Георгий Валентинович Плеханов родился в 1856 г. в семье мелкопоместного дворянина. В 1875 г. он, будучи студентом Горного института в Петербурге, примкнул к революционно-народническому движению. В декабре 1876 г. Плеханов в пламенной речи, произнесенной на первой рабочей демонстрации, состоявшейся в Петербурге у Казанского собора, призвал к открытой политической борьбе с самодержавием. После раскола в 1879 г. народнической организации «Земля и воля», в которой активно работал Плеханов, он возглавил выделившуюся из нее революционно-народническую организацию «Черный передел».
В юношеские годы Плеханов был последователем материализма и революционного демократизма Н. Г. Чернышевского. Затем он испытал влияние народнич еских воззрений П. Л. Лаврова и М. А. Бакунина и до 1882 г. придерживался неправильных народнических представлений об «экономической исключительности России. Однако уже в то время Плеханов обратил серьезное внимание на рабочий класс, начинал видеть в нем серьезную политическую силу и вел революционную пропаганду среди рабочих. В 1880 г. Плеханов вынужден был эмигрировать и до 1917 г. жил за границей. Там он близко познакомился с западно-европейским рабочим движением и глубоко изучил труды Маркса и Энгельса. В 1882 г. он перевел на русский язык «Манифест Коммунистической партии» Маркса и Энгельса.
В 1882—1883 гг. Плеханов перешел на позиции марксизма. Созданная им группа «Освобождение труда», в состав которой кроме него входили В. Засулич, П. Аксельрод, Л. Дейч и В. Игнатов, объявила о своем разрыве с народническими воззрениями, об издании ею марксистской «Библиотеки современного социализма». Плеханов и другие члены группы перевели на русский язык и издали ряд произведений основоположников марксизма: «Наемный труд и капитал», «Нищета философии», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта» и др.
Ф. Энгельс горячо приветствовал создание группы «Освобождение труда» и одобрительно отзывался о первых марксистских трудах ее основателя Г. В. Плеханова. В письме В. Засулич в 1885 г. он писал: «...я горжусь тем, что среди русской молодежи существует партия, которая искренне и без оговорок приняла великие экономические и исторические теории Маркса и решительно порвала со всеми анархистскими и несколько славянофильскими традициями своих предшественников... Это прогресс, который будет иметь огромное значение для развития революционного движения в России. Для меня историческая теория Маркса — основное условие всякой выдержанной и последовательной ре-волюционной тактики» (К Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 36, стр. 260.)
