SHORTY VISEAZГ.

 

— Ce chestie! Nu te-am vгzut jucвnd niciodatг! оi spuse Shorty lui Smoke оntr-o searг pe cвnd se aflau la Elkhorn. Nu ai microbul jocului оn sвnge?!

— Ba da, оi rгspunse Smoke, dar am єi statisticile оn minte. Єi cвnd dau un ban vreau sг єtiu єi eu pentru ce.

De pretutindeni, оn оncгperea mare a localului, se auzeau plesnete єi zornгit de la o duzinг de mese de joc, la care-єi оncercau norocul indivizi оncotoєmгnaюi оn blгnuri єi оncгlюaюi оn mocasini. Smoke fгcu din mвnг arгtвndu-i pe toюi cei din jur.

— Uitг-te la ei, оi spuse el. Dupг o simplг matematicг, оn seara asta o sг piardг mai mult decвt o sг cвєtige єi cea mai mare parte din ei chiar acum sunt pгgubaєi.

— ’Neоnюeles cг eєti tare la cifrгraie, mormгi Shorty cuprins de admiraюie. Єi оn mare cam ai dreptate. Da’ mai sunt єi alte lucruri pe lumea asta. Єi unu dintre ele e єi єansa la baftг. Se-ntвmplг cвteodatг ca un amгrвt sг joace єi sг tot cвєtige єi єtiu єi eu treaba asta, cг nu numai o datг m-am tras pe lвngг mesele alea єi am vгzut banca spartг. Singurul chichirez ca sг cвєtigi la jocurile astea e sг aєtepюi pвnг оюi vine inspiraюia cг юi-a venit vremea sг ai єansг єi baftг єi atunci te pui pe jucat єi joci pвnг-n pвnzele albe.

— Pare prea simplu, strвmbг Smoke din nas, atвt de simplu оncвt nu pricep cum de ajung oamenii sг piardг.

— Necazu-i, recunoscu Shorty, cг cei mai mulюi se lasг pгcгliюi de inspiraюia asta. Cвteodatг m-a оnєelat єi pe mine. Nu-юi rгmвne decвt sг оncerci єi sг vezi.

Smoke clгtinг din cap.

— Mai existг єi statistica, Shorty. Cei mai mulюi oameni se оnєealг cвnd seiau dupг inspiraюie.

— Dar tu n-ai simюit niciodatг inspiraюia astacг e de ajuns sг pui banii pe-o culoare ca sг cвєtigi?

Smoke izbucni оn rвs.

— Mг sperie prea tare procentele care-s оmpotriva mea. Dar ia stai sг-юi spun ceva, Shorty. Am sг pun chiar acum un dolar pe miza cea mai mare єi sг vedem dacг ne iese de-o duєcг.

Smoke se оndreptг spre masa defaro cвnd Shorty оl prinse de mвnг.

— Stai aєa! Chiar acum simt o inspiraюie din aia. Joacг un dolar la ruletг.

Se оndreptarг spre ruleta de lвngг bar.

— Aєteaptг pвnг оюi spun eu, оl sfгtui Shorty.

— Pe ce numгr? оntrebг Smoke.

— Alege-l singur, dar aєteaptг pвnг-юi spun eu sг-i dai drumul.

— Doar nu vrei sг spui cг am vreo єansг sigurг la masa asta?

— Tot atвt cвt єi oricare dintre mutrele astea.

— Dar nu tot atвta єansг cвt banca.

— Aєteaptг єi ai sг vezi, оl оndemnг Shorty. Acum, dг-i drumul!

Crupierul tocmai pornise bila de fildeє sг se roteascг pe marginea netedг a discului cu o mulюime de scobituri. De la celгlalt capгt al mesei, Smoke оntinse mвna peste umгrul unui jucгtor єi aruncг la оntвmplare un dolar. Acesta alunecг pe postavul verde єi neted єi se opri chiar оn centrul cifrei 34. Bila se opri єi crupierul anunюг:

— Cвєtigг treizeci єi patru!

Crupierul strвnse banii єi lвngг dolarul lui Smoke оnghesui alюi treizeci єi cinci de dolari. Smoke trase banii spre el єi Shorty оi arse o palmг pe umгr.

— Uite asta оnseamnг inspiraюie adevгratг, Smoke. Deunde am єtiut eu? Habar n-am! Am єtiut eu aєa cг ai sг cвєtigi. Dacг dolarul acela al tгu cгdea pe oricare alt numгr tot ai fi cвєtigat. Cвnd inspiraюia e inspiraюie adevгratг, atunci n-ai cum sг nu cвєtigi.

— Ia gвndeєte-te cг ieєeau douг nule, оl оntrebг Smoke оn vreme ce se оndreptau spre bar.

— Atunci dolarul acela al tгu ar fi ajuns pe douг nule, оi rгspunse Shorty. Nu existг scгpare. Inspiraюia e inspiraюie. Uite ce-i. Hai оnapoi la ruletг. Dupг ce-am mizat pe tine cг ai sг cвєtigi, uite acum am simюit inspiraюia cг pot єi eu sг aleg cвteva numere.

— Joci dupг un sistem? оl оntrebг Smoke dupг zece minute, timp оn care tovarгєul lui pierduse o sutг de dolari.

Shorty scuturг din cap plin de indignare єi-єi puse jetoanele оn apropierea lui 3, 11єi 17,aruncвnd єi unul peculoarea verde.

— Оn iad trebuie sг fie оnghesuialг mare de mutre din astea care joacг dupг un sistem! exclamг el cвnd crupierul goli masa.

Dupг ce la оnceput privi jocul cu indiferenюг, Smoke deveni tot mai prins, urmгrind atent fiecare amгnunt, de la zuruitul bilei pвnг la facerea єi plata pariurilor. Nu participa la nici un joc, se mulюumi doar sг priveascг. Dar atвt de fascinat era de joc оncвt atunci cвnd Shorty оl anunюг cг se sгturase, numai cu mare greutate reuєi sг-l smulgг pe Smoke de lвngг masг. Crupierul оi оnapoie lui Shorty sгculeюul cu praf de aur pe care-l lгsase оn gaj ca sг joace єi lвngг el era o foaie de hвrtie pe care era mвzgгlit: „Mai puюin 350 dolari”. Cu sгculeюul єi hвrtia оn mвnг, Shorty traversг оncгperea єi le оnmвnг celui оnsгrcinat cu cвntгritul, care stгtea dinapoia unei balanюe mari pentru aur. Omul cвntгri echivalentul a trei sute cincizeci de dolari, aur pe care-l turnг оn visteria localului.

— Inspiraюia ta face єi ea parte din statistica de care-юi spuneam, оl luг Smoke peste picior.

— Da’ pentru ca sг aflu trebuia sг joc, nu-i aєa? оi replicг Shorty. Recunosc cг de cвteva ori m-am repezit numai pentru ca sг te conving cг, ’neоnюeles, conteazг єi inspiraюia.

— Shorty, nu conteazг, rвse Smoke. Uite chiar acum simt єi eu o inspiraюie…

Ochii lui Shorty sticlirг cвnd strigг plin de nerгbdare:

— Care? Hai valea єi joacг-l imediat.

— Shorty, nu de o inspiraюie de felul гsta e vorba. Mie оmi zice inima cг оntr-o zi am sг descopгr un sistem de-am sг scot fum din masa aia.

— Sistem! gemu Shorty єi apoi оєi privi prietenul cu o imensг milг. Smoke, ascultг-l pe tovarгєul tгu cel bun єi lasг baltг sistemul. Cu sistemul pierzi la sigur. Cвnd e vorba de sistem inspiraюia nu mai are ce cгuta.

— Tocmai de asta оmi place mie, оi rгspunse Smoke. Un sistem оnseamnг statisticг. Atunci cвnd ajungi la un sistem corect, nu ai cum sг pierzi єi asta-i diferenюa dintre sistem єi inspiraюie. Nu єtii niciodatг cвnd o inspiraюie nimereєte prost.

— Dar єtiu єi o groazг de sisteme care au ieєit prost єi niciodatг unul care sг fi cвєtigat.

Shorty se opri єi oftг.

— Smoke, uite la mine. Dacг te-a lovit damblaua sistemului, atunci n-ai ce cгuta aici єi a cam venit vremea s-o pornim pe pвrtie din nou.

Оn urmгtoarele cвteva sгptгmвni, fiecare din cei doi tovarгєi trгgeau оn altг parte. Smoke era fascinat єi-єi petrecea timpul urmгrind ruleta de la Elkhorn, оn vreme ce Shorty era la fel de dornic sг o ia la drum. Оn cele din urmг, Smoke puse piciorul оn prag cвnd i se propuse o expediюie de prospectare la vreo douг sute de mile pe Yukon la vale.

— Ascultг aici, Shorty, оi spuse el. Eu nu merg nicгieri. Plimbarea asta оnseamnг zece zile єi оn timpul гsta sper sг-mi pun sistemul la punct єi sг dea roade. Chiar єi acum aє putea sг cвєtig pe baza lui. Єi atunci de ce vrei sг mг tвrвi pe coclaurii гia?

— Smoke, trebuie sг am grijг de tine, оi rгspunse Shorty. Юi-ai cam pierdut minюile. Єi dacг am sг te pot smulge de la masa asta am sг te tвrгsc оn prospectare pвnг la Jericho[12] sau Polul Nord.

— Оn regulг, Shorty. Numai nu uita cг am crescut єi sunt om mare, sunt cвt unul care haleєte carne de-acum. Єi dacг tot vrei sг tвrгєti ceva, atunci n-ai decвt sг tвrгєti acasг aurul pe care am sг-l cвєtig cu sistemul acesta al meu єi, mai mult ca sigur, va trebui sг foloseєti єi un atelaj de cвini.

Оn loc de rгspuns, Shorty scoase un geamгt.

— Єi nu doresc sг te оnnгdeєti єi tu la vreo masг de joc pe cont propriu, continuг Smoke. O sг оmpгrюim cвєtigul juma-juma, dar pentru оnceput am nevoie de toюi banii pe care-i avem. Sistemul acesta al meu e fraged, neоncercat єi s-ar putea sг mг cam poticnesc pвnг оl pun pe picioare ca lumea.

Оn cele din urmг, dupг multe ore єi zile оn care n-a fгcut decвt sг urmгreascг ruleta, veni єi seara cвnd Smoke declarг cг era gata, iar Shorty, mohorвt єi pesimist, cu o оnfгюiєare de parcг urma sг asiste la o оnmormвntare, оєi оnsoюi tovarгєul la Elkhorn. Smoke cumpгrг o grгmadг de jetoane єi se aєezг lвngг crupier, оn capul mesei. Bila se оnvвrti de nenumгrate ori, ceilalюi jucгtori cвєtigau sau pierdeau, dar Smoke nu riscг nici un jeton. Shorty deveni nerгbdгtor.

— Aruncг-te, aruncг-te, оl оmboldea el. Єi sг terminгm єi cu оnmormвntarea asta. Ce-i cu tine? Te bвntuie frica?

Smoke clгtinг din cap єi aєteptг оn continuare. Mai urmarг vreo zece jocuri єi deodatг aєezг zece jetoane de un dolar pe 26. Numгrul ieєi cвєtigгtor єi crupierul оi plгti lui Smoke trei sute cincizeci de dolari. Se fгcurг alte zece jocuri, apoi douгzeci, apoi treizeci єi Smoke puse zece dolari pe 32. Din nou ridicг trei sute cincizeci de dolari.

— Uite asta-i inspiraюia, оi єopti vehement Shorty la ureche. Nu lгsa, nu lгsa sг-юi scape.

Mai trecu jumгtate de orг оn care Smoke rгmase inactiv, apoi puse zece dolari pe 34 єi cвєtigг.

— Inspiraюia! єopti Shorty.

— Nici o legгturг, оi spuse оn єoaptг Smoke la rвndul lui. E sistemul. Aєa-i cг-i drгguю, drгguюul de el!

— Sг nu-mi spui mie una ca asta, protestг Shorty. Inspiraюia vine оn cele mai ciudate chipuri. S-ar putea ca tu sг crezi cг e vorba de un sistem, da’ nu-i. Sistemul e imposibil. Nu existг. Acum joci pe mвna inspiraюiei.

Smoke оєi schimbг tactica. Intra mai des оn joc, cu cвte un jeton, оmprгєtia ici єi colo єi mai mult pierdea decвt cвєtiga.

— Lasг-te pгgubaє! оl sfгtui Shorty. Ia banii єi gata. Ai nimerit de trei ori potul cel mare єi cвєtigi оncг o mie de dolari. N-o sг te юinг norocul de acum.

Оn clipa aceea bila оncepu sг se roteascг єi Smoke puse zece jetoane pe 26. Bila se opri оn scobitura lui 26 єi crupierul din nou оi plгti trei sute cincizeci de dolari.

— Dacг eєti trгsnit de-adevгratelea єi юi-a venit inspiraюia nemuritoare, atunci pariazг la limitг, оi spuse Shorty. Data viitoare pune douгzeci єi cinci de dolari.

Mai trecu un sfert de orг оn cursul cгruia Smoke parie ici єi colo, la оntвmplare, mize mici. Apoi brusc, cum fгcea el la mizele mari, puse douгzeci єi cinci de dolari pe douг nule, iar crupierul оi plгti opt sute єaptezeci єi cinci de dolari.

— Smoke, trezeєte-mг, trezeєte-mг, fiindcг visez! gemu Shorty.

Smoke zвmbi, оєi consultг carneюelul єi se lгsг prins de niєte calcule. Scotea mereu carnetul din buzunar єi оєi nota numere.

Оn jurul mesei se оmbulzi mulюime de privitori, оn timp ce alюi jucгtori оncercau sг punг єi ei jetoanele pe numerele pe care le alegea el. Exact atunci Smoke оєi schimbг tactica de joc. De zece ori la rвnd mizг cвte zece dolari pe 18 єi pierdu. Оn momentul acela оl pгrгsirг єi cei mai оndгrгtnici dintre jucгtori. Schimbг numгrul єi cвєtigг din nou trei sute cincizeci de dolari. Оndatг toюi ceilalюi jucгtori оncepurг sг se юinг de el, renunювnd dupг o serie de jocuri ghinioniste.

— Smoke, renunюг, renunюг, Smoke! оl sfгtui Shorty. Cel mai lung єir de inspiraюii e оncг prea lung єi al tгu s-a terminat. De-acum оncolo nu mai nimereєti tu potul cel mare.

— Оl mai ating eu o datг єi dupг aceea ne retragem, оi rгspunse Smoke.

Preю de cвteva minute, jucг cu un noroc schimbгtor, risipind jetoane pe tablг єi apoi deodatг puse douгzeci єi cinci de dolari pe douг nule.

— Acum am єters-o, оi spuse el crupierului cвnd cвєtigг.

— Nu-i nevoie sг-mi arгюi cвt ai cвєtigat, spuse Shorty оn vreme ce se оndreptau spre casier. Am юinut urma. Ai sгltat cam vreo treizeci єi єase de sute, cel puюin. Cвt de bine am nimerit?

— Trei mii єase sute єaizeci, оi rгspunse Smoke. Єi acum ia fг-te cг duci aurul acasг. Aєa ne-a fost оnюelegerea.

— Nu-юi slei norocul, оncercг sг-l convingг Shorty pe Smoke оn seara urmгtoare, pe cвnd erau оn cabanг єi acesta din urmг se pregгtea sг se оntoarcг la Elkhorn. Ai jucat єi bafta te-a юinut o groazг, dar acum gata, ai uscat-o. Dacг te оntorci оnapoi, ’neоnюeles cг o sг pierzi tot ce-ai cвєtigat.

— Shorty, ascultг ce-юi spun eu, nu-i vorba de nici un fel de aiurealг de inspiraюie. E numai statisticг. E sistem. Nu pot sг pierd.

— Sistem pe dracu. Nu existг sistem. O datг la o masг de zaruri, amghicit єapteєpe bune. Era sistem? Da’ de unde. Noroc chior, numai cг mi s-au cam muiat balamalele єi n-am avut curaj sг joc pвnг la capгt. Dacг mi-ar fi mers pвnг la capгt єi nu m-aє fi lгsat pгgubaє dupг a treia mвnг aє fi sгltat treijde mii pe cele douг bгtrвne puse la bгtaie la оnceput.

— Nu conteazг, Shorty. Al meu e un sistem adevгrat.

— Ehei, trebuie sг-mi єi dovedeєti.

— Юi-am dovedit. Vino acum cu mine єi am sг-юi dovedesc din nou.

Cвnd intrarг la Elkhorn, toate privirile se fixarг pe Smoke. Cei din jurul mesei se dгdurг la o parte din calea lui єi el оєi luг vechiul loc lвngг crupier. Dar de data asta jucг cu totul altfel decвt cu o searг оnainte. Оn decurs de o orг єi jumгtate, nu mizг decвt de patru ori, dar de fiecare datг cвte douгzeci єi cinci de dolari єi de fiecare datг cвєtigг. Оncasг trei mii cinci sute de dolari єi Shorty cгrг aurul la cabanг.

— Acum a venit vremea sг te laєi de joc, оl sfгtui Shorty, aєezвndu-se pe marginea priciului єi scoювndu-єi mocasinii. Ai sгltat de-acum єapte mii da dolari. E nebun гla care-єi cгlгreєte norocul mai mult de-atвt.

— Shorty, e nebun de legat гla care nu se юine de un sistem cвєtigгtor ca al meu єi nu mizeazг mai departe.

— Smoke, pe cuvвnt cг eєti bгiat isteю. Ai fost єi la colegiu. Tu оntr-un minut prinzi mai mult decвt mine оn patruzeci de mii de ani. Da’ єi aєa stвnd lucrurile, tot greєeєti cвnd zici cг bafta ta оnseamnг sistem. Am mai umblat єi eu prin lume – оncoa єi-ncolo єi am mai vгzut єi eu cвte ceva єi am sг-юi spun drept єi cinstit cu toatг siguranюa – nu existг nici un sistem cu care sг cвєtigi la jocurile de noroc.

— Dar юi-am arгtat cг este. Simplu ca somn uєor!

— Smoke, nu mi-ai arгtat nimic. Єi nu e somn, ci vis. Eu acum dorm, dar acuє, acuє am sг mг scol, am sг fac focul єi pregгtesc masa.

— Hei, necredinciosul meu prieten, dar uite aurul. Cвntгreєte-l.

Єi zicвnd asta, Smoke aruncг un sac doldora de aur оn braюele tovarгєului sгu. Avea treizeci єi cinci de livre єi Shorty simюi din plin izbitura acelei poveri asupra trupului sгu.

— E adevгrul adevгrat! оl pisг el mai departe ca sг-l convingг.

— Ehei! Am vгzut eu o groazг de visuri adevгrate la viaюa mea. Оn vis totu-i posibil. Da’ оn viaюa adevгratг sistemul nu-i posibil. Ei, eu n-am fost la colegiu, da’ atвta pot sг єtiu єi eu cг toatг aiureala asta cu ruleta e vis, cum te vгd єi cum mг vezi.

— Legea zgвrceniei a lui Hamilton, spuse Smoke rвzвnd.

— N-am auzit niciodatг de tipul гsta, dar aiureala lui ’neоnюeles cг-i adevгratг. Smoke, eu visez єi tu оюi bagi nasul оn visul meu єi mг chinui cu sistemele tale. Dacг mг iubeєti, dacг mг iubeєti cu adevгrat, atunci te rog urlг o datг: „Shorty, scoalг” єi mг scol єi mг apuc sг fac mвncarea.

Оn cea de-a treia searг de joc, оn momentul оn care Smoke puse prima mizг, crupierul оi оmpinse cincisprezece dolari оnapoi.

— Nu poюi juca decвt zece, оi spuse el. Am coborвt plafonul.

— Jucгm pe beюe? оl luг Shorty peste picior.

— Cine nu vrea nu e obligat sг joace la masa asta, оi replicг crupierul. Єi aє vrea sг-юi spun de la obraz, dacг tot ne-am оntвlnit, cг prietenul tгu mai bine sг nu mai joace la masa asta.

— Ei, te-ai speriat de sistemul lui? оl provocг Shorty cвnd acesta оi оnmвnг cele trei sute cincizeci de dolari.

— N-am sг zic niciodatг cг eu cred оn vreun sistem, pentru cг nu cred. N-a existat niciodatг un sistem care sг batг ruleta sau oricare alt joc de noroc. Dar cu toate astea am vгzut eu cвte o baftг ciudatг de asta єi, cвt pot, n-am sг las pe nimeni sг spargг banca, dacг-mi stг la оndemвnг.

— Юi s-au cam оngгlbenit maюele.

— Amice, jocul de noroc e o afacere ca oricare alta. Nu suntem filantropi.

Smoke continuг sг cвєtige searг de searг. Tactica sa de joc se schimba mereu. Оnghesuiюi ciotcг оn jurul mesei, experюi peste experюi mвzgгleau pe hвrtie numerele pe care miza el, оncercвnd zadarnic sг dibuiascг sistemul dupг care juca. Se plвngeau cг nu au un pont cu care sг porneascг la treabг єi jurau cг nu e vorba decвt de un noroc chior, deєi cel mai colosal єir de noroace pe care-l vгzuserг ei vreodatг.

Єi ceea ce-i supгra cel mai mult era stilul mereu altul de joc al lui Smoke. Uneori, pвnг cвnd оєi consulta el carnetul, sau se apuca sг rezolve lungi єiruri de calcule, trecea єi cвte o orг fгrг sг mizeze nici un jeton. Alteori cвєtiga trei mize mari la limitг, rгdea de pe masг o mie de dolari єi asta оn numai cinci sau zece minute, pentru ca, оn alte rвnduri, tactica lui sг fie aceea de a оmpвnzi masa cu jetoane risipite generos єi ciudat. O юinea aєa cвte zece, treizeci de minute de joc єi, brusc, tocmai cвnd bila fгcea ultimele rotaюii, juca pвnг la limita mizei totul pe o coloanг, o culoare єi un numгr єi cвєtiga toate cele trei mize. O datг pentru a semгna definitiv confuzia оn mintea celor care se chinuiau sг-i prindг secretul, lгsг sг piardг patruzeci de mize mari la rвnd. Dar, indiferent cum juca, оn fiecare searг Shorty avea de cгrat acasг trei mii cinci sute de dolari.

— Nu existг nici un sistem, оncepu sг pledeze Shorty оn timpul uneia dintre discuюiile lor de dinaintea culcгrii. Te tot urmгresc єi nu te slгbesc, dar nu iese nici o brвnzг. Nu joci de douг ori la fel. Nu faci decвt sг alegi cвte un numгr cвєtigгtor ori de cвte ori pofteєti, tot aєa cum, atunci cвnd nu vrei sг cвєtigi nu cвєtigi.

— S-ar putea sг fii mai aproape de adevгr decвt crezi chiar єi tu. Uneori trebuie sг mai mizeze єi pe numerele perdante. Face parte din sistem.

— Sistem pe dracu! Am stat de vorbг cu toюi jucгtorii din tвrg єi toюi ca unul au fost de aceeaєi pгrere cг nu existг sistem.

— Єi cu toate astea le fac dovada cг existг!

— Ascultг, Smoke.

Shorty se opri deasupra lumвnгrii оn vreme ce voia s-o stingг.

— Mг cam apucг pandaliile. Poate tu crezi cг asta-i o lumвnare. Ei bine nu-i. Nu, domnule. Єi nici гsta nu-s eu. Eu mi-s hгt, pornit pe pвrtie, undeva aiurea, оnfofolit оn pгturile mele, culcat frumos pe spate, cu gura cгscatг єi visez єi visez… toate astea. Єi nici tu, cu vorbгria ta, nu eєti mai adevгrat decвt lumвnarea asta care nu existг.

— Atunci e tare ciudat fiindcг єi eu visez o datг cu tine acelaєi vis, insistг Smoke.

— Nu, nici asta nu-i adevгrat. Faci єi tu parte din visul meu, asta-i tot. Оn visurile mele i-am auzit pe o groazг vorbind. Smoke, un lucru mai vreau sг-юi spun. Cred cг m-am rablagit єi m-am cam юicnit. Dacг visul гsta mai юine mult, am sг mг apuc sг mг muєc singur єi sг urlu.

Оn cea de-a єasea searг de cвnd jucau la Elkhorn, plafonul mizei fu coborвt la cinci dolari.

— Nu-i nici o problemг, оl asigurг Smoke pe crupier. Єi оn seara asta am sг salt trei mii cinci sute, ca de obicei єi pentru asta nu faci decвt sг mг obligi sг joc ceva mai mult. Trebuie doar sг pariez pe de douг ori mai multe numere cвєtigгtoare, asta-i tot.

— De ce nu te mai оnghesui єi la masa altuia? оi aruncг crupierul duєmгnos.

— Fiindcг mie оmi place masa asta.

Smoke aruncг o privire spre soba care duduia la numai cвюiva paєi depгrtare.

— Єi оn plus aici nu enici curent, e cald єi plгcut.

Оn cea de-a doua searг, dupг ce cгrг aurul acasг, Shorty fгcu o crizг.

— Smoke, eu renunю, оncepu el. Eu єtiu cвnd mi-edestul. Nu visez. Sunt treaz de-a binelea. Sistemul nu existг, da’ tu ai reuєit sг оncropeєti unul. Regula detrei simplг nu mai face douг parale. Calendarul e de aruncat la gunoi єi lumea оntreagг e o aiurealг. Nu mai e nimic ca lumea єi regulat. Tabla оnmulюirii s-a юicnit, doi fac opt, nouг fac unsprezece єi doi ori doi fac opt sute patruzeci єi єase єi… єi… jumгtate. Orice poate fi orice єi nimic e totul єi de douг ori tot e… cremг de fa ю г, laptele bгtut, cal pгtat. Bine, ai dibuit un sistem. Cifrгraie bate cifrгraia. Ce n-a fost niciodatг e acum єi ce nu este оncг o sг fie. Soarele rгsare la apus, luna-i filon aurifer, stelele-s cutii de carne de vitг, scorbutul e binecuvвntarea Domnului, cel ce-єi dг duhul dupг aia оnvie, pietrele plutesc pe apг, apa-i aer, eu nu-s eu, tu eєti cu totul altcineva єi poate cг suntem gemeni de nu suntem cumva cartofi prгjiюi оn verde crom. Hei, sг mг trezeascг cineva. Oh, treziюi-mг!

A doua zi dimineaюг, la cabanг se оnfiinюa un musafir. Smoke оl cunoєtea – Harvey Moran, patronul tuturor meselor de joc de la Tivoli. Cвnd trecu la discutarea afacerii, glasul lui adвnc, rгguєit, оmprumutг o notг rugгtoare.

— Smoke, uite care-i treaba, оncepu el. Ne-ai lгsat pe toюi mascг. Eu reprezint interesele a оncг nouг patroni de jocuri de noroc єi pe ale mele, adicг toate localurile din tвrg. Nu pricepem. Єtim cu toюi foarte bine cг niciodatг n-a existat un sistem care sг batг ruleta. Toюi matematicienii гia deєtepюi de prin colegii ne-au оncredinюat pe noi гєtia cu jocurile de acelaєi lucru. Spun cг numai ruleta e un sistem, unicul єi singurul sistem єi deci nici un alt sistem nu-i poate veni de hac, fiindcг asta ar оnsemna cг s-a dus dracului toatг aritmetica.

Shorty dгdu viguros din cap оncuviinювnd.

— Dacг un sistem bate un alt sistem, atunci оnseamnг cг nu existг sistem, continuг patronul jocurilor. Оn situaюia asta totul e posibil… un lucru poate exista оn douг locuri diferite оn acelaєi timp, sau douг lucruri pot ocupa acelaєi loc care nu e suficient decвt pentru unul singur la un moment dat…

— Ei bine, doar ai vгzut cum am jucat, оi rгspunse Smoke provocator. Єi dacг socoюi cг nu e vorba decвt de un єir de noroace cu care am fost blagoslovit, atunci nu vгd de ce eєti оngrijorat.

— Pгi tocmai гsta-i necazul. Nu ne putem opri sг nu fim оngrijoraюi. Ai scornit un sistem єi totuєi, єtim cг nu poate exista aєa ceva. Pвnг acum te-am urmгrit vreme de cinci seri єi singurul lucru pe care l-am priceput e cг оюi plac anumite numere єi continui sг cвєtigi. Ei bine, noi, cei zece patroni de mese de joc, ne-am strвns єi vrem sг-юi facem o propunere prieteneascг. Instalгm o ruletг оn salonul din fund de la Elkhorn, punem cu toюii bani grгmadг, formвnd o bancг єi jucгm оmpotriva dumitale єi n-ai decвt sг ne lichidezi. Totul o sг fie cвt se poate de liniєtit єi discret. Numai dumneata, Shorty єi noi. Ce zici de asta?

— Eu zic mai bine facem invers, оi rгspunse el. N-ai decвt sг vii dumneata la mine. Eu o sг joc єi оn seara asta la Elkhorn. Vino sг vezi ce fac.

Оn seara aceea, cвnd Smoke оєi luг ca de obicei locul la masг, crupierul оntrerupse jocul.

— Jocul s-a оnchis, le spuse el. Ordinul patronului.

Dar patronii de mese de joc care se adunaserг acolo nu puteau fi daюi deoparte. Оn cвteva minute se organizг o bancг, fiecare punвnd cвte o mie єi preluarг masa.

— Ei, acum vino єi fг faюг, оl provocг Harvey Moran, оn clipa оn care crupierul expedie bila ce porni оn prima turг.

— Оmi daюi dreptul la plafonul de douгzeci єi cinci de dolari? le sugerг Smoke.

— Bineоnюeles, dг-i drumul.

Smoke plasг deоndatг douгzeci єi cinci de jetoane pe douг nule єi cвєtigг.

Moran оєi єterse sudoarea de pe frunte.

— Dг-i mai departe, оl оndemnг el. Avem la dispoziюie zece mii de dolari оn banca asta.

Dupг o orг єi jumгtate, cei zece mii de dolari erau ai lui Smoke.

— Banca-i spartг! anunюг crupierul.

— Vг ajunge? оi оntrebг Smoke.

Proprietarii meselor de joc se uitarг unul la altul. Erau оngroziюi. Ei, favoriюii legilor norocului, erau la pгmвnt. Se puseserг cu unul care avea mult mai multг trecere оn faюa acestor legi, sau care beneficia de niєte legi mai оnalte, de neconceput.

— Ne dгm bгtuюi, spuse Moran. Burke, eєti de acord?

Big Burke, patronul meselor de joc de la localul M. Єi G. Dгdu afirmativ din cap.

— Imposibilul s-a petrecut, spuse el. Smoke гsta a gгsit un sistem. Dacг-l lгsгm sг continue ne face pe toюi faliюi. Dacг vrem sг mai юinem mese de joc, nu vгd altг soluюie decвt sг reducem miza la un dolar, la zece cenюi sau chiar la un cent. Pe miza asta n-are sг cвєtige mare lucru оntr-o searг.

Toюi se uitarг la Smoke. Acesta ridicг din umeri.

— Domnilor, оn situaюia asta, nu-mi rгmвne decвt sг angajez o echipг de oameni care sг joace la toate mesele voastre. Le pot plгti cвte zece dolari pentru patru ore de joc єi tot fac banii.

— Atunci o sг desfiinюгm mesele de joc, оi rгspunse Big Burke. Numai dacг…

Ezitг єi-єi privi tovarгєii ca sг vadг dacг erau de acord cu el.

— Numai dacг nu cumva eєti de acord sг facem o afacere. Cвt ceri pentru sistemul гla al dumitale.

— Treizeci de mii de dolari, le rгspunse Smoke. Asta оnseamnг cвte trei mii de fiecare.

Patronii dezbгturг o vreme єi apoi оncuviinюarг.

— Єi ne spui care-i sistemul?

— Bineоnюeles.

— Єi promiюi sг nu mai joci ruletг оn Dawson niciodatг?

— Da, domnilor, le rгspunse Smoke. Promit sг nu mai joc niciodatг sistemul acesta.

— Dumnezeule, izbucni Moran. Doar nu ai mai scornit єi alte sisteme, nu-i aєa?

— Stai aєa! strigг Shorty. Vreau sг vorbesc єi eu cu tovarгєul meu. Smoke, vino оncoa’, de partea astalaltг.

Smoke оl urmг оntr-un colю ferit al оncгperii, оn vreme ce sute de ochi оi fixau pe cei doi.

— Smoke, оncepu Shorty sг-i spunг rгguєit pe єoptite. Poa’ cг nu-i vis. Da’ оn cazul гsta te vinzi prea ieftin. Юi-a pus Dumnezeu mвna оn cap. Єi din afacerea asta se fac milioane. Stoarce, stoarce cвt poюi mai mult.

— Єi dacг totuєi e numai un vis? оi єopti Smoke uєor.

— Atunci de dragul visului єi al duhului sfвnt, оncolюeєte-i pe jucгtorii гia sг le meargг fulgii. Ce haz are sг visezi dacг nu poюi sг visezi pвnг la capгt, fir-ar sг fie mama lui de vis?

— Din fericire, Shorty, nu-i vis.

— Atunci dacг vinzi totul doar pentru treij de mii n-am sг te iert niciodatг.

— Cвnd am sг vвnd totul pe treizeci de mii o sг cazi la pieptul meu єi o sг te trezeєti cг n-a fost deloc un vis. Shorty, гsta nu-i vis. Оn douг minute o sг vezi єi singur cг ai fost treaz, treaz tot timpul. Dar lasг-mг sг-юi spun cг dacг vвnd secretul e pentru cг sunt nevoit s-o fac.

Cвnd se оntoarse la masг, Smoke оi informг pe proprietarii jocurilor de noroc cг oferta lui rгmвnea valabilг. Fiecare оi оnmвnг chitanюa pentru suma de trei mii de dolari.

— Sг юii morюiє sг-юi plгteascг оn praf de aur.

— Tocmai voiam sг vг aduc la cunoєtinюг cг aє prefera sг mi se cвntгreascг suma cuvenitг.

Patronul de la Elkhorn luг chitanюele єi Shorty puse stгpвnire pe praful de aur.

— Ei acum n-aє vrea sг mг trezesc cumva, spuse el єi оncepu sг rвdг оn hohote оn timp ce cвntarea diferiюi saci оn mвnг. Єi, una peste alta, гsta-i un vis de єaptj’de mii. Ar fi afurisitг pierdere sг deschid ochii acum, sг mг descвlcesc din pгturi єi sг mг apuc de pregгtit micul dejun.

— Ei, bine, care-i sistemul dumitale, оl somг Big Burke pe Smoke. Am plгtit, acum vrem sг ni-l spui!

Smoke оl conduse la masг.

— Ei bine, domnilor, vг rog sг aveюi rгbdare cвteva clipe. Nu e un sistem obiєnuit. Nici n-ar putea fi numit un sistem propriu zis, dar singura lui calitate e aceea cг dг roade. Am єi eu оndoielile mele, dar nu mai spun nimic. Uitaюi-vг. Domnule crupier, fii pregгtit sг dai drumul la bilг. Aєteaptг. Am sг aleg numгrul 26. Socotiюi cг pe el am mizat. Fii gata, domnule crupier, acum!

Bila porni sг se оnvвrtг.

— Sг observaюi cг 9 este exact оn partea opusг.

Bila se opri pe 26. Big Burke оnjurг din adвncul inimii, toюi rгmaserг оn aєteptare.

— Pentru ca douг nule sг fie cвєtigгtor trebuie ca 11 sг se afle exact оn partea opusг. Оncercaюi єi singuri єi vedeюi.

— Dar sistemul, оi ceru Morand pierzвndu-єi rгbdarea. Єtim cг eєti оn stare sг nimereєti numerele cвєtigгtoare, єtim єi care-s numerele astea, dar cum faci?

— Observвnd cu atenюie perechile de numere. Din оntвmplare am urmгrit bila de douг ori cвnd оn partea opusг era 9. De fiecare datг 26 a cвєtigat. Єi apoi am vгzut cг se оntвmpla mereu. Apoi am urmгrit pentru a gгsi єi alte perechi єi le-am gгsit. Cu douг numere оn partea opusг iese 32 cвєtigгtor, iar 11 aduce douг nule. Nu se оntвmplг оntotdeauna numai aєa, ci de obicei. Vг rog sг observaюi cг am spus de obicei. Aєa cum spuneam mai оnainte, am єi eu оndoielile mele, dar mг opresc aici єi nu mai spun nimic.

Mвnat de o bruscг inspiraюie, Big Burke оntinse mвna, opri ruleta єi o examina cu atenюie. Celelalte nouг capete ale proprietarilor de jocuri de noroc se aplecarг єi ele єi оncepurг sг cerceteze roata ruletei. Big Burke se ridicг єi aruncг o privire spre soba aflatг оn apropiere.

— Fir-ar sг fie, exclamг el. Nu e vorba de nici un sistem. Masa a stat prea aproape de foc єi roata ruletei s-a scвlciat de cгldurг. Єi ne-a jucat omul cum a vrut el. Nu-i de mirare cг юinea la masa asta. La nici o altг masг nu i-ar fi mers.

Harvey Moran scoase un oftat de uєurare єi-єi єterse fruntea.

— Оn orice caz, оncepu el, meritг preюul ca sг aflгm cг nu era vorba de nici un sistem.

Muєchii feюei оncepurг sг-i joace, apoi izbucni оn rвs єi-l plezni pe Smoke pe spate.

— Smoke, ne-ai cam dus o bucatг de vreme. Єi noi care ne felicitam cг deocamdatг lгsai оn pace celelalte mese ale noastre. Ei, am niєte bгuturг straєnicг єi-i dau cep dacг veniюi la Tivoli cu mine.

Mai tвrziu, dupг ce se оntoarserг la cabanг, Shorty cвntarea оn mвnг cвnd un sac dolofan, doldora de aur, cвnd altul. Оn cele din urmг, le clгdi grгmadг pe masг, se aєezг pe marginea priciului sгu єi оncepu sг-єi scoatг mocasinii.

— Єapjde mii, calculг el. Atвrnг vreo trei su’ cinjde livre. Єi totul din cauza unei roюi dogite єi a unui ochi ager. Smoke, i-ai belit, i-ai belit de vii, pe nebгnuite. Pe mine m-ai оnnebunit. Dar єi aєa єtiu cг tot vis e. Numai оn vis se оmplinesc lucrurile frumoase. Sper sг nu mг trezesc niciodatг.

— Sus inima, оi spuse Smoke. N-ai sг te trezeєti. Sunt o groazг de deєtepюi de filosofi care zic cг oamenii sunt niєte somnambuli. Aєa cг eєti оntr-o bunг tovгrгєie.

Shorty se ridicг, se duse pвnг la masг, alese cel mai greu dintre sгculeюi єi-l legгnг оn braюe ca pe un prunc.

— Oi fi eu somnambul, zise el, da’, aєa cum spuneai sunt оntr-o tovгrгєie minunatг.