Блондинка растерянно скомкала ткань строгого чёрного платья и сжалась под испытующим взглядом Бэкхёна. Парень лишь сердито клацнул зубами, не зная, то ли бежать без оглядки, то ли взять девчонку в заложницы. Вот только внимательно присмотревшись к болезненно-худощавой фигурке, едва не качавшейся на ветру, он понял, что не сможет причинить ей боль. В принципе, если прямо сейчас рвануть к забору и перебраться в соседний двор, то удрать вполне возможно, даже если блондинка начнёт вопить и звать на помощь охрану.
- Н-не у-у-ухо-д-д-и, - едва слышно прошелестела незнакомка, стоило Бэку развернуться в противоположную сторону.
Тяжело сглотнув, брюнет медленно обернулся и взглянул на девушку – та, ступая крайне осторожно, медленно двигалась в его сторону. Остановившись на расстоянии одного шага, судорожно облизнула губы и, неожиданно оступившись, тонко вскрикнула. Бэкхён поймал её в последний момент и, крепко ухватив за талию, притянул к себе. Он чувствовал худые ладошки, обжигающие ледяным холодом даже сквозь ткань толстовки, но не спешил их сбрасывать, ожидая от заикающейся блондинки хоть какой-то реакции.
- М-м-не н-н-не з-з-на-к-ком т-твой з-зап-п-ах, - ужасно заикаясь и смущаясь шепнула девушка.
Неожиданная догадка озарила Бэка и он, отстранив от себя незнакомку, помахал ладонью у неё перед глазами.
- Ты что, слепая?! – слишком громко воскликнул он, тут же закрыв себе рот ладонью.
- Т-ты из т-т-ру-щ-щоб? В-все м-м-ест-т-ные з-знают, ч-ч-то я н-н-ниче-г-го н-не в-ви-ж-жу.
- И ты меня не боишься? – изумился Бэкхён, не спеша прятать нож за пазуху.
- А д-д-олж-ж-на? – кончиками губ улыбнулась блондинка. – Я А-н-н-аб-б-ель.
- А я… Бэкхён, - нехотя представился брюнет.
Девушка несколько мгновений молчала, после чего, заикаясь, повторила его имя, и отметила, что оно очень красивое.
Приближающиеся шаги они услышали одновременно. Анабель подтолкнула Бэка в глубину беседки, а сама засеменила навстречу пожилой служанке, вышедшей, чтобы позвать её на обед. Сказав, что сейчас придёт, она поспешно вернулась к неожиданному гостю и, не зная в каком углу беседки он прячется, растерянно сжала кулачки.
- Н-не у-у-ход-ди ни-к-куда. Я п-п-рин-несу те-б-бе поес-с-ть!
Так и не дождавшись ответа, Анабель постояла ещё немного и ушла вслед за служанкой.
***
Бэкхён не хотел заводить дружбу со странной слепой девчонкой, но облазив весь двор, пришёл к выводу, что далеко уйти он не сможет, по крайней мере, точно не при свете дня.
Мало того, что на улицах не было практически ни души, так ещё и сам Бэк в своём типичном трущобном облачении привлёк бы к себе лишнее внимание. Прятаться во дворах тоже было проблематично – это только во владениях Анабель был огромный раскидистый парк, а вот в других домах разве что усыпанные песком дорожки, да клумбы с яркими цветами.
Парня тошнило от этой показной помпезности и величественности Ядра. Сидя за высоким забором, он тихо рычал от невозможности закурить, и проклинал богачей, развлекающихся в то время, как бедняки дохли от голода и инфекций. Он бы с удовольствием выкорчевал эти цветы, разбил вдребезги витражные окна, выломал тяжёлые, увитые лепниной двери, а всех жителей выставил в ряд и расстрелял из первого попавшегося автомата. Ненавидел, как же Бэк их ненавидел!
Промаявшись так пару часов, он на свой страх и риск решил вернуться к беседке. Предполагая, что его будет ждать засада, Бэкхён всё же покорно пробирался сквозь деревья и пружиня каждый шаг, готовился убежать в любую минуту. К счастью, медленно начинало смеркаться, а это значило, что у него будет больше шансов скрыться.
Бён издалека приметил хрупкую фигурку, сидевшую в глубине беседки. Ещё раз осмотревшись, подошёл ближе и удивлённо уставился на стоявшие на лавке стакан молока и посыпанную сахаром булку. Сама Анабель, сложив ладони на коленях, тихо всхлипывала и изредка стирала влагу со щёк.
Услышав хруст ветки под ногой парня, она встрепенулась и ярко улыбнулась. Молча похлопав ладонью по месту рядом с собой, она указала на принесённую еду и робко опустила голову.
Бэк послушно сел на лавку и, глядя на аппетитную сдобу, ощутил жуткий голод. Конечно, он поел с утра, да и за пазухой была спрятана краюха чёрствого хлеба и бутылка с мутной водой. Но тут белый хлеб, который он ел, кажется, только в далёком детстве. И молоко, о котором ему приходилось лишь слышать.
- Это мне? – на всякий случай уточнил он, а Анабель лишь кивнула с улыбкой.
Взяв дрожащими руками предложенное лакомство, Бэкхён в предвкушении облизнулся и вонзил зубы в мягкое тесто. Блаженно закатив глаза, в полной мере ощутил незнакомый вкус и пришёл к выводу, что именно до этой секунды проживал свою жизнь зря.
- Нравится? – беспокоясь, уточнила девушка.
Парень с удивлением отметил, что привыкнув к её заиканию, перестал обращать на него внимание. Да и сама блондинка, расслабившись, стала говорить немного чище и без слишком длинных пауз между слогами.
- Ты сбежал из трущоб? – спросила Анабель, когда Бэк доел. – Расскажешь, зачем ты здесь?
- Почему я должен тебе отвечать? – тут же напрягся брюнет. – Только то, что ты меня покормила, ещё не значит, что я начну тебе доверять!
- Но ты никого и ничего не знаешь, поэтому до сих пор здесь! А я могу тебе помочь!
- Зачем тебе это? Я ненавижу жителей ядра! Возможно, я пришёл сюда, чтобы убить вас всех! – разозлился Бэкхён, машинально нащупав нож под толстовкой.
- Мне тоже есть за что ненавидеть жителей трущоб, но я не пускаю тьму в своё сердце, - опустила взгляд Анабель. – Каждый получит то, что заслужил. Рано или поздно. Расплата за свои грехи неминуема.
- О чём ты? – удивился парень.
- Давай откровенность за откровенность.
- Не понял…
- Я расскажу тебе свой секрет, а ты мне свой.
Бэк изумлённо всмотрелся в слепые глаза и не смог отказать этой наивной девушке, цветом волос так похожей на его сестру. При мысли о Джиын заныло сердце – где она сейчас, пока он сам прохлаждается в полутёмной беседке в приятной компании Анабель? Возможно, именно слепая девушка сможет ему помочь? Ведь она права – Бэк ничего здесь не знает и ему больше не к кому обратиться за помощью.
- Тогда ты первая.
- Хорошо, - кивнула Анабель, на секунду прислушавшись к спокойно шумящим деревьям. – Мой отец один из старейшин ядра, очень уважаемый человек. Точнее, его приходится уважать до тех пор, пока он у власти. Раньше, когда я была маленькой, папа числился инженером завода по изготовлению роботов. Я часто ездила с ним на работу в трущобы, и пока он бегал по цехам с чертежами наперевес, я сидела в его кабинете и разрисовывала важные документы цветными карандашами. Я знала, что на заводе трудится много детей, я хотела с ними дружить, но папа говорил, что я ещё очень маленькая и мне нужно держаться от них подальше… В тот день ему пришлось уехать по делам, а меня он оставил на попечение старшего мастера. Мне было скучно, и тогда я отпросилась у мужчины в туалет. Он отпустил меня без задней мысли, а я вместо этого побежала в цех, чтобы пообщаться с подростками. Мне было восемь лет, а они старше меня раза в два. Я попыталась познакомиться с ними и даже хотела угостить леденцами, но они неожиданно начали кричать на меня и больно толкать. Я испугалась, но дети прибывали со всех концов цеха, они смотрели на меня с ненавистью и проклинали за моё происхождение. Они загнали меня в угол, а один мальчик, выйдя вперёд, толкнул прямиком на ограждение. Не знаю, случайно он это сделал или намеренно, но я перелетела через перила и упала на нижний этаж. Когда очнулась со сломанными ногами и пробитым черепом, уже ничего не видела, а от пережитого страха стала заикаться. Меня лечили очень долго, врачи называли чудом, что я выжила, обещали, что ещё смогу видеть. Но… уже двенадцать лет прошло, а я до сих пор вижу темноту на завтрак, обед и ужин. Знаешь, уже мутит от однообразия меню.
Анабель натянуто рассмеялась, а Бэкхён окаменел от чудовищности услышанного рассказа. Нет, он не понаслышке знал о взаимной ненависти жителей трущоб и ядра, но даже представить себе не мог, что подростки могли быть настолько жестоки.
Поддавшись секундному порыву, Бэк накрыл холодную ладошку своей рукой и крепко сжал. Анабель лишь протяжно вздохнула и украдкой смахнула со щеки крохотную слезинку.
- Теперь твоя очередь!
Всё ещё сомневаясь, Бэк в двух словах поведал о причине своего нахождения в ядре – о похищении сестры, о Чанёле, о ненависти Тао, желающего его убить, и личных счетах с Сехуном. Даже вскользь упомянул об Исине и его словах о грядущем нападении. По мере рассказа лоб Анабель хмурился и парень видел, как отчаянно она кусает изнутри щёку.
- Вот значит каков Сехун на самом деле! – не выдержав, перебила она Бэка. – А отец ведь хочет, чтобы он стал моим мужем! Называет его идеальной партией! Мол, кому ещё нужна жена-инвалид!
- А ему зачем? – спросил парень и тут же смутился. – Прости, я не…
- Только блондинка может подарить ему ребёнка. Полагаю, что он похитил твою сестру и хотел силой взять в жёны, но тут одумался мой отец и меня посчитали более выгодной партией, - горько усмехнулась Анабель.
- Сукин сын! – нервно вскочил Бэкхён. – Скажи, где находится его дом? Я должен пойти туда немедленно!
- Сядь, - тихо, но твёрдо попросила девушка. – К его дому так просто не подобраться! К тому же, я не знаю, там ли сейчас твоя сестра.
Анабель медлила, брюнет прекрасно это видел и не мог понять причины подобного замешательства. Когда его терпение уже готово было лопнуть, девушка решительно кивнула и повернулась к Бэку.
- Я помогу тебе, но только при одном условии!
- Каком? – насторожился парень.
- Я уйду из ядра вместе с вами! Я не стану обузой, клянусь! Просто оставаться здесь… невыносимо, - в нежном голосе было столько отчаяния и боли, что Бэкхён лишь растерянно кивнул, словно девушка могла увидеть его жест. – Ты даже не представляешь, как я мечтаю вырваться из этого мира…
- Анабель! – раздался из глубины сада громкий мужской голос.
- Это отец! – встрепенулась блондинка. – Сегодня же бой, как я могла забыть!
- Что за бой? – вскочил вслед за девушкой Бэкхён.
- Окно моей комнаты третье справа на втором этаже. Я оставлю створку открытой. Проберёшься внутрь и дождёшься меня. Всё потом!
Анабель безошибочно свернула на узкую тропинку и побежала в сторону дома. Бэк лишь проводил её ошарашенным взглядом, совершенно не представляя, что ему делать дальше.
***
Наркоз начал отходить только ближе к вечеру и зашитый подбородок ощутимо заныл. Джиын старалась не обращать внимания на боль, её больше беспокоило, как будет выглядеть лицо с таким уродливым шрамом. Девушка была уверена, что молодой доктор, глянувший на неё с холодным презрением, не слишком беспокоился за внешний вид. Стежки были грубыми, сделанными абы-как, лишь бы из раны перестала сочиться кровь.
- Надеюсь, Бэк от этого не станет любить меня меньше, - грустно усмехнулась Джиын, с тоской вспоминая о брате.
Из камеры увели уже двух мужчин. Где-то вдалеке шумели аплодисменты и не стихали крики конферансье. Странно, но Джиын почти не боялась. Почему-то не покидала уверенность, что сегодня её не тронут. А вот соседи по камере явно нервничали и наворачивали круги на крохотном грязном пятачке.
Когда рядом с клеткой раздались шаги охранника, все одновременно замолчали и покосились на него со страхом. Пробежавшись взглядом по мужчинам, солдат остановился на Джиын и хитро ей подмигнул.
- На выход, красоточка, - гремя ключами, бросил он.
Джиын непонимающе захлопала ресницами, чувствуя, как внутри резко похолодело, а мужчины, ещё днём успокаивавшие и улыбавшиеся, сейчас тащили её к охраннику, боясь, как бы тот не передумал и не вызвал уже кого-то из них.
- Прости, - шепнул один из сокамерников, оставшись по ту сторону клетки.
Джиын лишь мотнула головой, увлекаемая охранником в соседнее помещение. Пребывая в странном заторможенном состоянии, она покорно приняла протянутую одежду и начала переодеваться под смешки многочисленных солдат. Сменив чёрное платье на потрёпанные рубаху и холщовые брюки, она надела свои старые сандалии, а волосы собрала в тугой пучок.
В помещение зашёл Чанёль и, отыскав её взглядом, едва заметно нахмурился. Игнорируя вопросы солдат, подошёл вплотную к Джиын и положил руку ей на плечо.
- Как себя чувствуешь?
- Терпимо, - кивнула девушка.
- Твоим соперником будет наземная тварь. Выбирай оружие.
Джиын едва сдержала облегчённый вздох. Она была уверена в том, что если достанется летающий или подземный монстр, бой ей точно не выиграть. А вот с обычной тварью ещё можно побороться.
- Арбалет, - решительно произнесла она.
- Правильное решение, - улыбнулся Пак, отправившись за выбранным оружием.
- Вы знакомы? – насторожился один из солдат, наблюдавший за их беседой.
- Чанёль известный человек в трущобах, его все знают, - не повернув головы, отрезала Джиын.
Когда мужчина вернулся, она успела до локтей закатать рукава рубашки и с благоговением приняла тяжёлое оружие и колчан с тремя стрелами. Судя по тому, как расслабленно держался Пак, он был или прекрасным актёром, или снотворное зверюге подбросить всё же удалось. В любом случае, спокойствие мужчины понемногу передалось и девушке. К тому же, она прекрасно помнила слова брата, что «нельзя паниковать во время схватки – противник непременно это почувствует».
- Нам пора, - произнёс Чанёль, подтолкнув Джиын в нужном направлении.
В сопровождении двух солдат они свернули в плохо освещённый коридор и направились прямиком к накрытой стеклянным куполом арене. От нарастающего шума и гула голосов Джиын вновь разнервничалась. Крепко держа оружие, она пыталась выровнять дыхание и не волноваться, но эмоции были слишком сильны.
Когда девушка увидела идущего им навстречу солдата, то машинально заглянула в его ведро и тут же рухнула на пол, позволив рвоте вырваться наружу. Там, в ведре, лежала оторванная голова мужчины, который ещё утром надеялся на то, что сможет выбраться живым из тюрьмы.
- Сама, блять, убирать это будешь! – дуром заорал один из охранников, пнув Джиын в бок носом сапога.
- Заткнись! – рявкнул Чанёль и грубо его оттолкнул. – Совсем сдурел?!
Он рывком поднял на ноги девушку, до этого отстранённо склонившуюся над дурно пахнущей лужей блевотины, и отвесил ей сильную пощёчину, немного приводя в себя.
- Соберись, если не хочешь стать ужином для тварей! – прошипел он, толкнув Джиын вперёд.
У выхода на арену их поджидал уже знакомый конферансье. С любопытством осмотрев девушку, он поправил бабочку и воротник пиджака, и вполголоса заметил, что давненько на сцене не было дам.
- Ладно, некогда тянуть – публика разогрета и требует зрелищ. Не разочаруй их, девочка! – подмигнув Джиын, конферансье толкнул дверь и под грохот аплодисментов вышел на арену.
- Дамы и господа, пришло время заключительного боя! Сегодня вас ждёт приятный сюрприз! Ведь со стальным Берсерком семьи Бэ предстоит сразиться хрупкой лишь на вид Бён Джиын! Встретим героев нашего вечера аплодисментами!
- Не бойся, - прижавшись губами к уху девушки, шепнул Чанёль.
Ощутив лёгкий толчок в спину, Джиын осторожно переступила границу, разделявшую коридор и арену, и направилась в самый центр площадки. Над её головой неистовствовала толпа, слышались вопли и крики, и девушка не понимала, кого подбадривали больше – её саму или жестокого противника. Да, сегодня Джиын предстояло драться с настоящим зверем, но разве люди, собравшиеся здесь, не такие же твари?
Замерев в центре, девушка подняла голову и пробежалась взглядом по трибунам. Она не знала, кого хотела найти среди пришедших, но всё равно всматривалась в чужие лица, не видя ничего, кроме насмешек, злости и ничем неприкрытого безумия.
Услышав звон цепей, Джиын оцепенела и повернула голову на звук – солдаты вели на арену её противника, который был выше на добрый метр и раза в два шире в плечах. При виде девушки, Берсерк зарычал и ударил себя кулаком в покрытую чешуёй грудь. Не успели солдаты снять с него оковы, как он бросился в атаку, Джиын едва успела зарядить арбалет и направить стрелу на тварь.
Попав под прицел, Берсерк замер и тихо зарычал, а девушка лихорадочно вспоминала всё, что слышала во время занятий брата с Чанёлем. Итак, наземные твари отличались высокой скоростью и выдержкой, но были весьма неповоротливы. Это означало, что если измотать монстра частыми перебежками, он ослабит концетрацию, да и снотворное даст о себе знать.
Дождавшись, когда обезумевшая тварь бросится на неё, Джиын резко ушла вправо, а сам монстр со всего маху врезался в стеклянную стену, вызвав вздох толпы.
- Я тут! – крикнула девушка, вскинув арбалет и тщательно выискивая слабое место Берсерка.
Решив выстрелить ему в шею, в последний момент она дёрнула рукой и стрела просвистела мимо, врезавшись в песок.
- Чёрт! – воскликнула Джиын, медленно теряя концентрацию и начиная паниковать.
Понимая, что ты один на один с неуправляемой тварью, невольно начинаешь бояться и искать возможность укрыться, но здесь не было ничего, кроме песка и прозрачного купола.
Зарычав, Берсерк с новой силой бросился на девушку и, перекатившись в сторону, она увернулась лишь в последний момент. Протяжно взвыв, тварь рухнула на песок и, прокатившись по нему с десяток метров, едва затормозила с помощью когтей. Но стоило монстру подняться, как вторая стрела прошила насквозь шею. Обрадовавшись, Джиын чуть не выбросила арбалет, но Берсерк стукнув себя кулаками по груди, рывком выдернул стрелу и сломал её пополам, тут же откинув себе под ноги.
- О, Господи! – взмолилась девушка, отступая к стене.
Тварь шла, пошатываясь (то ли снотворное подействовало, то ли последствия ранения) и то и дело моргала, словно видела с трудом. Джиын осторожно нащупала за спиной последнюю стрелу и зарядила арбалет. Закусив губу, прицелилась в глотку монстра, ожидая, когда тот её откроет, но Берсерк упрямо молчал, надвигаясь неотвратимой чёрной стеной.
- Рычи! Рычи! – громко командовала девушка.
Вместо этого монстр остановился и тряхнул чешуйчатой мордой. Огромный зловонный урод нарочито медлил перед тем как отужинать, загонял свою жертву в угол, радуясь её растерянности и страху.
И когда расстояние между ними сократилось до метров семи, Джиын неожиданно вспомнила давний случай того, как убежала вслед за Бэкхёном на охоту. Решив, что это её последний шанс, она чуть опустила арбалет и, встретившись взглядом с мутными глазами Берсерка, широко открыла рот и по-звериному заорала, срывая голос и раздирая лёгкие.
Зрители замерли, любопытно подавшись вперёд, в то время как тварь, идентично отзеркалив позу девушки, распахнула пасть. Вот только крик захлебнулся вместе со стрелой, стремительно влетевшей в чужую глотку. Однако Берсерк вновь пошёл вперёд и, остановившись в шаге от шокированной безоружной Джиын, пошатнулся и рухнул на неё много килограммовым грузом. Задохнувшись от боли в рёбрах и захлёбываясь стекающей на лицо чёрной кровью, девушка беспомощно сучила ногами, пока прибежавшие солдаты снимали с неё труп твари. Конферансье ещё что-то кричал, зрители аплодировали, а Чанёль упрямо тащил её прочь с арены, ободряюще хлопая по спине и закрывая собой от любопытных взглядов.
И никто не обратил внимания на сидящую в первом ряду Анабель, спрятавшую торжествующую ухмылку за полупрозрачным веером.
