CARNEA.

 

Aproape jumгtate din vreme vвntul suflг aproape de tгria uraganului єi Smoke mergea оmpotrivг, оmpleticindu-se de-a lungul югrmului. Оn lumina tulbure a zorilor, se zгreau vreo єase bгrci оn care era pusг preюioasa оncгrcгturг trecutг peste Chillkoot. Erau niєte bгrci stвngaci durate, artizanal, de cгtre niєte oameni care nu erau marangozi, din scвnduri tгiate cu joagгrul din trunchiuri de molid verde. O barcг fusese оncгrcatг єi tocmai pornea la drum, iar Kit se opri s-o priveascг.

Vвntul sufla оn josul lacului, iar aici lovea direct spre югrm, ridicвnd niєte valuri foarte parєive la apг micг. Oamenii bгrcii, cu cizme de cauciuc оnalte, intraserг оn apг єi оmpingeau ambarcaюia spre adвnc. De douг ori reuєiserг s-o scoatг la larg, dar pвnг sг se urce ei, greoi, оn barcг єi nefiind оn stare sг vвsleascг mai departe, barca fu mвnatг оnapoi de vвnt єi pusг pe uscat. Kit mai observг cг picгturile de apг de pe marginea bгrcii se transformau iute оn gheaюг. Cea de-a treia оncercare fu de fapt un succes doar оn parte: ultimii doi oameni care se sгltarг оn barcг erau uzi pвnг la brвu, dar barca pornise. Se luptau stвngaci cu ramele grele єi se оndepгrtau оncet, оncet de mal. Apoi au ridicat o pвnzг оncropitг din pгturi, la o rafalг de vвnt au rгmas єi fгrг pвnza asta єi au fost aruncaюi pe югrmul оngheюat a treia oarг.

Kit zвmbi оn sinea lui єi porni mai departe. Exact asta avea sг оnfrunte єi el, pentru cг єi el, оn noua lui calitate de angajat al unui gentleman, avea s-o porneascг de la югrm оntr-o barcг asemгnгtoare chiar оn ziua aceea.

Pretutindeni oamenii trudeau єi trudeau cu disperare, pentru cг venirea iernii, care avea sг zгdгrniceascг orice miєcare, era atвt de iminentг оncвt pгrea un fel de joc de noroc dacг vor reuєi sг traverseze imensul lanю de lacuri оnainte de a оngheюa de tot. Cu toate astea, cвnd Kit ajunse la cortul domnilor Sprague єi Stine nu zгri nici o miєcare. La un foc fгcut la adгpostul unei foi de cort, stгtea pe vine un individ mic de staturг єi оndesat, trгgвnd dintr-o юigarг maronie.

— Salutare! оl оntвmpinг acesta. Eєti noul angajat al domnului Sprague?

Оn vreme ce dгdea afirmativ din cap, lui Kit i se pгru cг celгlalt apгsase оntr-un fel pe cuvintele domnul єi angajatul єi fu sigur cг zгrise o licгrire оn colюul ochilor.

— Ei, eu mi-s omul doctorului Stine, continuг celгlalt. Am cinci picioare єi doi inci оnгlюime єi mi se spune Shorty, Jack Shorty, ca sг fie єi mai scurt єi uneori mi se mai zice єi Johnny Bun la Toate.

Kit оi оntinse mвna.

— Єi tu ai fost crescut cu carne de urs? оl оntrebг el.

— ’Neоnюeles, veni rгspunsul, deєi dupг cвte оmi pot aduce eu aminte prima mea hranг a fost laptele de bizon. Stai jos єi оnfulecг ceva. Boєii nu s-au sculat оncг.

Єi, оn ciuda dejunului de mai оnainte, Kit se aєezг la adгpostul pвnzei de cort єi dгdu gata єi pe al doilea cu єi mai mare poftг. Truda cumplitг, purificatoare, de atвtea sгptгmвni, оl fгcuse sг aibг un stomac єi o poftг de lup. Putea mвnca orice, oricвt fгrг sг simtг digestia. Shorty demonstra chef de vorbг єi pesimism єi de la el aflг lucruri ciudate despre patronii lor єi perspectivele de rгu augur ale expediюiei. Thomas Stanley Sprague era tвnгr inginer geolog, fiul unui milionar. Doctorul Adolph Stine era єi el fiul unui tгtic avut. Єi prin intermediul pгrinюilor, cei doi fuseserг angajaюi de un sindicat pentru оnvestiюii оn aceastг aventurг pe Klondike.

— Poюi sг fii sigur cг-s doldora de lovele, arгtг Shorty. Cвnd au ajuns pe plajг la Dyea, transportul ajunsese la єaptezeci de cenюi, dar nu gгseai nici urmг de indian. Єi apгru o echipг de mineri adevгraюi, de pe Oregonul de Est, care reuєiserг sг strвngг o ceatг de indieni plгtiюi cu єaptezeci de cenюi. Indienii se оnhгmaserг la poveri, trei mii de livre cu totul, cвnd iatг-i apгrвnd pe Sprague єi Stine. Le-au oferit optzeci de cenюi, apoi nouгzeci, iar la un dolar livra, indienii au rupt contractul de dinainte єi єi-au scos curelele poverilor. Єi aєa s-a fгcut cг Sprague єi Stine au rгzbit, deєi i-a costat trei mii de dolari, оn vreme ce minerii de pe Oregon sunt єi acum tot pe plajг. N-o sг mai ajungг aici decвt anul viitor. Sunt niєte puєlamale adevгrate, bosul tгu єi al meu, cвnd e vorba sг azvвrle cu lovele єi nu le pasг nici cвt negru sub unghie de ce simte altul. Ce crezi c-au fгcut cвnd au ajuns la lacul Linderman? Dulgherii tocmai dгdeau ultima mвnг de vopsea la o barcг pentru care aveau contract cu un grup din Frisco, pentru єase sute de dolari. Sprague єi Stine le-au strecurat o mie curatг єi au renunюat dulgherii la celгlalt contract. Barca aratг bine, dar a fost suflatг de sub nasul celorlalюi. Oamenii єi-au adus echipamentele pвnг aici, dar n-au barcг. Єi aici оnюepenesc pвnг la anul. Mai ia o canг de cafea єi ascultг ce-юi spun – dacг n-aє dori sг ajung odatг pe Klondike, nu m-aє fi оncurcat cu гєtia. N-au inimг оn ei. Dacг le trebuie lor pentru afacerile lor, гєtia sunt оn stare sг ia єi doliul de la uєa mortului. Ai semnat vreun contract?

Kit clгtinг din cap.

— Atunci, amice, sг єtii cг-mi pare rгu de tine. Оn tot юinutul nu e nimic de halealг єi deоndatг ce ajung la Dawson, гєtia or sг te lase de izbeliєte. Єi iarna asta oamenii o sг cam mгnвnce rгbdгri prгjite.

— Au fost de acord sг… оncepu Kit.

— Pe vorbe, i-o retezг Shorty. Vorbele tale faюг-n faюг cu ale lor, asta-i. Ei, n-are a face. Cum te cheamг, amice?

— Spune-mi Smoke, оi rгspunse Kit.

— Pentru contractul гsta verbal al tгu o sг ai de tras. E limpede ca bunг-ziua ce te aєteaptг. Indivizii єtiu sг arunce cu lovele, dar nu єtiu sг tragг la treabг, nici sг se scoale de dimineaюг. Ar fi trebuit sг fi оncгrcat єi sг fi pornit de acum un ceas. Numai eu єi cu tine ne vom оnhгma la treabг. Acuєi оi auzi cг urlг dupг cafea. ’Neоnюeles, la pat, юine minte єi mai zic cг-s oameni оn toatг firea. Ia spune-mi, te pricepi cвt de cвt la bгrci? Eu sunt vгcar, prospector, dar оn ale apei sunt ageamiu, iar ei nu єtiu nici o iotг. Ei, cвt te pricepi?

— Pune-mг la оncercare, оi rгspunse Kit, trгgвndu-se mai aproape de foaia de cort, cвnd o rafalг cumplitг de vвnt оnvвrteji zгpada. N-am mai pus piciorul pe-o bгrcuюг de cвnd eram copil. Dar cred cг o sг оnvгюгm.

Unul din colюurile foii de cort se desfгcu din legгturi єi Shorty se trezi cu o оmproєcгturг de zгpadг drept dupг ceafг.

— Ei, o sг оnvгюгm noi, ’neоnюeles, mвrвi el supгrat. ’Neоnюeles. Єi un ювnc poate. Dar pariez mie la sutг cг azi nu ne urnim de-aici.

Se fгcuse opt cвnd din cort se ceru cafeaua єi aproape nouг pвnг cвnd sг se arate cei doi patroni.

— Hello! fгcu Sprague, un tвnгr de vreo douгzeci єi cinci de ani, rozaliu la faюг, bine hrгnit. E vremea sг o cam pornim, Shorty. Tu єi cu…

Оn clipa aceea se uitг оntrebгtor la Kit.

— Asearг n-am prea reюinut numele dumitale.

— Smoke.

— El bine, Shorty єi dumneata, domnule Smoke, ar fi bine sг vг apucaюi de оncгrcat barca.

— Numai Smoke, fгrг domnule, оi sugerг Kit.

Sprague оncuviinюг scurt din cap єi se оndepгrtг luвnd-o spre corturi, urmat de doctorul Stine, un tвnгr palid єi slгbuю. Shorty se uitг cu оnюeles la tovarгєul sгu.

— O tonг єi mai bine de echipamente єi n-o sг ne dea o mвnг de ajutor гєtia. Ai sг vezi.

— Bгnuiesc cг din cauzг cг ne-au plгtit pentru treaba asta, оi rгspunse Kit оnveselit. Aєa cг hai sг ne оnhгmгm la treabг.

Єi nu era chiar o glumг sг transporte trei mii de livre оn spinare preю de o sutг de iarzi, cвnd trebuie sг faci treaba asta оmbrвncit de un vвnt ce aduce aproape a viscol, оmpotmolindu-te prin zгpadг, оncгlюat cu cizme grele de cauciuc. Оюi ieєea sufletul din tine. Єi mai trebuia desfгcut єi cortul, оmpachetate lucrurile mгrunte de tabгrг. Abia apoi veni єi оncгrcatul. Pe mгsurг ce barca se lгsa sub greutatea оncгrcгturii, trebuia trasг tot mai departe de mal, mгrindu-se єi distanюa pe care erau nevoiюi sг se bгlгceascг prin apг. Pe la ora douг totul era terminat єi Kit, оn ciuda celor douг mici dejunuri simюea cг nu-l mai юin picioarele de foame. Оl lгsau genunchii. Shorty, aflat оn aceeaєi situaюie, dгdu iama prin oale єi blide єi scoase la ivealг o oalг mare cu fasole fiartг оn care se оnecau bucгюi mari de slгninг. Nu aveau decвt o singurг lingurг, cu coadг lungг єi pe rвnd bгgau lingura оn oalг. Kit trгia sentimentul minunat cг niciodatг оn viaюa lui nu pusese gura pe ceva mai ales.

— Doamne, bгtrвne, clefгi el cu gura plinг, habar n-am avut ce оnseamnг sг ai poftг de mвncare pвnг n-am pornit pe drumul гsta.

Sprague єi Stine se arгtarг tocmai оn mijlocul acestei delicioase оndeletniciri.

— De ce-am оntвrziat? se plвnse Sprague. Nu mai pornim odatг?

Shorty luг o оmbucгturг єi trecu lingura lui Kit. Nici unul nu scoase o vorbг pвnг ce nu golirг oala єi rгzuirг frumos fundul.

— ’Neоnюeles, n-am fгcut mai nimic, spuse Shorty, єtergвndu-se la gurг cu dosul mвinii. Pвnг acum n-am fгcut nimic, da’ chiar nimic. Єi, ’neоnюeles, cг nici de mвncare n-aveюi nimic. Ah cвt de lasг-mг-sг-te las sunt!

— Bine, bine, interveni iute Stine. Noi am mвncat pe la unul din corturi… la niєte prieteni.

— Aєa m-am gвndit єi eu, mвrвi Shorty.

— Єi acum, dacг tot aюi terminat, hai s-o luгm din loc, оi оndemnг Sprague.

— Poftim, uite barca, fгcu Shorty. De оncгrcat e оncгrcatг. Ce credeюi cг ne mai rгmвne de fгcut ca s-o pornim?

— Sг ne urcam la bord єi s-o оmpingem. Haideюi.

Au intrat prin apг єi patronii s-au urcat оn barcг, оn timp ce Kit єi Shorty au оmpins barca mai la adвnc. Cвnd apa le-a ajuns la buza de sus a cizmelor, s-au sгltat єi ei оn barcг. Ceilalюi doi nu erau pregгtiюi cu vвslele la оndemвnг єi barca fu оmpinsг оnapoi єi pusг pe uscat. Єi scena s-a repetat de оncг vreo єase ori, cu mare consum de energie. Shorty se aєezг amгrвt pe marginea copastiei, luг o bucatг de tutun de mestecat єi оncepu sг discute cu universul, оn vreme ce Kit scotea apa din barcг, pe cвnd ceilalюi doi schimbau pгreri nu prea plгcute.

— Dacг o sг mг ascultaюi pe mine, spuse оn cele din urmг Sprague, o s-o fac eu sг iasг la larg.

Оncercarea fusese bine intenюionatг, dar, оnainte de a apuca el sг se salte оn barcг, era ud leoarcг pвnг la brвu.

— Trebuie sг ridicгm din nou tabгra єi sг facem un foc, hotгrо Sprague cвnd barca fu din nou mвnatг pe uscat. Оngheю.

— Nu-юi mai fie atвt de fricг de puюinг umezealг, pufni Stine. Ceilalюi care au pornit astгzi erau mai uzi decвt tine. Acum e rвndul meu sг scot barca la larg.

Єi de data asta fu rвndul lui sг facг baie єi sг anunюe, clгnюгnind din dinюi, cг trebuiau sг facг focul.

— Numai pentru puюinг umezealг acolo! spuse veninos, clгnюгnind єi el din dinюi, Sprague.

— Shorty, scoate-mi bagajele єi fг un foc, ordonг celгlalt.

— Ba chiar deloc! strigг Sprague.

Shorty se uitг de la unul la celгlalt, scuipг, dar nu miєcг din loc.

— Lucreazг pentru mine єi cred cг o sг-mi asculte poruncile, replicг Stine. Shorty, du bagajul la югrm.

Shorty se supuse єi Sprague rгmase sг dвrdвie оn barcг. Kit, pentru cг nu primise nici un ordin, stгtea degeaba, bucuros cг se mai odihneєte.

— O barcг tгiatг оn douг n-o sг pluteascг niciodatг, vorbi el pentru sine.

— Ce-ai zis? mвrвi Sprague.

— Vorbeam de unul singur, obiceiul meu, rгspunse Kit.

Patronul оl onorг cu o privire tгioasг єi rгmase оncruntat mai departe оncг vreo cвteva minute. Apoi se predг.

— Smoke, scoate-mi bagajul єi ajutг єi tu sг ardг focul ca lumea, ordonг el. Pвnг dimineaюг tot nu mai pornim de-a ici.

A doua zi оncг bгtea viscolul. Lacul Linderman era doar ogвtuiturг оntre munюi, umplutг cu apг. Lunecвnd la vale pe jantele munюilor, prin acest horn, vвntul sufla neregulat, uneori repezindu-se оn rafale groaznice, alteori mai ostoindu-se єi transformвndu-se doar оntr-o brizг юeapгnг.

— Dacг-mi daюi єi dumneavoastrг o mвnг de ajutor, cred cг o scoatem la larg, spuse Kit, cвnd totul fu pregгtit de drum.

— Ce te pricepi dumneata la asta? i-o retezг Stine.

— Оncearcг-mг! оi rгspunse Kit єi nu mai scoase o vorbг.

Era pentru prima datг cг muncea ca angajat, dar оnvгюase repede disciplina meseriei. Supus єi binedispus, participг la mai multe оncercгri zadarnice de a se оndepгrta de югrm.

— Tu cum ai face? оi spuse оn cele din urmг Sprague, pe jumгtate gвfвind, pe jumгtate rugвndu-se.

— Staюi jos єi trageюi-vг sufletul ca lumea, pвnг vine clipa cвnd mai slгbeєte vвntul єi atunci оmpingem toюi cвt ne юin curelele.

Deєi ideea era cвt se poate de simplг, Kit fu cel dintвi care o scoase la ivealг. De prima datг cвnd o puserг оn practicг dгdu roade, ridicarг єi o pгturг la catarg єi pornirг iute оn josul lacului. Stine єi Sprague se оnveselirг pe datг. Shorty, оn ciuda pesimismului sгu cronic, era vesel оntotdeauna, iar Kit era prea interesat оn reuєitг ca sг nu se arate la fel. Sprague se chinui єi el cu vвsla de cвrmг vreun sfert de ceas, dupг care se uitг rugгtor la Kit, care-i luг locul.

— Parcг mi-am frвnt braюele de atвta efort, mormгi Sprague ca un fel de scuzг.

— N-ai mвncat niciodatг came de urs, nu-i aєa? оl оntrebг Kit plin de оnюelegere.

— Ce dracu vrei sг spui?

— Ei, nimic. Оntrebam єi eu.

Оn spatele patronului sгu, Kit оl zгri pe Shorty єi-i surprinse zвmbetul de оncuviinюare, semn cг prinsese sensul metaforei lui.

Kit юinu cвrma cвt fu lacul Linderman de lung, dovedind atвta pricepere оncвt cei doi tineri de bani gata єi fгrг tragere de inimг spre muncг оl numirг cвrmaci. Shorty nu fu nici el mai puюin оncвntat єi se oferi sг se ocupe mai departe cu ale bucгtгritului, lгsвnd treburile bгrcii pe mвna celuilalt.

Оntre lacul Linderman єi Bennett era o gвtuiturг. Barca, cu foarte puюinг оncгrcгturг оn ea, era lгsatг cu parвmele pe єuvoiul destul de mic, dar furios, care fгcea legгtura оntre cele douг lacuri. Aici оnvгюг Kit o groazг de lucruri despre bгrci єi apг. Dar cвnd veni vremea de оnhгmat la poveri, Stine єi Sprague se fгcurг dispгruюi єi oamenii lor se deєelarг douг zile ca sг transporte echipamentul de partea cealaltг. Єi cam asta a fost povestea multor zile mizerabile оn cursul drumului – Kit єi Shorty muncind pe rupte, оn vreme ce patronii lor nu puneau mвna pe nimic єi pretindeau sг fie serviюi.

Dar cercul de fier al iernii arctice continua sг se strвngг, iar ei erau юinuюi оn loc de nenumгrate piedici de neocolit. Pe Windy Arm, fгrг nici un motiv, Stine luг cвrma din mвna lui Kit єi numai dupг un ceas barca eєua pe un югrm mгturat de vвnt. Au pierdut douг zile aici cu reparaюiile, iar оn dimineaюa cвnd au pornit din nou, оn vreme ce se оndreptau sг se оmbarce au vгzut cг la prova єi la pupa era scris cu cгrbune, cu litere mari: Chekako.

Kit zвmbi, gвndindu-se cвt de potrivit era acel cuvвnt urвt.

— Mhh! fгcu Shorty cвnd fu acuzat de Stine pentru isprava asta. Poюi sг fii sigur cг am habar sг scriu єi sг citesc єi єtiu єi cг chekako оnseamnг ageamiu, dar n-am avut parte de atвta єcoalг оncвt sг оnvгю єi cum sг scriu un cuvвnt atвt de stвlcit ca гsta.

Amвndoi patronii оi aruncarг o privire ucigгtoare lui Kit, scoювndu-l pe el vinovat de insultг. Dar acesta nu pomeni o iotг de faptul cг, оn noaptea de dinainte, Shorty оl rugase sг-i arate cum se scrie cuvвntul respectiv.

— Treaba asta i-a pocnit ca єi chestia cu carnea de urs, оi mгrturisi Shorty mai apoi.

Kit rвse оn el. Pe mгsurг ce-єi descoperea noi resurse de putere, sporea mereu sila faюг de cei doi patroni. Nu era atвt iritare, sentiment care nu-l pгrгsea niciodatг, cвt un fel de silг. Prinsese gustul acestei aventuri єi-i plгcea, dar indivizii aceia оi arгtau exact cum nu trebuia sг fie. Оn sinea lui mulюumea domnului cг nu era єi el ca ei. Ajunse sг-i fie atвt de silг de ei оncвt sila semгna foarte mult a urг. Faptul cг fugeau de muncг cвt puteau оl deranja mai puюin decвt nepriceperea lor de oameni neajutoraюi. Undeva, оn adвncul lui, bгtrвnul Isaac Bellew єi tot restul celor din neamul Bellew, deprinєi cu greul, оi prindeau bine acum.

— Shorty, оncepu el оntr-una din zile, оn timpul obiєnuitei perioade de lгlгialг cu care оncepeau ziua, оntвrziind plecarea, оmi vine sг le ard cвte una peste cгpгювnг cu o vвslг єi sг-i arunc оn apг.

— Mie la fel, оncuviinюг Shorty. Гєtia nu-s crescuюi cu carne. Mвncгtori de peєte, sigur put.

Au ajuns єi la praguri, primele – Box Canyon єi cвteva mile mai la vale White Horse. Box[7] Canyon оєi merita numele. Era ca o cutie, o capcanг. Odatг intrat, singura cale de ieєire era sг faci tot drumul pвnг оn cealaltг parte. Єi de-o parte єi de alta se ridicau niєte pereюi perpendiculari de stвncг. Rвul se оngusta, ajungвnd sг aibг doar o pгrticicг din lгюimea lui obiєnuitг єi gonea vuind prin gвtuitura оngustг єi sumbrг, оntr-o nebunie a miєcгrii care fгcea ca оn mijlocul albiei apa sг formeze un fel de coamг de vreo opt picioare bune оn оnгlюime faюг de nivelul ei оn apropierea pereюilor de stвncг. Dar єi aceastг coamг, la rвndul ei, era brгzdatг de niєte sгritoare оnalte, care se оnvвrtejeau fгrг sг-єi schimbe locul. Canyonul era temut foarte, fiindcг оєi luase vama de vieюi din rвndul cгutгtorilor de aur care trecuserг pe aici.

Dupг ce legarг barca la югrm, mai sus de canion, unde mai stгteau aєteptвnd cвteva bгrci cu oameni оngrijoraюi, Kit єi tovarгєii sгi pornirг pe mal оnainte ca sг cerceteze locurile. Se tвrвrг pвnг la marginea peretelui єi se uitarг оn jos, la nгboiala apelor. Sprague se trase оnapoi, tremurвnd.

— Doamne Dumnezeule! exclamг el. Оnot nu mai ai nici o єansг оn vвltoarea asta.

Shorty оl atinse semnificativ cu cotul pe Kit єi-i spuse оncet:

— Laєi. Pariu mie la sutг cг nu merg prin canion.

Kit abia daca auzi. De la оnceputul cгlгtoriei cu barca, el оnvгюase оndгrгtnicia єi parєivenia de neconceput a elementelor naturii єi fugara imagine a dezlгnюuirii din vale acюiona asupra lui ca o provocare.

— Trebuie sг юinem barca pe coamг, spuse el. Dacг ne abatem ne izbim de pereюi.

— Єi nici n-apucгm sг ne dгm seama ce ne-a izbit! оєi exprimг gвndul Shorty. Єtii sг оnoюi?

— Mai bine sг nu fii єtiut, dacг se оntвmplг ceva cвnd vom fi acolo.

— Cam asta spuneam єi eu, interveni amгrвt un strгin care stгtea alгturi єi se zgвia оn canion. De m-aє vedea odatг trecut єi de asta.

— N-aє renunюa la єansa de a rгzbi prin canion! оi rгspunse Kit.

Fusese sincer, gвndindu-se sг-l оncurajeze pe celгlalt. Se оntoarse єi plecг la barcг.

— Ai de gвnd sг оncerci? оl оntrebг omul.

Kit dгdu din cap оn semn de оncuviinюare.

— Aє vrea sг-mi fac єi eu curaj єi sг оncerc, оi mгrturisi celгlalt. Stau aici de ceasuri оntregi. Cu cвt mг uit mai mult, cu atвt sunt mai оnspгimвntat. Nu mг pricep la bгrci єi mai am cu mine pe nepotu-meu, un puєti acolo єi pe nevastг-mea. Dacг reuєeєti sг ieєi la capгt teafгr, o sг-mi duci єi barca mea?

Kit se uitг la Shorty, care nu se grгbea sг rгspundг.

— Are єi pe nevastг-sa cu el, оi aminti Kit.

Nu se оnєelase оn privinюa omului sгu.

— ’Neоnюeles, fu de acord Shorty. Tocmai la asta mг oprisem єi mг gвndeam єieu. Єtiam cu cг existг o pricinг pentru care trebuie s-o fac.

Se оntoarserг s-o porneascг spre barcг, dar Sprague єi Stine nu se clintirг din loc.

— Baftг, Smoke, оi strigг Sprague. Eu… ггг… ezitг el, eu stau aici єi vг urmгresc.

— Оn barcг e nevoie de trei oameni, doi la vвsle єi unul la cвrmг оi spuse Kit calm.

Sprague se uitг la Stine.

— Al naibii sг fiu dacг merg, spuse gentlemanul. Dacг юie nu юi-e teamг sг stai aici єi sг te uiюi, atunci nici mie nu mi-e.

— Cui оi e teamг? sгri Sprague оnfuriat.

Stine оireplicг оn acelaєi fel єi cei doi angajaюi ai lor оilгsarг sг se certe furcг mai departe єi plecarг.

— Ne descurcгm єi fгrг ei, оi spuse Kit lui Shorty. Tu treci la prova cu o padelг, iar eu mг descurc cu vвsla de cвrmг. N-ai altceva de fгcut decвt sг mг ajuюi s-o юin drept pe mijloc. Deоndatг ce-o pornim, n-o sг mai poюi sг mг auzi, aєa cг atвt ai de fгcut – s-o юii pe firul apei.

S-au desprins de mal єi s-au оndreptat spre mijlocul curentului care devenea tot mai iute. Dinspre canion seauzea un vuiet care creєtea mereu. Rвul era supt spre intrarea gвtuiturii ca un єuvoi neted de sticlг topitг, aici, cвnd оi оntвmpinarг pereюii оntunecaюi, Shorty muєcг o bucatг de tutun єi оnfipse padela оn apг. Barca sгri primele creste, oamenii erau asurziюi de urletul apei sгlbatice care reverbera, multiplicat de pereюii apropiaюi. Stropii de apг, оmproєcaюi din toate pгrюile, aproape cг le tгiau rгsuflarea. Uneori Kit nu mai reuєea sг-єi zгreascг nici mгcar tovarгєul de la prova. Totul a durat doar douг minute, timp оn care au cгlгrit creasta pe vreo trei sferturi de milг єi au ieєit de cealaltг parte la liman єi au legat barca la югrm оntr-o roatг de ape din josul pragurilor. Shorty scuipг din gurг zeama de tutun de care uitase єi spuse:

— Uite asta zic єi eu carne de urs! se оnveseli el. Carne de urs adevгratг. Ei, am fгcut єi isprava asta, aєa-i? Smoke acum nu-mi mai pasг dacг-юi spun aєa оntre patru ochi: оnainte de a porni eram cel mai afurisit de оnspгimвntat individ de dincoace de Munюii Stвncoєi. Ei, de-acum am gustat єi eu carne de urs. Haide sг trecem єi barca cealaltг.

La jumгtatea drumului de оntoarcere se оntвlnirг cu patronii lor, care urmгriserг traversarea de pe creasta peretelui.

— Vin єi гia de mгnвncг numai peєte, fгcu Shorty. Stai оn partea din vвnt.

Dupг ce-au adus єi barca cealaltг la liman, Kit єi Shorty se оntвlnirг cu nevastг-sa, o femeie zveltг, cu o mutrг de fetiюг єi niєte ochi albaєtri, umezi de recunoєtinюг. Strгinul se strгdui sг-l facг pe Kit sг ia cincizeci de dolari, apoi оncercг єi cu Shorty.

— Strгine, оl refuzг acesta din urmг, eu am venit оn юinutul гsta sг storc banii din pгmвnt nu de pe urma semenilor.

Breck, strгinul, bвjbвi prin barca lui єi dгdu la ivealг o damigeana de whisky. Mвna lui Shorty parcurse jumгtate din drumul cгtre damigeanг, dar apoi se opri scurt. Clгtinг din cap:

— Chiar mai la vale e afurisitul acela de White Horse[8] єi se zice cг locul e mai parєiv decвt la Box Canyon. Mгrturisesc cг nu-ndrгznesc nici sг mг ating de trгscгu.

Cвteva mile mai jos se apropiarг de югrm єi toюi patru se duserг mai la vale sг priveascг apele acelea rele. Cursul rвului, care aici era de fapt o succesiune de praguri, era abгtut spre malul drept de un єir de stвnci. Toatг masa aceea de apг, care nгboia oblic spre gвtuitura оngustг, cгpгta o vitezг ameюitoare, ca sг se arunce apoi оn valuri imense, albe, mвnioase. Asta era temuta Coamг a Calului Bгlan, aici se plгtise un tribut єi mai greu de vieюi. De-o parte a Coamei, era un sorb sucindu-se ca un tirbuєon єi trгgвnd totul оn adвnc, de cealaltг un vвrtej. Ca sг ieєi la liman trebui sг cгlгreєti numai pe Coamг.

— Asta-i ia maul celei de la Box Canyon, spuse оn concluzie Shorty.

Оn vreme ce se uitau, o barcг o apucг pe gura pragurilor de dedesubt. Era o barcг mare, de treizeci de picioare bune оn lungime, оncгrcatг cu mai multe tone de echipamente, mвnuitг de єase oameni. Оncг оnainte de a ajunge la Coamг, sгrea єi se prгbuєea оn toate chipurile, оncвt uneori nici nu se mai vedea, оnecatг оn spumг єi stropi de apг. Shorty оi aruncг o privire pieziєг lui Kit єi spuse:

— Cam iese fumul din barca aia єi оncг n-a dat bine de greu. Au ridicat vвslele оn barcг. Acum s-o vedem! Doamne, s-a dus! Nu! Uite-o!

Barca, cвt de mare era, fusese оngropatг sub pulberea de stropi a viitorii de nu se mai vгzu cвnd se prгvгli оntre crestele valurilor. Оn clipa urmгtoare, chiar оn mijlocul Coamei, barca se sгltг pe o creastг єi apгru din nou la vedere. Spre uimirea lui, Kit vгzu fundul larg al bгrcii perfect conturat. O fracюiune de secundг, barca zburг prin aer, oamenii stвnd fгrг sг facг o miєcare la locul lor, оn afarг de unul singur care avea оn mвnг vвsla cвrmei. Apoi veni saltul la vale, оntr-un alt sorb єi a doua dispariюie a bгrcii. De trei ori barca sгri pe creste єi se afundг оn ape, apoi cei de pe mal vгzurг cum prova fuge spre vвltoare, lunecвnd de pe coamг. Cвrmaciul se opinti zadarnic, aruncвndu-se cu toatг greutatea lui pe vвslг, dar renunюг, lгsвndu-se оn voia vвrtejului єi ajutвnd barca sг urmeze cercurile apei.

De trei ori dгdurг ocol vвltorii єi de fiecare datг trecu atвt de aproape de stвnca pe care stгteau Kit єi Shorty cг aceєtia ar fi putut sг sarг єi ei la bord. Cвrmaciul, un individ cu o barbг roєcatг, crescutг оn ultima vreme, le fгcu semn cu mвna. Singurul mod de a ieєi din bulboanг era sг urce din nou pe Coamг єi dupг al treilea tur, barcг intrг oblic pe firul coamei cu prova. Probabil de teama sг nu-l sugг vвltoarea iar, cвrmaciul nu оncercг sг оndrepte destul de iute barcape firul apei. Iar cвnd o fгcu era prea tвrziu. Cвnd zburвnd prin aercвnd оngropвndu-se оn ape, barca tгie pieziє Coama єi fu absorbitг оn єuvoiul de apг al tirbuєonului din cealaltг parte a rвului. O sutг de picioare mai jos pornirг sг pluteascг lгzi єi baloturi. Apoi se ivi єi fundul bгrcii, precum єi єase capete rгzleюe. Doi reuєirг sг ajungг la mal, оn limanul de mai jos. Ceilalюi au fost supюi оn adвnc єi toate resturile naufragiului dispгrurг din vedere, luate de curentul iute al apei єi se duse dupг un cot. Urmг un minut оndelung de tгcere. Primul care deschise gura fu Shorty.

— Ei, haide, spuse el. Ne descurcгm noi єi cu asta. Dacг mai stau mult aici rгcesc la picioare.

— O sг ne cam iasг fumul! Оi spuse Kit zвmbind.

— Єi, ’neоnюeles, o sг-юi meriюi din nou numele, veni rгspunsul.

Shorty se оntoarse spre patroni.

— Veniюi? оi оncercг el.

Probabil cг vuietul apei оi оmpiedicг pe cei doi sг audг invitaюia. Shorty єi Kit se оntoarserг, mergвnd anevoie prin zгpada de vreun picior оnгlюime, spre capгtul din sus al pragurilor єi dezlegarг barca. Оn sufletul lui Kit concurau douг sentimente: unul sugerat de calitatea deosebitг a tovarгєului sгu, care-l оmboldea ca un pinten, celгlalt, tot ca un pinten, se nгєtea din gвndul cг bгtrвnul Issac Bellew єi toюi ceilalюi Bellew fгcuserг isprгvi de astea оn drumul lor spre vest. Ce fгcurг ei, putea єi el sг facг, оnsemna carne, carne tare єi єtia, mai bine ca niciodatг, cг numai oamenii puternici erau оn stare sг оnghitг o bucatг de carne ca asta.

— Vezi ai grijг sг юii numai creasta! оi strigг Shorty, оnainte de a muєca o bucatг de tutun de mestecat, оn vreme ce barca оncepu sг prindг vitezг, luatг de curentul tot mai iute єi atinse capгtul pragurilor.

Kit оncuviinюг din cap, оєi lasг toatг greutatea єi puterea оn vвsla cвrmei єi оndreptг barca spre sгritoare.

Cвteva minute mai tвrziu, оn barca pe jumгtate plinг cu apг єi trasг la mal, оn limanul de mai jos de White Horse, Shorty scuipг o porюie bunг de zeamг de tutun єi-i strвnse mвna lui Kit.

— Carne! Carne! repetг Shorty ca un descвntec. Am оnfulecat-o crudг. Am оnghiюit-o cu toatг viaюa оn ea.

Sus pe mal l-au оntвlnit pe Breck. Nevastг-sa stгtea la micг depгrtare. Kit оi strвnse mвna.

— Tare mi-e teamг cг barca dumitale nu rezistг la оncercarea asta, оi spuse el. E mai micг decвt a noastrг єi puюin cam єubredг.

Omul scoase din buzunar un teanc de bancnote.

— Fiecare aveюi cвte o sutг dacг o scoateюi la liman.

Kit se uitг la Coama neоmblвnzitг a Calului Bгlan. Se lгsa оncet un amurg cenuєiu, se fгcuse mai rece єi peisajul pгrea sг оmprumute un aer de sгlbaticг pustietate.

— Nu-i vorba de asta, оi spuse єi Shorty. N-avem nevoie de banii dumitale. Nici nu ne-am atinge de ei. Dar tovarгєul meu e omul priceput оn ale bгrcilor єi cвnd zice el cг a dumitale nu-i prea zdravгnг, ei bine, eu zic cг єtie el ce spune.

Kit оncuviinюг spusele lui dвnd din cap єi aruncг furiє o privire spre doamna Breck. Оl privea fix єi dacг citise vreodatг rugг оn ochii unei femei atunci acum era momentul. Shorty оi urmгri privirea єi citi єi el acelaєi lucru. Se uitarг оncurcaюi unul la altul єi nu mai scoaserг nici o vorbг. Оmboldiюi de acelaєi gвnd, dгdurг din cap unul spre celгlalt єi o luarг pe poteca ce ducea spre intrarea pragurilor. Nu fгcurг nici o sutг de iarzi єi se оntвlnirг cu Stine єi Sprague care coborau єi ei.

— Оncotro? оi оntrebг ultimul dintre ei.

— Sг trecem peste praguri єi cealaltг barcг, оi rгspunse Shorty.

— Nu, nu mai treceюi nimic. Se оntunecг. Voi doi trebuie sг ridicaюi cortul.

Sila care-l cuprinse pe Kit era atвt de mare оncвt nu fu оn stare sг-i rгspundг.

— E єi cu nevastг-sa, оi spuse Shorty.

— E numai treaba lui, interveni єi Stine оn discuюie.

— Єi a lui Smoke єi a mea, оi replicг Shorty.

— Vг interzic, o retezг Sprague cu asprime. Smoke, dacг mai faci un singur pas, eєti concediat.

— Єi, tu, Shorty, la fel, completг Stine.

— Dacг ne concediaюi pe noi, voi o sг fiюi la mare ananghie, оi replicг Shorty. Cum o sг-юi cari afurisita aia de barcг pвnг la Dawson? Stвnd єi servindu-юi cafeaua оnfofolit оn pгturi єi fгcвndu-юi manichiura? Haide, Smoke. Nu оndrгznesc ei sг ne concedieze pe noi. Оn plus avem єi niєte оnюelegeri. Dacг ne concediazг pe noi, trebuie sг scotoceascг frumuєel єi sг scoatг la ivealг halealг ca sг ne ajungг toatг iarna.

Abia оmpinserг barca lui Breck de la mal, intrвnd оn apele rele, cвnd valurile оncepurг sг treacг peste bord. Єi erau valuri mici, doar un fel de arvunг pentru ce avea sг urmeze. Оn vreme ce lua o оmbucгturг din nelipsitul lui tutun, Shorty aruncг o privire zeflemitoare оn urmг єi Kit simюi cum o ciudatг cгldurг оi podideєte inima cвnd оl vгzu pe acest om care nu єtia nici sг оnoate єi nici sг dea оnapoi.

Nгboiala apelor deveni mai amarnicг, stropii оncepurг sг zboare оn toate pгrюile. Оn lumina tot mai slabг a оnserгrii, Kit zгri Coama єi curba pieziєг a firului apei spre ea. Folosi cвrma din plin оn puhoiul rгsucit al torentului єi simюi o culme a satisfacюiei cвnd barca prinse capгtul Coamei chiar pe mijloc. Dupг asta, оn pвnza aceea de stropi, sгltвnd єi prгvгlindu-se, оn vreme ce barca tot lua apг, nu mai оnregistra nici un fel de impresii, amintindu-єi doar cum se arunca cu toatг greutatea pe vвsla cвrmei, dorind ca unchi-su sг fie acolo єi sг-l vadг.

Ieєirг la liman, cu sufletul la gurг, uzi leoarcг, cu barca plinг cu apг pвnг aproape de copastie. Bagajele єi baloturile mai uєoare pluteau prin barcг. Cu cвteva lovituri de padelг, Shorty aduse barca оn bulboana leneєг din jos, iar bulboana fгcu ce mai era de fгcut, pвnг cвnd barca atinse alene malul. De sus, de pe mal оi privea doamna Breck. Rugгciunile ei fuseserг ascultate єi pe obraji оi curgeau єiroaie de lacrimi.

De sus Breck le strigг:

— Bгieюi, de data asta trebuie sг luaюi banii.

Shorty se ridicг оn picioare, se lгsг sг lunece оn apг, оn vreme ce barca se aplecг intrвnd cu una din copastii sub valuri, dupг care se redresг.

— La dracu cu lovelele, fгcu Shorty. Ia scoate la ivealг damigeana cu whisky. Acum cг s-a terminat totul, parcг am cam rгcit la picioare єi mг procopsesc cu o rгcealг, ’neоnюeles.

 

Ca de obicei, dimineaюг eierau printre ultimii care porneau la drum. Оn ciuda faptului cг nu se pricepea mare lucru la mвnuit bгrcile єi cг echipajul lui era format numai din nevastг єi nepot, Breck desfгcuse tabгra, оncгrcase barca єi pornise la drum deоndatг ce se crгpase deziuг. Dar Stine єi Sprague nu se grгbeau, pгreau a nu fi оn stare sг priceapг cг оngheюul putea veni peste ei оn orice clipг. Simulau cг erau bolnavi, оi оncurcau peceilalюi, trгgeau detimp єi fгceau ca munca lui Kit єi Shorty sг fie de douг ori mai grea.

— Оncep sг-mi cam pierd respectul pentru Dumnezeu cвnd vгd cг a fost оn stare sг facг douг erori cu chip de om ca гєtia, оєi exprimг sila, hulind, ultimul dintre ei.

— Ei, dar tu faci parte dintre lucrurile lui bune, оi rгspunse Kit zвmbind. Deоndatг ce mг uit la tine, оmi creєte respectul pentru Dumnezeu.

— O fi vrut el ceva, ei? Оncercг Shorty sг scape de stвnjeneala acestui compliment.

Drumul pe apг traversa єi Lacul Lebarge. Aici nu exista nici urmг de curent, ci doar o оntindere neclintitг de patruzeci de mile, unde trebuia sг te opinteєti оn vвsle dacг nu sufla vвntul. Dar vremeavвnturilor prielnice trecuse єi din faюг, dinspre nord, venea rгsuflarea unui viscol оngheюat, ce ridica niєte valuri amarnice, оmpotriva cгrora era aproape imposibil sг rгzbeєti cu barca. Ca sг le fie єi mai greu, mai era єi zгpada viscolitг devвnt, iar apa pe vвsle оngheюa mereu, dвnd de lucru permanent unui om care trebuia s-o taie cu o bardг. Pentru cг erau єi ei obligaюi sг treacг cu rвndul la rame, Sprague єi Stine trгgeau chiulul cu inima оmpгcatг. Kit оnvгюase cum sг se opinteascг оntr-o vвslг, dar bгgг de seamг cг patronii lorse prefгceau numai a trage la vвsle, de fapt punвnd lama vвslei єmechereєte pe cant.

Dupг vreo trei ceasuri, Sprague scoase vвsla din apг єispuse cг aveau sг se оntoarcг la gura rвului оn cгutare de adгpost. Stine оl sprijini єi el єi cele cвteva mile cвєtigate cu atвta trudг furг pierdute. A doua єi a treia zi fгcurг aceeaєi оncercare zadarnicг. La gura rвului, bгrcile care veneau mereu de pe White Horse ajunserг sг formeze o flotilг de peste douг sute, оn fiecare zi mai soseau alte patruzeci, cincizeci de bгrci єi numai douг sau trei reuєeau sг ajungг la югrmul dinspre nord vest al lacului, fгrг sг se mai оntoarcг. Оn locurile adгpostite, apa prindea pojghiюг de gheaюг єi оntre ele se оntindeau apoi poduri subюiri de gheaюг оn jurul promontoriilor. Оngheюul lacului era cвt se poate de apropiat.

— Am putea reuєi dacг ar avea оn ei suflet cвt оntr-o scoicг, оi spuse Kit lui Shorty, оn vreme ce-єi uscau mocasinii la foc, оn seara celei de-a treia zile. Am fi putut reuєi astгzi dacг nu ne-ar fi оntors iar оnapoi. Оncг un ceas de tras la vвsle єi am fi ajuns la югrmul dinspre vest. Sunt… sunt niєte neisprгviюi de mucoєi.

— ’Neоnюeles! fu de acord Shorty.

Оєi suci mocasinii оn faюa flгcгrilor chibzuind un moment.

— Smoke, ascultг aici. Pвnг la Dawson mai sunt o sutг de mile. Dacг nu vrem sг ne prindг оngheюul aici, trebuie sг facem ceva. Ce zici?

Kit se uitг la el єi aєteptг continuarea.

— Avem noi cum sг-i strвngem cu uєa pe гєtia doi mucoєi neisprгviюi, оєi dezvoltг Shorty ideea. Or fi ei оn stare sг dea ordine, or fi avвnd ei lovele de aruncat, dupг cum spui, dar nu-s decвt niєte mucoєi nenorociюi. Dacг e sг ajungem la Dawson, atunci trebuie sг luгm оn seama noastrг expediюia єi tot calabalвcul гsta.

Se privirг.

— Aєa facem! spuse Kit, оntinzвnd mвna оn semn de ratificare.

Dimineaюг, cu mult оnainte de a se crгpa de ziuг, Shorty оncepu sг rгcneascг:

— Haideюi, haideюi! Adormiюilor! Cafeaua-i gata! Daюi-i bгtaie! Pornim la drum!

Mвrвind єi bombгnind, Stine єi Sprague au fost nevoiюi sг o ia la drum cu douг ceasuri mai devreme decвt de obicei. Єi viscolul era єi mai amarnic, curвnd tuturor le оngheюг faюa, оn vreme ce vвslele erau grele de gheaюг. S-au chinuit astfel trei ceasuri bune, apoi patru; unul stгtea la cвrmг, unul tгia gheaюa cu barda, doi trudeau la vвsle, fiecare fгcвnd pe rвnd de toate. Югrmul dinspre nord-vest se zгrea tot mai aproape. Єi viscolul sufla єi mai nemilos, pвnг cвnd, оn cele din urmг, Sprague оєi scoase vвsla din apг, semn cг se dгdea bгtut. Shorty sгri єi puse el mвna pe vвslг, deєi abia оncepuse sг-єi tragг sufletul.

— Taie gheaюa, оi spuse el lui Sprague, оntinzвndu-i barda.

— Ce rost are? scвnci celгlalt. Nu putem ajunge la югrm. O sг ne оntoarcem оnapoi.

— Ba mergem оnainte, оi replicг Shorty. Taie gheaюa. Єi cвnd o sг-юi mai vii оn fire o sг mг schimbi.

Era o muncг istovitoare, dar, оn cele din urmг, se apropiarг de югrm, pentru a descoperi cг nu era format decвt din stвnci bгtute de valuri, fгrг un loc unde sг poatг acosta.

— Doar v-am spus eu! se smiorcгi Sprague.

— N-ai chiюcгit nimic de treaba asta! оi replicг Shorty.

— Ne оntoarcem!

Nimeni nu scoase o vorbг, Kit юinu barca pe val, оn vreme ce lunecau pe lвngг югrmul neprimitor. Uneori, la o opintire de vвslг dacг reuєeau sг cвєtige un picior acolo, оnsг erau єi cazuri cвnd, dupг douг, trei vвsle, abia dacг izbuteau sг se menюinг pe loc, Kit fгcu tot ce-i stгtea оn putere sг-i mai оncurajeze pe cei doi neisprгviюi. Le aminti cг bгrcile care ajunseserг pвnг aici, la югrm, nu se оntorseserг niciodatг, оn consecinюг, le explicг el, probabil gгsiserг adгpost undeva mai оnainte. Trudirг оncг un ceas, apoi оncг unul.

— Ei, bгieюi,dacг trageюi mai cu inimг la vвsle, amintindu-vг єi decafeaua pe care aюi dat-o pe gвt cвnd stгteaюi оn pгturi, atunci ieєim noi la liman, оi оncuraja Shorty. Aєa doar vвnturaюi apa єi nu оmpingeюi deloc.

Cвteva minute mai tвrziu, Sprague scoase vвsla din apг din nou.

— Sunt terminat! spuse el cu glas plвngгreю єi оn ochi, оi lucirг lacrimi.

— Єi noi la fel, оi replicг Kit, simюind єi el cг e gata sг boceascг sau sг facг o crimг, оntr-atвt se simюea de sfвrєit. Dar tragem mai departe.

— Mergem оnapoi. Оntoarce barca!

— Shorty, dacг nu mai vвsleєte, ia tu vвsla din mвna lui, ordonг Kit.

— ’Neоnюeles! veni rгspunsul. N-are decвt sг mai taie gheaюг.

Dar Sprague refuzг sг lase vвsla din mвnг. Stine nu mai trгgea nici el єi barca era оmpinsг оnapoi de vвnt.

— Оntoarce barca, Smoke! porunci Sprague.

Iar Kit, care оn viaюa lui nu оnjurase un om, rгmase el singur uimit de ce era оn stare оn privinюa asta.

— Vedea-te-aє оn iad mai оntвi! оi rгspunse el. Apucг vвsla aia єi trage!

Оn momentele de epuizare, oamenii оєi pierd ultimele urme de civilizaюie єi un astfel de moment venise acum. Toюi erau cu nervii la limitг. Sprague оєi smulse o mгnuєг, scoase un revolver єi-l оndreptг asupra cвrmaciului. Pentru Kit era o experienюг nouг. Niciodatг оn viaюa lui nu se trezise оn faюa unui revolver. Єi, spre surprinderea lui, nu i se pгru deloc curios. Era cel mai firesc lucru de pe lume.

— Dacг nu pui arma aia la loc, оi rгspunse el, o sг юi-o iau єi-юi dau cu ea peste degete.

— Dacг nu оntorci barca, te оmpuєc! оl ameninюг Sprague.

Dar se amestecг єi Shorty. Acum nu mai tгia gheaюг, ci stгtea оn spatele lui Sprague.

— Haide, trage, оl оmbie Shorty, bгlгngгnind barda. De-abia aєtept ocazia sг-юi vгd creierii. Haide, оncepe distracюia!

— Asta-i revoltг la bord! izbucni Stine. V-am angajat ca sг ascultaюi ordinele.

Shorty se оntoarse spre el.

— Ei bine, aєteaptг sг-юi оncasezi porюia оndatг ce termin cu amicul tгu, rahat de porc cu ochi ce eєti.

— Sprague! spuse Kit, оюi dau exact treizeci de secunde ca sг ascunzi revolverul гla єi sг apuci vвsla.

Sprague єovгi, scoase un chicot scurt єi isteric, lгsг revolverul єi se apucг din nou de treabг. Оncг douг ceasuri оncheiate, s-au chinuit sг оnainteze pas cu pas, de-a lungul югrmului оnspumat pвnг cвnd, оn cele din urmг, pe Kit оl apucг teama ca nu cumva sг se fi оnєelat. Iar atunci, exact cвnd era pe cale sг renunюe єi el, ajunserг оn dreptul unei deschizгturi оnguste, nu mai mare de douгzeci de picioare, care ducea spre un golfuleю strвns оntre maluri, unde rafalele cumplite de vвnt abia dacг оncreюeau faюa apei. Era limanul unde trгseserг celelalte bгrci оn zilele de dinainte. Coborвrг pe un югrm оn pantг. Cei doi patroni rгmaserг оn barcг leєinaюi, оn vreme ce Kit єi Shorty ridicarг cortul, fгcurг un foc єi se apucarг de pregгtit masa.

— Shorty, ia spune-mi єi mie ce-i aceea rahat de porc cu ochi? оl оntrebг Kit.

— A’ dracului sг fiu dacг єtiu, rгspunse acesta. Dar, indiferent ce-o fi, e taman ca Stine.

La lгsarea serii, viscolul se оnmuie repede, оncetг cu totul єi se fгcu senin єi ger. O canг de cafea, pusг deoparte ca sг se rгceascг єi uitatг acolo, dupг cвteva minute era acoperitг cu un strat de gheaюг de vreo jumгtate de inci. La ora opt, pe cвnd Sprague єi Stine se bгgaserг оn pгturi єi dormeau rupюi de obosealг, Kit se оntoarse la foc dupг ce mai aruncase un ochi la barcг.

— A venit оngheюul, anunюг el. Pe tot golful s-a оntins o pojghiюг de gheaюг.

— Єi ce-o sг ne facem?

— Nu ne rгmвne decвt o singurг cale. Bineоnюeles cг lacul оngheaюг оntвi, dar curentul iute al rвului s-ar putea sг mai curgг liber zile оn єir. Mвine la ora asta, care barcг e prinsг pe Lacul Lebarge, aici rгmвne pвnг la anu’.

— Vrei sг spui cг trebuie sг pornim оn noaptea asta? Acum?

Kit оncuviinюг dвnd din cap.

— Jos din pat, adormiюilor! fu rгspunsul lui Shorty, exprimat printr-un rгcnet, оn vreme ce оncepuse sг desfacг frвnghiile de ancorare ale cortului.

Ceilalюi doi se trezirг, gemвnd de durere din cauza muєchilor оnюepeniюi, suferind cumplit cг au fost smulєi din acel somn de oameni epuizaюi.

— Cвt e ceasul? оntrebг Stine.

— Opt jumгtate.

— Dar e оncг оntuneric, obiectг celгlalt.

Shorty mai smulse cвteva funii єi cortul оncepu sг se prгvale.

— Numai cг nu e dimineaюг, оi rгspunse el. E searг. Haideюi, оngheaюг lacul. Trebuie sг ajungem de cealaltг parte.

Stine se ridicг оn capul oaselor, cu o figurг mohorвtг, furioasг.

— N-are decвt sг оngheюe. Nu ne miєcгm de aici.

— Оn regulг, оi replicг Shorty. Noi plecгm cu barca.

— V-am angajat…

— Sг vг ducem calabalвcul la Dawson, i-o tгie Shorty. Asta єi facem doar, nu-i aєa?

Єi оєi sublinie cuvintele fгcвnd sг cadг jumгtate de cort peste ei.

Єi-au tгiat drum prin gheaюa subюire din golfuleю єi au ieєit la larg, pe lac, unde apa vвscoasг, sticloasг, оngheюa pe vвsle la fiecare miєcare. Curвnd apa deveni groasг ca un terci, stвnjenind miєcarea vвslelor, iar picгturile оngheюau оn cгdere оn aer. Mai apoi, suprafaюa оncepu sг prindг pojghiюг єi barca оnainta din ce оn ce mai greu.

De multe ori mai apoi cвnd оncercг sг-єi aminteascг noaptea aceea, Kit nu reuєea sг scoatг din memorie decвt niєte imagini de coєmar єi se оntrebг ce trebuie sг fi оndurat Stine єi Sprague. Оi rгmгsese puternicг оn minte impresia cг trudise cu eforturi de neоndurat, printr-un ger muєcгtor, preю de o mie de ani, sau cam pe aproape.

Dimineaюa stгteau pe loc. Stine se plвngea cг-i degeraserг degetele, Sprague cг-i оngheюase nasul, iar durerile pe care le simюea la obraji єi nas оl fгceau pe Kit sг creadг cг nici el nu scгpase nemuєcat de ger. Pe mгsurг ce sporea lumina dimineюii, vedeau tot mai departe єi cвt vedeau cu ochii era numai gheaюг. Apa lacului dispгruse. La o sutг de iarzi mai оncolo se vedea malul de la capгtul de nord al tacului. Shorty nu se dгdu bгtut, spunвnd cг acolo trebuia sг fie оnceputul rвului єi cг el vedea apa liberг. Numai el єi Kit mai erau оn stare sг munceascг єi s-au apucat sг spargг gheaюa cu vвslele єi sг оmpingг barca оncet оnainte. Єi cu ultimele rгmгєiюe de putere eєuг оn sorbul rapid al rвului. O ultimг privire оnapoi le dezvгlui mai multe bгrci care se luptaserг toatг noaptea sг rгzbeascг єi acum erau prinse оn gheюuri, fгrг speranюe. Apoi furг purtaюi dupг un cot de curentul care fгcea єase mile la orг.

Zile оn єir plutirг la vale pe firul rapid al rвului єi cu fiecare zi vedeau cum gheaюa de la mal se оntindea tot mai departe spre mijlocul apei. La lгsarea serii, cвnd se opreau sг-єi aєeze tabгra, tгiau un canal оn gheaюг unde trгgeau barca єi cгrau lucrurile pentru tabгrг cвteva sute de metri pвnг ajungeau la mal. Dimineaюa spгrgeau gheaюa nou formatг din jurul bгrcii єi ieєeau оn curentul apei. Shorty puse оn funcюie soba de tablг оn barcг єi Stine єi Sprague stгteau оn jurul ei ceasuri оn єir, ceasuri care se scurgeau greoi. Se resemnaserг. Nu mai dгdeau ordine єi singura lor dorinюг era sг ajungг odatг la Dawson. Shorty, cu firea lui de pesimist, neobosit єi vesel, оncepea adesea sг lгlгie primele trei versuri din prima strofг a unui cвntec pe care-l cam uitase. Cu cвt se fгcea mai frig, cu atвt mai des se apuca de cвntat:

Ca Argus din vechime

Acum din Grecia plecгm,

Tum-tum, tum-tum, tum-tum, tum-tum,

Sг tundem lвna cea de aur.

 

Pe cвnd treceau prin dreptul gurii de vгrsare a rвurilor Hootalinqua, Micul єi Marele Somon, vгzurг cг acestea vгrsau оn firul principal al Yukonului o masг vвscoasг de gheaюг ce se strвngea оn jurul bгrcii єi se lipea de ea, iar la lгsarea serii furг nevoiюi sг taie gheaюa asta curgгtoare ca sг iasг din curentul principal. Dimineaюг iar au tгiat gheaюa din jurul bгrcii croindu-i drum spre curent. Ultima noapte la югrm au petrecut-o оntre gurile rвurilor White River єi Stewart. Cвnd se luminг de ziuг, vгzurг cг Yukonul, pe o milг lгюime, curgea albit de sloiuri, оntre un mal de gheaюг єi alt mal de gheaюг. Shorty scapгoоnjurгturг mai puюin blвndг ca de obicei, la adresa universului єi se uitг la Kit.

— Cred cг suntem ultima barcг ce mai ajunge anul гsta la Dawson, оi spuse Kit.

— Dar nu mai e apг liberг, Smoke!

— O sг mergem cu sloiurile la vale. Haide.

Protestвnd zadarnic, Stine єi Sprague au fost suiюi оn barcг. Cu topoarele оn mвnг, Kit єi Shorty s-au chinuit jumгtate de orг sг taie drum pвnг la firul iute єi tot numai gheaюг al rвului. Dupг ce-au reuєit sг se desprindг de gheaюa malului, sloiurile au оmpins barca la marginea єuvoiului pe vreo sutг de iarzi, jumгtate din copastie a fost smulsг єi barca a ajuns aproape o epavг. Apoi, la capгtul de jos al cotului, au intrat оn curentul care-i оmpinse departe de югrm. Continuarг sг-єi croiascг drum spre mijlocul curentului. Acum rвul nu mai era format din masa aceea vвscoasг de gheaюг, ci din sloiuri tari єi numai оntre ele era gheaюг vвscoasг, care se transforma оn cremene vгzвnd cu ochii. Оmpingвnd cu vвslele оn sloiuri uneori, alteori coborвnd din barcг pe ele pentru a face vвnt bгrcii оnainte, dupг vreun ceas reuєirг sг ajungг la mijloc. Cinci minute dupг ce оncetarг sг mai miєte barca, aceasta fu prinsг оntr-un sloi de gheaюг. Faюa rвului se coagula din mers. Sloiurile se lipeau unul de altul, pвnг cвnd, оn cele din urmг, barca deveni centrul unui sloi de єaptezeci de picioare diametru. Uneori pluteau cu barca pusг travers pe curent, alteori cu pupa оnainte оn vreme ce greutatea gheюii rupea cгtuєele ce se formau оn acea masг оn permanentг frгmвntare, numai pentru a fi prinsг оn alte cгtuєe ce se formau єi mai repede. Orele treceau, Shorty aювюг focul оn sobг, pregгti masa єi se apucг sг lгlгie cвntecul sгu de luptг. Veni єi noaptea єi, dupг multe eforturi, renunюarг la ideea de a tгia drum bгrcii spre югrm, drept care continuarг sг goneascг la vale, prin beznг, fгrг sг poatг face nimic.

— Єi dacг trecem de Dawson? se interesг Shorty.

— O luгm la pas оnapoi, оi rгspunse Kit. Numai dacг scгpгm єi nu suntem striviюi оntre sloiuri.

Cerul era senin єi, la lumina stelelor reci єi pвlpвitoare, din cвnd оn cвnd ghiceau silueta munюilor єi de-o parte єi de alta. La ora unsprezece, din josul rвului, se auzi un fel de scrвєnet imens. Viteza cu care оnaintau оncepu sг se reducг. Iar оn jurul lor sloiurile se zdrobeau unul de altul, plezneau, se rгsuceau. Rвul fusese blocat de gheюuri. Un sloi fu оmpins оn sus, оncгlecг sloiul pe care stгteau ei єi smulse o bucatг de bordaj. Barca nu se scufundг, susюinutг de propriul ei sloi, dar оn ciocnirea aceea, la numai un picior de ei, zгrirг un ochi de apг оntunecatг. Apoi orice miєcare оncremeni. Dupг o jumгtate de orг rвul оєi croi din nou drum єi оncepu sг se miєte. Mai merserг aєa cam vreo orг, cвnd din nou se oprirг din cauza barajului de sloiuri. Єi din nou rвul porni la vale, curgвnd iute, sгlbatic, оntr-un trosnet de gheюuri ce se mгcinau оntre ele. Apoi zгrirг lumini pe югrm єi cвnd ajunserг оn dreptul lor єi Yukonul єi gravitaюia se dгdurг bгtute єi rвul оngheюг bocnг pentru urmгtoarele єase luni.

Pe югrmul de la Dawson, curioєi adunaюi sг vadг cum оnlemneєte rвul, auzirг din оntuneric cвntecul de luptг al lui Shorty:

Ca Argus din vechime,

Acum din Grecia plecгm,

Tum-tum, tum-tum, tum-tum, tum-tum,

Sг tundem lвna cea de aur.

 

Trei zile оncheiate se chinuirг Kit єi Shorty, cгrвnd o tonг єi jumгtate de poveri din mijlocul rвului pвnг la cabana de lemn pe care Stine єi Sprague o cumpгraserг pe o оnгlюime ce dгdea spre Dawson. Odatг оncheiatг єi munca asta, оn vreme ce se lгsa оnserarea, оn cabana оncгlzitг, Sprague оi fгcu semn lui Kit sг se apropie. Afarг termometrul arгta єaizeci єi cinci de grade sub zero[9].

— Smoke, оncг nu s-a terminat luna pentru care te-am angajat, оi spuse Sprague. Dar, uite, eu юi-o plгtesc оntreagг, оюi doresc noroc.

— Dar ce se aude cu оnюelegerea noastrг? оl оntrebг Kit. Doar єtii cг aici nu e nimic de mвncare. Єi оn mine nu gгseєti de lucru nici dacг te angajezi cu mвncarea ta. Ne-am оnюeles…

— Nu єtiu de nici o оnюelegere! i-o tгie Sprague scurt. Stine, tu єtii ceva? Te-am angajat cu luna. Uite banii. Vrei sг semnezi chitanюa?

Kit strвnse pumnii єi o clipг vгzu roєu dinaintea ochilor. Cei doi se traserг оnapoi. Оn viaюa lui nu lovise оmboldit de mвnie un om єi era atвt de convins cг-l putea bate mгr pe Sprague оncвt nu se putea hotгrо s-o facг. Shorty vгzu situaюia оn care se afla єi interveni.

— Smoke, ascultг aici. Eu nu mai merg cu o pereche de оmpuюiюi ca гєtia. A venit vremea sг o cam єterg. Da’ noi doi rгmвnem оmpreunг. Priceput? Acum tu ia-юi pгturile єi оntinde-o la Elkhorn. Aєteaptг-mг acolo. Eu оnchei socotelile aici, оmi iau ce mi se cuvine єi le dau єi lor ce li se cuvine. N-oi fi eu prea priceput оntr-ale apei, da’ acum mi-s cu picioarele pe pгmвnt tare єi sг vezi cг o sг fac eu sг iasг fumul.

Dupг jumгtate de orг apгru єi Shorty la Elkhorn. Dupг monturile zdrelite ale pumnilor єi pielea de pe un obraz se vedea limpede cг le dгduse lui Stine єi Sprague ce li se cuvenea.

— Ar trebui sг vezi єi tu cum aratг acum cabana aia, spuse el hohotind, оn vreme ce stгteau la bar. Nu poюi sг zici cг a fost doar o chelfгnealг ce s-a оntвmplat acolo. Pariu pe-o mie de draci cг o sгptгmвnг nu-єi aratг nici unul nasul pe stradг. Iar acum, оn ce ne priveєte, totu-i ca єi rezolvat. Haleala-i un dolar єi juma livra, de lucru nu-юi dг nimeni dacг n-ai єi haleala ta, carnea de elan se vinde cu doi dolari livra єi nu gгseєti nici fгrвmг. Avem destui bani pentru halealг єi muniюie pe o lunг єi o pornim frumuєel pe jos, spre Klondike, оn pustietate. Dacг nu dгm de nici o urmг de elan atunci ne lipim єi noi de indieni єi stгm cu ei. Єi dacг de acum оn єase sгptгmвni nu facem rost de cinci mii de livre de carne, atunci nu-mi rгmвne decвt sг mг оntorc єi sг-mi cer scuze patronilor noєtri. S-a fгcut?

Kit оi оntinse mвna єi єi-o strвnserг viguros. Apoi, deodatг оncepu sг se bвlbвie.

— Єtii, eu habar n-am de vвnгtoare, оi spuse el.

Shorty ridicг paharul.

— Da’ nu mг-ndoiesc cг eєti un halitor de carne єi atunci te оnvгю eu.