Американский физиолог Пол Мак-Лин (McLean P. D.) в середине ХХ века предложил модель иерархического деления мозга на три отдела в соответствии с этапами его эволюционного развития (Рис. 12.1): 1) древний мозг рептилий (ствол, промежуточный мозг и базальные ганглии); 2) старый мозг млекопитающих (то же + структуры лимбической системы) и 3) новый мозг млекопитающих (+ развитая кора больших полушарий).
Функция древнего мозга рептилий, по мнению Мак-Лина, заключается в управлении врождёнными поведенческими актами, осуществление которых происходит без каких-либо эмоциональных переживаний. Принято считать, что выслеживающий свою жертву крокодил хватает и проглатывает её без переживания эмоций, и домашняя черепаха не испытывает признательности или благодарности к своему хозяину за предоставленную пищу. В действительности это не совсем так, но нельзя не признать, что древний мозг рептилий недостаточно пластичен и обеспечивает выживание только при относительно постоянных условиях среды. Древний мозг низших млекопитающих ("висцеральный мозг") отличается от мозга рептилий эволюционным развитием структур лимбической системы, он способен формировать полноценные эмоции, но ещё не вполне готов их контролировать. Висцеральный мозг способствует увеличению объёма памяти и предоставляет возможность создавать новые формы поведения, хотя и не самые сложные. Новый мозг высших млекопитающих отличается развитой корой, что обеспечивает произвольное управление эмоциями и даёт неограниченные возможности для создания новых поведенческих программ вместе со способностью прогнозировать конечный результат поведенческих актов. Человек имеет все три указанных отдела мозга, в иерархии которых главенствует новый мозг, обычно определяющий характер поведения. Однако Мак-Лин рекомендовал не забывать о наличии у человека древнего мозга, который при недостаточном контроле со стороны нового мозга обусловливает поведенческие проявления, напоминающие не только о лошади, но временами и о крокодиле.
