Рассмотрим автономную систему
и
функцию
.
Назовем эту функцию знакоположительной, если
,
знакоотрицательной, если

Назовем функцию
положительно определенной, если
она знакоположительна,

Назовем функцию
отрицательно определенной, если
она знакоотрицательна,

Назовем функцию
знакоопределенной, если она является отрицательно определенной или положительно определенной.
Введем производную функции
в силу системы
:
. Заметим, что
. Поэтому, если
, то угол между градиентом V и вектором правых частей системы тупой. Следовательно, убывание функции V соответствует движению по фазовым траекториям внутрь линии уровня
=С.
На этом основан метод функций Ляпунова. Этот метод сводится к трем теоремам Ляпунова.
Теорема Ляпунова об устойчивости. Пусть существует функция
(функция Ляпунова), положительно определенная и имеющая знакоотрицательную
в некоторой окрестности точки
.
Тогда тривиальное решение автономной системы
устойчиво по Ляпунову.
Теорема Ляпунова об асимптотической устойчивости. Пусть существует функция
, положительно определенная и имеющая отрицательно определенную
в некоторой окрестности точки
.
Тогда тривиальное решение автономной системы
асимптотически устойчиво по Ляпунову.
Теорема Ляпунова о неустойчивости. Пусть
. Пусть
знакоопределена в некоторой окрестности точки
. Если в любой окрестности точки
найдутся такие точки, в которых знаки
и
совпадают, то тривиальное решение автономной системы неустойчиво.
Пример. 
Выберем 
положительно определена,
отрицательно определена. Поэтому тривиальное решение асимптотически устойчиво.
Пример. 
Выберем 

и
положительно определены, поэтому тривиальное решение неустойчиво.