Глава 11. — Ты слышала, что брат говорил?

— Ты слышала, что брат говорил? — ворчала Пелагея, провожая дочь в лес. — Волков в этом году много, уж до двора добрались. У Марии пару кур стащили, да к нам уж заглядывали — сама следы видела. И не только на волка напороться можно.

— Матушка, я в лесную чащу и не загляну — по краю похожу.

— Ладно, только не поздно возвращайся и Пурша с собой возьми...

Собака радостно мчалась вперед, затем нырнула под кусты, девушка же отогнула ветвь и вошла в лесное царство... Она шла быстро, наслаждаясь запахом, подмечая грибные места. Разноцветные шляпки грибов то тут, то там выглядывали из-под зеленого мха. Пес радостно помахивал хвостом, обнюхивал хозяйку и мчался по тропе дальше, к дубовой роще. Где-то там, за высокими дубами, живет Михас (она замечала, что он всегда появляется с той стороны). Странно! Неужели его семья живет у Седого озера? Никто из местных не ходил туда. В селе говорили, что за границей озера живет лесная нечисть — народ там пропадает. Лишь только ступит человек в лес, и его кружит, заманивает, и не может потом он вернуться. Считалось, что и вода в озере заколдованная; дымка тумана висела над водой круглый год. А сама вода стояла прозрачная, как кристалл, и даже зимой не замерзала...

Рядом что-то хрустнуло. Раздался заливистый лай Пурша. Гардиния испуганно обернулась и ахнула — коротко всхрапнув и наклонив голову, на нее шел молодой лось. Она отметила плотно прижатые уши, вздыбленную гриву и ужасные, вывернутые из орбит белки глаз. Девушка испуганно вскрикнула, сделала шаг назад...

— Стой! — раздался позади голос Михаса. — Не бойся! Он это сразу почувствует и нападет.

Михас схватил Гардинию в охапку и отбросил назад. Девушка изо всех сил попыталась успокоиться. Все же присутствие Михаса вселило в нее уверенность; она спокойнее взглянула на лося — тот остановился, равнодушно мотнул головой и начал спокойно обгладывать ветки.

Девушка уткнулась Михасу в плечо и всхлипнула:

— Сердце в пятки ушло...

— Не бойся, здесь тебя никто не тронет, — при этом Михас провел круг рукой над ее головой. — Этот лес не опасен для тебя. Теперь не опасен.

Гардиния удивленно подняла брови.

— Ты умеешь, чтобы...

— Умею, — тихо промолвил он и потянул ее за руку. — Пойдем!

Он уверенно двигался вперед, девушка доверчиво следовала за ним. Только когда впереди показалась водная гладь, Гардиния поняла, куда они шли.

Туманное озеро в центре леса, зеленые заросли камышей с коричневыми шапками, которые окружили озеро, но близко не подступали, жались друг к другу, как обездоленные сиротки.

— Это... — изумленно посмотрела на Михаса Гардиния.

— Да, — кивнул он. — Седое озеро. Люди этого места избегают. В здешнем лесу много разных озер. Есть такие, что и правда лучше обходить стороной. Но здесь бояться нечего — вода озера лечит и успокаивает. Животные и птицы добираются сюда, чтобы исцелить свои раны.

Гардиния завороженно слушала своего спутника. А Михас продолжал:

— Я хочу, чтобы ты окунулась. Страх уйдет в землю, даже следа не останется.

— Хорошо, — эхом отозвалась девушка.

Она послушно разделась до нижней рубашки, потрогала воду ногой. Та оказалась горячей и мягкой, даже шелковистой на ощупь. Гардиния рассмеялась, быстро прыгнула в воду. Словно лесная нимфа, она скользила по водной глади, наслаждаясь окружающим величием и покоем. Михас любовался ее плавными и сильными движениями.

Пока Гардиния плавала, он наломал сучьев, разжег костер. Языки пламени жадно взметнулись ввысь. Мокрый пес пристроился неподалеку, высунув язык. Гардиния же вышла из воды и с удивлением стала наблюдать за тем, как кукушка с раненым крылом слетела к озеру, кувыркнулась в воде и, взмахнув обоими крылами, резво поднялась ввысь...

Воздух наполнялся ночной свежестью и прохладой. Михас притянул девушку к себе:

— Милая... Ты согрелась?

— Да...

— Мне так хорошо с тобой... Всю жизнь бы провел вот так, прижав тебя к своей груди. Раньше не знал, ради кого живу, для чего. А сейчас у меня столько всего... столько всего в душе... бурлит как водоворот. Хочется мир перевернуть. И одновременно спокойно как никогда. Не успеваю проводить тебя, а уже жду следующей встречи... Просыпаюсь и думаю о тебе: где ты, что делаешь? Засыпаю — и снова думаю. А как весточку получаю — лечу сюда стрелой. Думаю, может, сможешь прийти пораньше...

— Я и сама бы рада, только дел домашних полно: с утра птицу накормить, в саду поработать, обед приготовить. Нужно все успеть. Вечерами мы обычно прядем, вышиваем... И сейчас мне нужно набрать лечебных трав перед тем, как возвращаться.

Михас заметил расшитый бисером край рукава, с интересом присмотрелся.

— Это ты вышивала?

— Да.

— Очень красиво. Ты настоящая мастерица!

Гардиния смущенно улыбнулась, принялась рвать цветы. Михас стал ей помогать. Наполнив корзину, они свернули к кромке леса. Вот уже показалось и знакомое поле... Девушка почувствовала, что Михас хочет ей что-то сказать, что-то важное... Гардиния выжидающе замерла. Их взгляды встретились. Михас с тревогой искал что-то в глубине омута ее глаз, открыл было рот, но... лишь тихо вздохнул, отвернулся.

Они расстались там же, на тропинке, договорившись о следующей встрече.