Люди с расстройствами личности причиняют окружающим хлопот как минимум столько же, сколько себе самим. Другие люди склонны расценивать поведение индивидов с расстройствами личности как обескураживающее, раздражающее, непредсказуемое и, в той или иной степени, неприемлемое, хотя редко считают его причудливым или оторванным от реальности, в отличие от поведения людей, страдающих психотическими расстройствами. Некоторые люди с расстройствами личности испытывают сильные эмоциональные страдания, однако с другими этого не происходит, по крайней мере, в явно выраженной форме. Эти отклонения в поведении отличаются стойкостью и кажутся неотделимыми от личности. Таким людям трудно участвовать во взаимных, уважительных и приносящих удовлетворение социальных отношениях. Какие бы конкретные паттерны личностных черт ни развивались у пораженных индивидов (например, упрямство, затаенная враждебность, подозрительность или страх отвержения), эти паттерны окрашивают их реакции на каждую новую ситуацию и ведут к повторению одних и тех же дезадаптивных действий. Например, зависимый человек способен погубить добрые отношения с каким-то лицом, допустим с супругой, предъявляя к нему беспрестанные и непомерные требования: не оставлять его, скажем, в одиночестве; когда партнерша его покидает, такой человек может немедленно вступить в новую зависимую связь и вести себя по-прежнему. Таким образом, расстройства личности отличаются значительным постоянством во времени, в этом случае не происходит научения на основе прошлых ошибок.
Ранее считалось, что эти стойкие расстройства основываются и возникают из особенностей личности, которые называли чертами темперамента или характера, предполагая возможность наследственных или конституциональных влияний. Как обсуждалось в главе 3, различия темперамента проявляются в младенчестве и подразумевают разную врожденную склонность к аффективным реакциям на внешний стимул, например крайнюю робость и пугливость при его воздействии против большей общительности и относительном бесстрашии. Темперамент можно понимать с той точки зрения, что он закладывает раннюю основу для развития зрелой личности, однако не является ее единственной детерминантой. Возможность генетической передачи предрасположенности к некоторым таким расстройствам личности, особенно асоциальному и шизотипичному, снискала широкую поддержку в научной литературе (Nigg & Goldsmith, 1994).
Позднее повышенное внимание стало уделяться и другим возможным причинным факторам — средовым и социальным, особенно паттернам выученных привычек и дезадаптивным когнитивным стилям (Millon & Davis, 1996). Многие такие дезадаптивные привычки и когнитивные стили могут иметь корни, скорее, в нарушенных отношениях привязанности между родителями и ребенком, чем выступать простыми производными различий темперамента. Психологи, занимающиеся проблемами развития, считают, что ранние отношения привязанности служат для детей моделями подобающих взрослых отношений. Если ранние модели нездоровы, то это может предрасположить ребенка к паттерну личностного развития, впоследствии способному привести к расстройству личности.
