Електромагнітна хвиля - це змінне електромагнітне поле, яке поширюється в просторі.

Електромагнітні хвилі мають такі властивості:

1) вектори електричного поля і магнітного полів в електромагнітній хвилі завжди взаємно перпендикулярні: , тобто електромагнітна хвиля є плоскою хвилею;

2) напрямок поширення електромагнітної хвилі визначається за правилом правого свердлика: хвиля поширюється в напрямку поступального руху гвинта, коли він повертається від до . Іншими словами, напрямок поширення хвилі збігається з напрямком векторного добутку ;

3) електромагнітні хвилі є поперечними хвилями. Вектори і завжди пер­пендикулярні до напрямку поширення хвилі; на значних відстанях від джерела век­тори не мають компонент, паралельних напрямку поширення;

4) у вакуумі швидкість поширення електромагнітних хвиль с усіх видів (світла, радіохвиль, рентгенівського випромінювання тощо) дорівнює .

За теорією Максвелла, швидкість поширення електромагнітних хвиль - величина скінченна, що визначається електричними і магнітними властивостями середовища, в якому поширюється:

Де і - електрична і магнітна сталі; і - відносні електрична і магнітна проникності середовища. Якщо хвиля переходить з вакууму в середовище з діелектричною проникністю і магнітною , то довжина хвилі зменшується:

Де ( і - довжина і частота хвилі у вакуумі);

5) електромагнітні хвилі переносять енергію і кількість руху (імпульс).