferenюa оncepu sг batг darabana cu dosul mвinii butucгnoase оn masг єi se uita la ibricul de cafea. O clipг mai tвrziu оncepu sг fredoneze monoton: „Tralala, tralali, tralala”.

— Domnule Sanderson, ascultг, rupse tгcerea Smoke. Terenul acesta nu face zece miare. Dacг ar fi fгcut atвt, ar fi fгcut tot aєa de simplu єi o sutг de mii. Єi dacг nu face o sutг de mii єi єtii bine cг nu face, atunci nu face nici zece cenюi.

Sanderson bгtea mai departe cu mвna оn masг єi fredona: „Tralala, tralali, tralala”, pвnг cвnd oala de cafea оncepu sг fiarbг. Dupг ce domoli fiertul cu niєte apг rece dintr-o canг, puse oala pe plita fierbinte єi оєi reluг locul.

— Dar dumneata cвt dai? оl оntrebг el pe Smoke.

— Cinci mii.

Shorty scoase un geamгt. Urmг altг tгcere оn care se auzirг doar darabana оn masг єi fredonatul: „Tralala, tralali”.

— Nu eєti prost, оl avertizг Sanderson pe Smoke. Spuneai cг dacг nu face o sutг de mii atunci nu face nici zece cenюi. Єi cu toate astea ai oferit cinci mii. Atunci оnseamnгcг face o sutг de mii.

— Nu-юi dг nimeni nici douгzeci de cenюi pe el, оireplicг Smoke оnfierbвntat. Nici dacг stai aici pвnг putrezeєtide tot.

— O sг-i iau de la tine.

— Nu, n-ai sг-i iei.

— Atunci zic єi eu cг am sг stau aici pвnг am sг putrezesc de tot, оi rгspunse Sanderson cu aerul cг acesta era ultimul cuvвnt.

Nici nu-i mai bгgг оn seamг pe musafirii lui єi se apucг de оndeletnicirile lui culinare de parcг ar fi fost singur. Dupг ce оncгlzi o oalг cu fasole єi niєte biscuiюi uscaюi, aєezг masa pentru o singurг persoanг єi se apucг de mвncat.

— Nu, mulюumesc, murmurг Shorty. Nu mi-e foame nici deloc. Am halit taman оnainte de a pleca.

— Hai sг vedem actele, spuse оn cele din urmг Smoke.

Sanderson bвjbвi pe la cгpгtвiul patului єi scoase la ivealг o legгturг de hвrtii.

— Totu-iparafat єi оn regulг, spuse el. Гla lung de colo, cu pecetea aia mare, a fгcut tot drumul de la Ottawa оncoace. Nu єi-a bгgat provincia nasul. Guvernantul naюional canadian m-a cгpгtuit pe mine cu terenul asta de construcюie.

— De cвnd l-ai luat, de doi ani, cвte loturi ai vвndut? оl оncolюi Shorty.

— Nu-i treaba ta, оireplicг Sanderson оncruntat. Nu existг nici o lege care sг opreascг omul, dacг aєa vrea el, sг stea singur pe terenul lui de construcюie.

— Оюi dau cinci mii, repetг Smoke.

Sanderson clгtinг din cap.

— Nici nu mai єtii care-i mai nebun, se plвnse Shorty. Smoke, hai pвnг afarг o clipг. Vreau sг-юi єoptesc ceva.

Fгrг prea mare chef, Smoke cedг rugгminюii tovarгєului sгu.

— Nu юi-a trecut niciodatг prin cгpгювnг, оncepu Shorty, оn vreme ce stгteau afarг оn zгpadг, cг exista mile єi mile оntregi de mal rвpos de ambele pгrюi ale terenului гstuia nenorocit care nu aparюin nimгnui єi pe care poюi pune mвna numai sг te duci sг-l оnregistrezi єi sг-l jalonezi?

— Nu e acelaєi lucru, оi rгspunse Smoke.

— Ce nu e acelaєi lucru?

— Te mira cг, deєi sunt atвtea єi atвtea mile de mal оn jur, eu cumpгr exact terenul гsta, nu-i aєa?

— Aєa-i, fu de acord Shorty.

— Uite, asta-i chestia, continuг Smoke triumfгtor. Dacг pe tine te mirг, atunci o sг se mire єi ceilalюi. Єi cвnd vor оncepe sг se mire o sг vinг fuga-fuguюa оncoace. Tocmai faptul cг єi tu te miri оmi dovedeєti cг psihologia e corectг. Shorty, ascultг-mг, am sг dau o loviturг Dawsonului care sг-i facг pe toюi de acolo sг le treacг cheful de a mai rвde de ouгle alea. Haide оnгuntru.

— Aha, fгcu Sanderson cвnd intrarг din nou. Credeam cг nu vг mai vгd оn viaюa mea.

— Ei єi acum spune care-i ultimul dumitale preю? оl оntrebг Smoke.

— Douj’ de mii.

— Bine, оюi dau zece.

— Оn regulг, la banii гєtia vвnd. Asta am vrut de la оnceput. Dar cвnd ieєi cu aurul?

— Mвine la Northwest Bank. Dar pentru astea zece mii mai vreau douг lucruri. Оn primul rвnd, dupг ce primeєti banii, o iei frumos pe rвu la vale, pвnг la Patruj’ de Mile єi nu te miєti de acolo toatг iarna.

— Treabг uєoarг. Altceva?

— Am sг-юi plгtesc de fapt douгzeci єi cinci de mii, dar cincisprezece mi-i dai оnapoi.

— S-a fгcut.

Sanderson se оntoarse spre Shorty.

— Oamenii ziceau cг-s nebun cвnd am venit aici єi am concesionat terenuri pentru construcюie, zвmbi el rгu. Ei bine, uite sunt un nebun de zece miare, nu-i aєa?

— Оn Klondike gгseєti nebuni cвюi vrei, оi replicг Shorty єi cвnd оs atвt de mulюi, unii mai au єi noroc, nu-i aєa?

A doua zi dimineaюг se fгcu transferul legal de proprietate al terenului lui Dwight Sanderson, „care de acum оncolo va fi cunoscut sub numele de terenurile Tralali”, introduse Smoke o clauzг оn document. De asemenea, casierul de la Northwest Bank оi cвntгri lui Smoke douгzeci єi cinci de mii de dolari оn aur, оn vreme ce o seamг de gurг cascг urmгrirг cвntгrirea, cantitatea єi pe cel care primea atвta bгnet.

Оntr-o tabгrг de mineri toatг lumea e bгnuitoare. Orice gest ciudat al cuiva poate fi o cheie cгtre un tainic teren aurifer, deєi acel gest ciudat poate fi doar o banalг expediюie de vвnгtoare dupг elani, sau o plimbare dupг apusul soarelui pentru a urmгri aurora borealг. Aєa cг atunci cвnd s-a aflat cг o figurг atвt de proeminentг cum era Smoke Bellew a plгtit douгzeci єi cinci de mii de dolari bгtrвnului Dwight Sanderson, Dawsonul a vrut sг afle pentru ce i-a plгtit atвt de mult. Ce putea sг aibг Dwight Sanderson, amгrвtul care murea de foame pe terenul lui de construcюie, оncвt sг facг douгzeci єi cinci de mii de dolari? Neavвnd un rгspuns, Dawsonul s-a simюit оndreptгюit sг nu-l scape pe Smoke din ochi.

Spre dupг-amiazг, devenise de domeniul banalului cг mai multe zeci de oameni оєi pregгtiserг boccelele uєoare ca pentru orice expediюie de prospectгri єi le puseserг ferit prin crвєmele aflate la оndemвnг de-a lungul strгzii principale. Ori оncotro se miєca Smoke, nu era slгbit de numeroєi ochi. Єi, ca o dovadг cг era luat оn serios, nici unul dintre numeroєii oameni care-l cunoєteau n-au avut оndrгzneala sг-l оntrebe ceva de afacerea оncheiatг cu Dwight Sanderson. Dar, pe de altг parte, nimeni nu i-a mai pomenit lui Smoke nici despre ouг. Shorty se afla sub aceeaєi supraveghere єi prieteneascг atenюie.

— Mг fac sг mг simt de parcг aє fi omorвt pe careva, sau aє avea vгrsat de vвnt dupг felul оn care mг urmгresc mereu єi le e teamг sг scoatг o vorbг, mгrturisi Shorty cвnd оl оntвlni din оntвmplare pe Smoke оn faюa crвєmei de la Elkhorn. Uitг-te la Bill Saltman, colo peste drum, moare de poftг de a se uita aєa оn dorul lelii єi nu-єi mai ia ochii de la stradг. Nici n-ai crede cг єtie cг suntem єi noi doi pe lume. Dar, Smoke, pariu pe paharul гla de bгuturг, cг dacг noi doi o єtergem iute dupг colю, ca єi cum am avea treaba undeva єi apoi ne оntoarcem deodatг dupг colюul celalalt, dгm nas оn nas cu el, pornit vijelios la drum.

Puserг єotia оn aplicare єi, оntorcвndu-se dupг cel de-al doilea colю de stradг, se оntвlnirг cu Saltman care pornise cu paєi mari оn urmгrirea lor ca pe pвrtie.

— Salutare, Bill, оl оntвmpinг Smoke. Оncotro?

— Salutare. Ia, pornisem єi eu sг mг plimb, оi rгspunse Saltman. Pornisem sг mг plimb. Frumoasг vreme, nu-i aєa?

— Ha! rвnji Shorty. Dacг asta numeєti tu plimbare, atunci cum trebuie sг arгюi cвnd mergi cu nгdejde?

Оn seara aia, cвnd Shorty dгdu de mвncare cвinilor, simюi cг din оntunericul care-l оnconjura, o duzinг de perechi de ochi sa aюintiserг asupra lui. Єi cвnd mai apoi priponi cвinii la югruє, оn loc sг-i lase liberi sг bвntuie noaptea, fu sigur cг mai dгduse un brвnci nervozitгюii Dawsonului.

Conform programului, Smoke оєi luг cina оn tвrg єi apoi se apucг sг se distreze. Oriunde оєi fгcea apariюia, devenea centrul interesului єi fгcu оntr-adins turul tuturor localurilor. Оndatг dupг intrarea lui оntr-o crвєma, оncгperea se umplea, ca sг se goleascг imediat dupг plecarea lui. Dacг cumpгra o mвnг de jetoane la o masг adormitг de ruletг, оn cinci minute o duzinг de jucгtori se arгtau оn jurul lui. Оntr-un fel se rгzbunг єi pe Luciile Arral, ridicвndu-se єi ieєind iute din clгdirea operei exact оn clipa cвnd trebuia sг aparг ea єi sг cвnte cel mai popular dintre cвntecele ei. Оn trei minute, douг treimi dintre spectatori dispгruserг pe urmele lui.

La ora unu dimineaюa, o porni pe Strada Mare, neobiєnuit de animatг єi o apucг, dupг colю, spre drumul care ducea la cabana lui de pe colinг. Єi cвnd se opri puюin pe pantг, putea auzi оn urma lui scвrювitul unor mocasini оn zгpadг.

Timp de un ceas оncheiat, cabana rгmase оn оntuneric, apoi aprinse o lumвnare єi dupг un timp, cam cвt i-ar trebui unui om sг se оmbrace, el єi Shorty deschiserг uєa єi оncepurг sг оnhame cвinii. Cвnd lumina din cabanг se rгsfrвnse asupra lor, scoювnd la ivealг оndeletnicirea lor de moment, se auzi din apropiere un fluierat uєor. Fluieratul se repetг оn josul colinei.

— Ascultг! chicoti Smoke. Au pus oameni sг ne supravegheze єi acum оєi transmit semnalul din om оn om pвnг оn oraє. Pariu cг taman оn clipa asta patruzeci de indivizi se rostogolesc jos din pat єi se aruncг оn nгdragi.

— Spune tu dacг nu sunt oamenii nebuni! rвse єi Shorty. Ei, Smoke, la pungгєii adevгrate nu se pricep nici cвt la o ceapг degeratг. Un boєorog din гsta, care e оn stare sг-єi rupг umerii muncind, e un… moєneag єi nimic mai mult. Lumea geme єi dг pe delгturi de cвюi nebuni mai existг єi care se chinuie sгrmanii sг se despartг de aurul agonisit. Acum оnainte de a porni la vale, vreau sг-юi aduc la cunoєtinюг, dacг mai eєti de acord, cг vin єi eu cu jumгtate la afacerea asta.

Sania fu оncгrcatг uєor, numai cu cele necesare dormitului єi gгtitului. Discret, de sub un sac cu alimente ieєea capгtul unui colac de cablu, оn vreme ce pe fundul saniei zгcea, doar pe jumгtate ascunsг, o rangг, lвngг legгturile baloturilor. Shorty mвngвie cablul оn trecere, foarte drгgгstos cu mгnuєa єi atinse pentru ultima oarг, sentimental, ranga.

— Ehei, dacг vedeam eu chestiile astea pe o sanie, оntr-o noapte оntunecatг ca asta, mi-ar fi dat de gвndit.

Conduserг cвinii la vale cu grijг sг nu facг nici un zgomot єi, cвnd ieєirг la оntinsurг, оndreptarг sania spre nord, de-a lungul Strгzii Mari, cгtre joagгr єi apoi exact оn partea opusг zonei comerciale a localitгюii, unde se miєcarг cu єi mai mare ferealг. Nu оntвlniserг pe nimeni, dar cвnd оєi schimbarг direcюia, din bezna din spate se auzi un fluierat. Apoi merserг iute, trecвnd de spital єi de joagгr vreun sfert de milг. De acolo fгcurг stвnga оmprejur єi se оntoarserг exact pe urmele lгsate mai оnainte, dar abia apucarг sг facг vreo sutг de paєi cвnd furг gata-gata sг dea nas оn nas cu cinci bгrbaюi care goneau оn pasul de alergare al unui echipaj de cвini. Toюi erau uєor cocoєaюi sub greutatea echipamentului de prospectare. Unul dintre ei opri cвinele оnaintaє al lui Smoke, iar ceilalюi se strвnserг ciotcг оn jur.

— N-aюi vгzut o sanie mergвnd оn direcюia cealaltг? furг оntrebaюi.

— Nюю! Le rгspunse Smoke. Bill, tu eєti?

— Ei, fir-ar sг fie! exclamг Bill Saltman sincer uimit. Uite-l pe Smoke.

— Ce naiba cгutaюi la ora asta de noapte? оl оntrebг Smoke. Aюi ieєit la plimbare?

Оnainte ca Bill Saltman sг apuce sг-i rгspundг, оncг doi bгrbaюi venirг оn fugг єi se adгugarг grupului. Iar dupг aceєtia apгrurг єi alюii, оn vreme ce scвrювitul mocasinilor оn zгpadг anunюa sosirea iminentг a altora.

— Ei, prieteni, voi care mai sunteюi? оntrebг Smoke. Оncotro e expediюia?

Saltman, aprinzвndu-єi pipa, de care nici nu era оn stare sг se bucure, fiindcг gвfвia оncг dupг fuga de mai оnainte, nu-i rгspunse. Єmecheria cu chibritul aprins era prea elementarг ca sг nu fie iute priceputг: sг se vadг sania. Єi Smoke urmгri cum toate privirile se fixarг pe colacul de cablu єi rangг. Apoi chibritul se stinse.

— Am auzit єi noi un zvon, asta-i tot, doar un zvon! murmurг Saltman, cu o stвngace оncercare de a evita adevгrul.

— Dar trebuie sг ne faceюi pгrtaєi єi pe mine єi pe Shorty la chestia asta, оl stвrni Smoke.

Unul din spate nechezг оn bгtaie de joc.

— Оncotro aюi pornit-o voi, оl оntrebг Saltman.

— Dar ce sunteюi voi? оi replicг Smoke. Comitet de siguranюг?

— Doar niєte oameni interesaюi єi ei, niєte oameni interesaюi єi ei, оi apuse Saltman.

— Єi puteюi pune pariu pe fericirea voastrг cг suntem interesaюi! se auzi din оntuneric o altг voce.

— Ei, interveni Shorty, mг оntreb care dintre noi se simt mai caraghioєi!

Toюi slobozirг un rвs nervos.

— Shorty, haidem s-o pornim la drum, spuse Smoke, оndemnвnd cвinii.

Mulюimea se оnєirг оn spatele lor єi-i urmг.

— El, nu cumva aюi luat-o greєit? оi repezi Shorty. Cвnd ne-am оntвlnit o porniserгюi оn cealaltг parte єi acum v-aюi оntors din drum оn direcюia opusa. Aєa nu ajungeюi nicгieri. Va-юi pierdut coada?

— Du-te dracului! оl gratulг Saltman. Ne ducem єi ne оntoarcem, fir-ar sг fie, dupг cum ne e cheful. Єi n-avem nici o coadг.

Єi sania porni mai departe pe Strada Mare, cu Smoke оnaintea cвinilor єi Shorty la prгjinг, escortaюi de vreo treizeci de oameni, fiecare оn spinare cu echipamentul de prospectare. Se fгcuse ora trei dimineaюa єi toюi chefliii vгzurг procesiunea єi puturг sг povesteascг a doua zi оn tot Dawsonul. Dupг jumгtate de orг, urcau colina, deshгmarг cвinii la uєa cabanei, vreme оn care cei єaizeci de prospectori aєteptarг mohorвюi.

— Noapte bunг, prieteni! le strigг Smoke cвnd оnchise uєa.

Оn cinci minute lumвnarea se stinse, dar nu trecu o jumгtate de orг єi Smoke єi Shorty se strecurarг furiє afarг, fгrг nici o luminг єi оncepurг sг оnhame cвinii.

— Salutare, Smoke! glгsui Saltman apropiindu-se de ei destul de mult ca sг-i ghiceascг silueta оntunecatг.

— Nu ne putem descotorosi de tine, Bil, dupг cвte vгd! оi replicг Smoke оnveselit. Unde юi-s prietenii?

— S-au dus sг tragг єi ei o duєcг. M-au lгsat pe mine sг nu vг scap din ochi єi nu vг scap. Smoke, dincotro bate vвntul? De noi nu scapi, aєa cг mai bine ne dezvгlui єi nouг secretul. Suntem prieteni cu toюii. Doar єtii bine.

— Vine vremea cвnd le spui totul unor prieteni, evitг Smoke sг-i rгspundг la оntrebare єi o vreme cвnd nu le poюi spune nimic. Bill, de data asta nu vг putem spune. Mai bine du-te єi te culcг. Noapte bunг.

— Nici o noapte bunг оn noaptea asta, Smoke. Nu ne cunoєti. Suntem ca scaiul.

Smoke oftг din rгrunchi.

— Ei bine, Bill, dacг aєa vrei tu sг fie, atunci aєa sг fie. Shorty, haide, n-are rost sг ne mai aiurim оncoace єi-ncolo.

Cвnd sania o luг din loc, Saltman fluierг ascuюit єi o porni dupг ei. Din josul colinei, de pe оntinsura, se auzirг alte fluierгturi drept semn cг sistemul de alarmг funcюiona. Shorty era la prгjinг, iar Smoke єi Saltman mergeau umгr la umгr.

— Ascultг, Bill, оncepu Smoke. Оюi fac o propunere. Nu vrei sг intri єi tu оn combinaюie, dar singur?

Saltman nici nu ezitг.

— Єi sг-i las pe ceilalюi baltг? Nu, domnule. Intrгm cu toюii.

— Atunci tu sг fii єi primul! exclamг Smoke, aruncвndu-se asupra celuilalt, imobilizвndu-l єi оmpingвndu-l оn zгpada adвncг de lвngг pвrtie.

Shorty urlг la cвini єi o zbughi cu sania spre sud, pe pвrtia care ducea cгtre cabanele rгzleюe de pe pantele de la marginea Dawsonului. Оncleєtaюi, Smoke єi Saltman se prгbuєirг оn zгpadг. Smoke se socotea оntr-o formг perfectг, dar Saltman оl depгєea cu cincizeci de livre de muєchi, zdraveni, antrenaюi pe pвrtie єi de numeroase ori оl dovedi. Iarгєi єi iarгєi оl puse pe Smoke pe spate оn zгpadг, unde Smoke rгmвnea liniєtit єi-єi trгgea sufletul, dar de fiecare datг cвnd Saltman оncerca sг se descotoroseascг de el єi sг plece, Smoke оntindea iute o mвnг оl apuca єi оncepea din nou оncleєtarea.

— Eєti tare єi tu, оi spuse Saltman, gвfвind dupг vreo zece minute, оn timp ce stгtea cгlare pe pieptul lui Smoke, dar de fiecare datг te pun jos.

— Dar de fiecare datг te юin єi eu pe loc, оi rгspunse Smoke gвfвind єi el. Uite de asta sunt eu aici, sг nu te las sг pleci. Єi оn vremea asta оncotro crezi tu cг aleargг Shorty?

Saltman fгcu un efort disperat sг se descotoroseascг de celгlalt єi aproape cг reuєi, numai cг Smoke оl apucг de o gleznг єi-l fгcu sг se prгbuєeascг оn zгpadг cвt era de lung. De la poalele colinei se auzirг fluierгturi alarmate. Saltman se ridicг оn capul oaselor єi єuierг din rгsputeri drept rгspuns, dar Smoke оl оnєfacг, оl fгcu sг se rгsuceascг apoi cu faюa оn sus єi se aєezг cгlare pe pieptul lui, cu genunchii pe bicepєii lui Saltman єi mвinile оnfipte оn umerii lui, юintuindu-l оn poziюia asta. Єi aєa i-au gгsit ceilalюi prospectori. Smoke rвse єi se ridicг.

— Ei, noapte bunг, prieteni, le spuse el єi porni la vale, urmat de єaizeci de mineri оnfuriaюi, hotгrвюi єi supгraюi.

Smoke o luг spre nord, pe lвngг joagгr єi spital єi o apucг pe pвrtia de pe rвu, pe lвngг malurile оnalte єi rвpoase de lвngг muntele Moosehide. Dupг ce dгdu ocol satului de indieni, o юinu mai departe cгtre gura de vгrsare a pвrвului Moose, apoi se оntoarse єi-i оnfruntг pe urmгritori.

— M-am sгturat de mutrele voastre, le spuse el cu un mвrвit destul de convingгtor.

— Sper cг noi nu te-am silit оn nici un fel, murmurг Saltman politicos.

— Nu, nicidecum! se prefгcu el a mвrвi єi mai convingгtor, оn vreme ce trecea printre ei luвnd-o оnapoi cгtre Dawson.

De douг ori оncercг sг traverseze haosul de gheюuri al rвului, pe unde nu era nici urmг de pвrtie, dar fu urmat fгrг єovгire, aєa cг de fiecare datг renunюг єi se оntoarse spre югrmul pe care se afla Dawsonul, оєi tвrо picioarele drept spre Strada Mare, traversг gheaюa pвrвului Klondike, spre Klondike City єi din nou se оntoarse la Dawson. La ora opt, pe cвnd оncepeau sг se arate zorile, оєi conduse ceata de oameni trudiюi la restaurantul lui Slavovitch, unde mesele erau foarte cгutate pentru micul dejun.

— Noapte bunг, prieteni, le spuse el оn timp ce-єi plгtea masa.

Єi din nou le urг noapte bunг cвnd оncepu s-o ia la deal pe colinг.

Nu se mai юinurг dupг el acum cвnd la lumina zilei se vedea totul, mulюumindu-se sг-l urmгreascг din ochi pвnг cвnd ajunse la cabanг. Douг zile оncheiate Smoke lвncezi prin oraє sub o permanentг supraveghere. Shorty, cu sania єi cвinii dispгruse. Nici cгlгtorii care veneau sau se duceau pe Yukon, nici cei dinspre Bonanza, Eldorado sau Klondike nu-l zгriserг. Nu rгmвnea decвt Smoke care, mai curвnd sau mai tвrziu, cu siguranюг cг va оncerca sг-єi оntвlneascг tovarгєul dispгrut, aєa cг atenюia tuturor era concentratг asupra lui. Оn cea de-a doua noapte nu pгrгsi cabana, ci stinse lumina la nouг єi puse ceasul sг sune la douг noaptea. Cei de veghe afarг auzirг ceasul sunвnd, aєa cг atunci cвnd ieєi din cabanг jumгtate de orг mai tвrziu, gгsi aєteptвndu-l o ceatг оntreagг єi nu de єaizeci, ci de trei sute de oameni. Scena era luminatг de flгcгrile aurorei boreale єi astfel escortat de mulюime, se оndreptг spre oraє єi intrг la Elkhorn. Localul deveni оndatг neоncгpгtor pentru mulюimea nerгbdгtoare єi enervatг care оncepu sг cearг de bгut єi nu-lslгbi din ochi vreme de patru ceasuri pe Smoke care jucг cribbage cu vechiul sгu prieten Breck. Оndatг dupг ora єase dimineaюa, Smoke se ridicг cu o expresie de urг єi supгrare pe faюг єi, fгrг sг vadг pe nimeni, fгrг sг recunoascг pe nimeni, pгrгsi crвєma Elkhorn єi o luг pe Strada Mare, urmat de trei sute de indivizi, оntr-o desгvвrєitг dezordine, care lгlгiau „Un picior la paie! Un picior la fin! Hei, Hei!”

— Noapte bunг, prieteni, le spuse Smoke morocгnos, pe malul Yukonului, de unde pвrtia de iarnг o pornea la vale. Am de gвnd sг iau єi eu micul dejun єi apoi mг duc sг mг culc.

Cei trei sute strigarг оntr-un glas cг erau alгturi de el єi-l urmarг peste rвul оngheюat pe poteca ce ducea drept spre Tra-la-li. La єapte dimineaюa era оn fruntea cohortei de prospectori pe pвrtia sinuoasг de pe panta ce urca la cabana lui Dwight Sanderson. Prin ochiul de geam acoperit cu pergament, se vedea o luminг, iar o єuviюг de fum urca din horn. Shorty deschise larg uєa.

— Poftim оnгuntru, Smoke, оl оntвmpinг el. Micul dejun e gata. Toюi гєtia sunt prietenii tгi?

Smoke se оntoarse din prag.

— Ei, bine, noapte bunг, prieteni. Sper cг v-a priit plimbarea.

— Smoke, stai o clipг, strigг Bill Saltman, cu o voce care-i trгda dezamгgirea. Vreau sг stau de vorbг cu tine o clipг.

— Hai, scuipг ce ai оn guєг! оi replicг Smoke vesel.

— De ce i-ai dat tu bгtrвnului Sanderson doujcinci de mii? Nu vrei sг ne rгspunzi єi nouг?

— Bill, mг cam chinui, оi spuse Smoke. Am venit aici ca sг am єi eu o casг la юarг, ca sг zic aєa єi uite apari tu єi banda asta єi оncepeюi sг-mi luaюi un interogatoriu, cвnd eu caut liniєte, pace єi un mic dejun. La ce serveєte o reєedinюг la юarг dacг nu ca sг ai liniєte єi pace?

— Da’ nu mi-ai rгspuns la оntrebare! insistг Saltman cu o logicг оncгpгювnatг.

— Єi nici n-am sг-юi rгspund, Bill. E numai treaba mea єi a lui Dwight Sanderson. Mai ai vreo оntrebare?

— Atunci ce ai nevoie de ranga aia єi de cablul de oюel pe care le puseseєi оn seara aia pe sanie?

— Bill, nici asta nu-i treaba ta єi n-ai de ce sг-юi bagi nasul tгu afurisit nici aici. Deєi dacг Shorty aici de faюa are chef sг-юi spunг despre ce e vorba nu are decвt.

— ’Neоnюeles! strigг Shorty, bгgвndu-se iute оntre ei. Deschise gura, apoi єovгi єi, оn cele din urmг, se оntoarse spre tovarгєul sгu.

— Smoke, uite, sincer, numai aєa оntre noi doi, eu cred cг asta nu-i treaba lor, fir-ar sг fie. Haide оnгuntru. Cred cг de acum cafeaua aia a fiert de s-a omorвt.

Uєa se оnchise оn urma lor єi cei trei sute de oameni se risipirг оn grupuri amгrвte, bombгnind.

— Ei, Saltman, оi spuse unul. Eu credeam cг tu o sг ne scoюi la un liman.

— Pariu pe viaюa ta cг nu, оi rгspunse Saltman muєcгtor. Am spus cг Smoke o sг ne scoatг pe toюi.

— Єi aici e marea afacere?

— Єtii tot atвt de mult ca єi mine єi cu toюi єtim cг Smoke a mirosit el ceva pe undeva. Altfel la ce bun sг fi plгtit el doujcinci de mii lui Sanderson? Doar nu pe terenul гsta pгduchios de construcюie!

Un cor оntreg confirmг judecata lui Saltman.

— Ei єi acum ce facem? strigг altul amгrвt.

— Eu unul mг duc єi eu sг iau micul dejun, оi anunюг vesel Wild Water Charley. Bill,de data asta ne-ai dus drept оntr-o fundгturг.

— Ascultг la mine, nu-i adevгrat, obiectг Saltman. Smoke ne-a dus aici. Єi chiar dacг ar fi aєa, cum rгmвne cu cele doujcinci de miare?

La ora opt jumгtate, cвnd se luminг de-a binelea de ziuг, Shorty deschise cu bгgare de seamг uєa єi aruncг o privire afarг.

— La naiba! exclamг el. Au єters-o cu toюii la Dawson. Credeam cг aici au sг-єi facг tabгra.

— Nu te teme. O sг se strecoare ei frumuєel оnapoi, оl asigurг Smoke. Dacг nu cumva mг оnєel, ai sг vezi cг оnainte de a termina noi, jumгtate din Dawson o sг fie aici. Ei єi acum fuga оnгuntru єi dг-mi o mвnг de ajutor. Avem treabг!

— Of! Pentru numele lui Dumnezeu, lasг-mг sг-mi trag sufletul, se plвnse Shorty cвnd, dupг o orг, privi rezultatul trudei lor – un cabestan – оn colюul cabanei cu o funie continuг care trecea peste doi buєteni ce se roteau. Smoke оnvвrti cabestanul cu minimum de efort, funia lunecг, buєtenii scвrювirг.

— Shorty, tu du-te afarг єi sг-mi spui єi mie dupг sunet cam ce crezi cг se petrece aici.

Shorty trase cu urechea lвngг uєa оnchisг, auzi exact sunetele pe care le scoate un cabestan ridicвnd o greutate єi se surprinse cum, fгrг sг vrea, оncerca sг aprecieze adвncimea puюului din care era scoasг оncгrcгtura aceea afarг. Apoi auzi scвrювitul iute al cabestanului care coboarг єi bufnitura оnfundatг a hвrdгului ce se opreєte brusc оn fundul puюului. Deschise iute larg uєa luminat la faюг.

— Ei acum te-am оnюeles! strigг el. Aproape cг єi pe mine m-ai pгcгlit. Ce mai urmeazг?

A urmat chinul de a tвrо оn cabanг vreo douгsprezece sгnii оncгrcate cu bolovani. Єi dupг ce isprгvirг de muncit din greu toatг ziua aceea avurг parte de alte vreo cвteva zile la fel mai apoi.

— Оn seara asta dai o fugг cu cвinii pвnг la Dawson, оl instrui Smoke, dupг ce terminarг cina. Lasг cвinii la Breck. O sг aibг el grijг de ei. Pe tine o sг te urmгreascг toюi sг vadг ce faci, aєa cг trimite-l pe Breck la Compania A. C. Єi cumpгrг toatг pulberea pe care o gгseєti, nu au оn stoc decвt vreo cвteva sute de livre єi tot Breck sг comande, vreo jumгtate de duzinг de burghie tari, de piatrг, la fierar. Breck e priceput оn mineritul cuarюului єi o sг-i explice el оn mare fierarului cam ce vrea. Єi apoi fг-i lui Breck o descriere a acestui teren ca sг-l poatг оnregistra mвine la biroul оmputernicitului aurului. Єi, оn cele din urmг, la orazece punct, sг fii pe Strada Mare єi sг tragi cu urechea. Fii atent, nu vreau sг bubuie prea tare. Cei din Dawson doar sг audг exploziile, doar cвt sг le audг. Am sг provoc trei explozii, cu diferite cantitгюi de exploziv єi tu sг bagi de seamг care e cea mai nimeritг pentru ce ne trebuie nouг.

Оn seara aceea, la ora zece, pe cвnd se preumbla pe Strada Mare, Shorty fu conєtient cг era urmгrit cu curiozitate єi, оncordвndu-єi auzul, distinse o explozie slabг, оndepгrtatг. Treizeci de secunde mai tвrziu, se auzi a doua, destul de puternicг pentru a atrage atenюia єi altora de pe stradг. Єi apoi veni a treia, atвt de puternicг оncвt zгngгnirг geamurile єi-i fгcu pe oameni sг iasг оn stradг.

— I-ai zgвlювit frumuєel, оi comunicг o orг mai tвrziu Shorty cu sufletul la gurг cвnd ajunse la cabana de la Tra-la-li.

Оi strвnse mвna lui Smoke.

— Sг-i fi vгzut! Ai dat vreodatг cu piciorul оntr-un muєuroi de furnici? Uite aєa aratг Dawsonul. Cвnd mi-am luat оncгrcгtura єi am pornit оncoace, Strada Mare gemea de lume єi bвzвia ca un stup. Mвine nici nu se mai vede Tra-la-li de atвta lume. Єi dacг nu sunt unii care chiar acum se strecoarг furiє оncoace, оnseamnг cг habar n-am de lumea asta. Asta-i tot.

Smoke zвmbi, se apropie de falsul cabestan єi-lroti de cвteva ori ca sг scвrювie. Shorty scoase o mвnг de muєchi dintre niєte buєteni ca sг lase cвteva gгuri prin care sг tragг cu ochiul afarг оn toate pгrюile, apoi stinse lumвnarea.

— Acum, єopti el dupг vreo jumгtate de orг.

Smoke оnvвrti оncet cabestanul, se opri dupг cвteva minute, luг un hвrdгu din tablг galvanizatг plin cu pгmвnt оl fгcurг sг sune ca єi cum s-ar freca, s-ar zgвria, ar scrвєni єi-l izbi de grгmada de bolovani cгraюi оn cabanг. Apoi оєi aprinse o юigarг, ferind lumina chibritului оn pumni.

— Sunt trei! єopti Shorty. Єi sг-i vezi! Ei, cвnd fгceai zgomot cu hвrdгul гia aproape cг tremurau. Uite unul la fereastrг, оncearcг sг tragг cu ochiul оnгuntru.

Smoke trase din юigarг єi la lumina ei se uitг la ceas.

— Trebuie sг lucrгm cu regularitate, оi suflг el celuilalt. O sг ridicгm un hвrdгu la fiecare sfert de orг. Iar оntre timp…

Luг o daltг оnvelitг de trei ori оn pвnza de sac єi izbi cu ea оn piatrг.

— Minunat, minunat, gemu Shorty оncвntat.

Pгrгsi gaura de unde pвndea єi veni lвngг Smoke fгrг sг facг cel mai mic zgomot.

— Єi-au apropiat toюi trei capetele єi mai-mai cг-i vedeam cum sporovгiau.

Єi din clipa aceea pвnг la patru dimineaюa, la fiecare cincisprezece minute, se auzi ca єi cum ar fi fost ridicat un hвrdгu cu cabestanul care scвrювia єi se оnvвrtea оn gol, fгrг sг ridice de fapt nimic. Apoi musafirii se оndepгrtarг, iar Smoke єi Shorty se culcarг єi ei. Cвnd se luminг de ziuг, Shorty cercetг urmele de mocasini.

— Unul dintre ei era Bill Saltman, trase el concluzia. Uitг-te єi tu ce namile de mocasini.

Smoke оєi aruncг ochii spre rвu.

— Fii pregгtit, o sг avem musafiri. Uite doi care trec pe gheaюг chiar acum.

— Aєteaptг pвnг cвnd Breck o sг оnregistreze loturile acelea la ora nouг. O sг fie atunci douг mii care o sг traverseze gheaюa rвului.

— Єi fiecare amгrвt care a avut єi el o mamг o sг aiureze numai „filonul mamг, filonul mamг”! rвse Smoke. „Оn fine, a fost descoperit izvorul nisipurilor aurifere din Klondike!”

Shorty, care se cгюгrase оn vвrful unui umгr abrupt de piatrг, se uitг cu un ochi de cunoscгtor la porюiunea pe care o lucraserг.

— ’Neоnюeles cг aratг ca o fisurг adevгratг de filon, spuse el. Un expert aproape cг ar putea sг traseze linia filonului sub zгpadг. O sг-i prosteascг pe toюi. Faleza acoperг capгtul filonului. Vezi aflorimentele? Pare cг-s adevгrate єi astea, numai cг nu-s.

Dupг ce traversarг rвul єi urcarг pвrtia оn zig-zag pe panta malului, cei doi oameni se trezirг dinaintea unei cabane cu uєa оnchisг. Bill Saltman, aflat оn frunte, se apropie fгrг zgomot de uєг, trase cu urechea, apoi оi fгcu semn lui Wild Water Charley sг se apropie єi el. Dinгuntru se auzea scвrювitul єi geamгtul cabestanului ridicвnd o povarг grea. Aєteptarг sг audг cum se opreєte sus, apoi cum coboarг єi izbitura hвrdгului de stвncг. Оn ceasul care urmг de patru ori auzirг acelaєi lucru. Apoi Wild Water ciocгni la uєг. Dinгuntru se auzirг zgomote precaute, apoi se lгsг tгcere, apoi din nou aceleaєi zgomote precaute єi, dupг cinci minute, gвfвind, Smoke doar crгpг uєa de un deget, cвt sг se zgвiascг afarг. Pe faюa lui єi pe cгmaєг, cei doi vгzurг doar pulbere de piatrг. Оi salutг cu suspectг bunгvoinюг.

— Aєteptaюi o clipг, adгugг el єi vin оndatг.

Dupг ce-єi puse mгnuєile, se strecurг pe uєг єi-i оntвmpinг pe cei doi musafiri afarг, оn zгpadг. Ochiul ager al acestora bгgг de seamг cг pe umeri cгmaєa оi era decoloratг єi plinг de praf, iar la genunchi salopeta purta urme de noroi єters оn grabг, nu suficient de bine ca sг nu se vadг.

— Cam devreme pentru o vizitг, spuse el. Ce v-a fгcut sг treceюi rвul? Aюi pornit la vвnгtoare?

— Smoke, te-am dibuit, spuse Wild Water confidenюial. Єi ar fi bine sг ieєi єi tu. Ai dat de ceva aici.

— Dacг ai pornit оn cгutare de ouг… оncepu Smoke.

— Ei, las-o baltг. Ne-am gвndit sг vorbim serios.

— Vrei sг spui cг doreєti sг cumperi loturi de construcюie? оi aruncг iute Smoke. Sunt cвteva loturi de construit nemaipomenite. Dar єtii, deocamdatг nu vindem, оncг n-am reuєit sг facem deocamdatг planul oraєului: Aratг-te sгptгmвnг viitoare, Wild Water єi dacг te intereseazг liniєtea єi pacea am sг-юi arгt o poziюie minunatг, dacг te apucг cheful sг-юi duci zilele aici. Sгptгmвna viitoare, negreєit, planul va fi fгcut. La revedere. Оmi pare rгu cг nu vг pot invita оnгuntru, dar Shorty… doar оl єtii cum e! Cam ciudat. Zice оntruna cг a venit aici sг afle liniєtea єi pacea єi acum doarme. Nu l-aє scula acum nici pentru o lume.

Оn vreme ce le vorbea, Smoke le strвnse mвna cu cгldurг, luвndu-єi la revedere. Cвnd se trase оndгrгt, intrвnd оn cabanг, оncг tot le mai vorbea єi le strвngea mвna. Cei doi se uitarг unul la celгlalt єi dгdurг din cap cu оnюeles.

— Ai vгzut nгdragii lui la genunchi? єopti rгguєit Saltman.

— Bineоnюeles. Єi la umeri. S-a tвrвt єi s-a spetit оn puю.

Оn vreme ce spunea asta, Wild Water rгtгcea cu privirea prin vвlceaua acoperitг de zгpadг pвnг cвnd ochii i se oprirг deodatг la ceva care-lfгcu sг fluiere.

— Ia aruncг-юi єi tu ochii оntr-acolo, Bill. Vezi unde-юi arгt? Sг nu zici cг nu-i o galerie de prospectare! Єi ia mai uitг-te єi оntr-o parte єi оn cealaltг. Vezi unde au bгtгtorit єmecherii zгpada? Dacг гsta nu-i stratul de margine al filonului, atunci оnseamnг cг nu mai єtiu ce-i strat de margine. E o fisurг pe vвnг.

— Єi mai uitг-te єi cвt de mare-i! strigг Saltman. Pariu cг au dat ei de ceva aici nu glumг!

— Єi aruncг-юi ochii єi dincolo… uite faleza ieєind оn afarг єi apoi intrвnd оnгuntru. Toatг panta-i оn gura filonului.

— Єi acum uitг-te єi pe gheaюг, pe pвrtie, оi arгtг Saltman. Pare cг tot Dawsonul a pornit-o оncoace.

Wild Water se uitг numai odatг єi vгzu cг pвrtia era neagrг de oameni, pвnг departe, spre malul Dawsonului, pe care cobora la vale un єir neоntrerupt de oameni.

— Ei, am sг mг duc sг mг uit єi eu mai de aproape la puюul acela de prospectare оnainte de a ajunge єi ceilalюi aici, spuse el єi se оntoarse єi o luг iute pe fгgaє оn sus. Dar uєa cabanei se deschise єi cei doi proprietari ieєirг afarг.

— Hei! strigг Smoke. Оncotro?

— Sг-mi asigur єi eu un lot! оi strigг Wild Water. Uitг-te spre rвu. Tot Dawsonul dг nгvalг оncoace sг cumpere un lot єi avem de gвnd sг le-o luгm оnainte ca sг putem alege. Aєa-i, Bill, am dreptate?

— Negreєit, fu de acord єi Saltman. Aratг ca un cartier periferic nemaipomenit єi pariu cг o sг fie al naibii de populat.

— Ei, оn partea aia, оncotro ai luat-o, nu avem de gвnd sг vindem, оi atrase atenюia Smoke. Loturile de vвnzare sunt mai la dreapta єi mai оnapoi, spre marginea falezei. Partea asta de la rвu, peste оnгlюime, e rezervatг. Aєa cг fг bine єi оntoarce-te.

— Dar la locul acesta am ajuns єi pe acesta l-am ales! obiectг Saltman.

— Nu e cu putinюг, ascultг ce-юi spun! оi replicг Smoke tгios.

— Atunci, spune, ai vreo obiecюie sг ne plimbгm єi noi pe aici? insistг Saltman.

— Bineоnюeles. Plimbatul гsta al vostru оncepe sг devinг plicticos. Haide, ieєi odatг de acolo.

— Cred cг totuєi am sг mг mai preumblu pe aici, оi rгspunse Saltman оndгrгtnic. Haide, vino, Wild Water.

— Vг previn cг оn cazul acesta оncгlcaюi o proprietate particularг! оi avertizг Smoke.

— Nicidecum, doar ne preumblгm, оi replicг Saltman оnveselit, оntorcвndu-i spatele єi pornind mai departe.

— Hei! Bill, nu mai fг nici un pas оnainte, sau te gгuresc! Tunг Shorty, scoювnd la ivealг douг revolvere colt de patruzeci єi patru. Mai оnainteazг tu un singur pas єi al naibii sг fiu dacг nu fac оn hoitul tгu frumos unsprezece gгuri. Ai priceput?

Saltman se opri uluit.

— Оmi calcг pe nervi, оi єopti Shorty lui Smoke. Dar dacг mai face un pas sunt la mare ananghie. De tras nu pot trage. Ce naiba sг fac?

— Ascultг, Shorty, fii om cu scaun la cap! se rugг de el Saltman.

— Vino tu frumuєel оncoace єi o sг stгm de vorbг ca niєte oameni cu scaun la cap, оi replicг Shorty.

Єi cвnd cei din capul coloanei de prospectori urcarг pвrtia оn zig-zag a falezei єi se apropiarг, ei оncг parlamentau ca niєte oameni cu scaun la cap.

— Nu poюi socoti оncгlcare de proprietate cвnd un om seaflг pe un teren de construcюie, alegвndu-єi un lot pe care sг-l cumpere, argumenta Wild Water.

Dar Shorty оi obiectг:

— Dar pe un teren de construcюie existг єi loturi care constituie proprietate privatг, iar terenurile acelea sunt proprietate privatг, asta-i tot. Єi din nou оюi spun cг nu sunt de vвnzare.

— Da’ acum trebuie sг ne gвndim ce facem dacг dau buzna, оi spuse оn єoaptг Smoke lui Shorty. Dacг nu reuєim sг-i юinem оn mвnг…

— Оnseamnг cг eєti al naibii de sigur de tine dacг socoюi cг ai sг-i poюi юine оn frвu, оi replicг Shorty tot оn єoaptг. De-acum sunt vreo douг mii єi tot vin alюii din urmг. Acuє o sг treacг hotarul.

Hotarul trecea de-a lungul marginii vгii din apropiere єi Shorty o delimitг oprindu-i pe primii sosiюi care ajunseserг sг dea buzna pвnг acolo. Оn mulюimea care se strвnsese erau єi vreo єase oameni din poliюia teritoriului de nord vest єi un locotenent. Smoke vorbi оn єoaptг cu acesta din urmг.

— Din Dawson tot curg оncoace alюi єi alюi oameni, spunea el єi оn curвnd au sг fie cinci mii. Pericolul va оncepe cвnd o sг se apuce sг se batг pentru loturi. Єi cвnd te gвndeєti cг nu-s decвt cinci loturi, asta оnseamnг o mie de oameni la un singur lot єi patru din cinci mii o sг оncerce sг apuce lotul cel mai apropiat deєi єi acesta va fi ocupat. Nu se poate. Єi dacг se dezlгnюuie balamucul, o sг avem aici mai mulюi morюi decвt оn оntreaga istorie a Alaskгi. Єi, pe deasupra, aceste cinci loturi au єi fost оnregistrate оn dimineaюa asta єi nu pot fi оncгlcate. Pe scurt, nu trebuie sг-i lгsгm pe oameni sг se оncaiere pentru loturi.

— Adevгrat! spuse єi locotenentul. Am sг-mi strвng oamenii єi am sг-i postez aici. Nu avem nevoie de balamuc aici єi n-o sг avem. Dar ar fi bine sг te duci sг vorbeєti oamenilor.

— Oameni buni, trebuie sг fie o greєealг la mijloc, оncepu Smoke sг le vorbeascг cвt оl юineau plгmвnii. Оncг nu suntem pregгtiюi sг оncepem vвnzarea loturilor. Оncг n-au fost trasate strгzile. Dar sгptгmвna urmгtoare оncepem marea vвnzare.

Fu оntrerupt de o izbucnire de nerгbdare єi indignare.

— N-avem nevoie de terenuri de construcюie, strigг din rгsputeri un tвnгr miner. Ce e deasupra terenului nu ne intereseazг. Am venit pentru ce e оn subsol.

— Habar nu avem ce s-ar putea afla оn subsol, оi rгspunse Smoke. Dar єtim foarte bine cг deasupra existг un minunat teren de construcюie.

— ’Neоnюeles! оntгri єi Shorty. O minune de priveliєte єi singurгtate. Oamenii cгrora le place singurгtatea, sг vinг cu miile. Cea mai populatг singurгtate de pe Yukon.

Din nou se auzirг strigгte nerгbdгtoare єi Saltman, care stгtuse de vorbг cu cei veniюi mai pe urmг, ieєi оn faюг.

— Noi am venit aici pentru a concesiona terenuri aurifere, оncepu el. Єtim ce aюi fгcut, aюi adunat laolaltг cinci concesiuni pentru cuarю, una lвngг alta, uite-le acolo, de-a curmeziєul terenului de construcюie, pe linia dintre falezг єi canion. Numai cг nu aюi jucat cinstit. Douг dintre cererile de concesiune sunt false. Cine-i Seth Bierce? N-a auzit nimeni de el. Aюi completat o cerere de concesionare оn numele lui. Єi aюi mai completat o cerere єi pe numele lui Harry Maxwell. Harry Maxwell nici nu se aflг оn юarг. E tocmai la Seattle. A єters-o toamna trecutг. Cele douг concesiuni sunt libere єi pot fi reconcesionate.

— Ia gвndeєte-te poate am o оmputernicire legalг din partea lor, ei? оl interogг Smoke.

— N-ai! оi replicг Saltman. Єi dacг ai, atunci aratг-ne єi nouг. Єi, oricum, noi ne ducem sг jalonгm terenul. Haideюi, prieteni.

Saltman depгєi hotarul єi se оntoarse pentru a-i оncuraja єi pe ceilalюi, cвnd rгsunг vocea locotenentului de poliюie єi opri din start оnaintarea celor din faюa mulюimii.

— Staюi pe loc! E interzis sг faceюi una ca asta!

— E interzis, hai? fгcu Bill Saltman. Legea spune cг o concesiune falsг poate fi reconcesionatг, nu-i aєa?

— Aєa-i, Bill. Юine-o aєa! оi salutг cuvintele mulюimea de dincoace de linia hotarului.

— Aєa-i legea! Nu-i aєa? оi ceru agresiv Saltman un rгspuns locotenentului.

— S-ar putea sг fie legea aєa, veni cu hotгrвre rгspunsul. Dar eu nu pot sг оngгdui unei mulюimi de cinci mii de oameni sг se calce оn picioare pentru douг loturi numai. Ar оnsemna sг se stвrneascг o оncгierare periculoasг, iar noi suntem aici tocmai pentru ca sг nu se stвrneascг nici o оncгierare. Aici, оn locul acesta, poliюia teritoriului de nord-vest constituie legea. Primul om care va оncгlca hotarul va fi оmpuєcat. Tu, Bill Saltman, treci оnapoi.

Saltman se supuse, fгrг nici o tragere de inimг. O tulburare care nu prevestea nimic bun cuprinse masa aceea de oameni grupaюi la оntвmplare, sau оmprгєtiaюi fiecare pe unde apucase, pe terenul acela care era numai valuri єi iar valuri.

— Dumnezeule! оi єopti locotenentul lui Smoke. Uitг-te cum stau ca niєte muєte, grгmadг pe marginea falezei. Dacг se stвrneєte agitaюie оntre ei, sute de oameni or sг se prгbuєeascг оn prгpastie.

Smoke se cutremurг єi оncepu:

— Prieteni, am sг joc deschis. Dacг insistaюi sг cumpгraюi terenuri de construcюie, o sг vi le vвnd, fiecare de cвte o sutг єi dupг ce se face planul puteюi trage loturile la sorюi.

Ridicг mвna єi potoli bombгnelile de nemulюumire.

— Nu vг agitaюi. Dacг se stвrneєte оmbulzealг, sute dintre voi or sг se prгbuєeascг peste buza falezei. Situaюia e periculoasг.

— Da’ nu se poate sг оnєfaci numai tu totul, se ridicг o voce. Nu vrem loturi de construcюie. Vrem sг reconcesionгm.

— Dar nu-s decвt douг loturi care sunt оn disputг, argumentг Smoke. Cвnd vor fi relocate єi astea, voi toюi ceilalюi ce faceюi?

Оєi єterse faюa cu mвneca de la cгmaєг, cвnd o altг voce se fгcu auzitг:

— Haideюi sг le оmpгrюim la toюi pe acюiuni!

Nimeni dintre cei care urlau arгtвndu-єi оncuviinюarea nu visa mгcar cг propunerea venea de la un om оnvгюat dinainte sг spunг exact asta оndatг ce-l vedea pe Smoke cг-єi єterge fruntea.

— Nu mai юine tu picioarele оn toatг covatг, pune tot terenul de construcюie la un loc, continuг omul. Єi la un loc єi toate drepturile asupra mineralelor din subsolul terenului de construcюie.

— Dar vг spun cг nu e vorba de nici un drept asupra mineralelor, ascultaюi ce vг zic! protestг Smoke.

— Cu atвt mai bine daca nu-s, da’ pune-le la un loc cu celelalte drepturi. O sг ne asumгm riscul.

— Prieteni, оmi forюaюi mвna, ripostг Smoke. Preferam sг vг vгd pe toюi cг staюi cuminюi pe malul celгlalt al rвului.

Dar nehotгrвrea era atвt de limpede оncвt din mijlocul mulюimii se ridicг un vuiet de glasuri care-l obligг sг fie de acord. Saltman єi alюi cвюiva care erau оn primul rвnd se arгtarг rezervaюi faюг de propunere.

— Uitaюi, Bill Saltman, aici de faюг єi Wild Water nu vor ca sг intraюi cu toюii оn combinaюie, informг Smoke mulюimea. Cine vrea acum sг punг mвna pe cвt mai mult?

Drept urmare Saltman єi Wild Water devenirг foarte puюin iubiюi de mulюime.

— Єi acum spuneюi cum facem? оntrebг Smoke. Eu єi Shorty trebuie sг ne asigurгm controlul asupra оntreprinderii. Noi am descoperit acest teren de construcюie.

— Aєa-i! strigarг mai mulюi. Cinstit! Corect!

— Trei cincimi ne revin nouг, sugerг Smoke, iar voi intraюi cu douг cincimi. Єi trebuie sг vг plгtiюi acюiunile.

— Zece cenюi acюiunea de un dolar, se auzi un strigгt. Єi neimpozabile.

— Єi preєedintele societгюii sг vinг personal la fiecare єi sг vг plгteascг dividendele pe o tavг de argint nu-i aєa? mвrвi Smoke. Nu, domnule. Prieteni, trebuie sг fiюi rezonabili. Cu zece cenюi la un dolar acюiune nu puteam decвt sг оncepem treaba. Voi cumpгraюi douг cincimi din stocul de acюiuni, la zece dolari acюiunea cu valoare nominalг de o sutг de dolari. Asta-i tot ce pot face. Єi dacг nu vг convine, atunci n-aveюi decвt sг vг оncгieraюi pentru loturi cum poftiюi. Nu pot accepta decвt proporюia asta de douг cincimi.

— Fгrг capitalizare mare! strigг o voce єi vocea asta polarizг voinюa mulюimii єi o fгcu sг accepte.

— Sunteюi vreo cinci mii, ceea ce оnseamnг cinci mii de acюiuni, оncepu Smoke sг dezbatг problema cu voce tare. Єi aceste cinci mii reprezintг numai douг cincimi din cele douгsprezece mii cinci sute de acюiuni. Оn concluzie, Compania terenurilor de construcюie Tra-la-li are o valoare totalг de un milion douг sute cincizeci de mii de dolari, fiind de toate douгsprezece mii cinci sute de acюiuni, cu valoare nominalг de o sutг de dolari, din care voi, prieteni, cumpгraюi cinci mii la preюul de zece dolari acюiunea. Єi nu-mi pasг nici cвt negru sub unghie dacг sunteюi de acord sau nu cu propunerea. Єi vг chem pe toюi sг fiюi martori cг am fost forюat, оmpotriva voinюei mele, sг recurg la soluюia asta.

Din cauza convingerii mulюimii cг-l prinsese cu mвюa-n sac, mвюa fiind cele douг terenuri concesionate оn fals, s-a format un comitet єi s-a fondat оn mare organizarea Companiei terenurilor de construcюie Tra-la-li. Respingвnd cu tгrie propunerea ca оmpгrюirea acюiunilor sг se facг a doua zi la Dawson, sub motiv cг toюi cei care nu participaserг la expediюia asta vor revendica єi ei dreptul de a avea acюiuni, comitetul, la lumina unui foc fгcut pe gheaюг, la piciorul falezei, dгdea fiecгrui prospector o chitanюг, оn schimbul a zece dolari aur, cвntгrit cum se cuvine cu vreo douг duzini de balanюe pentru praf de aur aduse de la Dawson. Cвnd mijirг zorile, acюiunea era оncheiatг єi terenul de la Tra-la-li ora pustiu. Nu rгmгseserг decвt Smoke єi Shorty, care-єi luau єi ei masa оn cabanг єi chicoteau vгzвnd lista de acюionari, patru mii opt sute єaptezeci єi patru de oameni єi sгculeюii cu aur conюinвnd aproximativ patruzeci єi opt de mii єapte sute patruzeci de dolari.

— Dar оncг n-ai dat lovitura! obiectг Shorty.

— Vine el, nici o grijг, оi replicг Smoke cu convingere. E un jucгtor оnnгscut єi cвnd o sг-i mai єopteascг єi Breck ceva, nici mгcar un atac de cord n-o sг-l opreascг.

Nu trecu o orг єi la uєг se auzi cineva ciocгnind. Intrг Wild Water, urmat de Bill Saltman. Cercetarг cu ochi lacomi cabana єi оєi oprirг privirile asupra cabestanului acoperit cu grijг de niєte pгturi.

— Dar gвndeєte-te cг eu sunt dispus sг salt o mie douг sute de acюiuni, argumenta Wild Water o jumгtate de ceas mai tвrziu. Cu celelalte cinci mii vвndute astгzi asta face numai єase mii douг sute de acюiuni. Юie єi lui Shorty vг rгmвn оncг єase mii trei sute. Єi tot voi aveюi controlul оntreprinderii.

— Dar ce naiba vrei sг faci cu atвta teren de construcюie? оl ispiti Shorty.

— Tu ai putea sг rгspunzi mai bine la оntrebarea asta decвt mine, оi rгspunse Wild Water. Єi rгmвne numai aєa, оntre noi, completг el lunecвnd cu privirea spre cabestanul acoperit de pгturi. E un teren de construcюie pe cinste.

— Dar єi Bill vrea єi el niєte acюiuni, mвrвi nemulюumit Smoke. Єi sub nici un motiv nu vindem mai mult de cinci sute de acюiuni.

— Tu cam cвt vrei sг оnvesteєti оn afacerea asta? оl оntrebг Wild Water pe Saltman.

— Ei, sг zicem cinci mii. Doar banii гєtia am reuєit sг-isperii!

— Wild Water, interveni Smoke pe acelaєi ton nemulюumit, plin de nгduf. Dacг nu te-aє єti atвt de bine, nu юi-aє vinde nici mгcar una dintre afurisitele astea de acюiuni. Єi, oricum, eu єi Shorty am hotгrвt sг nu mai scгpгm din mвnг mai mult de cinci sute єi o sг vг coste pe fiecare cincizeci de dolari bucata. E ultimul cuvвnt. Єi dacг nu-юi place, atunci noapte bunг. Bill poate cumpгra o sutг єi tu celelalte patru sute care mai rгmвn.

A doua zi, tot Dawsonul оncepu sг rвdг. Tгrгєenia оncepu dimineaюa devreme, оndatг ce se crгpг de ziuг, cвnd Smoke se оndreptг spre tabloul avizierului Companiei A. C. Єi prinse un anunю оn юinte. Oamenii se strвnserг оndatг єi оncepurг sг citeascг єi sг necheze peste umerii lui Smoke imediat ce acesta bгtu ultima юintг. Curвnd, оn jurul avizierului se strвnserг sute, care nu reuєeau sг se apropie destul de mult ca sг citeascг cu ochii lor. Fu numit оn mijlocul aclamaюiilor de aprobare un om care sг citeascг tare, dupг care, оn tot cursul zilei, fu ales cвte unul care sг citeascг cu voce tare оnєtiinюarea pe care o bгtuse оn юinte Smoke Bellew. Єi o mulюime de oameni au rгmas оn zгpadг pentru a auzi conюinutul ei de mai multe ori, pentru a оnvгюa pe de rost paragrafele pline de haz din urmгtoarea оnєtiinюare:

 

„Compania terenurilor de construcюie Tra-la-li оєi юine toate socotelile contabile pe perete.

Acюionarii care au obiecюii оn a dona zece dolari pentru Spitalul General din Dawson pot obюine aceєti zece dolari оn urma unei cereri adresate cгtre Wild Water Charley, sau оn cazul оn care nu se onoreazг aceastг cerere, cгtre Smoke Bellew.

Banii primiюi єi distribuiюi.

Din 4874 de acюiuni a 10 dolari…………….. 48.740 dolari.

Lui Dwight Sanderson pentru terenul de construcюie de la Tra-la-li………………………………………………… …10.000.

Pentru cheltuieli suplimentare, adicг: pulbere, burghie, cabestan, taxe la оmputernicitul comisiei aurului……… 1.000.

Spitalului general din Dawson………………… 37.740.

Total……………………… 48.740 dolari.

 

De la Bill Saltman pentru o sutг de acюiuni cumpгrate confidenюial cu 50 de dolari…………………………….. 5.000 dolari.

De la Wild Water Charley, pentru patru sute de acюiuni cumpгrate confidenюial cu 50 de dolari…………. 20.000.

Lui Bill Saltman, оn semn de recunoєtinюг pentru serviciile oferite voluntar pentru promovarea acestei оntreprinderi…………………………………………………………. 5.000 dolari.

Spitalului general din Dawson………………… 3.000.

Lui Smoke Bellew єi Jack Short, оn compensaюie pentru afacerea cu ouг, cuvenindu-li-se moralmente……… 17.000 dolari.

Total…………………….. 25.000 dolari.

 

Acюiuni rгmase 7126. Aceste acюiuni deюinute de Smoke Bellew єi Jack Short, au valoare nulг єi pot fi obюinute gratis, la cerere, de oricare sau de toюi locuitorii din Dawson care doresc sг-єi schimbe domiciliul єi sг caute pacea єi singurгtatea oraєului Tra-la-li.

(Notг: Se garanteazг liniєte єi singurгtate veєnicг оn oraєul Tra-la-li).

 

Semnat: SMOKE BELLEW, Preєedinte.

JACK SHORT, Secretar”.