Дискретность сигналов в цифровых системах обусловлена их квантованием по уровню и по времени. В противоположность непрерывным сигналам, которые описываются непрерывными функциями времени, дискретные сигналы могут принимать лишь дискретные значения в дискретные моменты времени.
Мы будем рассматривать сигналы, дискретные во временной области. Они представляют собой последовательности импульсов, появляющиеся в определенные моменты времени. Обычно дискретный сигнал получается в результате периодического прерывания непрерывного сигнала с постоянным периодом (тактом).
В цифровых системах управления обычно применяется лишь амплитудная модуляция импульсов, причем в основном тот ее вариант, при котором высота импульса пропорциональна текущему значению непрерывного сигнала, ширина постоянна, а интервалы между импульсами одинаковы и равны такту квантования.
Рисунок иллюстрирует принцип получения последовательности импульсов, основанный на прохождении непрерывного сигнала
через ключ, который периодически с тактом квантования
, замыкается на время
.


Если длительность импульса
существенно меньше периода квантования
,
, или
, то последовательность импульсов
можно приближенно рассматривать как дискретный сигнал
-дискретную функцию, вид которой показан на рисунке


В этом случае ключ действует как идеальный квантующий элемент, и величины
равны мгновенным значениям сигнала (амплитуд).
Модулированная по амплитуде дискретная функция
, которая получается путем квантования по времени непрерывного сигнала
с постоянным тактом
математически описывается выражением
, 
Наряду с функциями, определенными на всей вещественной оси
, можно рассматривать функции, которые определены только в некоторых точках
Такие функции называются дискретными (решетчатыми).
Мы будем рассматривать функции, определенные только в равноотстоящих точках
, где
- любое целое число,
- постоянная, называемая периодом дискретности. Дискретные функции принято обозначать
.
Любой непрерывной функции
можно поставить в соответствие некоторое множество решетчатых функций, если представить аргумент
в виде 
При каждом фиксированном значении переменной
функцию
можно рассматривать как решетчатую функцию, определенную в точках
. Такие функции называются смещенными дискретными (решетчатыми) функциями. Эти функции будем обозначать
. Изменяя переменную
от 0 до 1, можно получить множество смещенных решетчатых функций
, соответствующих данной непрерывной функции
. Благодаря непрерывности функции
, функция
является непрерывной по аргументу
.

Функция
является функцией одного аргумента
при фиксированном значении
. Поэтому в дальнейшем постоянную
в обозначении дискретной функции будем опускать и дискретную функцию будем обозначать как
Аналогично для смещенной дискретной функции
-функция двух переменных
и
.