Красная Дева…Наступала ночь. Полная луна холодно смотрела с небес на ощетинившиеся горные хребты. …В ту ночь, памятную впоследствии, по меньшей мере, для двух человек в Гелионе, на Южной Магистрали было удивительно тихо. Густые сумерки позднего лета, заполнившие собой холмы Идрии, казалось, заглушили все звуки и заставили замолчать все ветра, прежде гулявшие по степи. Полная луна, выглянувшая из-за облака, холодно взглянула на безмолвные душистые холмы, рельсы Магистрали, блеснувшие в лунном свете, и поезд, двигавшийся к маленькому, затаившемуся в безмолвной темноте городку… …Резкий гудок прорезал ночь, врываясь в густую чернильную тишину тревожной нотой. Единственный фонарь, освещавший платформу, качнулся от внезапного порыва ветра; шипя и погромыхивая на стыках рельсов, состав замер у платформы. Пожилой смотритель станции сонно протёр глаза, вдохнул ночную прохладу, зажёг закопченную керосиновую лампу и поковылял в голову поезда, к локомотиву. В эту самую минуту в последнем вагоне открылась дверь, и из неё выглянул полный лысоватый мужчина средних лет. Мужчина воровато огляделся по сторонам, закурил мятую папиросу и шагнул на платформу. Следом за мужчиной из вагона выглянула пышная медноволосая женщина, небрежно державшая в руках какой-то свёрток. Со стороны могло показаться, что женщина несёт моток тряпок, но когда она неосторожно сошла с подножки на платформу, едва не запутавшись в подоле собственного платья, свёрток недовольно взвизгнул – и тогда стало ясно, что это ребёнок. …Это были Барг и Маллана Карры, направлявшиеся в Идрилион, на праздник в честь Дня Поворота. Всего неделю назад они переехали в Гарфаду; их близкие родственники, гончар Лидан Карр и его супруга Силитта, недавно скончались от неизвестной болезни. Ещё не успел остыть пепел на погребальных кострах умершей четы, как эти двое уже въехали в их дом и начали критически оглядывать унаследованное имущество. И вот тут-то они и столкнулись с весьма неприятным «довеском» к наследству, о котором почти с умилением предупреждал их нотариус – двумя малолетними племянниками, нуждавшимися в заботе и опеке. Двухлетним мальчиком по имени Ардин и его годовалой сестричкой. Содержать в доме два лишних рта никак не входило в планы Барга, который в уме уже подсчитывал немалую прибыль с мастерской. Впрочем, поразмыслив, он пришёл к выводу, что мальчика можно оставить – ещё одна пара рабочих рук, за которую, к тому же, не надо платить, никогда не будет лишней. А вот что делать с девочкой?.. В Гарфаде, как назло, не было ни одного сиротского приюта, куда можно было бы её сдать; кроме того, в маленькой Гарфаде об этом сразу бы все узнали. Уже об одном их прибытии гарфадцы шептались во дворах, разнося весть о новосёлах почище всякой прессы. Нет, здесь надо быть осторожнее… И предприимчивые супруги нашли выход из положения… -…Чего ты копаешься? – проворчал Барг, бросая осторожный взгляд то на супругу, возившуюся у подножки с девочкой, то на смотрителя станции, который о чём-то говорил с машинистом на другом конце платформы. – Поезд стоит всего две минуты, он нас ждать не будет. Отнесём её в зал ожидания – и ходу отсюда, пока нас не заметили… -Да ведь страшно же! – прошептала Маллана, торопливо подбегая к мужу. – А вдруг… вдруг малиновки заметят, тогда что?.. Может, лучше было её в Идрилионе в приют сдать, а? -А тебе не всё равно, где её подберут? – огрызнулся Барг. – Здесь толчётся много народу, может, найдутся какие-нибудь жалостливые идиоты, которые согласятся её приютить… Нет, от неё надо скорее избавиться, у меня дурное предчувствие… С этими словами Барг нервно затянулся и бросил торопливый взгляд на крайнее окошко вагона. За этим окошком мирно спал, свернувшись калачиком на скамейке, племянничек Арди. И вдруг… Барг так и не понял впоследствии, что это было. Что-то чёрное, невыносимо жуткое промелькнуло на миг в его сознании… душное, будто ночной кошмар, облако первобытного ужаса, из которого лишь на мгновение выделился образ высокого юноши в чёрной бассагитской форме… и ощущение, когда тебе в спину втыкают кинжал и душу твою засасывает нестерпимо быстрый, ледяной водоворот… Страшное ощущение. Хуже смерти… …Барг Карр встряхнул головой и очнулся. Странный бассагит исчез, не оставив по себе и следа. В вагоне поезда спал мирным детским сном его малолетний племянник, Ардин, Арди, сын братца Лидана, забери Небытие их обоих… На какой-то миг Барга снова продрал холодок: ему показалось, что племянник чем-то неуловимо похож на того бассагита… и эта седая прядь в волосах… Вот ещё, сказал он сам себе. Чепуха какая-то в голову лезет… -Пошли скорей, – бросил он жене через плечо; боязливо оглядываясь на смотрителя станции, который, кажется, не спешил возвращаться, они проскользнули в здание вокзала. В зале ожидания было темно, гулко и пусто. Где-то в темноте размеренно тикали вокзальные часы, лунный свет падал сквозь окошки на грязные плиты пола. В углу, на изрядно потрёпанной скамеечке, спал, положив голову на рюкзак и надвинув на глаза широкополую шляпу, некий парень лет двадцати пяти – наверное, Охотник. Кажется, просыпаться он в ближайшее время не собирался. -Ну вот, видишь, как всё просто, – шепнул Барг супруге. – А ты – «малиновки, малиновки…» У Малланы на этот счёт явно были свои соображения, но она предпочла держать их при себе. Ещё раз оглянувшись на Охотника, дремавшего в своём уголке, она осторожно положила свой свёрток на край скамейки. Свёрток спросонья взвизгнул, причмокнул и вскоре успокоился. Супруги облегчённо вздохнули и заспешили обратно, к поезду, который уже готовился к отъезду… -«Южный Скорый» отправляется!.. Тишину прорезал мощный гудок паровоза. Охотник в зале ожидания проснулся и в панике вскочил со своей скамейки. -Великие Феи, опять я проспал! – воскликнул он заспанным голосом, схватил со скамейки свой рюкзак и бросился из зала ожидания на платформу, поминая поезд, городишко с его вокзалом, смотрителя станции и самого себя в самых витиеватых ругательствах, которые знал… Когда он оказался на платформе, состав уже маячил вдалеке тёмным пятнышком. Вдоль платформы неспешно прохаживался смотритель станции. -А, Нориус! – произнёс он с улыбкой, увидев рядом с собой Охотника. – Извини, я забыл тебя разбудить… -С-старый пень, – с чувством произнёс Охотник. – Ладно, извини, папаша… когда следующий поезд на Идрилион? Смотритель развёл руками: -Боюсь, только через двое суток… -Через двое суток? – Нориус шёпотом выругался. – Ладно, что-нибудь придумаем… Оставаться в вашем городе больше одного дня я не собираюсь, уж поверь мне! У вас не городишко, а, простите, дрянь какая-то! – Нориус пригладил пятернёй светлые волосы, вынул из кармана папиросу, с мрачным видом размял её и закурил. -Какой есть, – невозмутимо ответил смотритель станции. – Чаю хочешь? -Не откажусь… -Ладно, через пять минут заходи ко мне в дежурку… Согласно кивнув, Нориус направился обратно в зал ожидания. Великие Феи, и как же я умудрился опоздать на этот поезд?.. Да уж, ну и неделька выдалась! Охота была препаршивая, гонорара заплатили вдвое меньше, чем должны были, городишко самая настоящая дыра – даже не выпьешь толком… а теперь ещё и этот поезд… Нет, сегодня явно не мой день… Его размышления прервал отчаянный рёв с крайней скамейки. Нориус щелчком отправил окурок в ближайшую урну и удивлённо огляделся вокруг. Похоже, что плакал младенец. Только откуда, Великие Феи, ему здесь взяться в час ночи?.. Между тем рёв всё отчётливей раздавался в гулкой тишине вокзала; осторожно приблизившись к скамейке, Нориус увидел моток тряпок. Моток плакал и шевелился. Не вполне понимая, что происходит, Охотник взял младенца на руки. Очевидно, сделал он это не слишком умело, так как младенец тут же зашёлся плачем. От неожиданности Нориус едва не выронил свою находку на пол: -Ну тише, тише, прекрати реветь!.. Из дежурки на крик прибежал смотритель. В правой руке он держал горячий чайник, в левой – полотенце. -Чего тут у вас творится? – недовольно произнёс он, но, приблизившись к Нориусу и заглянув ему через плечо, расплылся в умилённой улыбке – Ну надо же! Это что, твой? -Шутки в сторону, папаша, – огрызнулся Нориус. – Я у вас в городе всего неделю… Нашёл вот у вас на вокзале. Видимо, какая-то мать-кукушка сбросила с плеч долой… Лучше скажи, что мне теперь с этим делать?.. Я так понимаю, это не тот случай, когда можно просто сдать вещь в бюро находок… -Можешь отправиться в Идрилион и сдать в сиротский приют, – предложил смотритель с задумчивым видом. – А можешь сам воспитать его… или её? -Её, – ответил Нориус. – Это девочка. -…Её, – поправился смотритель. – Хотя не знаю, нужны ли тебе эти хлопоты… Где-то на минуту в зале ожидания повисла тишина. Нориус стоял, неловко держа на руках девочку, и внимательно разглядывал её личико. Ребёнок понемногу успокаивался. -Если бы это была моя дочь, – сказал, наконец, Охотник, – я бы назвал её Араниэнь…
…И всё-таки это несколько странный ход, размышлял Ардин, вращая в пальцах набалдашник трости. Нелогичный, я бы сказал. То, что Аддалис, когда у него руках очутился Клинок Рагнери, не сдал его Зеддису, а спрятал и забыл, куда – это я ещё как-то могу объяснить. Но вот зачем он поволок его в «Красную Деву» – уже выше моего понимания… К Рие Маллар. Сама по себе она, разумеется, дама весьма любопытная, но всё же последний человек в этом городе, которому лично я доверил бы хранение такого предмета, как Клинок… Всё это выглядит крайне подозрительно. Признаться, если бы я не услышал эту ч у дную новость от бассагита, то решил бы, что меня хотят надуть… …Они шагали через пёструю, шумную, переполненную людьми Площадь Двуединства. День выдался неожиданно жаркий и солнечный; в раскалённом, без единого облачка, голубом небе над Площадью цветными пятнами маячили воздушные змеи. Звуки оркестра смешивались с людскими голосами, утомлённые жарой горожане прятались в прохладной тени шатров и аркад, пытались получить приз, сбивая мячом пустые бутылки, или потягивали вино и сельтерскую из фонтанов. В воздухе витал запах цветов, жареных сосисок и пряного идрийского вина. Единственными, кто несколько нарушал праздничную атмосферу, были «нахлебники», не успевшие пока найти себе места в «безопасных зонах». То тут, то там серыми пятнами маячили их палатки, нарушая праздничное разноцветье шатров, павильонов и увитых цветами аркад; они бродили вдоль площади, мрачно переглядываясь, или сидели компаниями около угасших костров, жалуясь на жизнь и поливая отборными словами Тысячный Фестиваль, городские власти вообще и делегатов Перемирия – в частности. Однако, по сравнению с тем, что творилось на площади утром, это уже был явный прогресс.
Что ж, подумал Ардин, иногда Аддалис может работать весьма недурно. Когда захочет, разумеется. Только почему мне начинает казаться, что умения действовать разумно и совершать чудовищные глупости у него делятся по дням так же, как верность Мёртвой Звезде и Высшему Свету?.. Зачем вы понесли Клинок в это кафе, уважаемый мэр Легассы? Что вас связывает с Рией Маллар?.. С этими мыслями он бросил скептический взгляд на изукрашенный лепниной фасад «Красной Девы», зажатый помпезным зданием Музея с одной стороны и городским архивом – с другой. Затем перевёл взгляд на поэтессу, которая с любопытством разглядывала каменную резьбу на ближайшем фонтане. Из пасти мраморной горгульи била, шипя и вспениваясь, тёмная струя прохладного игристого вина, однако поэтессу вино мало занимало: гораздо больше её привлекали знаки Мёртвой Звезды и Гелиона Изначального, украшавшие чашу фонтана. Закончив разглядывать знаки на фонтане, Ларинэнь выпрямилась, убрала с лица пряди светлых волос и задумчиво взглянула на изящную девушку в красном платье, украшавшую вывеску «Красной Девы». Где-то с минуту она разглядывала её с самым серьёзным видом, покусывая мундштук и думая о чём-то своём, затем быстро перевела взгляд на Ардина и весело улыбнулась. Ардин улыбнулся в ответ. Что ж, посмотрим, как вам понравится эта идея, госпожа поэтесса. Будем следовать путеводной ниточке… Вздохнув, он развернул свежий выпуск «Вестника Идрии» и пробежал глазами заголовки – один краше другого:
«ВЫЯСНЕНА ПРИЧИНА ВОЗНИКНОВЕНИЯ РЯБИ: ОБЪЕДИНЁННАЯ КОМИССИЯ ДЕЛЕГАТОВ ОПРЕДЕЛИЛА, ЧТО ТОЛЧКИ РЯБИ БЫЛИ ВЫЗВАНЫ СЕЗОННЫМИ ВОЗМУЩЕНИЯМИ МАГИЧЕСКОГО ПОЛЯ В ПРЕДЕЛАХ ГОРОДА. ПО ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫМ ПРОГНОЗАМ, ВОЗМУЩЕНИЯ ПРОДЛЯТСЯ НЕ БОЛЕЕ ДВУХ СУТОК. ПОСЛЕДСТВИЯ ТОЛЧКОВ РЯБИ ДЕЛЕГАТЫ ОБЯЗУЮТСЯ ЛИКВИДИРОВАТЬ В КРАЙЧАЙШИЕ СРОКИ»
«АВАРИЯ В КРАСНОМ КВАРТАЛЕ: ДИРИЖАБЛЬ С ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫМИ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫМИ ЗНАКАМИ ВЗОРВАЛСЯ НАД КВАРТАЛОМ ДОРОГИХ ОСОБНЯКОВ И РУХНУЛ НА ЖИЛЫЕ ЗДАНИЯ. ДВОЕ ИЗ ПЯТНАДЦАТИ ПАССАЖИРОВ ДИРИЖАБЛЯ ЖИВЫ И ОТПРАВЛЕНЫ В БОЛЬНИЦУ; В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ВЕДЁТСЯ ПОДСЧЁТ ЧИСЛА ЖЕРТВ»
«ТАИНСТВЕННЫЕ ПРОИСШЕСТВИЯ В ЛЕГАССЕ: ГОРОЖАНЕ ЗАЯВЛЯЮТ, ЧТО В ГОРОДЕ ПОЯВИЛИСЬ ЛЮДИ, ЗАГАДОЧНЫМ ОБРАЗОМ ИЗВЛЕЧЁННЫЕ ИЗ НЕБЫТИЯ. СКОЛЬКО ИХ ВСЕГО В ГОРОДЕ – НЕИЗВЕСТНО, НО ОЧЕВИДЦЫ СООБЩАЮТ, ЧТО…»
-…Так вот, значит, как оно вышло, – услышал он неодобрительный голос Нориуса.– Да, малышка, должен сказать, ты и раньше вляпывалась в разные истории, но в этот раз ты превзошла сама себя… Ардин с ухмылкой оглянулся: Нориус Мэн, знаменитый Охотник Гелиона, приёмный отец Сестрёнки, извлечённый из Небытия случайным капризом Ряби, шёл сейчас в двух шагах от него, надвинув шляпу на глаза и закуривая очередную папиросу с необычайно крепким запахом. Сама Сестрёнка, которая, казалось, снова стала маленькой девочкой, шла рядом, поминутно повисая на плече Нориуса, и пересказывала ему историю их с Ардином путешествия, то и дело сбиваясь и глотая слова от волнения. Нориус в ответ добродушно улыбался. Ардин смотрел на них, время от времени ощущая себя лишним… -…Даже подумать не мог, что ты свяжешься с бассагитом, малышка, – заявил Нориус. – После всего того, что я тебе о них рассказывал… я вдруг вижу тебя в компании этого подозрительного типа? -Благодарю за комплимент, – иронически откликнулся Ардин. Ларинэнь нахмурилась и с мрачным видом закусила свой мундштук. Араниэнь взглянула на него с удивлением. С того момента, как они повстречали Нориуса в Лиловом Квартале, прошло чуть меньше часа, и Араниэнь, вообще-то давно свыкшаяся с самыми неожиданными сюрпризами, на этот раз до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. Ардин ей, конечно, подробно разъяснил насчёт колебаний магического поля и аномалий; выслушав его, Араниэнь кивнула и заверила, что всё поняла, но уверенности ей от этого не прибавилось. Вот и сейчас она шла по Площади, словно в полусне, бросая на Нориуса восхищённые взгляды и время от времени хватая его за руку, словно пытаясь убедиться, что он на месте. -Ты про Ардина, что ли? – спросила она и улыбнулась. – Да ты не волнуйся, со мной всё будет хорошо! Я, честно говоря, тоже вначале думала, что он сволочь… а потом смотрю – ничего, стоящий парень. -Ну-ну. – Нориус покачал головой. – Говоришь, он спас тебе жизнь?.. А помнишь, что я тебе говорил про бассагитскую верность?.. -Но Нориус… -Нет, я охотно верю, что он действительно вытащил тебя из петли, – продолжал Нориус, подозрительно косясь на Ардина. – Но почему ты так уверена, что он сделал это так, из благородства? Если я не ошибаюсь, он хотел тебя убить… Ардин сжал в руке трость. Лицо его выражало полнейшее хладнокровие. -Откуда ты знаешь, что у него на тебя нет никаких планов? Что он ничего не сделает с тобой, когда заклинание спадёт?.. Араниэнь посмотрела вначале на Нориуса, затем на Ардина – и во взгляде её промелькнула лёгкая неуверенность. Ардин ухмыльнулся. Да уж, сестрёнкиному папаше в проницательности не откажешь… Типичный Охотник. Тут уж ничего не поделаешь… -Да, уважаемый Нориус, теперь я вижу, в кого Араниэнь пошла характером, – сказал он, иронически улыбнувшись. – В умении плевать на мнение Бессмертных вы ей не уступите… Но всё же, хотелось бы узнать, почему вы нас так не любите? -Да есть причины, – мрачно откликнулся Нориус и перевёл взгляд куда-то в небо, туда, где трепетали на слабом ветру разноцветные флажки. – Начнём с того, что ваши люди меня убили. По-вашему, для человека собственная смерть не является достаточной причиной? -Да как вам сказать… – Ардин иронически улыбнулся и принялся вертеть трость в руке. – Есть у нас в Ордене один агварит, Веррис. Его убивали, если я не ошибаюсь, около девяти раз. С промежутком лет в сто, не больше. Если бы он ненавидел каждого из своих убийц, то давно бы уже превратился в нервную злопамятную сволочь… впрочем, виноват: он и есть нервная злопамятная сволочь. Так что извиняюсь, это неудачный пример. -Девять смертей?.. хм… – Ларинэнь задумчиво почесала мундштуком переносицу. – Послушайте, Сивериус… может, мне так назвать свою поэму о бассагитах? -Как пожелаете, госпожа поэтесса, – Ардин ухмыльнулся и взял Ларинэнь за руку. – Можете взять и самого Верриса – до своей пятой смерти он был презанятной фигурой… Вы хотите узнать, как он расправился со своим шестым убийцей после очередного перерождения?.. -Э-э-э… – Ларинэнь натянуто улыбнулась и нервно закусила мундштук. – Может быть, в другой раз… Араниэнь и Нориус удивлённо переглянулись. -Знаешь что, малышка, – серьёзно заявил Нориус, – если бы не это ваше заклинание, я бы сию минуту забрал тебя из этой компании… -Из этой? – Араниэнь кивнула на Ардина и Ларинэнь. – Да нет, на самом деле они неплохие ребята… к ним только присмотреться надо. -Видимо, этим ты и занималась последние две недели, – сказал Нориус и пнул подвернувшуюся консервную банку. Банка, глухо позвякивая, укатилась к фонтану из зелёного камня. – Присматривалась… Нет, против поэтессы я как раз ничего не имею, но… А кстати, малышка…. ты знаешь, я её где-то видел… Араниэнь смерила его удивлённым взглядом: -Где ты её мог видеть? Я что-то не помню, чтобы ты с поэтессами общался… -Да вот не знаю, – Нориус почесал подбородок и задумчиво взглянул на Ларинэнь; лавандовое платье поэтессы уже мелькало около дубовых дверей «Красной Девы». – Знакомо мне её лицо, а почему… хоть убей, понять не могу… Говорите, вы с ней в Лернии познакомились?.. -Да. А что?.. -Да так, ничего особенного, – ответил Нориус, приблизившись к ближайшему фонтану и внимательно разглядывая мощную пенную струю тёмно-красной, сильно пахнущей ягодами жидкости, бьющей из пасти мраморной горгульи. Постояв так несколько секунд, он с задумчивой ухмылкой подставил под струю ближайший свободный черпачок, набрал немного красной жидкости и глотнул. – Это что же, сельтерская с сиропом?.. -Ага, – ответила Араниэнь. – Это Ардиновы эггалиты постарались. Тут ещё другие фонтаны есть – с вином, с бренди… Неплохо придумано, да?.. -Неплохо, неплохо, – откликнулся Нориус без особой радости в голосе. – Но вот что я тебе скажу, малышка: если грязная бассагитская лапа этого типа хотя бы потянется в твою сторону… -Ардин? – фыркнула Араниэнь. – Можешь быть спокоен, он не из таких… -Не из таких, говоришь?.. – откликнулся Нориус с ядом в голосе. – Ну-ну… По-моему, одного только взгляда на его наглую бассагитскую морду достаточно, чтобы понять… Чего это ты на меня так смотришь? – спросил он, поймав на себе влюблённый взгляд Араниэнь. -Да так, – сказала Араниэнь, приобняв извлечённого из Небытия Охотника и прижавшись щекой к его плечу. – Просто не думала, что ещё когда-нибудь тебя увижу. Честно говоря, до сих пор в голове не укладывается… кажется, что сейчас ты возьмёшь – и снова куда-то денешься… Нориус в ответ добродушно улыбнулся и потрепал Сестрёнку по чёрным волосам. -Не волнуйся, малышка, – сказал он, задумчиво глядя поверх её головы. – Теперь я уже никуда не денусь, будь уверена… Если хочешь, я даже помогу вам в ваших поисках и смирюсь с присутствием этого твоего бассагита… как его – Арид?.. -Ардин, – поправила Араниэнь. – Или Сивериус… -Сивериус… – Нориус глубокомысленно хмыкнул, достал папиросу и закурил. – Типичная бассагитская сволочь…. Ну, ладно… если он однажды спас тебе жизнь – так и быть, я попробую отнестись к нему лучше, чем он того заслуживает… Араниэнь в ответ кивнула и весело улыбнулась. Всё происходящее напоминало сказочный, нереальный сон. Нориус, её приёмный отец, Охотник Гелиона, убитый год назад в неравном бою с бассагитами, шагал сейчас рядом с ней, совершенно осязаемый и весомый. Как и год назад, от него вполне ощутимо пахло кожей и табаком, знаменитая широкополая шляпа была сдвинута на затылок, и солнце путалось в его светлых волосах. Мир казался прекрасным и ярким, и все неприятности, аррагиты, бассагиты, Заклинания Цепи, клинки Повелителей и толчки Ряби – всё это подёрнулось туманом и отодвинулось на задний план. Что ж, пожалуй, даже в толчках Ряби есть свои плюсы. Эх, видел бы это Гаддар – интересно, что бы он… О, Великие Феи!.. Гаддар!.. Эта мысль мгновенно вернула Сестрёнку к реальности. Она вдруг отчётливо вспомнила вчерашний вечер – Площадь Двуединства, танцы и фейерверки… и Гаддара, лернийского горе-букмекера. Впервые, наверное, за всю свою никчемную жизнь он явился к ним тише воды, ниже травы и смиренно попросил разобраться с его вычищенной памятью. С этой просьбой он обратился к Повелителю Сивериусу – и… кажется, после этого его больше видно не было… -Ардин!.. -Что, сестрёнка? – осведомился Ардин с невиннейшим видом. -Помнишь, я тебе вчера привела Гаддара? – спросила Араниэнь, заранее предчувствуя недоброе. – Он просил вернуть ему память… Ардин иронически ухмыльнулся: -Такое довольно сложно забыть… -Так вот, куда ты его задевал? – Араниэнь угрожающе сложила руки на груди. – А то его со вчерашнего дня не видно и не слышно, а зная тебя, я начинаю беспокоиться… -О, можешь быть спокойна, сестрёнка! – ответил Ардин с улыбкой. – Наш общий друг букмекер в полной безопасности, цел и невредим… Знаешь, я просто подумал, что мне будет гораздо спокойней, если он будет смирно дожидаться своего часа, а не шляться где ни попадя и влипать в истории… Эти слова заронили в душу Араниэнь самые нехорошие подозрения: -Ардин, что ты с ним сделал?.. -О Мёртвая Звезда, да ничего особенного! – отмахнулся Ардин и извлёк из кармана небольшую, с ладонь, шахматную фигурку. Присутствующие разом уставились на эту фигурку, и Сестрёнке сделалось дурно. Фигурка изображала Гаддара Абри во всех подробностях – в пиджаке и жилетке, с неизменной гвоздикой в тулье шляпы; на остроносой западной физиономии застыло несколько странное выражение, а руки были вытянуты так, словно злосчастный лернийский букмекер пытался от чего-то защититься. Спутники Ардина с любопытством уставились на фигурку. -О-о-о… – протянула Араниэнь, нервно сглотнув. – Ты опять это сделал… Ардин развёл руками: -А что, по-моему, неплохо… Ну, Повелитель… – Араниэнь нервно закусила губу. – Ты и… Повелитель… -Не хотите ли вы сказать, что это… – неуверенно спросила Ларинэнь. -Похоже на то, госпожа Ленэ, – мрачно подтвердил Нориус. – В своё время я успел навидаться таких штучек… Арани, ты не боишься, что в один прекрасный день он и тебя так… -Нориус!.. -Ладно, ладно, я молчу!.. – примирительно ответил Нориус. – Впрочем, что касается Лиддита… я бы не возражал, чтобы он и дальше оставался в таком виде. Паршивая была личность… -Нет, ну зачем же так, – возразила Араниэнь и бросила в Ардина гневный взгляд: – А ты сейчас же верни его в прежнее состояние! -Всему своё время, сестрёнка, – мягко произнёс Ардин. – Лучше я выпущу его в «Красной Деве» – уверяю тебя, это будет куда веселее… Фраза эта пробудила в душе Сестрёнки очень нехорошие подозрения. Она переводила взгляд с Ардина на Гаддара и наоборот, пытаясь сообразить, как же могут быть связаны лернийский букмекер с ложной памятью и знаменитое легасское кафе, однако ей ничего не приходило на ум. Единственное, что всплыло в её памяти – это байки подвыпивших Охотников о том, что госпожа Маллар якобы тайно скупает магические предметы по цене втрое большей, чем незабвенный жулик Афард; однако слухи эти были изрядно пропитаны винными парами, так что доверять им не приходилось… -С чего это вдруг там будет веселее? – удивилась Араниэнь. – Ты, Повелитель, наверное, опять знаешь об этом больше меня. -Да, честно сказать, не намного – Ардин пожал плечами. – Если ты помнишь, мне достались лишь две жалкие недели его настоящих воспоминаний, основной куш унесла в своих когтях Таллира… Но учитывая то, насколько… хм… богатое прошлое было у нашего лернийского друга… -Да, да, – откликнулась вдруг Ларинэнь; она отвлеклась на время от изучения знаков на фонтане и теперь с не меньшим вниманием вглядывалась в толпу, словно выискивая там кого-то конкретного. – Как раз неделю назад он ездил в Легассу, привёз мне оттуда сувенир… Между прочим, я никого не хочу обидеть, но как раз перед этой поездкой у меня исчезла рукопись. -Это те пять листов, покрытые рисуночками? – осведомился Ардин, меняясь в лице. -Да, – оживилась Ларинэнь. – Господин Сивериус, неужели вы её нашли?.. -Да как вам сказать… – Ардин небрежно полоснул воздух Кинжалом Басса, запустил руку по локоть в портал и, выудив оттуда злополучную рукопись, вручил её лернийской поэтессе. – Иногда на столе у секретарши Аддалиса можно разыскать любопытнейшие вещи… Вот, берите и впредь не доверяйте её кому попало… Ларинэнь слегка неуверенно взяла листы, внимательно просмотрела их, вглядываясь в каждый рисуночек и изучая каждый завиток кудрявого почерка, даже зачем-то понюхала их. Наконец, лицо её просияло, она радостно схватила листы в охапку и с благодарностью взглянула на Ардина: -Ох, спасибо вам огромное! Если бы вы знали, как я беспокоилась… думала, никогда их больше не увижу! Это же начало моей поэмы о бассагитах!.. -О, даже так? – спросил Ардин, чувствуя в груди холодок: ему тут же вспомнился один из рисуночков на этих листах – резкий южный профиль и чёрные волосы с белой прядью. Про себя он пожалел, что так и не удосужился прочесть то, что было написано в этой рукописи. – Надеюсь, вы мне дадите её почитать, когда она будет окончена?.. -Не сомневайтесь! – кивнула Ларинэнь; по правде сказать, Ардину показалось, будто она утратила интерес к рукописи, едва лишь убедившись в её сохранности, – теперь она просто держала их, словно старую газету, синие глаза её снова блуждали по Площади, вглядываясь в толпу. Вид у неё был обеспокоенный. -Что там такое, госпожа Ленэ? – осторожно спросила Араниэнь, тронув поэтессу за плечо. -Что? – Ларинэнь вздрогнула и обернулась. Синие глаза её хранили беспокойное выражение. – Да так, ничего особенного… показалось, что увидела кого-то в толпе, но… наверное, просто показалось… Сказав это, она перевела взгляд на вывеску «Красной Девы». Изображённая на ней девушка в красном платье и широкополой старомодной шляпе с грустью глядела на Площадь; это тоже была Ида Маллар, дочь Нэла Маллара и негласный символ заведения. Всему городу было известно удивительное свойство этой вывески – настроение у Иды, как это ни удивительно, менялось, как погода осенью. Горожанам случалось видеть её и весёлой, и грустной, и безразличной, и даже злобной. Вот и теперь Ардину показалось, что тёмные, печальные глаза Иды встретились с глазами поэтессы, и в глубине их зажглась какая-то лукавая искорка… - Ждите, к вам идут гости… – прошептала поэтесса, неотрывно глядя на вывеску. -Ещё одни гости? – настороженно спросила Араниэнь и быстро взглянула на Нориуса. - Красная Дева… – продолжала Ларинэнь не своим голосом. – Они идут, чтобы отдать старые долги… Араниэнь с тревогой взглянула в бледное лицо поэтессы: -Куда идут?.. -Что? – Ларинэнь вздрогнула, улыбнулась и обвела взглядом своих спутников. – Простите, на меня, кажется, снова нашло… -Ничего страшного, госпожа Ленэ, – кивнул Ардин – и бросил тревожный взгляд в сторону «Красной Девы». Гости… Они идут, чтобы отдать старые долги… «Повелитель Сивериус?..» «Да, Маррагиди?..» «Простите, что беспокою, но с вами хочет связаться Наместник Зеддис…» «Зеддис? Пусть говорит!..» Голос Зеддиса, обыкновенно такой сдержанный и учтивый, просто-таки ворвался в его сознание – Ардин, с некоторым даже удивлением, уловил в нём тревожные нотки. Это обеспокоило его ещё больше: весь Орден знал, что если Зеддис волнуется по-настоящему, то, значит, произошло что-то и впрямь нехорошее… «Бассавар, Повелитель Сивериус!» «Бассавар, Наместник Зеддис! Судя по вашему голосу, вы принесли дурные вести…» «Да, Повелитель… вернее, мы пока не знаем, как на это смотреть, но… эггалите Абринне стало хуже…» Ардин припомнил Абринну – несчастную эггалиту, у которой неизвестный грубо вырвал кусок памяти. Вспомнил, как она вздрагивала, словно от холода, и сбивчиво пересказывала ему подробности нападения, чудом уцелевшие в её памяти. Тогда Ардину показалось, что ей стало лучше. Неужели он ошибся?.. «Что с ней, Зеддис?» «Никто не может понять, Повелитель… За последние два часа она сильно ослабла, отказывается выходить из номера… Мы пытались вылечить её, но всё бесполезно. Мы может только поддержать её силы, но пока мы не выясним, что с ней, мы ничего не сможем сделать. Такое впечатление, – тут Зеддис перешёл на полушёпот, – такое впечатление, Повелитель, что из неё кто-то выкачивает жизенные силы…» «Зеддис, это вздор! Кто может выкачать жизненные силы из эггалиты?..» «Я и сам знаю, что это вздор, Повелитель… однако факты остаются фактами: эггалитта Абринна слабеет с каждым часом. Если так пойдёт ещё хотя бы четыре дня, мы её потеряем… Да, и ещё кое-что, Повелитель…» «Что, Зеддис?» «Эггалит Даррис куда-то исчез…» Ардин насторожился: «Что значит, исчез?..» «Мы сами пока толком не знаем. Но последний раз его видели, когда он вместе с остальными вернулся с заседания в Мэрии. С тех пор… с тех пор он как в воду канул…» «А что говорит Гармина?» «Я у неё не спрашивал, но, по-моему, она сама об этом знает не больше нашего. Я волнуюсь, Повелитель… вдруг его исчезновение как-то связано с…» Ардин сглотнул. Клинок Рагнери. Аддалис свалял чудовищного дурака, оставив Клинок Рие Маллар. Обычной смертной, которую ничего не стоит обмануть… надавить… в конце концов, просто убить… Если Клинок Рагнери окажется в руках фанатичного Дарриса… «Спасибо за новости, Наместник. Честно говоря, я бы предпочёл их не слышать… В любом случае, смотрите за Абринной. Её смерть будет сейчас очень некстати… А я попробую разобраться с Даррисом» «Слушаюсь, Повелитель! И пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас» «Да, да, Наместник, и вас также. Отправляйтесь по своим делам…» -…Эй, Повелитель! – раздался под боком голос Сестрёнки, и на плечо Ардину легла знакомая рука. Ардин оглянулся – Кровавая Араниэнь пристально глядела на него, и в тёмных глазах её явно читался вопрос. -Что с тобой такое? Стоишь, не отзываешься… Ардин ухмыльнулся: видимо, физиономия у него в тот момент и вправду была неважная. -Да так, ничего особенного, – отмахнулся он. – Дела Ордена… -Ну, если только дела Ордена, – ухмыльнулась Сестрёнка. – Пошли уже, Рия Маллар нас, видимо, уже заждалась…
-…Итак, дамы и господа, позвольте поприветствовать вас в «Красной Деве», прекраснейшем бриллианте среди старейших кафе Центральной Идрии, – объявил Ардин с некоторой насмешкой в голосе, распахивая дубовые двери знаменитого заведения. – Правда, сейчас этот бриллиант находится в несколько паршивом состоянии, но это, скорее всего, явление временное. Араниэнь, Нориус и Ларинэнь кивнули. Они не могли не согласиться с повелителем Сивериусом… «Красная Дева» была одной из тех достопримечательностей, о которых не пишут в путеводителях, но о которых непременно услышишь, если хорошенько расспросить местных. В обычное время это было вполне приличное кафе, достойное того, чтобы считаться достопримечательностью такого города, как Легасса. В городе поговаривали, что внутренним убранством этого кафе занимался кто-то из делегатов, однако правда это или нет – никто толком не знал; но, так или иначе, именно здесь подавали лучший в городе кофе со сливками и тёмное гарнийское пиво, и именно туда неизменно заворачивали туристы, утомлённые осмотром магических артефактов. Здесь было прохладно, аппетитно пахло свежей выпечкой и молотым кофе, здесь всегда были уютные столики чёрного дерева и неизменно вежливые официантки, бывшие в курсе всех последних новостей Идрии. В дальнем конце зала, над самой стойкой, висел портрет Иды Маллар в тяжёлой резной раме. Рябь, за короткий срок переменившая течение жизни в славном городе Легассе, не оставила от этого векового порядка камня на камне. С тех пор, как рухнули дома и десятки напуганных легассцев хлынули на площадь, а Аддалис проявил чудеса милосердия, заставив все заведения, имевшие несчастье оказаться в новоиспечённых «безопасных зонах», снизить цены чуть ли не вдвое, почтенная «Красная Дева» представляла собой некую помесь митинга протеста, пчелиного улья и верренийского портового кабака… Когда Ардин впервые огляделся вокруг, он сперва подумал, что ошибся и зашёл не туда. Он ещё раз обвёл зал пристальным взглядом, но всё осталось так, как было: среди мраморных колонн и столиков чёрного дерева теснились шумные компании всё тех же «нахлебников». Они пили тёмное пиво, курили, шлёпали картами о полированное дерево, и галдели, обсуждая свои дела. Над столиками висел плотный слой синеватого табачного дыма, солнечный свет падал из широких окон на запачканный мозаичный пол. Мимо столиков ходили хмурые и уже слегка утомлённые официантки. В другом конце зала, за резной стойкой помещался не менее хмурый бармен; с видом человека, не ожидающего от жизни ничего стоящего, он разливал напитки из блестящих медных кранов, ворчал что-то себе под нос и время от времени поглядывал на портрет иды, висевший прямо у него за спиной. Ида, в свою очередь, смотрела из своей резной рамы с неодобрением – видимо, ей тоже не нравились «нахлебники»… Слишком много суеты, подумал Ардин. Шума, слухов и суеты. Неудивительно, что в эту шумную толпу затесался убийца… -…Помнится, мы тоже однажды зашли в такое переполненное кафе, – неожиданно сообщила Араниэнь, оглядываясь по сторонам. – В одном вшивом городишке на побережье Лэримита, там у них как раз тоже какой-то праздник был. Мы с Нориусом и ещё один Охотник, не помню, как его звали… носатый такой, в шляпе. Этот носатый в городе был случайно, он по всему побережью ловил одного преступника, которого уже пять лет разыскивали за убийства и грабежи. Ловил и никак найти не мог. Так вот, протолкались мы к стойке, заказали себе авсы… ну, то есть Нориус с этим носатым заказали авсы, а мне пришлось кофе пить… И надо же было случиться, что там же, в этом кафе, сидел тот самый убийца… Двинул он носатого ножиком под рёбра, еле откачали… Нориус, выслушав эту историю, ухмыльнулся и загадочно взглянул на Ардина. Ларинэнь задумчиво кашлянула и закусила мундштук. -И к чему ты сейчас рассказала эту историю?.. – холодно осведомился Ардин. -Да так, просто, – хмыкнула Араниэнь. – Ты бы по сторонам поглядывал, Повелитель… Ардин строго взглянул на неё: -Неуместный юмор, Сестрёнка… -Да уж какие тут шутки, – хмыкнула Араниэнь. – Столько отребья, как сейчас, я в этом кафе никогда не видела… – Ладно, пошли искать хозяйку… И кстати, ты обещал вернуть Гаддара, когда придём в «Красную Деву»! -Всё-то ты помнишь… – мрачно ухмыльнулся Ардин, достав из кармана фигурку и поставив её на грязный мозаичный пол. – Впрочем, если бы вы спросили меня, то я бы оставил его именно в этом виде – он сейчас так мило смотрится… -Ардин!.. -Ну что ж, разве я могу тебе отказать, сестрёнка? – Ардин иронически улыбнулся и
|
