Летняя гроза 5 страница

Из-за своего пристрастия к животным Гроза заставила Джереми научить ее всему, что он знал и умел в ветеринарии. Шестью годами раньше он вернулся в Пуэбло с дипломом колледжа штата Айова и стал первым в этом городе настоящим ветеринаром — и кумиром Грозы. Еще в шесть лет она потеряла из-за этого мужчины сердце, а теперь просто боготворила его. С одиннадцати лет она повсюду следовала за ним, смотрела, как он работает, наблюдала, училась. Когда Гроза была рядом с Джереми, неважно, помогая лечить больное животное или принимая двойню у коровы, она была на седьмом небе от счастья.

Гроза действительно обожала Джереми. Более того, она была немножко влюблена в него. Высокий блондин с удивительными зелеными глазами казался ей самым красивым мужчиной в мире. Ей нравилось, что у них есть общий интерес к животным. Однако существовало одно затруднение: Джереми знал ее с детства. И, с бесконечным терпением объясняя, как обработать рану или укрепить сломанную костью, по-прежнему видел в ней только ребенка. Гроза выросла у него на глазах, она прибегала ко всевозможным уловкам, чтобы привлечь его внимание к тому факту, что она уже почти женщина, но все было напрасно. Слишком долго он видел ее с косичками и в фартучке, примелькались ободранные локти, грязные коленки и беззубая улыбка. Этот мужчина был совершенно равнодушен — добр, мил, внимателен, невероятно красив, но — равнодушен!

Рядом, конечно же, было множество ребят, готовых увидеть то, чего не замечал Джереми. Большинство их было одного с Грозой возраста, но, по сравнению с Джереми, казались девушке совершенно незрелыми. Еще бы, ведь Джереми было тридцать лет. Несколько ребят, правда, нравились Грозе, один или два даже целовали ее, но ни один из них не мог с ним сравниться.

Растущая привязанность Грозы к Джереми и ее явное предпочтение того, что она называла «цивилизованным существованием», совсем не нравились Хитрому Лису. Насколько он знал, Гроза была обещана ему, и однажды они должны были пожениться. В его понимании это был непреложный факт. Когда этот момент наступит, Грозе придется расстаться со своими детскими мечтами. То, что она может не захотеть или будет просто не в состоянии приспособиться к образу жизни шайеннов, просто не приходило Хитрому Лису в голову. Она сделает так, потому что должна.

Не только Сэвиджи ездили в резервацию, Хитрый Лис тоже одно время жил в Пуэбло. Он появился на ранчо в одно осеннее утро два года спустя после ухода Пумы из племени. Пума — Адам обнаружил его на крыльце, когда вышел для утренней молитвы.

— Хитрый Лис! Что ты здесь делаешь?

— Мой отец прислал меня, чтобы я получил знания белого человека. Он сказал, что я должен пойти в школу. — Хитрый Лис был не в восторге от этой затеи, но не смел ослушаться отца.

Какое-то время мальчик ходил в школу, но скоро стало ясно, что учение ему не дается. Благодаря Таниным урокам он стал достаточно хорошо говорить по-английски, но не мог ни читать, ни писать на этом языке. Никак не получалось у него освоить и счет. Из-за этого его поместили в класс для начинающих, вместе с Утренней Зарей. Он выделялся не только внешностью, но и возвышался из-за возраста над своими одноклассниками. Хитрый Лис чувствовал себя чужим, и это ему не нравилось. Тем не менее, он был полон решимости выучиться и порадовать отца.

В этой непростой ситуации Адам и Таня всячески пытались помочь Хитрому Лису. Они купили ему рубашки, брюки и обувь, как у мальчиков, которые ходили в школу. Это немного поправило дело, но, поскольку Хитрый Лис отказался стричь волосы, он по-прежнему выделялся среди одноклассников. И единственными его друзьями были четверо детей Сэвиджей.

Охотник, Стрелок и Летняя Гроза взяли его под свое крыло, и только они и играли с ним на переменах, вместе садились перекусить. Другие школьники высмеивали его за непохожесть на них. Лиса отставал от них в учебе, и дети называли его «тупым» и «глупым». И это были еще самые безобидные прозвища. Над ним безжалостно издевались, смеялись по любому поводу. Когда чаша терпения мальчика переполнилась и дело дошло до первой стычки, Хитрый Лис наконец отыгрался за все. Они хотели крови — они ее получили: он расквасил несколько носов. Это было только справедливо, но силы были слишком неравны, даже несмотря на то, что на его стороне сражались Охотник и Стрелок. Но он все-таки был сыном вождя шайеннов и больше не собирался терпеть унижения от этих ненавистных белых детей.

Тот день, когда храбрая троица вернулась домой в синяках и с разбитыми носами, стал последним днем пребывания Хитрого Лиса в школе. Даже Гроза пришла в разорванном и перепачканном платье и с расцарапанным лицом и руками. Тем не менее, отбивалась она на славу. Правая рука Охотника опухла, костяники пальцев были ободраны и кровоточили, нос ему, по счастью, не сломали. Стрелку повезло меньше. Сломанная левая рука висела, как плеть, под глазом красовался синяк, а еще он продемонстрировал разорванные брюки. У Хитрого Лиса полностью заплыл один глаз, а губа была рассечена так сильно, что он едва мог говорить и есть.

Таня была потрясена, что одноклассники с такой яростью набросились на Хитрого Лиса, но порадовалась, что ее дети поспешили на защиту мальчика. Адам лишь глянул на бойцов и поинтересовался, как выглядит противная сторона.

Ответ он получил в воскресенье, когда Сэвиджи пришли на обед к Таниным родителям.

— Это надо было видеть, Адам! — воскликнул Эдвард, — Я в жизни не видел столько подбитых глаз и пострадавших носов! Сегодня утром они все были в церкви, шли с родителями, прихрамывая и постанывая, словно весь класс побывал на войне!

Адам одобрительно засмеялся.

— Ну, значит, наши мальчики сумели постоять за себя.

— Похоже, они отплатили той же монетой, если даже не больше, — согласился Эдвард.

Но так или иначе Хитрый Лис отказался иметь дело со школой. Он не собирается снова выставлять себя на посмешище, не хочет служить мишенью для чьих-либо издевательских шуток. До конца этого семестра и весь следующий он жил у Сэвиджей, только теперь его учила Таня. Летняя Гроза и ее братья помогали ему с выполнением заданий.

Ум у Хитрого Лиса был острый, и мальчик сделал значительные успехи. Очень скоро он научился хорошо читать и писать, освоился с арифметикой. Хитрый Лис нисколько не возражал против продолжения занятий, но только без посещения школы. На самом деле ему очень нравилось учиться, и он гордился своими достижениями. Тем не менее, в конце второго семестра он решил, что пора вернуться домой и продолжать учебу там. Впоследствии, приезжая в резервацию, Сэвиджи привозили Хитрому Лису книги, которые он с благодарностью брал, но мало что говорил о том, как протекает учеба.

Каждый год Хитрый Лис с нетерпением ждал встречи со Стрелком и Охотником, но больше всего ему хотелось видеть Летнюю Грозу. Он все надеялся, что время смягчит ее отношение к жизни в резервации. И каждый раз испытывал разочарование. Чем старше она становилась, тем больше расцветала ее красота, и Лис гордился, что однажды такая девушка станет его женой. Ребенком Гроза была упрямой и своевольной, с годами эти качества только сильнее проявлялись в ее характере. В детстве ее миловидность и живость заслоняли собой эти недостатки, теперь же становилось ясно, что Летняя Гроза всегда будет поступать по-своему, не считаясь ни с чьим мнением. И хотя Хитрому Лису до некоторой степени нравилась уверенность в себе его избранницы, он быстро понял, что надо искать способ как-то умерить эти две черты характера Летней Грозы. Иначе с ней будет просто невозможно жить. Нельзя допустить, чтобы жена считала, что она может верховодить в их семье.

В каждый приезд Летней Грозы они с Хитрым Лисом прекрасно проводили время вместе, но только до того момента, как он заводил разговор о женитьбе. Тогда девушка мрачнела и по возможности мягко пыталась объяснить, что, возможно, теперь они слишком разные для того, чтобы пожениться.

— Вероятно, нам нужно забыть об этом и остаться просто друзьями, — сказала она во время своего последнего приезда. Это было два года назад, когда ему исполнилось семнадцать, а ей шестнадцать лет.

— Я что, стал таким некрасивым, что ты не можешь находиться рядом со мной, видеть меня? — спросил Хитрый Лис, обиженный очередным отказом Грозы.

— Нет-нет, Хитрый Лис! — поспешила заверить его Летняя Гроза. — Ты же знаешь, что это не так. Ты мне очень нравишься. И всегда нравился.

— Тогда почему ты даже не можешь запомнить, что меня теперь зовут Вольный Ветер, а не Хитрый Лис? Два года назад я, как полагается, обратился к духам с вопросом, и вот уже два года как я прошел посвящение в мужчины и взял имя Вольный Ветер. Если, как ты говоришь, я тебе нравлюсь, ты думала бы обо мне и хотя бы запомнила мое имя, — дал ей отповедь юноша.

Покраснев от смущения, Летняя Гроза сказала:

— Прости меня, пожалуйста, Вольный Ветер. Прости. Я просто так давно знаю тебя под именем Хитрого Лиса, что оно для меня привычнее.

— В этом-то все и дело, Летняя Гроза. Ты все еще считаешь меня мальчиком, а не мужчиной, а я думаю о тебе как о женщине, которой ты становишься. — Он без стеснения окинул взглядом прелестную фигуру девушки, заставив ее покраснеть во второй раз.

— Пожалуйста, не дави на меня в этом, Вольный Ветер. Я еще слишком молода, чтобы думать о замужестве.

— Многие шайеннские женщины выходят замуж в твоем возрасте или раньше, — напомнил он Грозе.

— Я не шайеннка! — в смятении выпалила Летняя Гроза. — Я не шайеннка. Я не белая и не мексиканка. Я ничто! — И в отчаянии, готовая расплакаться, она убежала прочь.

До конца пребывания в резервации Летняя Гроза была подавлена, и Вольный Ветер не нарушал установленной девушкой дистанции. На следующий год она не приехала, и вот уже два года, как он не видел свою нареченную невесту.

 

— Бабушка Рэчел, можно этим летом я снова поживу у вас с Томом, пока моя семья съездит в резервацию? — спросила Гроза.

Несколько лет назад ее бабушка удивила всех, приняв предложение руки и сердца шерифа Миддлтона. Рэчел полностью передала ранчо Адаму и переехала в Пуэбло. Они с Томом купили в городе небольшой дом и зажили вместе вполне счастливо.

— Конечно, можешь, дорогая. Ты же знаешь, мы всегда рады тебе.

— Тогда помоги мне убедить маму и папу разрешить мне остаться. В прошлом году я с ними не ездила, и они настаивают, чтобы в этом я обязательно поехала.

— А ты скорее будешь есть стекло, чем проживешь несколько недель в этой грязной шайеннской деревне, — со смехом поддразнила Рэчел, карие глаза ее искрились.

Она одна могла понять чувства Грозы. Ее тоже силой заставили жить в примитивном и грубом мире шайеннов, когда она стала женой вождя Белая Антилопа. Она ненавидела свою жизнь там и была невероятно рада, когда после рождения Адама Белая Антилопа великодушно разрешил ей вернуться к своим людям.

— Да нет, дело совсем не в этом, — ответила Гроза. — Я не боюсь отравления или чего подобного. Беда в том, что Хитрый Лис… э… Вольный Ветер снова станет приставать ко мне со своей женитьбой. Можно подумать, мое обещание выйти за него выбито где-то на камне. Он не хочет понять, что я была ребенком, когда договаривались наши родители, и что теперь я выросла и имею право сама выбрать себе мужа.

— Я знаю, что ты терпеть не можешь резервацию, но как ты относишься к Вольному Ветру? — поинтересовалась Рэчел.

Гроза вздохнула.

— Как объяснить? Я его обожаю. Я любила его, пока мы росли вместе, и совсем не хочу причинить ему боль, но я воспринимаю его, как Охотника или Стрелка, как еще одного брата. Если он попадет в беду, я с радостью помогу ему. Если он заболеет, стану ухаживать за ним. Я поделюсь с ним деньгами, одеждой, жильем, пищей…

— Всем чем угодно, только не собой, — закончила Рэчел.

Гроза медленно кивнула.

— Если бы он согласился на дружбу, лучшего я бы и не желала и стала бы ему настоящим другом, но ему нужно не это. Мне бы хотелось заставить его понять, бабушка, но он и слушать меня не станет. Он отказывается понимать, что мы никогда не будем мужем и женой. Он невероятно упрям!

— У вас, молодая леди, у самой очень сильный характер, — напомнила Грозе Рэчел, потом засмеялась: — Да, я очень хорошо вижу, что создаст трудности вам с Вольным Ветром, если вы поженитесь. Но, насколько я понимаю, он-то тебя любит, хоть ты и не отвечаешь взаимностью?

— Не знаю, наверное, — с запинкой ответила девушка. Она наморщила лоб, что-то вспоминая, и, вспыхнув, добавила: — Иногда он как-то странно смотрит на меня.

— Как же?

— Как будто представляет, как я выгляжу без одежды! Меня это очень смущает, бабушка. — И в ту же секунду по спине Грозы пробежал холодок, который, как она про себя отметила, как-то непонятно взбудоражил ее.

Рэчел бросила на внучку понимающий взгляд.

— А тебя не смущает, что ты хвостом ходишь за бедным Джереми, почти умоляя его взглянуть на тебя так, как, по твоим словам, смотрит на тебя Вольный Ветер? — Привязанность Грозы к молодому и холостому ветеринару не была для Рэчел секретом.

Жаркая волна залила лицо Грозы.

— Бабушка! — воскликнула она. — Я с Джереми с одиннадцати лет. Он учит меня лечить животных. Ты знаешь, как я их люблю, а он делится со мной своими знаниями.

— Прости меня, Гроза, но и слепому видно, что ты начинаешь проявлять больше интереса к Джереми, чем к животным, которых он лечит.

— О! — Летняя Гроза растерялась, не зная, что и ответить наблюдательной бабушке.

Улыбка Рэчел была полна сочувствия.

— Ничего страшного, Гроза. В том, что молодая девушка влюблена в красивого мужчину, нет ничего необычного или недостойного… а он и вправду красив.

— Я не влюблена в него, бабушка, — нерешительно произнесла Летняя Гроза. — Я его люблю. Я люблю Джереми уже больше двух лет и думаю, что всегда буду любить. Если бы только на месте Вольного Ветра был он и попросил меня стать его женой.

Рэчел молчала, не найдя нужных слов. Гроза спросила:

— Ты считаешь, что он слишком стар для меня?

— Едва ли, — со смешком ответила женщина. — Сколько ему… тридцать? — Гроза кивнула. — А тебе семнадцать. Тринадцать лет разницы. Не так уж и много. А почему ты спросила? Разница в возрасте имеет для тебя какое-то значение?

— О нет! Никакого! Я только подумала, что некоторые люди станут так думать.

— Ты не можешь всю жизнь оглядываться на других, — заметила Рэчел.

— Тогда почему ты делала вид, что мой отец не шайенн, и выдавала его за испанца или англичанина, когда мы в первый раз приехали в Пуэбло?

Рэчел побледнела от прямого вопроса девушки, но ответила честно:

— Потому что я была молода, мне было стыдно, и я находилась под сильным влиянием своего отца. Он знал, что, если станет известно о происхождении Адама, и мой ребенок, и я подвергнемся нападкам. Отец этого не хотел, потому что в том, что произошло со мной, не было ни моей вины, ни Адама. Отец догадывался, что большинство и не подумает об индейской крови. Скрыв правду об Адаме, мы избежали несправедливого отношения и насмешек. Возможно, с моей стороны это было трусостью, но я не имела сил противостоять целому городу, который мог презирать меня или моего ребенка.

— Твоя мать оказалась сильной, Гроза. Ей было все равно, что весь город судачит о ней и двух ее сыновьях-шайеннах. Она открыто выказывала свою любовь к вождю шайеннов, который женился на ней и дал ей двух сыновей…

— Но я не понимаю, бабушка, — перебила Летняя Гроза. — Если отец одновременно и Пума, и Адам Сэвидж, почему они всем говорят, что у нас с Утренней Зарей кожа темнее из-за наших испанских предков? Зачем скрывать, что мы тоже шайеннки! Какой в этом смысл? Не то чтобы я была против, но это как-то странно.

— Знаю, дорогая. Позволь мне попытаться объяснить тебе. Это придумала я. Здесь, в Пуэбло, очень немногие знают о той жизни твоего отца. Для них он только Адам Сэвидж.

— Но отца публично обвинили в том, что он — вождь Крадущийся Как Пума. Мама рассказывала мне, как его арестовал лейтенант Янг.

— Нет, — поправила Рэчел. — Том арестовал Адама, чтобы спасти его от военного суда Джеффри Янга. Тогда твоя мать задумала его побег. Ответ на твой вопрос в том, что никто не поверил обвинению Янга. Этот человек безумно любил твою мать и сделал бы все, чтобы вернуть ее. Никто не поверил его рассказу о том, что Адам был индейским вождем. Как мог этот человек, которого они всегда знали как Адама Сэвиджа, быть знаменитым и опасным вождем шайеннов? Это звучало слишком неправдоподобно!

— Значит, кроме Тома, тебя и семьи моей матери, никто не знает? — сделала вывод Гроза.

— Еще Мелисса, которую похитили вместе с твоей матерью и которая тоже жила у шайеннов. Мы сказали еще Джастину Керру — судье — и миссис Керр. Именно судья Керр, который поженил твоих отца и мать, выправил бумаги об усыновлении Охотника и Стрелка, чтобы Адам мог открыто признать их своими сыновьями.

— Которыми они и так были, — добавила Гроза.

— Да, но вряд ли кто об этом знает. Вы с сестрой родились после того, как Адам и Таня поженились здесь, в Пуэбло. Когда они снова уехали, никто и не подумал, что они вернулись к шайеннам. До тех пор пока нет необходимости объявлять о том, что Адам действительно является вождем шайеннов, вы с Зарей не можете быть шайеннками в глазах города. Для всех в вас течет испано-мексиканская кровь, английская и немного голландской, шайеннов же в нашей семье не было.

— Почему же отец с матерью не говорят, что он — шайенн, что он — Пума? Ведь они не стыдятся этого, я знаю.

Рэчел улыбнулась, немного печально.

— Они хранят молчание в основном ради меня, Гроза. После стольких лет обмана они не могут выставить меня лгуньей перед всем городом и моими друзьями.

— Но твои друзья поняли бы, — добивалась ответа Гроза. — И Том уже знает.

— Есть и другие причины, дорогая. Войны с индейцами еще свежи в памяти, многие потеряли тогда родных и близких. Люди все еще настроены против индейцев. Твои родители молчат скорее ради безопасности своих детей, а не из-за меня. К тому же теперь индейцы не могут наследовать или владеть землей за пределами резерваций, вот я попросила Адама хранить молчание, иначе ранчо, которым владели мы с отцом, не сможет перейти к моему же собственному сыну и его детям. Мысль об этом разрывает мне сердце.

— Ты можешь быть спокойна, я никому ничего не скажу, — быстро успокоила бабушку Гроза. — Мне как нельзя лучше подходит то, что никто не знает, что я шайеннка.

Рэчел нахмурилась.

— Ты стыдишься своей индейской крови, Гроза? — мягко спросила она.

— Нет… да… О бабушка, я не знаю! Когда я была маленькой и жила у шайеннов, легко было гордиться индейскими предками. Потом мы приехали сюда, и мне строго-настрого запретили рассказывать о нашей прежней жизни. Позднее я увидела, с какой ненавистью наши одноклассники травили Хитрого Лиса только за то, что он не был белым, как они. Меня это злило и смущало. И я была рада, что никто не знает, что я тоже шайеннка. И хотя я презирала себя за малодушие, все равно была благодарна, что никто не знает, и боялась, что они могут догадаться. Я знала, что мои друзья отвернутся от меня, а мне этого не хотелось. Я стыдилась и своих мыслей, и своей индейской крови. По правде говоря, я и сейчас не свободна от этого. Когда-то давно отец наказал мне всегда гордиться нашими предками шайеннами. Я же боюсь даже упомянуть об этом. Что мне делать? Что думать? По какому пути идти? Каким традициям следовать? Бабушка, скоро я стану совсем взрослой — и совсем себя не знаю! Да и узнаю ли когда-нибудь? Приду ли в согласие сама с собой?

 

Глава 6

— Джереми, ты когда-нибудь думал о том, чтобы разводить породистых лошадей?

— Угу.

Это был его наиболее частый ответ на все важные для Грозы вопросы. Не то чтобы он не обратил на нее внимания, просто в этот момент его руки были заняты: вот-вот на свет должен был появиться жеребенок. Роды были долгими и трудными, и благодаря опытным действиям Джереми заканчивались благополучно. Еще одна могучая потуга, и жеребенок наконец очутился на свободе — теплый, влажный, состоящий как будто из одних ног.

— Ух ты, какой красавец!

Сколько бы раз Гроза ни присутствовала при чуде рождения, у нее всегда захватывало дух.

— Еще один жеребенок в конюшне твоего отца. Ты права. Когда он перерастет свои ноги и уши, он превратится в настоящего красавца.

— Я хочу разводить лошадей, Джереми, — вернулась к своей первоначальной мысли Гроза.

— У тебя есть хорошая основа, — рассеянно ответил он, наблюдая, как кобыла повернулась, чтобы облизать своего малыша.

— Нет, я говорю о собственном ранчо. Отец в основном разводит скот. А я хочу выращивать лошадей, самых красивых во всем штате Колорадо.

— Почему бы и нет?

— Джереми, ты меня почти не слушаешь, — пожаловалась девушка. — Пожалуйста, это важно.

Джереми виновато улыбнулся Грозе.

— Я слушаю, принцесса. Ты хочешь разводить лошадей.

— Разве это не заманчиво, Джереми? А ты сам об этом не думал? Да с твоими знаниями у тебя была бы лучшая ферма!

Джереми пожал плечами, прядь золотистых волос упала на его влажный лоб. Грозе безумно хотелось прикоснуться к ней, вернуть на место.

— Если ты имеешь в виду породистых лошадей, не думаю, что тебе удастся преуспеть. Не в наших краях. Здесь хозяевам ранчо нужны хорошие пони, обученные работать на ранчо.

— Но ведь чистокровные кони намного красивее, — заспорила Гроза.

— А также капризны и чувствительны, — заметил молодой человек. — Пони выносливее и приспособлены именно для нужд скотоводов. Они терпеливы и трудолюбивы, они легко поддаются обучению…

— Они скучные! — с раздражением закончила Гроза.

— Они надежны, и у них более подходящие ноги, чем длинные, тонкие ноги чистокровок.

— А что ты имеешь против длинных ног?

— Ничего, кроме того, что хочу, отправляясь на верховую прогулку, вернуться домой так же верхом, а не пешком по горам и равнинам. А для этого у моего коня должны быть четыре крепкие ноги.

Жеребенок наконец встал на ноги, которые опасно подкашивались, отчего новорожденный пошатывался. Он нашел источник молока и приступил к первой в своей жизни трапезе. Джереми и Гроза вышли из стойла и смотрели на трогательную пару поверх закрытой дверцы. На улице шел дождь, ритмично барабаня по крыше конюшни. Запах лошадей смешивался со сладким ароматом свежего сена.

— Почему ты всегда выискиваешь в моих планах ошибки? — надула губы Гроза.

— Ты несправедлива, принцесса. Я не всегда выискиваю ошибки, а только когда ты плохо продумываешь идею. Тогда я поправляю тебя, но не «выискиваю ошибки».

Гроза обдумала его слова.

— Хорошо, ты исправляешь мои непродуманные мысли. Спасибо тебе бо-ольшое, доктор Филд, — сморщила она нос и рассмеялась.

— Всегда к твоим услугам, принцесса.

— Дождь усилился, — сказала Гроза, посмотрев в направлении двери. — Добежим до дома или переждем здесь?

— Я бы хотел еще немного понаблюдать за кобылой. Если хочешь, иди домой.

— И утонуть в одиночку? Нет уж, спасибо. Я побуду с тобой.

— Боишься растаять? — поддразнил Джереми. — Из чего вы сделаны, принцесса, из сахара?

— На что это вы намекаете, доктор? — с деланным высокомерием спросила Гроза.

— Да ни на что я не намекаю, намеки недостойны джентльмена. — Его глаза смеялись, отчего сердце девушки начало проделывать в груди странные трюки.

— Нет, намекаете. — Слова едва выходили у нее из горла. — В конце концов все знают, что женщины более нежные существа, чем мужчины. Это научно доказанный факт. И вы, по-моему, просто злитесь.

— И как это ты пришла к такому выводу? Я требую доказательств, если уж ты решила настолько очернить мой характер.

Джереми надвигался на нее, и мало-помалу Гроза отступала. На лице ее играла удивительно озорная улыбка. Грозе нравилось поддевать Джереми в ответ на его бесконечные поддразнивания. В эту игру, неустанно ее совершенствуя, они играли уже многие годы. Девушка выросла, стремясь развить свой ум и быстроту реакции под стать Джереми и стараясь превзойти своего учителя в остроумии и острословии. Гроза, как правило, проигрывала словесные баталии, но зато уж по-настоящему наслаждалась, когда удавалось одержать верх.

Сейчас в ее глазах цвета топаза прыгали чертики.

— Как же так, ученый доктор, неужели ваше образование настолько неполное, что вы не получили самых основных знаний? Всем известно, что девочки сделаны «из конфет и пирожных, и сластей всевозможных». — Она быстро рассмеялась, но смех оборвался, закончившись хихиканьем. Джереми, она видела, собрался пощекотать ее, а Гроза до смерти боялась щекотки. Она метнулась в сторону, но там была только дверца другого стойла. — А мальчики…

— Да? — Джереми, улыбаясь, смотрел на нее сверху вниз, протягивая руки все ближе.

— Мальчики сделаны «из колючек, ракушек и зеленых лягушек». Поэтому они такие злые! — торопливо закончила Гроза. Она попыталась проскочить под рукой Джереми, но он оказался проворнее. Поймав девушку за руку, он сбил ее с ног, и Гроза упала на охапку свежего, мягкого сена.

— Ах ты, маленький бесенок!

Смеясь, Джереми потянулся к Грозе, чтобы ухватить ее за руку и поднять на ноги, но не рассчитал, и его ладонь наткнулась на грудь девушки. Это нечаянное прикосновение потрясло их обоих, дыхание, казалось, замерло у них в груди. Улыбка медленно исчезла с лица Джереми, когда его изумленный взгляд встретился со взглядом Грозы. В течение показавшейся вечностью минуты они не двигались, а только смотрели друг на друга.

Летняя Гроза облизала внезапно пересохшие губы. Темно-зеленые глаза Джереми пристально следили за этим движением, не оставив без внимания пухлый, манящий рот. Казалось, он переживает какую-то внутреннюю борьбу. Проснувшиеся чувства пересилили доводы рассудка, и, наклонясь к губам девушки, он прошептал:

— О принцесса! Да ты просто искушение!

Каким бы ни был ее ответ, губы Джереми не дали Грозе произнести ни слова. К тому же мысли у нее в голове побежали с такой скоростью, что ухватить хоть одну, а тем более заговорить, она уже не могла. Сердце колотилось в груди Грозы с такой силой, что Джереми наверняка чувствовал его удары под своей ладонью, которая все еще покоилась на груди девушки.

Двигаясь и пробуя ее рот, теплые мужские губы посылали волшебные сигналы чувственности через все тело Грозы. Потом язык Джереми очертил влажный контур вокруг ее губ и проник внутрь, продолжая исследовать и словно пробовать на вкус рот девушки. Гроза потеряла последние силы, потому что испытываемое ею желание оказалось таким чудесным ощущением, какого она и представить себе не могла.

Новый, еще более острый приступ желания овладел Грозой, когда Джереми стиснул ее сосок сквозь тонкую ткань платья. Застонав, девушка придвинулась ближе и обвила шею мужчины руками, запустив пальцы в золотистые волосы и удерживая его губы на своих.

К тому моменту как Джереми оставил губы и стал покрывать поцелуями лицо Грозы, она едва дышала, дыхание ее стало коротким и поверхностным. Джереми пребывал в том же состоянии, насколько она могла судить по его затрудненному дыханию у своего уха. Какой бы невинной ни была Гроза, она все же достаточно долго росла на природе, среди животного мира, чтобы понять, что происходит, когда почувствовала, как набухает у ее бедра свидетельство мужественности Джереми. Мысль о том, что она настолько разожгла его, доставила Грозе необыкновенное удовольствие. Теперь уж он перестанет видеть в ней только девочку. И, порывисто и счастливо вздохнув, она приникла к губам Джереми.

Его поцелуи становились все настойчивее, и Гроза безраздельно отдавалась им. Девушке не довелось узнать, как далеко им удалось бы зайти, потому что именно в этот момент кобыла потребовала к себе внимания, огласив конюшню громким ржанием.

Джереми резко прервал поцелуй и уставился на пылающее лицо Грозы. Выражение изумления на его лице сменилось мрачностью.

— Проклятье! Извини меня, Гроза. В моем возрасте следует лучше владеть своими чувствами.

Гроза смотрела на него с болезненным смущением.

— Извинить тебя? — слабо откликнулась она. — За что?

— Я не должен был так забываться, — сказал он, отодвигаясь от Грозы и садясь на сене. Он отряхнул с одежды соломинки, стараясь не встречаться с девушкой взглядом. — Мне нет никакого оправдания.

Гроза поднялась, заправила выбившуюся блузку.

— А что такого ужасного ты сделал, Джереми? — спросила она с нарастающим раздражением. — Ты поцеловал меня! И мне это понравилось! Тебе, по-моему, тоже! Так в чем же дело?

Он сердито посмотрел на нее, злясь скорее на себя, чем на Грозу.

— Боже мой, Гроза! Я в два раза старше тебя! Для человека моих лет непростительно пользоваться неопытностью такой, как ты, девушки! Твой отец был бы прав, если бы обвинил меня в безумии.

Теперь разозлилась и Гроза, в ее больших глазах заблестели слезы.

— Посмотри на меня, Джереми! Мне семнадцать лет, я вполне взрослая женщина!

— Я заметил, — сдержанно ответил он. — Тем не менее это не меняет того факта, что я только что чуть не переспал с тобой прямо на сене. Ты доверяла мне, а я едва не разрушил твою веру. Это целиком моя вина. Ты молода и невинна. Я могу лишь сказать, что с моей стороны это больше не повторится. Даю тебе честное слово.

— Как это великодушно с вашей стороны, любезный доктор Филд, — резко отозвалась Гроза. — Мне будет позволено сказать хоть слово? А тебе не приходило в голову, что мне могли понравиться твои поцелуи? Что я могу хотеть от тебя и нечто большее?